ความคิดเพ้อฝันสุดบรรเจิด ควักขาตัวเองเล่นเพื่อความสนุก ขอเพียงทุกท่านอย่าได้โจมตีหนักนักก็แล้วกัน
————
ปีที่สามสิบหกแห่งรัชศกคังซี จวนอูลาน่าลา
อีซิวยนั่งตัวตรงบนเก้าอี้ไม้หอมเหลือง ปลายนิ้วกดลึกลงไปในฝ่ามือตนเอง
มิใช่ความฝัน นางได้เกิดใหม่จริง ๆ!
นางกวาดสายตามองรอบหนึ่ง นี่คือโถงกลางของเรือนฝ่ายมารดาก่อนที่นางจะออกเรือน ด้านหลังมีสาวใช้เจียนชิวซึ่งคอยปรนนิบัติรับใช้มาตั้งแต่เด็กยืนอยู่
อีกฝั่งหนึ่ง องค์ชายสี่อิ้งเจิน กำลังถือถ้วยชาอยู่ในมือ สายตาห่างเหินเย็นชาทอดลงบนตัวนาง
สายตาคู่นี้ช่างคุ้นเคยยิ่งนัก ชาติก่อนนางมองมามิรู้กี่สิบปี ตั้งแต่เป็นสามีภรรยาในวัยเยาว์จวบจนถึงวันที่ฮ่องเต้กับฮองเฮาห่างเหินกัน
นี่คือ... กำลังพบหน้าคู่หมายกับองค์ชายสี่หรือ?
อีซิวจู่ ๆ ก็รู้สึกอยากหัวเราะ
สวรรค์ช่างเมตตานางยิ่งนัก คืนชีพให้กลับมาอยู่ในปีนี้ วันนี้
"แม่นาง" องค์ชายสี่วางถ้วยชาลง น้ำเสียงเยือกเย็นมั่นคงเหมือนในความทรงจำของนาง "ได้ยินว่า近期อ่านคัมภีร์อี๋เจี้ยอยู่หรือ?"
นี่คือการทักทายตามธรรมเนียมในการพบหน้าคู่หมาย ชาติก่อนนางตอบไปอย่างไรนะ? คงเป็นก้มหน้าหลบตา น้ำเสียงอ่อนโยน กล่าวว่าตนเองเพียงรู้หนังสือเล็กน้อย ไม่กล้าแสดงความสามารถต่อหน้าองค์ชาย
ตอนนั้นนางช่างโง่เขลาเหลือเกิน เอาแต่คิดว่าจะทำอย่างไรเพื่อให้เขาโปรดปราน เกรงว่าพลาดคำพูดแม้เพียงประโยคเดียว หรือก้าวพลาดแม้เพียงก้าวเดียว
แล้วมันจะมีความหมายอันใดเล่า?
นางทำหน้าที่เป็นฮองเฮาผู้เพียบพร้อมไร้ที่ติทั้งชีวิต อดทน เสียสละ วางแผนแง้มอุบาย สุดท้ายในสายตาของเขามีเพียงพี่สาว ส่วนนางได้อะไรตอบแทน?
ถูกขังอยู่ในตำหนักเย็นจวบจนวันตาย!
อีซิวค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น "คัมภีร์อี๋เจี้ยหรือ?"
นางยิ้มบาง ๆ น้ำเสียงทอดขึ้น "อ่านอยู่บ้าง แต่หม่อมฉันหาได้เห็นค่าไม่"
เมื่อเอ่ยจบ ทั้งห้องเงียบกริบ
เจียนชิวที่อยู่ด้านหลังสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ แม้แต่ม่อหม่อที่ปรนนิบัติอยู่ข้าง ๆ ก็เปลี่ยนสีหน้า
แม่นางของพวกเขาคลั่งไปแล้วหรือ?
ได้ยินดังนั้น หว่างคิ้วขององค์ชายสี่ขมวดเล็กน้อย สายตานิ่งสงบคู่นั้นหันมามองนางอย่างจริงจัง "โอ้?"
