เขต 038 ไม่มีทางเข้าสู่พื้นผิวโลก พี่น้องตระกูลกูสองคนนั่งรถไฟฟ้ามายังเขต 040
แม้จะเป็นเมืองใต้ดินชั้นเดียวกัน แต่เพื่อป้องกันการถล่ม แต่ละเขตจึงไม่ได้อยู่ติดกัน แต่อยู่กระจายกันราวกับกระจกที่แตกกระจัดกระจายอยู่บนชั้นเดียวกัน มีทั้งเล็กและใหญ่
ส่วนลิฟต์ที่通往พื้นผิวโลกนั้นอยู่ที่ 040-2 ในพื้นที่สองพันตารางเมตร การจะไปถึงพื้นผิวโลกต้องข้ามชั้นหินหนาหลายร้อยเมตร
เขต 040 เจริญกว่าเขต 038 พอสมควร เห็นได้ชัดในพริบตา มีผู้คนจำนวนมากที่ติดแขนกลจักรกลแมงมุมติดภายนอก แบกสัตว์มลพิษขนาดใหญ่เดินออกจากลิฟต์ หรือไม่ก็กำลังรวมกลุ่มกันเตรียมขึ้นสู่พื้นผิวโลก
"หลีกทาง!"
ด้านหน้ามีเสียงตะโกนก้องราวกับเสียงสิงโตเสือ พี่น้องตระกูลกูสีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย รีบถอยห่างจากฝูงชนอย่างรวดเร็ว
เหล่าคนเก็บขยะในดินแดนรกร้างโดยรอบ ที่เรียกกันติดปากว่าพวกหนูเร่ร่อน ต่างก็หดตัวด้วยความหวาดกลัว แล้วถอยไปสองข้างทาง
กูเซินหลินจ้องมองชายคนนั้นที่เดินออกมาด้วยความหวาดกลัว "เป็นคนกลายพันธุ์"
ชายหนุ่มหน้าดุร้ายคนนั้นสูงเกินสองเมตร แขนทั้งสองข้างมีกล้ามเนื้อเป็นมัด ๆ ปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำสนิท แขนหนาเท่าเอวคนธรรมดา มือทั้งสองข้างเป็นกรงเล็บเปล่งประกายคมเย็นเยียบ ในตอนนี้กำลังจับไฮยีนาชนภูเขาตัวหนึ่งอยู่ ขนทั้งตัวของไฮยีนาชนภูเขานั้นแข็งดุจเข็มเหล็ก แต่ชายหนุ่มผู้ดุดันแบกมันไว้ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ด้านหลังชายหนุ่มผู้ดุดัน ยังมีคนอีกสามคนตามมา
ชายหนุ่มที่กอดกระบี่ดำเล่มหนึ่ง อายุราวยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปด ใกล้เคียงกับน้องชายคนรองของตระกูลกู แต่ร่างกายกลับแผ่พลังอันหนักหน่วงอย่างยิ่ง เหล่าหนูเร่ร่อนรอบข้างต่างก้มหน้าต่ำ ขาทั้งสองข้างสั่นเทิ้ม
หญิงสาวข้างกายสวมหน้ากากปีศาจครึ่งหน้า ดวงตาซ้ายที่โผล่ออกมาฉายแสงสีแดงก่ำ ผมยาวสีดั่งเลือดปล่อยลงมาถึงเอว มือหมุนมีดสั้นฝังอัญมณีอยู่เรื่อย ๆ มุมปากยิ้มบาง ๆ แต่ไม่มีใครกล้าสบตา
คนสุดท้ายเป็นคนเตี้ย คลุมด้วยชุดคลุมสีดำ มองไม่เห็นใบหน้า เห็นเพียงความสูงไม่ถึงสี่ฟุต ลากชุดคลุมยาวตามหลังไป
เครื่องแต่งกายของคนสี่คนแปลกประหลาดขนาดนี้ เห็นแล้วไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน คนธรรมดาที่หาเลี้ยงชีพด้วยดินแดนรกร้างพวกนี้ ไม่กล้าที่จะไปก่อเรื่องด้วยหรอก
กูเหล่าเอ้อ (น้องชายคนรองของตระกูลกู) สายตาเต็มไปด้วยความเกรงขามและความอิจฉา
"พี่ใหญ่ คนพวกนี้มาปรากฏตัวที่ชั้นหนึ่งได้ยังไง ทั้งคนกลายพันธุ์ ทั้งนักรบยีนส์ อย่างน้อยคนพวกนี้ก็น่าจะอยู่ชั้นสามลงไปไม่ใช่หรือ"
