ฮั่วหลิงซิ่วตกใจจนหน้าซีด หากคำพูดของซูเหมียวเหมียวแพร่ออกไป ต่อให้เธอไม่ถูกพัวพันจนต้องถูกส่งไปใช้แรงงานชนบทด้วย ก็ต้องโดนลงโทษทางวินัยแน่นอน
“ใครบอก...ว่าฉันเสียดาย? ของที่ตระกูลฮั่วให้มา ฉันยังรู้สึกว่าสกปรกด้วยซ้ำ!” ฮั่วหลิงซิ่วทำได้เพียงฝืนใจ ยิ่งกัดฟันแน่นด้วยความไม่เต็มใจอย่างที่สุด ก่อนจะถอดต่างหู สร้อยคอ นาฬิกาข้อมือ และเครื่องประดับอื่น ๆ ออกมา โยนให้ซูเหมียวเหมียวทั้งหมด
“เอาคืนไป เอาคืนไปให้หมด!”
ซูเหมียวเหมียวชั่งน้ำหนักต่างหูทองกับสร้อยคอทองในมือ ดูท่าจะหนักเอาเรื่อง
“รองเท้าด้วย” ซูเหมียวเหมียวมองไปยังฮั่วหลิงซิ่ว
ฮั่วหลิงซิ่วแทบกัดฟันจนหัก แต่ก็กลัวว่าซูเหมียวเหมียวจะกล่าวหาว่าเธอมีส่วนเกี่ยวข้องกับตระกูลฮั่ว จึงได้แต่ฝืนใจถอดรองเท้าออก
สายตาของซูเหมียวเหมียวเลื่อนไปยังชุดกระโปรงบนตัวเธอ คราวนี้ฮั่วหลิงซิ่วทนไม่ไหว ตะโกนใส่ทันที
“นี่เธอคิดจะให้ฉันออกไปทั้งที่ไม่ใส่อะไรเลยหรือไง?”
“ถ้าอยากเก็บเสื้อผ้าไว้ก็ได้” ซูเหมียวเหมียวพยักหน้า
สีหน้าของฮั่วหลิงซิ่วค่อยดีขึ้นมาหน่อย อย่างน้อยอีกฝ่ายก็ยังรู้จักดูสถานการณ์
แต่เสียงของซูเหมียวเหมียวดังขึ้นอีกครั้งในวินาทีต่อมา “เอาเงินมาแลก”
“เธอว่าอะไรนะ?” ฮั่วหลิงซิ่วเพิ่งผ่อนลมหายใจได้ไม่นาน ก็ต้องสูดลมหายใจกลับเข้าไปอีกครั้ง
“ฉันดูแล้ว ทั้งแบบทั้งเนื้อผ้าของชุดนี้เป็นของชั้นดี น่าจะซื้อจากห้างสรรพสินค้าใช่ไหม? ฉันเคยไปเดินดูมา ชุดแบบนี้อย่างน้อยก็ต้องราคา 15 หยวน ฉันไม่เรียกเยอะหรอก เอามาแค่ 10 หยวนก็พอ” ซูเหมียวเหมียวทำท่าราวกับว่าตัวเองใจกว้างเหลือเกิน
“เธอ...” ฮั่วหลิงซิ่วโกรธจนตัวสั่นไปหมด
“เธออะไร? จะจ่ายเงินหรือถอดเสื้อผ้า เลือกเอาเอง!” ซูเหมียวเหมียวเหลือบมองอย่างไม่ใส่ใจ
ฮั่วหลิงซิ่วโกรธจนอกกระเพื่อมขึ้นลง หันไปมองหัวหน้าหลิวที่อยู่ข้าง ๆ แล้วกำลังจะพูด แต่มีคนชิงพูดขึ้นมาก่อน
“หัวหน้าหลิว ลำบากพวกคุณที่มารับฉันกลับบ้านแล้ว ฉันไม่มีอะไรจะตอบแทนมากนัก เครื่องประดับสองชิ้นนี้ถือเป็นของขอบคุณที่คุณช่วยตามหาครอบครัวให้ฉันแล้วกัน เดี๋ยวพาพี่น้องของคุณไปร้านอาหารของรัฐ กินของดี ๆ กันสักหน่อยนะ บอกชื่อฉันไป รับเครื่องดื่มฟรีได้เลย” ซูเหมียวเหมียวพูดพลางยัดต่างหูทองกับสร้อยคอทองที่ฮั่วหลิงซิ่วเพิ่งถอดออกใส่มือหัวหน้าหลิว
หัวหน้าหลิวชั่งน้ำหนักของในมือ ดวงตาพลันเป็นประกาย
ถ้าเอาไปขาย คงได้เกือบร้อยหยวน
เมื่อครู่เขาเห็นท่าทีของซูเหมียวเหมียวก็เริ่มคิดไว้แล้วว่าจะรอให้ฮั่วหลิงซิ่วคืนของให้ จากนั้นค่อยอ้างเหตุผลว่ายึดของกลางแล้วเอากลับมา ไม่คิดเลยว่าเด็กสาวคนนี้จะรู้ความขนาดนี้