"หม่อมฉันโง่เขลา เพียงข้อความเป็นอื่นก่อนตนก็ทำไม่ได้แล้ว พวกเราชาวแมนจูได้แผ่นดินมาจากหลังม้า การอดทนและการซ่อนเร้นล้วนเพื่อการล่าที่ดียิ่งขึ้น" อีซิวไม่แยแสปฏิกิริยารอบข้าง น้ำเสียงใสกังวานดั่งไข่มุกตกลงบนถาดหยก แววตาคมกริบเผยให้เห็นถึงความเฉียบแหลม
ดวงตาขององค์ชายสี่ฉายแววซับซ้อน เงียบไปครู่ใหญ่ก็มิได้เอ่ยสิ่งใด
อีซิวก้มหน้าลง ไม่มองสีหน้าของเขา
นางเดาว่า เขาคงไม่พอใจเป็นแน่
ชาติภพนี้ กรรมที่ผูกพันกันไว้ จบเพียงเท่านี้ก็พอแล้ว นางมิปรารถนาจะซ้ำรอยเดิมอีก
"แม่นางช่าง..." องค์ชายสี่เว้นจังหวะหนึ่ง ราวกับกำลังคิดหาถ้อยคำ "มีความคิดเห็นอันแปลกใหม่"
อีซิวรู้ดีว่าเป็นเพราะเกรงใจตระกูลอูลาน่าลา เขาจึงไม่อาจสะบัดแขนเสื้อจากไปต่อหน้าได้ อย่างไรเสียเขาก็ต้องการการสนับสนุนจากตระกูลฝ่ายภรรยา ต้องการความช่วยเหลือจากบิดาของนาง
ชาติก่อนก็เป็นเช่นนี้ เขาแต่งนางเข้ามาเพียงเพื่อผลประโยชน์ และนางก็คิดว่าตนจะได้ตำแหน่งหญิงใหญ่ที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรม... ช่างเถิด ช่างเถิด
"องค์ชายสี่กล่าวเกินความจริง" อีซิวเอ่ยเรียบ ๆ
ประตูโถงถูกผลักออกจากด้านนอกโดยพลัน
เงาร่างชุดเหลืองอ่อนเดินโซซัดโซเซเข้ามา พร้อมกลิ่นหอมหวานของดอกแอพริคอต
"อีซิว! ดูถุงหอมอันใหม่ของข้าสิ! อ๊ะ! ข้า ข้ามิได้ตั้งใจจะบุกรุกเข้ามา..."
ผู้มาเยือนมีอายุสิบห้าหกปี ดวงตาเย้ายวน แก้มระเรื่อ ผมดำดั่งเมฆ แต่งกายด้วยชุดแมนจูยิ่งขับผิวพรรณให้ขาวดั่งหิมะ คงเพราะวิ่งมารีบเร่ง ปลายคิ้วมีเหงื่อซึมเป็นเม็ดเล็ก ๆ เส้นผมสองสามเส้นติดอยู่ที่แก้ม ยิ่งดูน่าเอ็นดูขี้งอน
โโรวเจ๋อ
อีซิวชะงักเล็กน้อย สายตาเย็นชามองดู
นางมาปรากฏที่นี่ในเวลานี้ได้อย่างไร?
นางเป็นบุตรหญิงที่เกิดจากภรรยาเอก ครอบครัวยังไม่กล้าใช้นางเป็นหมากเดิมพันง่าย ๆ
ชาติก่อนต้องรออีกหลายเดือน ถึงตอนที่นางแต่งเข้าจวนอ๋องและตั้งครรภ์ องค์ชายสี่จวนจะสืบตำแหน่งใหญ่แล้ว ป้าและครอบครัวจึงให้โโรวเจ๋อเข้ามาโดยอ้างว่ารับดูแลนางตอนตั้งครรภ์
แต่ชาตินี้ ช่างน่าสนใจเสียจริง
อีซิวหันไปชำเลืองมององค์ชายสี่
ไม่ผิดคาด
เขากำลังจ้องมองเงาร่างงดงามนั้นที่หน้าประตูด้วยสายตาตรงไปตรงมา
สายตาเช่นนั้น อีซิวชาติก่อนเคยเห็นมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ต่อมามิได้จำกัดเพียงโโรวเจ๋อ เขามองเหนียนซื่อหลาน มองเจินหวน มองเย่หลันอี... ล้วนเป็นเช่นนี้
อีซิวยิ้มเย็นในใจ
เครื่องแต่งกายของโโรวเจ๋อวันนี้ยิ่งกว่าชาติก่อนเสียอีก เห็นได้ชัดว่าจงใจแต่งตามใจชอบขององค์ชายสี่
เมื่อมองดูความอิจฉาริษยาและความเคียดแค้นในสายตาที่นางมีต่อตน อีซิวก็เกิดข้อสันนิษฐานอันกล้าหาญ—โโรวเจ๋อก็เกิดใหม่เช่นกัน!
