ปลายฤดูใบไม้ร่วง ปี 1940 ฉงชิ่ง
เสิ่นเซี่ยวสายลับใต้ดินพรรคคอมมิวนิสต์จีนยืนอยู่หน้าหน้าต่างบานกระจกบนห้องใต้หลังคาที่เจิงเจียเหยียน นิ้วคีบบุหรี่ที่ยังไม่จุดไว้มวนหนึ่ง จ้องมองไปข้างหน้าอย่างจดจ่อ
จากถนนเบื้องล่างมีเสียงเด็กขายหนังสือพิมพ์ตะโกนขายดังขึ้น:
“อ่านหนังสือพิมพ์ อ่านหนังสือพิมพ์! เมื่อวานทหารญี่ปุ่นทิ้งระเบิดฝั่งหนานอั้น ตายและบาดเจ็บกว่าร้อยคน……”
ขณะนั้น จากพื้นไม้ด้านหลังมีเสียงเคาะสามสั้นหนึ่งยาวดังขึ้น
เสิ่นเซี่ยวไม่ได้หันกลับไป เพียงดึงผ้าม่านให้แน่นสนิท
ทันใดนั้น จดหมายกระดาษคราฟต์ซองหนึ่งถูกสอดเข้ามาจากช่องใต้ประตู เขาหยิบจดหมายขึ้นมา พบว่าตรงรอยผนึกมีรอยนิ้วมือเลือนรางครึ่งรอย!
เมื่อฉีกซองออก ข้างในมีเพียงตั๋วภาพยนตร์ใบเดียว บนนั้นเขียนไว้ว่า:
โรงมหรสพกั๋วไท่ บ่ายสองโมงอีกสามวันข้างหน้า เรื่อง《สายน้ำฤดูใบไม้ผลิไหลสู่บูรพา》 ที่นั่งชั้นสาม
เสิ่นเซี่ยวอ่านจบ ก็ขีดไม้ขีดไฟก้านหนึ่งเผาตั๋วจนเป็นเถ้า แล้วทิ้งลงกระโถน
แสงไฟส่องสว่างใบหน้าครึ่งซีกของเขา เค้าโครงหน้าสะอาดคมเฉียบ สันจมูกตรง ริมฝีปากเม้มเป็นเส้นตรง
อายุยี่สิบแปด เป็นวัยที่ดีที่สุดของบุรุษ
แต่ภายในแววตาของเขากลับสงบนิ่งเกินวัย ดุจห้วงน้ำลึกที่มองไม่เห็นก้น
……
สามวันต่อมา ท่าเรือฉือชี่โข่ว
ผิวแม่น้ำปกคลุมด้วยหมอก ภูเขาหนานซานฝั่งตรงข้ามเหลือเพียงเค้าโครงเลือนราง
เสิ่นเซี่ยวสวมชุดจงซานสีน้ำเงินเข้ม มือหิ้วกล่องขนมสองกล่อง ดูเหมือนพนักงานที่ไปเยี่ยมญาติมิตร
เขาหยุดอยู่ข้างเรือสินค้าลำที่เจ็ด สายตากวาดผ่านผิวแม่น้ำ:
เรือสินค้าสามลำของบริษัทหมินเซิงกำลังขนถ่ายสินค้า กุลีตะโกนเป็นจังหวะ ไม้คานไผ่ดังเอี๊ยดอ๊าด
หญิงสาวในชุดกี่เพ้าสีม่วงผู้หนึ่งมายืนอยู่ข้างกายเขาตั้งแต่เมื่อไรไม่ทราบ มือก็หิ้วกล่องขนมสองกล่องเหมือนกันทุกประการ
“ขนมแผ่นเมฆของกวนเซิงหยวน ยังรสชาติเดิมเลยนะ”
หญิงสาวมองไปยังผิวแม่น้ำพลางเอ่ย
เสิ่นเซี่ยวตอบ:“ช่างฝีมือเก่าเกษียณแล้ว ลูกศิษย์ใหม่ฝีมือด้อยไปสามส่วน”
รหัสลับตรงกันแล้ว
