หมู่บ้านชิงสือโกวเดิมทีก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไร รวมแล้วมีแค่สามสิบกว่าครัวเรือนเท่านั้น
ท้ายหมู่บ้านยิ่งเปล่าเปลี่ยว มีบ้านดินทรุดโทรมไม่กี่หลังกระจัดกระจายอยู่ตีนเขา มองจากไกลๆ เหมือนหลุมศพ
ดังนั้นผู้คนจึงมองว่าฮวงจุ้ยไม่ดีมาตลอด!
เดิมทีไม่กี่ครัวเรือนที่อยู่ท้ายหมู่บ้านก็ย้ายออกไปนานแล้ว!
ผู้อยู่อาศัยเพียงหลังเดียวก็คือบ้านของฉินอวิ๋น
"ถึงแล้ว!"
ฉินอวิ๋นอุ้มหญิงสาวมาหยุดอยู่หน้าลานบ้านหลังหนึ่ง!
แม้จะได้รับความทรงจำจากเจ้าของร่างเดิมแล้วก็ตาม!
แต่เมื่อได้เห็นสภาพตรงหน้าด้วยตาจริงๆ!
"นี่มันเริ่มต้นแบบหายนะสุดๆ เลยจริงๆ..."
ฉินอวิ๋นก็ยังอดกลั้นใจหายใจคว่ำไม่ได้
ลานนี้ไม่เพียงแต่ไม่มีประตู!
แม้แต่กำแพงก็ใช้หินกรวดและพุ่มหนามกองพะเนินขึ้นมา
ยืนอยู่ข้างนอกก็มองเห็นสภาพภายในลานได้โดยตรง
ส่วนที่เรียกได้ว่าเป็นบ้าน ก็คือเรือนดินสองหลังที่มีรอยร้าวใหญ่!
หลังหนึ่งหลังเล็ก!
หลังเล็กคือที่อยู่ของเขา ส่วนหลังใหญ่คือที่อยู่ของแม่เจ้าของร่างเดิม!
นอกเหนือจากนี้ ก็มีแค่เตาหุงต้มที่ก่อขึ้นด้วยดินเหลือง!
"ข้าขอร้องเถิด ท่านอย่ากินข้าได้หรือไม่?!"
ทว่า หญิงสาวในอ้อมแขนเพิ่งแตะพื้น ก็กลับมาคุกเข่าลงตรงหน้าฉินอวิ๋นทันที "ข้าทำอะไรก็ได้ ทำได้ทุกอย่าง!"
"อย่ากินข้า ข้าไม่อยากตาย!"
พูดถึงตรงนี้ น้ำตาของหญิงสาวก็ไหลออกมา!
"......"
ฉินอวิ๋นถอนหายใจ!
ยุคนี้มีเพียงการกินคนเท่านั้นที่เป็นเรื่องปกติหรือ?
ในตอนที่เขากำลังคิดจะดึงหญิงสาวขึ้นมา!
"แค่กๆ!"
เสียงไอชุดหนึ่งดังมาจากเรือนหลังใหญ่กว่า!
ตามมาด้วยประตูห้องที่เปิดออก!
หญิงชราผอมบางคนหนึ่งเดินออกมา!
เบ้าตานางลึกลงไป ทำให้โหนกแก้มยื่นออกมา
หนังบนใบหน้าโอบแนบติดกระดูก!
ดูท่าคงไม่ได้กินอิ่มมานานมากแล้ว
นางคือแม่ของเจ้าของร่างเดิม ฉินอ๋องซื่อ!
"อวิ๋นเอ๋อร์! เจ้ากลับมาแล้ว!"
"เมื่อวานนี้เจ้าหายไปทั้งคืน แม่เป็นห่วงแทบตาย...!"
ทันทีที่เห็นฉินอวิ๋น ใบหน้าซูบผอมของฉินอ๋องซื่อก็เผยความตื่นเต้นเล็กน้อย!
ทว่าวินาทีต่อมา!
นางก็เห็นหญิงสาวข้างกายฉินอวิ๋น!
"เอ๊ะ! นี่มันลูกสาวบ้านไหนกัน?"
ฉินอ๋องซื่อถาม!
และในทันทีที่เห็นฉินอ๋องซื่อ!
สีหน้าของหญิงสาวที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้าฉินอวิ๋นก็พลันหม่นหมอง!