อีซิวคิดในใจ แต่สีหน้าไม่แสดงออก สังเกตดูอย่างนิ่งเฉย
"ท่านผู้นี้คือ..." องค์ชายสี่เอ่ยขึ้น น้ำเสียงอ่อนโยนอย่างที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน
โโรวเจ๋อราวกับเพิ่งสังเกตเห็นว่ามีบุรุษแปลกหน้าอยู่ในห้อง ถอยหลังหนึ่งก้าวอย่างตื่นตระหนก แก้มขึ้นสองระเรื่อ มองมาที่อีซิวอย่างเขินอาย "น้องสาว ท่านผู้นี้คือ..."
อีซิวหัวเราะเยาะในใจ
ทั้งคู่ต่างก็รู้กันดีว่าอีกฝ่ายเป็นใคร จำเป็นต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้จักกันที่นี่หรือ?
"ผู้นี้คือองค์ชายสี่ ส่วนนี้คือพี่สาวของข้า" อีซิวได้ยินเสียงของตัวเองเรียบนิ่งผิดปกติ จนนางเองก็แปลกใจ "พี่สาวจู่ ๆ มาที่นี่ได้อย่างไร? ท่านแม่มิได้บอกหรือว่าวันนี้พี่ไม่สบาย ให้นอนพักผ่อนอยู่ในห้อง?"
โโรวเจ๋อหน้ายิ่งแดงขึ้น ดั่งกลีบท้ออ่อนที่สุดในฤดูใบไม้ผลิ นางก้มหน้าลงเผยให้เห็นลำคอขาวเนียน เสียงเบาราวยุง "ข้า ข้าได้ถุงหอมอันใหม่มา อยากเอามาให้เจ้าดู... ข้าขัดจังหวะพวกเจ้าหรือไม่?"
นางเอ่ยจบก็เงยหน้าขึ้นแอบมององค์ชายสี่แวบหนึ่ง แล้วรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว ท่าทางเขินอายขวยเขิน ดั่งดอกแอพริคอตตูมที่กำลังจะเบ่งบาน มีเสน่ห์ในแบบของตัวเอง
สายตาขององค์ชายสี่ลึกลงไปอีกเล็กน้อย
อีซิวมองเห็นทั้งหมด ในใจกลับเกิดความสงบอันประหลาด
ท่าทางเช่นนี้... แทบจะยืนยันได้ว่าเกิดใหม่แน่นอน มิฉะนั้นตามนิสัยใจคอของโโรวเจ๋อ องค์ชายสี่ในเวลานี้จะเข้าตานางได้อย่างไร?
ก็ดี ก็ดี เช่นนั้นชาติภพนี้ให้พี่สาวแต่งงานไปเลยก็แล้วกัน ทั้งสองคนเข้ากันได้พอดี ส่วนนางไม่ขอร่วมวงด้วย
เช่นนี้ก็ช่วยประหยัดเรื่องยุ่งยากของนางไปได้มาก ฮึ! ขอเพียงโโรวเจ๋อต้องการ เรื่องแต่งงานนี้ก็เป็นของนางแน่นอน จะต้องเหนื่อยยากอันใดอีก? นางจะคอยดูอยู่ห่าง ๆ ดูพี่สาวสุดที่รักของนางจะเป็นสามีภรรยาที่รักใคร่กันตลอดร้อยปีกับองค์ชายสี่ได้อย่างไร!
"ไม่เป็นไร" องค์ชายสี่เอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงอ่อนโยนจนผิดปกติ "ในเมื่อเป็นพี่สาวของแม่นาง ก็นั่งลงพูดคุยด้วยกันก็แล้วกัน"
โโรวเจ๋อรับคำอย่างขวยเขิน แล้วนั่งลงข้าง ๆ อย่างระมัดระวัง ท่านั่งของนางเรียบร้อยยิ่ง วางมือทั้งสองข้างบนเข่า แต่กลับแฝงไปด้วยความไร้เดียงสาแบบไม่รู้โลก บางครั้งก็เงยหน้าขึ้นมา แต่ก็ไม่กล้ามองนาน
อีซิวเกือบจะปรบมือให้นางแล้ว
ช่างรู้จักจังหวะ รู้จัก分寸ได้อย่างแม่นยำ ทั้งทำให้องค์ชายสี่รู้สึกว่านางไร้เดียงสาน่ารัก และไม่ดูเบาเกินไป
นี่มิใช่ความไร้เดียงสาตามธรรมชาติ หากแต่เป็นผลงานชิ้นเอกที่ถูกฝึกฝนมาเป็นอย่างดี แกะสลักทีละนิดตามใจชอบของบุรุษ!