สายตาของเขาเลื่อนไปยังนาฬิกาข้อมือในมือซูเหมียวเหมียว
ของดีชิ้นนี้ คนทั่วไปไม่มีปัญญาซื้อหรอก
แววตาของซูเหมียวเหมียวหม่นลงเล็กน้อย หัวหน้าหลิวคนนี้ช่างหิวกระหายจริง ๆ คิดจะไม่เหลืออะไรไว้ให้เธอเลยสักชิ้น
ซูเหมียวเหมียวแอบก่นด่าเขาในใจ แต่บนใบหน้ายังคงรักษารอยยิ้มอ่อนโยนไว้ ก่อนจะยัดนาฬิกาข้อมือในมือตัวเองให้หัวหน้าหลิว
หัวหน้าหลิวยิ้มหน้าบาน รีบยัดของใส่กระเป๋าที่พกติดตัว แล้วหันไปมองฮั่วหลิงซิ่วข้าง ๆ
“จะเลือกแบบไหน?” น้ำเสียงเย็นลงเล็กน้อย
ฮั่วหลิงซิ่วโกรธจนแทบอยากพุ่งเข้าไปฉีกหน้าซูเหมียวเหมียว
นั่นมันของของเธอทั้งนั้น อีกฝ่ายกลับยกให้คนอื่นโดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา
นังสารเลว!
“ถ้าไม่อยากเลือก ฉันจะเลือกให้เอง” หัวหน้าหลิวมองฮั่วหลิงซิ่วที่ยังอิดออดไม่เลิก คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น
จัดการเรื่องทางนี้เสร็จ เขายังอยากพาพี่น้องไปหาความสำราญกันอยู่
ฮั่วหลิงซิ่วรู้ว่าเรื่องนี้ไม่มีทางต่อรองได้อีกแล้ว เธอไม่มีทางถอดเสื้อผ้าแน่ เพราะไม่มีชุดสำรองไว้เปลี่ยน จึงได้แต่กัดฟันแน่น ล้วงเงิน 10 หยวนจากกระเป๋าใบเล็กที่พกติดตัวแล้วยื่นให้ซูเหมียวเหมียว
ตอนยื่นให้ก็ยังลังเล ท่าทางเหมือนถูกควักเนื้อออกไป
ซูเหมียวเหมียวดีใจจนแทบยิ้มไม่หุบ รีบคว้ามาไว้ทันที
ฮั่วหลิงซิ่วโกรธจนอยากฉีกใครสักคน
สายตาของหัวหน้าหลิวหยุดอยู่ที่เงิน 10 หยวนในมือซูเหมียวเหมียวชั่วครู่
ซูเหมียวเหมียวเก็บเงินอย่างแนบเนียน แล้วยิ้มหวานสบตาหัวหน้าหลิว
“หัวหน้าหลิว ดึกแล้วนะคะ ถ้าไปช้า ร้านอาหารของรัฐคงปิดก่อน”
พอได้ยินอย่างนั้น หัวหน้าหลิวก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ
ก็แค่ 10 หยวน วันนี้เขาได้ของไปมากพอแล้ว ของสามชิ้นในมือเอาไปขายต่อคงได้เงินเกือบ 200 หยวน
ต้องรู้ก่อนว่าเงินเดือนเขาตอนนี้แค่เดือนละ 20 หยวน นี่เท่ากับเงินเดือนทั้งปีของเขาเลย
เงิน 10 หยวนนั่นก็ถือว่าเหลือไว้ให้เด็กสาวคนนี้เป็นทุนติดตัวแล้วกัน อย่างไรเสียแม้อูฐที่ผอมตายก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า ตระกูลฮั่วตอนนี้ตกต่ำก็จริง แต่ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีโอกาสกลับมาตั้งตัวได้ในอนาคต
ทำอะไรอย่าทำให้ถึงที่สุด วันหน้ายังต้องพบกันอีก
“เอาละ ในเมื่อจัดการเรื่องเรียบร้อยแล้ว คืนนี้พวกคุณทั้งครอบครัวก็เตรียมตัวให้ดี พรุ่งนี้เช้าฉันจะมารับไปสถานีรถไฟ” หัวหน้าหลิวทิ้งท้ายไว้ ก่อนจะพาพี่น้องของเขาหันหลังเดินจากไป
