เคลื่อนจากย่านยากจนที่ตระกูลซูตั้งอยู่ ยิ่งมุ่งหน้าไปข้างทางก็ยิ่งคึกคัก อิทธิพลวัฒนธรรมใหม่จากภายนอกหลั่งไหลสู่เมืองเก่าแก่แห่งนี้ เสริมแต่งรัศมีใหม่ให้
สุภาพบุรุษสวมสูทตะวันตกและสตรีทันสมัยคลุมขนสุนัขจิ้งจอก จิบกาแฟอย่างสง่างาม
ไม่ไกลนัก ชายชราในชุดคลุมยาวแขนกว้าง ผมหางเปียลากยาวด้านหลัง เดินเอามือไพล่หลังพลางส่ายหน้า “ผิดจารีตเสื่อมศีลธรรม สภาพสังคมตกต่ำลงทุกวัน...”
เด็กสาวขายดอกไม้เสื้อผ้าขาดวิ่น
มือแดงก่ำเพราะหนาว แต่ยังพยายามเร่ขายดอกเหมยให้ผู้คน
สารพัดชีวิตในโลกมนุษย์ล้วนปรากฏอยู่ที่นี่
คนขับเหลือบเห็นซูหนิงมองทิวทัศน์นอกหน้าต่างไม่วางตาในกระจกมองหลัง คิดว่านางสนใจใคร่รู้ จึงเอ่ยแนะนำอย่างกระตือรือร้น
ที่นี่คือถนนที่คึกคักที่สุดในเป่ยผิง มีร้านอาหารฝรั่งเศสแท้ที่สุด ร้านทำผมที่ดัดลอนสวยงาม และร้านเสื้อผ้าสตรีสไตล์ตะวันตกซึ่งมีกระโปรงราคาเป็นร้อย ฯลฯ
“...คุณหนูซูเติบโตที่เมืองนอก ของดีของสนุกย่อมมากกว่าเป่ยผิงมากมาย ข้าน้อยขายหน้าท่านแล้ว”
คนขับออกจะรู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง
แนวคิดยุคนี้เป็นเช่นนี้ พระจันทร์เมืองนอกย่อมกลมกว่า ทุกสิ่งทุกอย่างดีกว่าภายในประเทศ
“กล่าวเช่นนั้นไม่ได้ แต่ละที่มีทั้งดีและด้อยในแต่ละแห่ง”
ซูหนิงสงบใจ ตอบพลางส่ายหน้า
เอ่ยถึงลอนดอนตามที่เห็น ถูกควันดำปกคลุมตลอดเวลา อากาศสกปรกและเหม็น ในแม่น้ำเทมส์ลอยด้วยซากปลาและขยะ...
อีกทั้งแก๊งอาชญากรในอิตาลี ทาสชาวนาถูกกดขี่ไม่ถูกมองเป็นคนในรัสเซีย และอีกมากมาย
ชาติก่อนเป็นยุคข้อมูลเติบโตสูงส่ง แม้นางไม่เคยออกนอกประเทศ แต่เพียงเผยข้อมูลที่ได้เห็นได้ยินบ้างก็เพียงพอให้คนขับฟังอย่างติดอกติดใจ
“หากไม่ฟังคุณหนูซูเล่า ข้าน้อยยังคิดว่าต่างประเทศดีทุกอย่างจริง ๆ ”
คนขับมือจับพวงมาลัยเอ่ยด้วยอารมณ์
เขาเองก็นับว่าเคยรับรองผู้หลักผู้ใหญ่มากมาย มีผู้จบจากต่างประเทศล้วนเอ่ยแต่ต่างประเทศดี ภายในประเทศแย่ตรงนั้นด้อยตรงนี้ ทุกแห่งต้องปรับปรุง
ดูคุณหนูซูสิ เติบโตในต่างประเทศมาแต่เล็ก
ยังบอกว่าต่างประเทศก็มีที่ไม่ดี เป่ยผิงบางแห่งดีกว่าต่างประเทศเสียอีก!
