“ท่านแม่โลภมักในทรัพย์ศฤงคาร ทิ้งสามีทอดบุตร ข้าไม่ยอมตามนางไป ข้าเป็นบุตรีของท่านพ่อ นอกจากข้างกายท่านพ่อแล้ว ข้าไม่ไปที่ใดทั้งสิ้น!”
ณ โถงกลางจวนแม่ทัพ แสงตะวันยามบ่ายสาดผ่านป้ายอักษรปิดทอง “องอาจไร้ผู้เทียม”
ลู่เว่ยอิ่นถูกแสงแยงตา
เบื้องหน้า อู่ฮวนเกอ บุตรสาวคนเล็ก กำลังคลอเคลียเกี่ยวกระแขนบิดาอย่างสนิทสนม ภาพบิดาบุตรีเปี่ยม温情น่าซาบซึ้ง
หลังจากประหลาดใจชั่วครู่ ลู่เว่ยอิ่นก็ตระหนักได้รวดเร็ว
ดูท่าอู่ฮวนเกอคงเหมือนนาง ที่ได้เกิดใหม่เช่นกัน
ชาติก่อนบิดาชู้อนุภรรยาจนละเลยภรรยาเอก ฮูหยินสิ้นเยื่อใยจึงหย่าขาดจากกัน หนึ่งปีต่อมาได้แต่งใหม่กับโหวแห่งหย่งชาง นางเฝ้าคิดถึงบุตร จึงยื่นข้อเสนอมากมายแก่จวนแม่ทัพ บิดาจึงยอมให้นางพาบุตรไปได้หนึ่งคน
บุตรชายย่อมต้องอยู่สกุลลู่ ดังนั้นจึงเลือกได้เพียงจากนางกับอู่ฮวนเกอ
เวลานั้นบ้านเมืองสงบสุข ราชสำนักไม่พึ่งพาขุนนางบู๊อีก จวนแม่ทัพเหลือเพียงโครงว่างเปล่าตกอับ ไหนเลยเทียบจวนโหวหย่งชางที่มีปูมหลังสืบทอดหลายชั่วคน
อู่ฮวนเกอเลือกตามมารดาไปอย่างไม่ลังเล กลายเป็นคุณหนูจวนโหวผู้สูงศักดิ์
ส่วนนางอยู่จวนแม่ทัพ พร้อมพี่ชายสองคนกับบิดา
ผู้ใดคาดไม่ถึงว่าฮาถูนู่ ผู้นำเผ่าอูหวนทางตอนเหนือ รวบรวมเก้าเผ่าหยุดศึกภายในแล้ว จะรีบพุ่งกระบี่ชี้มายังต้าหยงอันกว้างใหญ่อุดม ก่อสงคราม
บิดากลับได้รับการแต่งตั้งอีกครั้ง ได้ชัยชนะใหญ่กลับมา ได้รับเกียรติแต่งตั้งเป็นแม่ทัพใหญ่พิทักษ์แคว้น
พี่ชายในจวนสองคน พี่ใหญ่เลื่อนขั้นสองขั้น กลายเป็นรองผู้บัญชาการองครักษ์หลวงอายุน้อยที่สุด แถมยังได้แต่งกับบุตรีเอกของอัครเสนาบดีสกุลโหวแห่งผิงคัง พี่รองข้ามขั้นตรงขึ้นเป็นผู้บังคับการกองกำลังพิทักษ์นครหลวง
ส่วนนางเองได้รับการแต่งตั้งเป็นองค์หญิงหนิงหัว พระราชทานสมรสให้โอรสสวรรค์
สกุลลู่ก้าวขึ้นเป็นตระกูลใหม่ทรงอำนาจในราชสำนัก บารมีไร้ผู้เทียม
ชะตาชีวิตของน้องสาวอู่ฮวนเกอกลับตรงข้ามอย่างสิ้นเชิง
ไปอยู่จวนโหวหย่งชางแล้ว อู่ฮวนเกอมักกลับมาร่ำไห้ที่จวนแม่ทัพ บอกว่าคนในจวนโหวแต่ละคนต่างก็มีด้านร้าย ไม่มีผู้ใดคบหาได้ง่าย