"ใครจะไปรู้เล่า อย่าไปคิดเรื่องพวกนั้นเลย มันไม่เกี่ยวกับเรา"
ไม่ว่าจะเป็นการปลูกเซลล์หายนะจนกลายเป็นคนกลายพันธุ์ หรือกินยีนส์เซรุ่มจนเป็นนักรบยีนส์ ล้วนไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาอย่างพวกเขาจะคิดได้
ถึงแม้จะเป็นหัวหน้าแผนกพลังงาน บ้านเขาก็ยังแค่ซื้อแขนกลจักรกลแมงมุมติดภายนอกเท่านั้น กูเหล่าไท่ส่ายหน้าเล็กน้อย ไม่เพ้อฝันถึงเรื่องไร้สาระพวกนั้น
ภายใน 040-2 ลิฟต์ขนาด 25 ตารางเมตรทั้งยี่สิบตัวกำลังทำงาน กูสือเหล่ยเดินไปที่หน้าลิฟต์ตัวหนึ่งที่กำลังจะลงมาถึง
"คนละสามร้อย"
คนเฝ้าลิฟต์เป็นชายหนุ่มท่าทางเกียจคร้าน ข้างตัวมีเครื่องรูดบัตร ลิฟต์สามตัวรอบข้างล้วนอยู่ในความดูแลของเขา
กูสือเหล่ยรูดบัตรอย่างเงียบ ๆ แล้วยืนรออยู่ข้างลิฟต์
ชายหนุ่มฉีกตั๋วเล็ก ๆ สองใบส่งให้
ค่าขนส่ง: 100
ค่าพลังงาน: 30
ค่าซ่อมแซม: 50
ค่าบริการ: 20
ค่ารักษาความปลอดภัย: 80
ค่าประกัน: 20
สายตากูเซินหลินกวาดมองรอบ ๆ ลิฟต์ มีคนเจ็ดแปดคนกระจายอยู่ ต่างคนต่างเฝ้าลิฟต์หลายตัวเก็บค่าผ่านทาง ฟังจากที่คุณปู่เล่าให้ฟัง สมัยก่อนไม่มีเรื่องพวกนี้
พอเข้าไปในลิฟต์ ก็มีคนหนึ่งบ่นอุบอิบอยู่ในปาก: "ให้ตายเถอะ ค่าพลังงานอะไร ค่าซ่อมแซมอะไร อยากขโมยเงินก็พูดตรง ๆ เลยดีกว่า ยังมีค่าบริการอีก เฝ้าประตูเก็บเงินจนมืออ่อน นั่งอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเหมือนเป็นเจ้านาย ยังจะให้กูจ่ายเงินให้อีก ให้ตายเถอะ ทำไมไม่ไปตายซะนะ
ค่ารักษาความปลอดภัย เชอะ! ให้ตายเถอะ ถ้าเจอเรื่องจริง ๆ ไอ้พวกหมา ๆ พวกนี้คงวิ่งหนีเร็วกว่ากระต่ายอีก ค่าประกัน ฮะฮะ ตายมาก็แค่แจกข้าวสามกระสอบ ยังจะถูกคณะกรรมการชุมชนหักไปสองกระสอบอีก ไอ้พวกสุนัข"
คนที่พูดเป็นชายวัยกลางคนหน้าตาเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นหลายสิบรอยพาดผ่าน ปากพ่นไม่หยุด
เมื่อเทียบกับเขาแล้ว คนอื่น ๆ ต่างเงียบ ๆ กับเรื่องแบบนี้ ชินชากันมานานแล้ว
กูเซินหลินถอนหายใจ: "พวกเราเสี่ยงชีวิตขึ้นไปบนพื้นผิวโลกเพื่อต่อสู้กับสัตว์มลพิษพวกนั้น ยังสู้คนที่นั่งอยู่หน้าลิฟต์ เก็บเมล็ดทานตะวันกินเฝ้าประตูไม่ได้เลย"
มีคนหนึ่งพูดตามเสียงบ่น: "ใครจะไปรู้ล่ะ ใครเขาได้พ่อที่ดี ลุงคนนั้นเป็นหลานชายของรองหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยเขต 040 ยังไงล่ะ"
ไม่มีใครพูดอะไรอีกแล้ว ภายในลิฟต์เงียบสงัด เหลือเพียงเสียงโลหะเสียดสีกันดังเอี๊ยดอ๊าด
