ในเวลานี้ เสิ่นเซี่ยวหันไปมองเธอแวบหนึ่ง
ดาวเดียวดาย ส่องแสงอยู่ลำพังท่ามกลางฟากฟ้ายามราตรีอันกว้างใหญ่ ไม่มีใครรู้จัก ไม่มีใครอยู่เคียงข้าง ช่างเหมาะกับชื่อจริง ๆ
“เจ้าหน้าที่ประสานงานอยู่ไหน?”
“ฉันเป็นเจ้าหน้าที่ประสานงาน ทำงานอยู่ฝ่ายสื่อสาร รหัสลับ ‘ชิงเหนี่ยว’ เป็นพนักงานวิทยุยศร้อยตรี”
“แต่ฉันรับผิดชอบเฉพาะการส่งข่าวเร่งด่วนเท่านั้น ปกติอย่าติดต่อมาเอง หากมีเรื่องด่วน ให้ติดต่อ ‘ประภาคาร’ ผู้บังคับบัญชาโดยตรง”
“ส่วนการสนับสนุนปฏิบัติการให้ ‘อินทรีภูผา’ รับผิดชอบ เขาอยู่หน่วยสืบสวนของกรมตำรวจเมือง หากจำเป็นจะปรากฏตัวในฐานะเจ้าหน้าที่ราชการ”
ชิงเหนี่ยวล้วงห่อกระดาษน้ำมันจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้
“นี่คือเอกสารยืนยันตัวตนฉบับใหม่ หนังสือแจ้งให้ไปรายงานตัวที่กรมสืบราชการลับก๊กมินตั๋ง และเงินทุนสำหรับปฏิบัติการ”
“อีกสามวันให้ไปรายงานตัวที่หลัวเจียหวาน จำไว้ ตั้งแต่ก้าวผ่านประตูบานนั้นไป นายจะไม่ใช่สหายเสิ่นเซี่ยวอีกต่อไป แต่เป็นนายทหารฝ่ายเสนาธิการยศพันตรีแห่งกองที่สองของกรมสืบราชการลับก๊กมินตั๋ง”
“เข้าใจแล้ว”
จู่ ๆ ไซเรนเตือนภัยทางอากาศก็ดังกรีดแหลมจากที่ไกล ๆ เสียงหนึ่งต่อเนื่องไปอีกเสียง ฉีกกระชากท้องฟ้าที่ถูกหมอกปกคลุม!
เรือบนผิวน้ำต่างพากันหวูดเสียงก้อง คนงานขนของทิ้งไม้คานแล้ววิ่งหนีกระจัดกระจาย!
เสิ่นเซี่ยวคว้าต้นแขนชิงเหนี่ยวไว้ ทั้งคู่รีบมุดเข้าไปในตรอกเล็กข้างท่าเรือ
เสียงคำรามทุ้มต่ำดังมาจากเหนือศีรษะ ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ!
เครื่องบินทิ้งระเบิดของกองทัพญี่ปุ่นสามลำโผล่ออกมาจากม่านหมอก สัญลักษณ์ธงอาทิตย์อุทัยใต้ปีกเครื่องบินเห็นได้ชัดเจน
“หมอบลง!”
เสิ่นเซี่ยวกดชิงเหนี่ยวให้หมอบราบลงกับพื้น
เสียงระเบิดหวีดแหลมตามมาติด ๆ ก่อนจะเกิดเสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหว!
แรงอัดกระแทกจนกระจกโรงน้ำชาตรงปากตรอกแตกละเอียด เศษแก้วโปรยปรายลงมาราวกับสายฝน!
เสิ่นเซี่ยวรู้สึกเจ็บแปลบที่แขนซ้าย ก้มลงมองก็เห็นเศษแก้วชิ้นหนึ่งกรีดแขนเสื้อขาด เลือดกำลังไหลออกมา!
การโจมตีทางอากาศกินเวลาไม่ถึงสองนาที แต่กลับยาวนานราวกับศตวรรษ!
เมื่อเครื่องบินข้าศึกบินห่างออกไป ทั้งคู่จึงลุกขึ้นจากพื้น เนื้อตัวเปื้อนฝุ่น
บาดแผลที่แขนซ้ายของเสิ่นเซี่ยวยังคงมีเลือดไหล แต่เขาไม่แม้แต่จะเหลือบมอง!