ตั้งแต่ท่านย่าสูงสุด ลงมาจนถึงคุณหนูสี่ ล้วนคอยหาเรื่องกลั่นแกล้งนางไม่หยุด แม้แต่พวกบ่าวชั่วก็รับมือจนปวดหัว
ฮูหยินดูแลตัวเองยังไม่รอด ไม่เพียงไม่ช่วย ยังกลับช่วยสกุลเซียวต่อว่านางไร้ความสำนึก
หลังจวนแม่ทัพเรืองอำนาจ บิดาและพี่ชายรีบไปจวนโหวรับนางทันที หวังจะทูลขอตำแหน่งองค์หญิงให้น้องสาวด้วย
แต่เวลานั้นอู่ฮวนเกอได้แต่งออกไปอยู่แดนเหนือไกลนับพันลี้แล้ว ภายหลังครอบครัวสามีกระทำผิดถูกลงโทษ ถูกส่งไปกรมสอนหญิง
พบอู่ฮวนเกออีกครั้ง ลู่เว่ยอิ่นก็เป็นพระชายาโอรสสวรรค์ผู้ทรงเกียรติหาที่สุดมิได้
กระจกแต่งองค์กว้างใหญ่สะท้อนสองหน้าคล้ายกัน หนึ่งคือร่างบางภายใต้ปิ่นงามกระโปรงแพร หนึ่งคือเปลือกนอกงดงามที่ฉาบด้วยเครื่องประทินโฉม หางตามีรอยริ้วแห่งความอิดโรยและรอยตรากตรำ
กริชเย็นเยียบแทงเข้าท้อง ท่ามกลางความเจ็บปวดแสนสาหัส ลู่เว่ยอิ่นเห็นใบหน้าอาฆาตพยาบาทอย่างบ้าคลั่งของอู่ฮวนเกอ
“ทำไมล่ะ? เกิดจากบิดามารดาเดียวกัน ทำไมเจ้าถึงได้เป็นองค์หญิง เป็นพระชายาโอรสสวรรค์ ส่วนข้าต้องทนทุกข์ในจวนโหว ยังถูกยกให้สัตว์ร้ายอยู่อย่างเป็นตายดีกว่าตาย?”
อู่ฮวนเกอเข้าสู่ภาวะคลุ้มคลั่ง คว่ำกระถางถ่านที่ใช้ผิงไฟ เปลวไฟเลียขึ้นสู่ผ้าม่านโปร่ง
“ชีวิตข้าพังพินาศแล้ว ชีวิตเน่าๆ นี้ไม่เอาก็ได้ ท่านพี่ เจ้าเอ็นดูข้ามาตลอด ก็ตายไปพร้อมข้าเถิด บนทางสู่ปรโลกพี่น้องเราจูงมือกันไป ช่างดีเสียจริง!”
สายตาเต็มไปด้วยแสงเพลิง ลู่เว่ยอิ่นเห็นผู้หนึ่งฝ่าควันหนาทะมึนเข้ามา อุ้มนางขึ้น
รอดตายอย่างปาฏิหาริย์ แต่ใบหน้าเสียโฉมเพราะแผลไฟลวก เสียงแหบพร่าเพราะควันพิษ โอรสสวรรค์มีดวงใจในหทัยอยู่ก่อนแล้ว ไม่พอพระทัยในการสมรสนี้ตั้งแต่แรก ครั้งนี้ยิ่งทรงรังเกียจนางอย่างสิ้นเชิง
วันหนึ่งหลังกินยาเสร็จ หลับไปอย่างงัวเงีย ฟื้นขึ้นมาอีกครั้งกลับมาอยู่ในเรือนพักที่ไม่คุ้นตา ยังไม่ทันเข้าใจว่าสถานการณ์ใด ก็ถูกโอรสสวรรค์ยิงธนูสังหารอย่างคลุมเครือ
ลืมตาอีกครั้ง กลับพบว่าตนได้เกิดใหม่ในวันที่บิดาถามสองพี่น้องเรื่องไปอยู่ที่ใด
ครั้งนี้ อู่ฮวนเกอยังคงแสดงท่าทีก่อน โยกแขนบิดาออดอ้อนอย่างออดอ้อน “ท่านพ่อ เพลงเอ๋อร์จะอยู่ปรนนิบัติใต้ชายคาท่านพ่อ เพลงเอ๋อร์ไม่ไปที่ใดทั้งสิ้น”
“เด็กดี!”