"แม่นางปกติชอบทำอะไรบ้าง?" เสียงขององค์ชายสีดึงอีซิวกลับจากภวังค์
อีซิวรู้ดีว่าเขาถามโโรวเจ๋อ จึงไม่เอ่ยปาก
แต่เห็นโโรวเจ๋อเอียงศีรษะเล็กน้อย แย่งตอบก่อนนาง ยิ้มอย่างไร้เดียงสา "หม่อมฉันชอบดีดพิณและร่ายรำ ชอบเย็บปักถักร้อยด้วย..."
นางเว้นจังหวะ แล้วดวงตาก็เป็นประกาย "หม่อมฉันยังเลี้ยงกระต่ายขาวตัวหนึ่ง มันเชื่อฟังมากเลย!"
"อ๊ะ! ข้า... องค์ชายคงถามน้องสาวข้ามากกว่า! หม่อมฉันเสียมารยาท!" นางแสดงความเสียใจออกมา หน้าแดงระเรื่อด้วยความอาย ท่าทางไร้เดียงสาน่ารักจริง ๆ
มุมปากขององค์ชายสี่โค้งขึ้นเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น สายตาจับจ้องอยู่ที่มือทั้งสองข้างที่ปิดหน้าอยู่นั้น มือขาวเนียนบาง ปลายเล็บแต้มสีน้ำย้อมดอกฟ่งเซียนเบา ๆ ยิ่งขับผิวให้งามดั่งหยก...
อีซิวยกถ้วยชาขึ้น จิบช้า ๆ
ชาเป็นซาละเปาหลงจิ่งชั้นดี 入口เย็นฉ่ำแล้วมีรสหวานกลับมา นางก้มหน้าลง ปล่อยให้คู่งามคู่นั้นส่งสายตาถึงกันต่อหน้าต่อตา
บรรยากาศในห้องไม่รู้ว่าเมื่อไหร่เริ่มกลมกลืนขึ้น มีเสียงหัวเราะคึกคัก นางก็สุขใจที่ได้อยู่สงบ ๆ
"วันนี้แม่นางอีซิดูพูดน้อยไปหน่อย" องค์ชายสี่หันสายตามามาที่นางโดยไม่คาดคิด
อีซิววางถ้วยชาลง เงยหน้าขึ้นสบตาเขา รอยยิ้มบาง ๆ ที่มุมปาก "หม่อมฉันกำลังคิดอยู่ว่า" นางเอ่ยช้า ๆ "เรื่องที่พูดไปเมื่อครู่ องค์ชายดูเหมือนไม่ค่อยเห็นด้วย 不知องค์ชายเห็นเป็นอย่างไร?"
คำถามนี้มาอย่างกระทันหัน องค์ชายสี่เงียบไปครู่หนึ่ง สายตาลุ่มลึกจ้องมองนาง "แม่นางพูดถูกต้อง ข้าไม่มีความเห็นต่าง"
อีซิวได้ยินดังนั้น ก็ลุกขึ้นยืน คำนับอย่างงดงาม "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท้องฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว หม่อมฉันไม่กล้าเชิญองค์ชายสี่อยู่ร่วมโต๊ะ ฝ่ายพี่สาวก็ไม่สบาย ควรได้พักผ่อนแต่หัวค่ำ"
นี่คือการไล่แขกแล้ว
โโรวเจ๋อมองนางด้วยความแปลกใจเล็กน้อยที่นางกล้าเสียมารยาทเช่นนี้ แต่ตอนนี้มิใช่เวลาของนาง นางจึงไม่กล้าพูดอะไร
สีหน้าขององค์ชายสี่หม่นลงเล็กน้อย ลุกขึ้นยืน สายตาพาดผ่านอีซิวไป สุดท้ายหยุดอยู่ที่ใบหน้าของโโรวเจ๋อครู่หนึ่ง
"ไว้โอกาสหน้ามาเยี่ยมใหม่" เขาเอ่ยอย่างเรียบเฉย
โโรวเจ๋อรีบลุกขึ้นคำนับ ท่าทางเผยให้เห็นข้อมือขาวเนียนอย่างพอเหมาะ พลอยเขียวสดใสที่ข้อมือยิ่งขับผิวให้ขาวดั่งหิมะ
อีซิวมองเห็นทั้งหมด ยิ้มเย็นในใจมากยิ่งขึ้น
หลังจากส่งองค์ชายสี่ออกไปแล้ว โโรวเจ๋อก็จับมือของนางไว้ สีหน้าเป็นกังวล แต่แววตากลับแฝงการสำรวจ "น้องสาว วันนี้เจ้าพูดกับองค์ชายสี่เช่นนั้นได้อย่างไร? ท่านแม่ไม่เคยกำชับเจ้าหรือ..."