“ไม่มีเวลาแล้ว”
ชิงเหนี่ยวปัดฝุ่นออกจากไหล่ น้ำเสียงกลับมาสงบนิ่ง
“จำภารกิจของนายไว้ แฝงตัว ล้วงความลับ กำจัดคนทรยศ ทุกครั้งที่ลงมือ ต้องวางแผนอย่างรอบคอบ ก้าวไปทีละขั้น”
“นายจะต้องเดินอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นกับความตาย แต่ไม่ได้อยู่เพียงลำพัง เบื้องหลังนายคือพี่น้องร่วมชาติสี่ร้อยล้านคน”
เสิ่นเซี่ยวเหยียดมือขวาออกไป ชิงเหนี่ยวจับมือตอบ
มือทั้งสองประสานกันแน่นในตรอกที่ควันปืนยังไม่จาง ก่อนจะแยกจากกัน
ชิงเหนี่ยวหันหลังเดินลึกเข้าไปในตรอก ร่างของเธอถูกหมอกหนากลืนหายไปอย่างรวดเร็ว
เสิ่นเซี่ยวยืนนิ่งอยู่กับที่ เกร็งแขนซ้ายที่บาดเจ็บ เลือดซึมจนชุ่มปลายแขนเสื้อ!
เขาก้มมอง แล้วล้วงผ้าเช็ดหน้าออกจากกระเป๋ามาพันแผลอย่างลวก ๆ
เสียงระเบิดประปรายดังมาจากที่ไกลอีกครั้ง เสียงไซเรนรถดับเพลิงดังขึ้นจากทุกทิศทาง
นครฉงชิ่งกำลังลุกไหม้ กำลังหลั่งเลือด และยังคงหายใจอย่างดื้อรั้นท่ามกลางหมอกหนา!
เสิ่นเซี่ยวเงยหน้าขึ้น สายตาทะลุผ่านม่านหมอกหลายชั้น มองไปทางหลัวเจียหวาน
ที่นั่นคือสำนักงานใหญ่ของกรมสืบราชการลับก๊กมินตั๋ง คือสนามรบของเขา และคือถ้ำเสือที่เขากำลังจะก้าวเข้าไป!
เขาก้มลงเก็บกล่องขนมที่เปื้อนฝุ่นขึ้นมาจากพื้น ปัดมันสองสามทีแล้วถือไว้ ก่อนจะหันไปเดินอีกทาง
ฝีเท้าไม่รีบร้อนไม่เชื่องช้า ราวกับเพิ่งไปเยี่ยมญาติมาจริง ๆ
……
หน้าประตูกรมสืบราชการลับก๊กมินตั๋งที่หลัวเจียหวาน เสิ่นเซี่ยวถูกยามเฝ้าประตูขวางไว้
“เอกสาร”
ยามเป็นชายหน้าดำ มือวางอยู่บนซองปืนตรงเอว สายตากวาดจากใบหน้าเสิ่นเซี่ยวลงไปถึงเท้า แล้วเลื่อนกลับจากเท้าขึ้นมาถึงใบหน้า
เสิ่นเซี่ยวยื่นซองกระดาษสีน้ำตาลให้
ยามดึงหนังสือแจ้งให้ไปรายงานตัวออกมา พลิกดูไปมาสามรอบ แล้วเทียบกับภาพถ่ายขาวดำที่ติดอยู่บนผนัง
ภาพนั้นถ่ายที่ร้านถ่ายรูปในเมืองเมื่อสามวันก่อน ใช้สำหรับทำเอกสารโดยเฉพาะ
เมื่อดูจนพอใจแล้ว ยามก็ชี้ไปยังประตูเล็กด้านข้าง
“เข้าไป เลี้ยวซ้าย ตึกที่สอง ไปรอที่ห้องประชุมชั้นสอง”
เสิ่นเซี่ยวพยักหน้าแล้วก้าวผ่านประตูเข้าไป
สำนักงานใหญ่กรมสืบราชการลับก๊กมินตั๋งเป็นเรือนใหญ่แบบเก่า กำแพงอิฐเขียว หลังคากระเบื้องสีเทา ลานเรือนทอดลึกเข้าไป
ภายในลานปลูกต้นอู๋ถงฝรั่งเศสไว้สองแถว ใบไม้ร่วงจนหมด เหลือเพียงกิ่งก้านชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้าสีเทาขาว……