บิดาได้ฟัง ปลื้มใจและซาบซึ้ง
ชาติก่อน อู่ฮวนเกอเลือกไปจวนโหว โดยอ้างธงว่าไปปรนนิบัติมารดาอยู่ตรงหน้า บิดาก็ชมว่าเป็นเด็กดี
ลู่เว่ยอิ่นยิ้มเยาะ น้องสาวได้รับความเอ็นดูเสมอ ในสายตาของบิดาและพี่ชาย ทำอะไรก็ถูกไปหมด
แต่นางแบกรับเรื่องร้ายทั้งหมด
หากโยงว่าเป็นความผิดนางไม่ได้จริงๆ คำว่า “เจ้าเป็นพี่สาว” ก็เอามาปัดความผิดให้นางได้
นางเดาว่า ตอนนี้อู่ฮวนเกอคงกำลังฝันหวานว่าหลังจากบิดาสร้างคุณงามความดีอีกครั้งทั้งครอบครัวจะทะยานขึ้นสู่เบื้องสูง ได้เป็นองค์หญิง เป็นพระชายาโอรสสวรรค์
เพียงแต่อู่ฮวนเกอเหมือนจะลืมไปว่า บิดาไม่ได้ขึ้นสนามรบหลายปี ร่างกายถูกสุรากับราคะกัดกร่อนจนว่างเปล่า แม้จะยกกระบี่หรือทวนก็ยังยาก
ความดีความชอบที่ทำให้ได้เป็นแม่ทัพใหญ่ ล้วนอาศัยมารดาฟาดฟันบนหลังม้ามา
มารดาสืบสายโลหิตแม่ทัพ ต้าหยงก็มีแม่ทัพหญิงมาตลอด เพียงเพราะไม่ได้ดำรงตำแหน่งในกองทัพ จึงปล่อยให้ความดีความชอบทั้งมวลตกแก่บิดา
สามีภรรยาเป็นหนึ่งเดียวกัน มารดาไม่ถือสา คาดไม่ถึงว่าบิดาได้อำนาจจะเหิมเกริม ถึงกับจะลดภรรยาเอกเป็นอนุภรรยา มารดาสิ้นเยื่อใย จึงเด็ดขาดหย่าขาดจากกัน
ศึกสงครามมาอย่างกะทันหัน ชาติก่อน ราชโองการให้นำทัพ ออกศึกมาส่งถึง ทั้งครอบครัวก็ตะลึงงัน
บิดามีเพียงชื่อเสียงว่างเปล่า พี่ใหญ่หลงตนว่าวิเศษ ตาสูงกว่าฝีมือ พี่รองกล้าหาญแต่ไร้สติปัญญา อารมณ์รุนแรงวู่วาม มัดรวมกันก็ยังสู้ฮาถูนู่ผู้โหดเหี้ยมกระหายเลือดไม่ได้
ไปสนามรบก็ตาย ขัดราชโองการก็ตาย ทางตันไร้ทางออก บิดาก็จับตาจ้องมองมายังนาง
วรยุทธ์ของนางล้วนถ่ายทอดจากมารดา ทั้งยังอ่านตำราพิชัยสงครามสอนให้รู้หนังสือตั้งแต่เล็ก ในยามว่างอภิปรายกลยุทธ์การศึก นางมักตอบได้ยอดเยี่ยมที่สุด
บิดาเข้าวังทูลขอราชโองการ ให้นางเป็นรองแม่ทัพร่วมทัพออกรบ