นางไม่เคยคิดเลยว่าบ้านของฉินอวิ๋นยังจะมีอีกคน!
ในที่ที่ข้าวหนึ่งทะนานต้องใช้เงินถึงหลายพันอีแปะ มีตัวเองเพิ่มมาหนึ่งคนก็คือเพิ่มอีกหนึ่งปาก!
ใครเป็นปกติก็ย่อมรู้ว่าควรเลือกอย่างไร!
บัดนี้ หญิงสาวสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์!
นางสู้ตายจนหนีรอดออกมาจากวังหลวงของแคว้นจินได้ ไม่คิดเลยว่าสิ่งรอต้อนรับจะเป็นการจบที่โหดร้ายถึงเพียงนี้!
"นาง... นางเป็นภรรยาที่ข้าพาเข้ามาจากข้างนอก!"
แต่วินาทีต่อมา!
คำตอบของฉินอวิ๋นกลับทำให้ทั้งหญิงสาวและฉินอ๋องซื่อตะลึงงัน!
"หา? ข้ามีลูกสะใภ้แล้ว?"
ฉินอ๋องซื่อนิ่งไปชั่วขณะ ก่อนที่ดวงตาจะเปล่งประกาย "อวิ๋นเอ๋อร์ เจ้าไม่ได้หลอกข้าใช่ไหม?"
"เพื่อโรคปอดของข้า พ่อเจ้าก่อหนี้ค่ายาจนตายก็ใช้ไม่หมด... ทำให้เจ้าอายุยี่สิบกว่าแล้ว ยังหาภรรยาไม่ได้เลย!"
"แม่ทนให้เจ้าล้อเล่นไม่ไหวหรอก!"
ต้องรู้ไว้ว่า ที่นางยื้อลมหายใจมาจนถึงตอนนี้!
ก็เพราะหวังจะเห็นฉินอวิ๋นได้แต่งภรรยา!
วันนี้มันกลายเป็นจริงแล้ว!
"เป็นเรื่องจริง ข้าชื่อจ้าว... จ้าวฝัวเอ๋อร์!"
"เป็นภรรยาของนายท่านฉิน!"
บัดนี้ หญิงสาวก็ได้สติ รีบลุกขึ้นจากพื้น พูดขึ้นก่อน!
"แม่ ท่านพักตามสบายเถิด อย่าขยับตัวเลย"
เมื่อจ้าวฝัวเอ๋อร์เห็นเช่นนั้น ก็ยื่นมือไปประคองไหล่ฉินอ๋องซื่อ แล้วพยุงนางกลับเข้าเรือน!
ท่าทางของนางอ่อนโยนยิ่ง!
ดูแล้วทั้งหลักแหลมและรู้งาน!
"นายท่านฉิน! ข้าพาท่านไปต้มยาให้แม่เถอะ!"
หลังจากดูแลให้ฉินอ๋องซื่อนอนลงแล้ว จ้าวฝัวเอ๋อร์ก็ถอนใจโล่งอก มองไปที่ฉินอวิ๋น กล่าวกำชับ!
เห็นหญิงสาวเอาใจใส่ดูแลแม่เฒ่าอย่างเต็มที่!
ฉินอวิ๋นรู้สึกว่า มีผู้หญิงสักคนในบ้านก็ไม่เลว!
"ได้!"
ดังนั้นเขาจึงพยักหน้า แล้วพาหญิงสาวเดินไปที่เตาหุงต้มในลาน!
"ถึงข้าจะรู้ว่าท่านอาจอยากเลี้ยงข้าไว้อีกสักสองสามวันค่อยกิน!"
"แต่ข้าก็ต้องขอบคุณท่านที่ให้ข้ามีชีวิตอยู่ต่ออีกสักพัก!"
เพิ่งเดินถึงข้างเตาหุงต้ม!
ฉินอวิ๋นก็ได้ยินจ้าวฝัวเอ๋อร์ที่อยู่ข้างหลังกล่าวขอบคุณ!
"......"
ฉินอวิ๋นพูดไม่ออกไปชั่วขณะ!
รู้แล้วว่าตนคงเปลี่ยนภาพจำของคนในยุคนี้ไม่ได้!
"ที่ข้าไม่ได้บอกแม่ว่าเจ้าเป็นคนอาหาร!"