ชายวัยกลางคนปากโป้งคนนั้นก็เลิกพูด แต่บางครั้งก็ยังบ่นพึมพำอะไรบางอย่าง เรื่องอยากซื้อเสื้อเชิ้ตตัวใหม่ให้เมีย เรื่องนมผงของเสี่ยวเป่ากำลังจะหมด เรื่องต้องซื้อกระเป๋าเป้ใหม่ให้ต้าเปา เรื่องคุณปู่ปวดฟันจนกัดขนมเปี๊ยะไม่ไหว ต้องไปทำฟันใหม่ อะไรประมาณนั้น
คนที่กล้าออกไปหาเลี้ยงชีพบนพื้นผิวโลกได้ เห็นทีว่าที่บ้านไม่ได้ร่ำรวยกันสักเท่าไร ต่อให้เป็นคนธรรมดาในเมืองใต้ดิน หากมีงานทำที่มั่นคง ก็คงไม่ถึงกับต้องเอาหัวไปแขวนไว้กับเข็มขัดแล้วขึ้นไปบนพื้นผิวโลก
ในลิฟต์ขนาด 25 ตารางเมตร อัดแน่นไปด้วยคนสี่ห้าสิบคน มีทั้งชายหญิง คนแก่คนหนุ่ม
กูเซินหลินสังเกตเห็นเด็กคนหนึ่งถือมีดสั้น เด็กคนนั้นดูอายุไม่มากกว่าหลานชายของเขานัก ตอนอายุเท่านั้น เขาก็เคยขึ้นไปบนพื้นผิวโลก แต่ตอนนั้นพ่อกับพี่ชายพาเขาไปด้วย ส่วนเด็กชายอายุสิบสามสิบสี่คนนี้ ยืนอยู่คนเดียวตรงมุมห้อง มือกำมีดสั้นที่ขัดเงาจนวาววับ ร่างกายนอกจากสนับแขนหนังสัตว์สองอันกับถุงมือแล้ว ก็ไม่มีอะไรอื่นอีกแล้ว
กูเซินหลินนึกถึงพ่อของตัวเอง ตอนนั้นพ่อของเขาก็อยู่คนเดียว ค่อย ๆ ก่อร่างสร้างตัวจนมีฐานะแบบทุกวันนี้
สายตาเลื่อนไป ข้างกายเขามีชายชราคนหนึ่ง เอวโค้งงอกว่าพ่อของเขาเสียอีก ชุดเกราะกึ่งจักรกลที่ห้อยอยู่บนตัวก็หลวม ๆ หลุด ๆ ดูแล้วทั้งตลกทั้งน่าขัน
ด้านหน้า มีผู้หญิงคนหนึ่งยืนพิงผนังลิฟต์ ห่างจากเขาไปสองสามคนเก็บขยะ ผู้หญิงคนนั้นหน้าตาพอใช้ได้ แต่กลับถือมีดตัดกระดูกเตรียมขึ้นไปบนพื้นผิวโลก
กูเซินหลินนึกถึงพวกผู้หญิงในตลาดจ้าจา เงินร้อยเดียวก็ยังเลือกได้เลียได้ แน่นอน เรื่องนี้จะไปโทษพวกเธอก็ไม่ได้
ในช่วงหลายสิบปีแรก ๆ หลังการก่อตั้งเมืองใต้ดิน มันยังดีอยู่ ดีมากด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้ มันเป็นปีที่สามร้อยเจ็ดสิบเก้าแล้ว
เมื่อเทียบกับกูเซินหลิน กูสือเหล่ยสีหน้าเรียบเฉย หัวใจแข็งดั่งชื่อของเขา ไม่มีความรู้สึกใด ๆ ต่อเรื่องพวกนี้อีกแล้ว
เอี๊ยดอ๊าด...
ลิฟต์ดีดประกายไฟออกมาเล็กน้อย แล้วหยุดลง ประตูลิฟต์เปิดออกพร้อมเสียงเหล็กแผ่นเสียดสีกับพื้นซีเมนต์อันเสียดหู
ประตูเปิดออก กลิ่นที่ไม่อาจบรรยายได้ก็โชยเข้ามา กลิ่นคล้ายกิ่งไม้ใบไม้ผุ ๆ ที่ฝังซากหนูตายอยู่ข้างใต้ ยังมีกลิ่นสนิมเหล็กผสมกับน้ำเสียจากโรงงานอุตสาหกรรม
ถึงพื้นผิวโลกแล้ว
ภายใต้ท้องฟ้าสีเทาหม่น มีนกยักษ์ร้องโหยหวนบินผ่าน ฉีกเมฆชั้นบนออกจากกัน
ในรอยแยกของซากปรักหักพัง พืชที่บิดเบี้ยวหยั่งรากลึกลงไปในนั้น เพราะไม่ต้องอาศัยการสังเคราะห์แสง มันจึงงอกงามออกมาอย่างบิดเบี้ยวระส่ำระสาย
นกกระจอกเขี้ยวเทาสองสามตัวตกใจ กระพือปีกบินหนี ไปเกาะบนตึกที่พังครึ่งซีก ดวงตาสีเทาจ้องมองกลุ่มคน ประกายสีแดงหม่นแห่งความหิวโหยวาววับ
ที่นี่ คือพื้นผิวโลก