นางเวลานั้นเลือดเนื้อเต็มอก ใจปักแน่วแน่จะขับไล่ข้าศึกผู้แข็งแกร่ง คืนความสงบสุขแดนชายแดน สร้างผลงาน สถาปนาตนเป็นแม่ทัพหญิงผู้ยิ่งใหญ่แห่งต้าหยง
รอดตายจากเงื้อมมือมัจจุราชนับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุดหลังการต่อสู้ดุเดือดอย่างยากลำบากก็ขับไล่ข้าศึกผู้รุกรานได้ ฮาถูนู่ยื่นสารยอมจำนนด้วยตนเอง ยอมตัดดินแดนส่งบรรณาการ
คุณความชอบทางการรบอันยิ่งใหญ่หนุนนำความรุ่งโรจน์ครั้งที่สองของจวนแม่ทัพ
หลังยกทัพกลับราชธานี นางเฝ้ารออย่างเปี่ยมสุขว่าบิดาจะทูลขอความชอบให้นาง แต่กลับเงียบเฉยไร้ความเคลื่อนไหว
จนปิดบังไม่ไหวแล้ว บิดาจึงสารภาพตามตรงว่า ราชโองการที่แต่งตั้งนางเป็นรองแม่ทัพนั้น แท้จริงเป็นการปลอมแปลง
ทั้งในและนอกราชสำนักไม่มีผู้ใดรู้เลยว่าผู้นำทัพมีนางลู่เว่ยอิ่นคนนี้อยู่ด้วย
การแสดงละครต้องครบถ้วนสมจริง เพื่อป้องกันข่าวรั่วไหล พวกเขายังหาหญิงสาวอายุและรูปร่างคล้ายนางมาอยู่ในจวน ออกมาเดินเล่นเป็นครั้งคราว สร้างภาพลวงว่านางอยู่บ้านตลอดเวลา
ปลอมราชโองการเป็นโทษร้ายแรงถึงขั้นริบทรัพย์สินและฆ่าล้างตระกูล เมื่อพวกเขาถือจุดอ่อนนี้ก็ยิ่งได้ใจไม่หวาดกลัว
นางไม่เพียงต้องยกความชอบที่ตนเองตีได้มาให้พวกเขา แต่ยังต้องหาข้ออ้างว่าสตรีไม่สมควรมีชื่อเสียงดุดันเกินไป มาทำให้แม่ทัพนายกองยินยอมช่วยเหลือปิดบัง
นางคิดว่า เพียงเท่านี้ ก็เพียงพอแล้ว!
ก่อนราชโองการพระราชทานสมรสให้โอรสสวรรค์จะส่งมา ในวังมีข่าวเล็ดลอดออกมาแล้ว นางบอกบิดาและพี่ชายอย่างแน่วแน่ว่าไม่ต้องการสมรส
เทียบกับการถูกกักขังในวังลึก นางยอมซ่อนนามเปลี่ยนสกุล ควบอาชาท่องยุทธภพเสียดีกว่า
บิดาและพี่ชายรับปากด้วยวาจา แต่กลับใส่ยาพิษในสุราอวยพรอำลานาง
พ่อลูกสกุลลู่โลภไม่รู้จักพอ ถือครองผลงานการรบยังไม่พอ ยังต้องการอาศัยนางพระชายาโอรสสวรรค์ เข้าเป็นเครือญาติราชนิกุล!