ซูหนิงไม่รู้ความในใจของคนขับ
ผ่านธนาคารแห่งหนึ่ง นางให้คนขับหยุด แล้วโอนเงินรางวัลที่เก็บไว้ในคลังระบบไป จัดการแสดงที่มาให้ถูกต้อง
เพราะเงินไม่กี่สิบหยวน ยังอาจกล่าวได้ว่าพกติดตัวมา
เงินทุนหลักหมื่น จำต้องมีที่มาสมเหตุผล
…………
อาคารธนาคารฮุยเฟิงงดงามยิ่งนัก เสาใหญ่แบบยุโรปและภาพแกะสลักนูน ประณีตและเปี่ยมเสน่ห์สไตล์ต่างถิ่น แม้แต่คนดูแลประตูต้อนรับก็เป็นชาวอินเดียที่พูดภาษาอังกฤษกระท่อนกระแท่น
ที่นี่กิจการดี ผู้คนมาทำธุระเนืองแน่น
หน้าร้านจอดรถลากเทียมม้าเต็ม รถยนต์ซึ่งพบยากในที่อื่น เมื่อมองคราว ๆ ก็มีกว่าสิบคัน
นอกจากผู้โชคดีไม่กี่คนที่ผู้จัดการสวมถุงมือขาวออกมาเชื้อเชิญอย่างเคารพ ผู้คนส่วนใหญ่ดำเนินการตามขั้นตอนปกติ
มีอีกจำพวกหนึ่ง ซึ่งฉุดรั้งพนักงานธนาคาร ทั้งยัดเยียดของขวัญทั้งกล่าวประจบ—
คนแบบนี้ ธุระเป็นเรื่องยุ่งยากเสมอ
ผู้จัดการลูกค้าอาวุโสแห่งฮุยเฟิงซึ่งตั้งชื่ออังกฤษให้ตัวเองว่าเฮนรี บัดนี้กำลังถูกลูกค้ารายหนึ่งรบเร้าจนรำคาญสุดจะทน
“ครั้งนี้ช่วยเหลือกันหน่อยเถอะ แลกเปลี่ยนเงินดอลลาร์ให้ข้าพเจ้าสักหน่อย ข้าพเจ้าทำธุรกิจมา ไม่ว่าครั้งไหน การโอนเงินล้วนผ่านฮุยเฟิงทั้งนั้นนะ?”
กล่าวถึงตรงนี้ ลูกค้าซึ่งร้องขออยู่นานไม่เป็นผล กลับเริ่มข่มขู่:
“ข้าพเจ้าขอร้องท่านถึงเพียงนี้ ยังไม่ให้หน้าข้าพเจ้าอีก ก็อย่าโทษที่ข้าพเจ้าจะย้ายเงินในบัญชีไปให้หมด เข้าธนาคารอื่น”
“ท่านนี่ช่าง...เฮ้อ ใช่ว่าข้าพเจ้าไม่ช่วย แต่แท้จริงแล้วธนาคารไม่มีดอลลาร์สหรัฐเหลืออยู่เลย หยวนหรือปอนด์หรือมาร์กอะไร ก็ไม่มีเหลือเก็บ...”
เฮนรีแสดงสีหน้าลำบากใจ ปากพร่ำบอกปัด แต่ในใจกลับรู้สึกขบขันยิ่งนัก
คนนี้นี่มันไม่รู้จักประมาณตนเสียเลย
เพียงเงินในบัญชีเขาทั้งหมด ไม่ถึงห้าพันหยวน จะย้ายออกไปทั้งหมดจะเป็นอะไรไป ฮุยเฟิงไม่ได้ขาดลูกค้าที่มีกำลังทรัพย์ไม่พอสักรายอย่างนี้
มีกำลังแค่นี้ยังอยากแลกเปลี่ยนดอลลาร์?