นางสงสัย อีซิวกับองค์ชายสี่ชาติก่อนเจอกันครั้งแรกแบบนี้ แต่นี่ก็ยังสำเร็จได้?
หรือว่านางจะมีความสามารถพิเศษอะไร? หรือนางก็เกิดใหม่เหมือนกัน? ชาติก่อนเกิดอะไรขึ้นในตอนท้าย?
"พี่สาว" อีซิวขัดขึ้น รอยยิ้มบนใบหน้าอ่อนโยนและเหมาะสม แต่ใต้ดวงตากลับเย็นเยียบ "พี่มาปรากฏที่นี่ได้อย่างไร?"
โโรวเจ๋อใจสั่นวาบ ปล่อยมือจากอีซิว แล้วหันหน้าหนี "ข้ามาหาเจ้า ลืมเวลาไปหน่อยน่ะ..."
"พี่สาว องค์ชายสี่เป็นคนจัดแจงของป้า ถึงแม้เขาจะไม่ได้มีอานุภาพอันใด แต่สำหรับข้าแล้วก็นับว่าเป็นคู่ที่เหมาะสมแล้ว เพียงแต่ข้ากับเขาไม่มีความรักใคร่ต่อกัน และข้าก็ไม่อยากแต่งงานเร็วขนาดนี้..." อีซิวแสร้งถอนหายใจอย่างเศร้าใจ
โโรวเจ๋อได้ยินก็โล่งอกใหญ่ เห็นทีจะคิดมากไปเอง อีซิดูเหมือนจะไม่ได้เกิดใหม่ มิฉะนั้นคงไม่พูดถึงองค์ชายสี่เช่นนี้
จากนั้นนางก็แสดงความดูแคลนออกมาเล็กน้อย
ไม่คิดว่าอีซิวจะไร้เดียงสาและโง่เขลาเช่นนี้ สตรีสูงศักดิ์ที่เกิดมาในตระกูลเช่นพวกนาง การแต่งงานล้วนเพื่อผลประโยชน์ของตระกูล ต้องเป็นไปตามคำสั่งของบิดามารดา นางกล้าพูดถึงความรักใคร่ต่อหน้ากันได้อย่างไร ไร้ยางอายยิ่งนัก!
ช่างเถอะ นางก็มีดีแค่นี้ วิสัยทัศน์แคบเช่นนี้ ลูกของภรรยารองก็เป็นลูกของภรรยารอง ขึ้นเวทีไม่ได้จริง ๆ!
"น้องสาวระวังปากด้วย องค์ชายสี่เห็นจะดีพอแล้ว ฐานะของเขาอย่างนั้น ต่อให้แต่งกับเจ้าก็เกินฐานะของเจ้าไปมาก พ่อแม่จัดหาคู่ที่ดีที่สุดให้เจ้าแล้ว อย่าไม่รู้จักดี..." โโรวเจ๋อเอ่ยด้วยความไม่พอใจ
อีซิวพูดตามที่นางพูด "ใช่แล้ว น้องรู้ว่าตนเองฐานะต่ำต้อย การได้แต่งกับองค์ชายสี่ก็เป็นบุญแล้ว น้องจะรู้จักพอใจ"
"ใครให้เจ้าแต่ง? ไม่มีใครบังคับเจ้า! องค์ชายสี่เขา...โอ๊ย! ไหน ๆ ก็ไหน ๆ แล้ว! พูดกับเจ้าก็ไม่รู้เรื่อง!" โโรวเจ๋อเกือบพูดหลุดปาก รีบหยุดบทสนทนาแล้วหันหลังเดินออกไปหาบิดาของตน
ชาตินี้ นางจะต้องแต่งงานกับสี่หลางให้เร็วที่สุด อยู่เคียงข้างเขาตั้งแต่แรก เช่นนี้เท่านั้นจึงจะดึงหัวใจเขาไว้ได้แน่นอน! เกิดใหม่อีกครั้ง ความห่างเหินและความเสียใจในชาติก่อน นางจะต้องแก้ไขด้วยตัวเอง! ส่วนอีซิว... อย่าหวังจะแซงหน้านางได้!
อีซิวยืนอยู่ที่เดิม มองนางหายไปปลายระเบียงทางเดิน รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ จางหายไปทีละน้อย