เข็มตัดชีพจรแทงลึกเข้าสู่ผิวหนังและเนื้อ ล็อกกระดูกสันหลังส่วนคอ ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา วิทยายุทธ์ทั้งหมดก็ถูกทำลายอย่างสิ้นเชิง ต้องทนทุกข์ทรมานจากการเสียดแทงกระดูกทุกวัน ร่างกายซูบผอมอ่อนแอ ทำได้เพียงถูกผู้อื่นควบคุม
ภายใต้แขนเสื้อ มือของลู่เว่ยอิ่นกำแน่นขึ้นเล็กน้อย ความรู้สึกถึงพลังที่คุ้นเคยและห่างหายมานานพลุ่งพล่านขึ้นมา
สายตาเย็นเยียวกวาดผ่านบิดาและบุตรีเบื้องหน้า
ครั้งนี้ไม่มีนางกับมารดา นางใคร่จะดูนัก ว่าจวนแม่ทัพจะพึ่งผู้ใดไปคว้าคุณความชอบทางการรบอันยิ่งใหญ่
บิดาถามความเห็นพอเป็นพิธี ลู่เว่ยอิ่นตอบด้วยสีหน้าสงบนิ่งว่า “เช่นนั้นข้าขอตามท่านแม่ไปจวนโหว”
เรื่องก็ตกลงเช่นนี้ วันที่สอง จวนโหวส่งรถม้ามารับแต่เช้าตรู่
ลู่เว่ยอิ่นเก็บข้าวของเสร็จ ห่อผ้าห่อเล็กๆ เพียงผืนเดียว ให้บ่าวหญิงเจียนเจียนสะพาย
ยามจากลา อู่ฮวนเกอยืนรอส่งนางที่ประตูใหญ่
“ท่านพี่ช่างมีวาสนาดีเสียนี่กระไร เพียงก้าวเข้าไปก็เป็นคุณหนูจวนโหวแล้ว ไม่เพียงมีมารดาทะนุถนอม ยังมีท่านย่าและพี่ชายเพิ่มอีก น่าอิจฉายิ่งนัก”
กล่าวจบด้วยน้ำเสียงเสียดสีอย่างยียวน นางกลับกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ บนใบหน้างามสง่า เป็นสีหน้าลำพองใจแบบเดียวกับบิดา
“เช่นนั้นเจ้าไปสิ ตั้งแต่เล็กจนใหญ่ของดีอะไรข้าก็ยกให้เจ้า วาสนาดีปานนี้ก็ไม่สมควรให้ข้าได้รับ”
ลู่เว่ยอิ่นเลิกคิ้วสายตาเย็นชา กล่าวจบก็หันกายเดินกลับเข้าไปในจวน “ข้าจะไปบอกท่านพ่อเดี๋ยวนี้ว่าเจ้าอยากไปจวนโหว”
อู่ฮวนเกอรีบรั้งนางไว้ “เรื่องที่ตกลงไว้แล้ว จะเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาได้อย่างไรกัน? ข้าเป็นบุตรีของท่านพ่อ ไม่เหมือนบางคน โลภทรัพย์ศฤงคารยอมนับโจรเป็นพ่อ”
มุมปากลู่เว่ยอิ่นคลี่ยิ้มเยาะเย้ย ก้าวเท้าเดินไปยังรถม้าของจวนโหว
เบื้องหลัง เสียงกระซิบเบาๆ ของบ่าวหญิงซวงอวี๋ของอู่ฮวนเกอลอยมา
“คุณหนู ให้คุณหนูไปจริงๆ หรือเจ้าคะ? นางได้เป็นคุณหนูจวนโหว วันหน้างานเลี้ยงพบหน้า ก็จะข่มเหนือเราไม่ได้หรือเจ้าคะ?”
จวนแม่ทัพอ่อนแอลง ในหมู่ขุนนางผู้ดีเมืองหลวงนั้นเทียบกับจวนโหวหย่งชางห่างชั้นยิ่งนัก
อู่ฮวนเกอหัวเราะเยาะ “ท่านแม่ในจวนโหวยังตั้งตัวไม่ติด ผู้ใดจะไปสนใจบุตรีติดตามมารดาจากข้างนอกอย่างนาง? จะมีชีวิตดีงามอันใดได้?”
ลู่เว่ยอิ่นทำเป็นไม่ได้ยิน ก้าวขึ้นนั่งในรถม้า
ประตูใหญ่จวนแม่ทัพปิดลงอย่างรวดเร็ว รถม้าค่อยๆ เคลื่อนออก
เจียนเจียนกระตุกม่านรถลงอย่างแรง รู้สึกเสียใจแทนคุณหนูของตน “ท่านแม่ทัพไม่มาก็แล้วไป เหตุใดคุณชายทั้งสองถึงไม่มาส่งด้วย ช่างเกินไปแล้ว!”