ฮั่วหลิงซิ่วย่อมต้องตามไปด้วย แต่ก่อนจะไป เธอยังหันมาถลึงตาใส่ซูเหมียวเหมียวอย่างเคียดแค้น
“นังสารเลว เธอมีความสุขได้แค่คืนนี้คืนเดียวเท่านั้นแหละ พอถูกส่งไปใช้แรงงานชนบทแล้ว สิ่งที่รอพวกเธออยู่ก็คือนรก!” ฮั่วหลิงซิ่วถ่มน้ำลายอย่างเกรี้ยวกราด ก่อนจะเร่งฝีเท้าตามหัวหน้าหลิวไป
โถงที่เมื่อครู่ยังพลุกพล่าน บัดนี้เหลือเพียงคนตระกูลฮั่วทั้งครอบครัว
ไม่นานก็มีเสียงสะอื้นแผ่วเบาดังขึ้นเป็นระยะ
ซูเหมียวเหมียวจึงหันกลับมา เริ่มสำรวจครอบครัวที่จู่ ๆ ก็โผล่มาของเธออย่างจริงจัง
ทุกคนต่างมองเธอ มีทั้งแววสงสัย แววรู้สึกผิด แต่ที่มากที่สุดคือความสงสาร
เมื่อสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเหล่านั้น สีหน้าของซูเหมียวเหมียวจึงค่อยผ่อนคลายลงเล็กน้อย
เมื่อครู่ตอนเผชิญหน้ากับฮั่วหลิงซิ่ว เธอยังกลัวว่าญาติ ๆ เหล่านี้จะไม่พอใจเธออยู่เลย
แต่ดูเหมือนเธอจะคิดมากไปเอง
อย่างน้อยพวกเขาก็ยังรู้จักแยกแยะ ไม่อย่างนั้น ต่อให้ถูกส่งไปใช้แรงงานชนบทพร้อมกัน เธอก็ไม่คิดจะสนิทกับพวกเขาให้มากนักหรอก
“เธอชื่อ...อะไรนะ?” ถังชุนหลานมองซูเหมียวเหมียวที่เอาแต่สำรวจทุกคนอยู่นาน กว่าจะถามอย่างลังเลและหยั่งเชิง
“ซูเหมียวเหมียวค่ะ” เธอตอบตามจริง
“เหมียวเหมียวเหรอ? ชื่อดีนะ ฟังดูมีชีวิตชีวา” ถังชุนหลานพยักหน้ารัว ๆ
“พ่อบุญธรรมตั้งให้ค่ะ เขาหวังว่าฉันจะเติบโตแข็งแรงเหมือนต้นกล้าในนา” ซูเหมียวเหมียวนึกถึงชายชราคนนั้น
เขาพลิกหาหนังสืออยู่ตั้งหลายเล่มกว่าจะตั้งชื่อเธอได้ชื่อนี้
“เหมียวเหมียว แม่ขอโทษนะ ที่ทำให้ลูกต้องพลัดพรากไปอยู่ข้างนอกตั้งหลายปี กว่าจะได้กลับบ้านก็ยังต้องมาถูกส่งไปใช้แรงงานชนบทพร้อมกับพวกเราอีก แม่...” ถังชุนหลานพูดไป น้ำตาก็ไหลพรากลงมา
ถังชุนหลานเป็นหญิงงามแบบฉบับสาวเจียงหนาน ใบหน้าสวยประณีต รูปร่างบอบบาง แม้แต่ตอนพูดก็ยังอ่อนโยนนุ่มนวล ชวนให้รู้สึกสนิทใจได้ง่าย
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสายเลือดผูกพันกันหรือเปล่า พอซูเหมียวเหมียวเห็นดวงตาแดงก่ำของเธอ ใจของเธอก็อ่อนลงเล็กน้อย
เธอยกมือขึ้น ตบไหล่ถังชุนหลานเบา ๆ อย่างเก้ ๆ กัง ๆ
“ไม่เป็นไรค่ะ ถึงจะต้องถูกส่งไปใช้แรงงานชนบท แต่ฉันก็ได้เจอครอบครัวแล้ว ได้อย่างเสียอย่างน่ะค่ะ”
แต่พอถังชุนหลานได้ยินประโยคนั้น กลับร้องไห้หนักกว่าเดิม
ซูเหมียวเหมียวพลันทำอะไรไม่ถูก ต่อให้ให้เธอฆ่าปลา ฆ่าไก่ หรือแม้แต่ฆ่าคน เธอก็ทำได้โดยไม่กะพริบตา แต่เรื่องปลอบใจคน เธอไม่รู้จะทำยังไงจริง ๆ