"ก็เพราะกลัวว่าหลังจากข้าไปใช้แรงงานโยธาแล้ว จะไม่มีใครดูแลแม่ ต่อไปเจ้าขอแค่ดูแลแม่อย่างดี ข้าก็จะให้เจ้าใช้ชีวิตอยู่ในฐานะภรรยาของข้า ต่อไปเรื่อยๆ!"
เมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็เลยไม่แก้ตัวอีก!
รอต่อไปเถอะ เลี้ยงเจ้าจ้าวฝัวเอ๋อร์นี่ให้ขาวอวบอิ่มขึ้นมา นางก็จะรู้เองว่าเขาเป็นคนอย่างไร!
"นายท่านฉิน! ข้าสาบาน ต่อไปข้าจะปฏิบัติต่อแม่เหมือนแม่แท้ๆ ของตนเอง!"
เมื่อได้ฟัง จ้าวฝัวเอ๋อร์ก็ดีใจขึ้นในใจ รีบสาบานทันที!
แต่ในตอนนี้เอง!
"โครกคราก..."
จู่ๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น!
ฉินอวิ๋นหันไป!
ก็เห็นจ้าวฝัวเอ๋อร์เอามือกุมท้องโดยไม่รู้ตัว!
"ข้า... ข้าไม่หิว!"
จ้าวฝัวเอ๋อร์หน้าแดงด้วยความอาย!
"ข้าก็หิวแล้ว ต่อไป เจ้าเป็นคนช่วยต้มยาให้แม่เถอะ!"
"ข้าจะไปหุงข้าวให้เจ้ากิน"
เมื่อได้ยินคำพูดของฉินอวิ๋น จ้าวฝัวเอ๋อร์ก็ชะงักไปเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด
หุงข้าวให้ข้า?
เพื่อข้าหรือ?
ในใจของจ้าวฝัวเอ๋อร์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกซาบซึ้งอย่างสุดซึ้ง
แม้ว่าฐานะเดิมของนางจะสูงศักดิ์ แต่นับตั้งแต่ถูกกวาดต้อนไปเป็นทาสในแดนเหนือ ต้องตรากตรำทำงานให้ชาวจิน หากอาหารมื้อไหนช้าไปครู่หนึ่ง หรือไม่พอใจบ้าง ก็จะถูกทุบตีอย่างหนัก
นานมากแล้วที่ไม่มีใครหุงข้าวให้นางกิน น้ำตาแห่งความซาบซึ้งบนใบหน้าร่วงหล่นดั่งไข่มุก ต่อกันเป็นสาย
ฉินอวิ๋นไปค้นในห้องครัวครู่หนึ่ง แต่กลับพบเพียงรำข้าวครึ่งถุงเล็ก ผสมกับรากหญ้า เปลือกไม้ แต่ถึงกระนั้น นี่ก็คือเสบียงอาหารเล็กๆ น้อยๆ ของฉินอวิ๋น
ฉินอวิ๋นเติมน้ำ ต้มโจ๊กเหลวขึ้นหม้อหนึ่ง
เขายกโจ๊กเหลวมาให้อย่างขวยเขิน สิ่งที่ใช้ต้อนรับภรรยาใหม่กลับเป็นข้าวเช่นนี้ ก็รู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง
"ในบ้านมีแค่นี้ เจ้าพอทนกินไปพลางก่อนเถิด อย่าได้รังเกียจ"
จ้าวฝัวเอ๋อร์น้ำตาพรั่งพรูราวน้ำพุ
รังเกียจ?
นางมีสิทธิอะไรไปรังเกียจ?
เพราะได้รับความเมตตาจากฉินอวิ๋น ตัวเองถึงรอดจากความตาย หนีพ้นจากชะตากรรมตกเป็นอาหารของผู้อื่น
ยิ่งกว่านั้น ยามนี้นางหิวจนท้องติดหลังแล้ว ต่อให้เป็นโจ๊กบูดสักชามนางก็คงกินอย่างตะกละตะกลาม
"ไม่รังเกียจ ไม่รังเกียจ เพียงแต่สามียังไม่กิน ภรรยาจะบังอาจกินก่อนไม่ได้"
จ้าวฝัวเอ๋อร์พูดพลางตัวสั่น ในท้องส่งเสียงร้องครอกๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ดวงตาคู่หนึ่งจับจ้องที่โจ๊กเหลว แววตาจดจ่อราวกับอยากจะกระโจนเข้าใส่ กลืนน้ำลายคำแล้วคำเล่าอย่างสุดกลั้น
ฉินอวิ๋นยิ้มบางๆ เอ่ยปากพูด
"ข้ากินแล้ว เจ้ารีบกินเถอะ ทั้งหมดนี้เป็นของเจ้า"
จ้าวฝัวเอ๋อร์ชี้ที่ตัวเอง ดวงตาหม่นหมองคู่หนึ่งมีประกายวาบผ่าน
"ทั้งหมด? ทั้งหมดให้ข้า?"