ลู่เว่ยอิ่นหลุบตาลง ในใจไร้คลื่นลม
ชาติก่อน อู่ฮวนเกอจากบ้าน ลู่จิ้นเฉียน ลู่จิ้นคุน สองพี่น้องชายแทบอยากจะยกทรัพย์สมบัติในบ้านให้แบกไปหมด ยามส่งตัวลู่จิ้นคุนถึงกับหลั่งน้ำตา ความรักของพี่น้องช่างซาบซึ้งยิ่ง
ถึงคราวนาง กลับแม้แต่หน้าขี้เกียจจะเผยออกมาให้เห็น พอให้รู้แก่ใจว่าลำเอียงมากเพียงใด
“ไม่มาก็ดีแล้ว”
พ้นจากต้องฝืนข่มความคลื่นไส้อดทนรับมือ
ณ ประตูด้านข้างจวนโหว รถม้าค่อยๆ หยุดนิ่ง
ลู่เว่ยอิ่นลงจากรถม้า ก็เห็นกระถางไฟลุกโชนตั้งอยู่หน้าประตูแต่ตาไกล
มองให้ละเอียด ด้านหลังกระถางไฟยังมีแผ่นกระเบื้องดินเผาปูอยู่
แม่นมผู้เฒ่าขึงขังยืนอยู่ข้างกระถางไฟ ในมือถือแส้จากกิ่งหลิว
กระถางไฟขับไล่สิ่งอัปมงคล กิ่งหลิวฟาดภูตผี
นี่จะนับนางเป็นปีศาจร้ายหรือ?
เด็กหนุ่มชุดแพรพรรณงามสง่าเอนกายพิงประตู นิ้วมือคล้องปมแพรหยกตรงเอว บรรยากาศคุณชายเสเพลอาบความมั่งคั่ง
เพ่งสายตาสำรวจลู่เว่ยอิ่นตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้ว เด็กหนุ่มจึงเอ่ยปากก่อน “เจ้าคือลู่เว่ยอิ้นหรือ?”
ลู่เว่ยอิ้นก้มหน้าลงต่ำ “ใช่แล้ว”
เด็กหนุ่มแค่นหัวเราะเย็นชา ส่งสายตาให้แม่นมหวัง แล้วหมุนตัวเดินเข้าไป
“นี่คือคุณชายสามแห่งจวนโหวของเรา เซียวซีถัง” แม่นมหวังเชิดคางสูงส่ง
“จวนโหวของเรามีคุณชายสามท่าน ล้วนเป็นบุรุษรูปโฉมงามสง่า กิริยามารยาทและคุณธรรมงดงาม คุณหนูลู่เหมือนมารดา มีโฉมสคราญอันดี หวังว่าจะรักษาจิตใจให้ถูกต้องเที่ยงตรง อย่าได้เหมือนพวกในหอคณิกาที่อัปลักษณ์เห็นแก่ได้ เกิดความคิดที่ไม่ควรมีขึ้นมา ฮูหยินเป็นนายหญิงในจวนแม่ทัพมาหลายปี ชำนาญการจัดการเรือนในเป็นอย่างดี เกรงว่าหลักธรรมเหล่านี้คงเคยสอนคุณหนูมาแล้วกระมัง?”
วาจาเฉียบคมและตรงไปตรงมา ด่าทั้งแม่ลูกไปด้วย
เจียนเจียนถูกลู่เว่ยอิ้นรั้งไว้ มีโทสะแต่ระบายออกมิได้ โกรธจนตาแดงก่ำ
แม่นมหวังถือแส้หลิวเดินมา “เหยียบแผ่นกระเบื้องข้ามกระถางไฟ ทลายเก่าสถาปนาใหม่ กิ่งหลิวปัดร่าง ขับไล่สิ่งชั่วช้าล้างใจให้บริสุทธิ์ คุณหนูลู่ เชิญเถิด!”
ลู่เว่ยอิ้นหลุบตาลงซ่อนคมสายตา มองกระถางไฟนั่น
ในกระถางราดน้ำมันติดไฟ เปลวไฟเกาะกองฟืนที่ก่อไว้ พวยพุ่งสูงยิ่งกว่าหัวเข่านาง
นี่จะหวังข่มขวัญนางเสียแล้ว!