หญิงสาวผู้นั้นคือผู้ติดต่อ “ชิงเหนี่ยว” ปัจจุบันทำงานอยู่ในกรมสืบราชการลับก๊กมินตั๋ง
ทั้งสองยืนเคียงบ่าเคียงไหล่ ราวกับคู่รัก
“พูดสั้น ๆ นะ”
ชิงเหนี่ยวลดเสียงลง ปะปนอยู่กับเสียงคลื่นน้ำ แทบฟังไม่ได้ยิน:
“กรมสืบราชการลับก๊กมินตั๋งกองบัญชาการ แผนกสองขาดนักวิเคราะห์ข่าวกรองหนึ่งคน ไต้ลี่ลงมือดูแลด้วยตนเอง”
“องค์กรใช้เครือข่ายความสัมพันธ์ภายในกรมสืบราชการลับก๊กมินตั๋งปูทางให้เจ้าไว้แล้ว ประวัติส่วนตัว ผู้ค้ำประกัน จดหมายแนะนำ เตรียมพร้อมทั้งหมด”
เสิ่นเซี่ยวไม่พูดอะไร รอให้นางพูดต่อ
“ฐานะที่เปิดเผยของเจ้าคือบัณฑิตภาควิชาคณิตศาสตร์ มหาวิทยาลัยจินหลิง เคยเป็นผู้ถอดรหัสโทรเลขยศร้อยตรีที่แผนกสืบสวนของหน่วยบัญชาการภาคเฉิงตู ต่อมาลาออกด้วยเหตุ ‘ธุระครอบครัว’”
“ผู้แนะนำคือโจวเว่ยหลง พันเอกหัวหน้าแผนกหนึ่งของกรมสืบราชการลับก๊กมินตั๋ง เขาติดหนี้ชีวิตองค์กรหนึ่งชีวิต ครั้งนี้มาชดใช้หนี้”
เสิ่นเซี่ยวถาม:“แล้วทางเหมาเหรินเฟิ่งล่ะ?”
ชิงเหนี่ยวนิ่งเงียบไปสองวินาที:
“เหมาเหรินเฟิ่งเป็นรักษาการผู้อำนวยการ ทุกคนที่จะเข้ากองบัญชาการต้องผ่านด่านของเขา”
“คนผู้นี้ยิ้มแฝงมีด คิดลึกซึ้งยิ่งนัก หลังเจ้าเข้ากรม คนแรกที่ต้องระวังก็คือเขา”
“แล้วไต้ลี่ล่ะ?”
“ไต้ลี่ขี้ระแวง แต่รักคนมีความสามารถ ขอเพียงเจ้าแสดงคุณค่าที่ใช้ประโยชน์ได้เพียงพอ เขาก็จะใช้เจ้า”
“จำไว้ ต่อหน้าเขาอย่าซ่อนฝีมือ ยิ่งซ่อนลึกยิ่งตายเร็ว แต่ต่อหน้าเหมาเหรินเฟิ่ง เจ้าต้องซ่อน!”
เสิ่นเซี่ยวพยักหน้าเล็กน้อย สายตาจับอยู่ที่เรือลำเล็กบนผิวแม่น้ำ
หัวเรือมีคนพายเรือสวมหมวกกว้างยืนอยู่คนหนึ่ง กำลังเก็บอวน
“วิธีติดต่อ?”
“โรงมหรสพกั๋วไท่ ทุกวันพุธบ่ายสองโมง ที่นั่งชั้นสาม”
“หากเจอสถานการณ์ฉุกเฉิน ให้ไปที่โรงน้ำชา ‘เหล่าซื่อชวน’ ย่านเจี้ยวฉ่างโข่ว หาเสี่ยวหลิวพนักงานเสิร์ฟ สั่งเกี๊ยวน้ำมันพริกหนึ่งชาม ใส่พริกเยอะ ๆ”
“เขาจะให้ตั๋วภาพยนตร์ใบหนึ่งแก่เจ้า รอบฉายก็คือเวลานัดพบ”
ชิงเหนี่ยวชะงักไปครู่ แล้วเอ่ย:“รหัสนามของเจ้าคือดาวเดียวดาย……”