ทุกวันนี้ โลกไม่สงบ ใคร ๆ ก็รู้ว่าเงินตราต่างประเทศมีค่า หายาก
สิ่งของหายากย่อมมีค่าราคา
เงินตราต่างประเทศที่ธนาคารฮุยเฟิงมีอยู่เพียงเท่านั้น แน่นอนว่าย่อมเปิดทางให้เฉพาะผู้หลักผู้ใหญ่มีบารมีเท่านั้น
เช่นวันก่อน รัฐมนตรีกระทรวงสาธารณสุขแห่งรัฐบาล ท่านเฉิง รากฐานมั่นคง อำนาจอิทธิพลใหญ่หลวง
หรืออีกอย่าง แม่ทัพมีกำลังพลนับแสนในบัญชา แลกเปลี่ยนเงินตราต่างประเทศเพื่อใช้จัดซื้ออาวุธ
อย่างน้อยก็เช่นตระกูลฟางเจ้าของโรงงานผ้า วิ่งวอนคนนั้นอ้อนวอนคนนี้ หาลำดับความสัมพันธ์ได้ชุดใหญ่ แล้วยังยอมแลกเปลี่ยนในอัตรา 1 ต่อ 12 ฮุยเฟิงถึงเอาคืนเอาควายอมตกลง
เจ้าคือมดปลวกตัวไหน?
เขาไม่ยอมผ่อนปรนแม้แต่น้อย
เมื่อเห็นดังนั้น ลูกค้ายิ่งร้อนใจ เขาอุตส่าห์สืบทราบว่า ฮุยเฟิงเพิ่งได้เงินดอลลาร์สหรัฐเพิ่มมาใหม่ รีบเร่งมาอย่างเร็วก็เพราะกลัวเสียเวลา
มีเงินดอลลาร์ในมือ ทำสิ่งใดได้มากมายนัก
“อย่างนี้ ข้าพเจ้ายอมจ่ายถึงอัตรา 1 ต่อ 10”
ลูกค้าสะบัดใจกัดฟันเสนอราคา กล่าวจบก็มองเฮนรีอย่างมีความหวัง
ในสายตาเขา ราคานี้ถือว่าสูงมากแน่นอน
เพราะอัตราทางการคือ 1 ต่อ 4 ย่อมเป็นจริง ไม่มีผู้ใดโง่ทำเช่นนั้นแน่
ราคาตลาดของดอลลาร์
ส่วนใหญ่อยู่ที่ราว 1 ต่อ 8, 1 ต่อ 9—หากท่านมีเส้นสายที่แลกเปลี่ยนได้
เห็นได้ชัดว่า ราคานี้ไม่อาจโน้มน้าวเฮนรี
เขาส่ายหน้าอย่างโหดร้าย
ขณะเดียวกันก็หมดความอดทนจะฟังต่อไป หากถูกก่อกวนเช่นนี้อีก บางที ผู้ที่ไม่รู้ตนเรียกร้องแลกเปลี่ยนต่างประเทศคงมีมากขึ้นเรื่อย ๆ
ทันใดนั้น พนักงานธนาคารคนหนึ่งวิ่งมา
กระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูเขา
เฮนรีแสดงสีหน้าเคร่งขรึมขึ้น มองข้ามลูกค้าข้าง ๆ โดยตรง ภายใต้สายตาจับจ้องทั้งเปิดเผยทั้งลอบมอง เดินผ่านผู้คนไปทีละคน
สายตาผู้คนล้วนเคลื่อนตามไปด้วย
เป็นผู้หลักผู้ใหญ่เช่นไร ถึงกับทำให้ผู้จัดการเฮนรีผู้มีชื่อเสียงของธนาคารฮุยเฟิงถึงกับให้ความสำคัญได้ถึงเพียงนี้?
ในที่สุด เฮนรีหยุดอยู่ตรงหน้าหญิงสาวผู้มีสีหน้าเย็นชา ร่างกายไม่มีเครื่องประดับชิ้นใดเลย เมื่อมองแวบแรก ไม่เห็นความมั่งคั่งใด ๆ เลย
เขาโค้งกายลง กล่าวอย่างกระตือรือร้น:
“สวัสดีคุณหนูซู เงินดอลลาร์และสกุลเงินจีนที่ท่านต้องการแลกเปลี่ยนได้เตรียมพร้อมแล้ว เชิญตามข้าพเจ้ามา”