ความจริงแล้วนี่คือเสบียงอาหารของฉินอวิ๋นกับแม่เฒ่าสำหรับวันพรุ่งนี้
แต่ว่าไม่ว่าอย่างไร วันนี้ก็นับได้ว่าเป็น "วันแต่งงานใหม่" ของเขา จะปล่อยให้เจ้าสาวอดข้าวไม่ได้ใช่ไหม?
"เจ้ากินให้สบายเถิด รอวันมะรืนนี้ ข้าจะไปดูในป่า ล่าสัตว์ป่ามาบำรุงร่างกายให้เจ้ากับแม่"
เมื่อได้ยินฉินอวิ๋นพูดเช่นนั้น จ้าวฝัวเอ๋อร์ก็ไม่ลังเลที่จะเกรงใจอีก
ยกถ้วยขึ้นก็เขมือบอย่างเอร็ดอร่อย รสชาติเป็นอย่างไรจ้าวฝัวเอ๋อร์ลิ้มไม่ออก มีเพียงความอุ่นร้อนที่ไหลลงท้องระลอกแล้วระลอกเล่า อย่างน้อยนางก็ได้กินอิ่มเป็นครั้งแรกในรอบสองปี
อิ่มจนเรอออกมา
ฉินอวิ๋นที่ยืนมองข้างๆ ถึงกับกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ พูดว่าภรรยาคนนี้เป็นผีอดอยากกลับมาเกิดใหม่ก็ยังได้
จ้าวฝัวเอ๋อร์ค่อยๆ เช็ดมุมปาก ขยันขันแข็งเก็บกวาดถ้วยชามบนโต๊ะอย่างรวดเร็ว
พอดูแลให้แม่เฒ่านอนหลับแล้ว ฉินอวิ๋นก็พาจ้าวฝัวเอ๋อร์เข้าไปในเรือนเล็ก
แสงจันทร์กระจ่าง ฉินอวิ๋นมองใบหน้าที่ชำระล้างดีแล้วของจ้าวฝัวเอ๋อร์ ก็รู้สึกตะลึงในความงาม
หญิงผู้นี้ หากไปอยู่ในยุคสงบสุข ต้องเป็นยอดหญิงงามแน่
ใบหน้ารูปไข่ คิ้วดั่งใบหลิว ดวงตาคู่หนึ่งงามดั่งธิดาในหุบเขา สง่างามมีชีวิตชีวา รูปร่างเอวบาง ตัวสูงโปร่ง ประกอบกับแววตาดูหม่นหมองเล็กน้อย ช่างเป็นยอดหญิงหาใดเทียบ
โดยเฉพาะท่วงท่าเวลาเคลื่อนไหวที่ทั้งเคอะเขินและแฝงด้วยความขวยอาย ยิ่งทำให้ฉินอวิ๋นรู้สึกคอแห้งปากแห้ง
ทว่า ฉินอวิ๋นก็ยังเก็บกดไฟปรารถนา กล่าวเสียงเบา
"เจ้าอย่ากลัวไปเลย เราพึ่งรู้จัก ยังไม่คุ้นเคยกันนัก บางเรื่องค่อยเป็นค่อยไปเถิด คืนนี้เจ้านอนฝั่งตะวันออกของเตียง ข้านอนฝั่งตะวันตก..."
คำพูดของฉินอวิ๋นยังไม่ทันจบ จ้าวฝัวเอ๋อร์ก็เหมือนจะตัดสินใจอะไรบางอย่าง พุ่งตัวเข้าหาฉินอวิ๋นทันที
กลุ่มสิ่งนุ่มนิ่มกลุ่มหนึ่งกดทับลงบนอกฉินอวิ๋น
ทั่วร่างของฉินอวิ๋นราวกับมีกระแสไฟไหลผ่าน
ตามด้วยจูบที่ประหนึ่งพายุฝนก็พรั่งพรูขึ้นมาอย่างไม่เลือกหน้า