หลังการแข่งขันจบลง วันถัดมาก็เป็นวันพัก
เมื่อคืนเซียวเหยานอนเร็ว จึงตื่นแต่เช้า หลังลุกไปล้างหน้าแปรงฟัน เธอก็หยิบหมวกมาหนีบไว้บนหัว สวมหน้ากากอนามัย แล้วใส่เสื้อกันหนาวผ้าฝ้ายบาง ๆ ทับเสื้อทีมก่อนออกจากห้อง
คงเพราะบทสรุปในความฝันสมจริงเกินไป เธอถึงกลัวว่าตัวเองจะมาตายกะทันหันตั้งแต่อายุยังน้อย ช่วงที่ไม่มีซ้อมแข่ง เธอจึงเข้านอนเร็วและตื่นเช้าเสมอ
นี่เป็นครั้งแรกที่เซียวเหยามาเจิ้งโจว มณฑลเหอหนาน การจะสัมผัสเสน่ห์ของเมืองสักแห่งได้ก็ต้องเริ่มจากตลาดเช้ากับอาหารเช้า ทว่ายามนี้มีโรคระบาด ตลาดเช้าจึงไม่มี เธอเลยทำได้แค่กินมื้อเช้าธรรมดา ๆ ในห้องอาหารของโรงแรม
เธอหยิบจานมาใส่อาหารเล็กน้อย ตอนนี้ในห้องอาหารมีคนนั่งอยู่ประปราย เธอถือจานเตรียมหาที่นั่ง ทันใดนั้นฝีเท้าก็ชะงัก เมื่อเห็นร่างผอมเล็กคนหนึ่ง เซียวเหยาหันเปลี่ยนทิศทางทันที แล้วไปนั่งโต๊ะข้าง ๆ ถอดหน้ากากออกก่อนถามว่า “นายคือชิงหรงใช่ไหม?”
เด็กหนุ่มชะงักเมื่อได้ยินเสียง พอเห็นเซียวเหยาก็ยิ่งชะงักเข้าไปใหญ่
เซียวเหยาหรี่ตายิ้ม ก่อนทักทายอย่างตรงไปตรงมา “ชิงหรง ฉันเป็นแฟนนายนะ!”
ชิงหรงเอนตัวไปด้านหลังอย่างระแวดระวัง “อ้าว เธอนี่เอง ฉันรู้จักเธอ”
“นายรู้จักฉันด้วยเหรอ?”
“ฉันดูการแข่งขันของเธอเมื่อช่วงก่อน”
เซียวเหยาหรี่ตายิ้มระยิบระยับ “เสียดายจังที่ไม่ได้พกปากกามา ไม่งั้นต้องขอให้นายเซ็นให้แล้ว”
ชิงหรงเพิ่งนึกได้ว่าเซียวเหยาบอกเมื่อครู่ว่าเป็นแฟนคลับของเขา เขาได้แต่จนใจ ใบหูแดงก่ำ ไม่รู้จะตอบอะไร จึงทำได้แค่อ้ำอึ้ง “อย่ามาเล่นแบบนี้สิ...”
“ฉันไม่ได้เล่นนะ...”
ชิงหรงถูกเธอแหย่จนหลุดหัวเราะ เขายกมือข้างหนึ่งปิดปากแล้วพูดว่า “คราวก่อนเธอยังบอกว่าเป็นแฟนคลับจิ่วเฉิงอยู่เลย!”
“ใช่ไง ฉันก็เป็นแฟนนายด้วยนี่นา”
เขาย้ำอีกครั้ง “อย่ามาแกล้งฉันสิ...” คราวนี้ใบหน้าก็แดงขึ้นด้วย
“...ฉันไม่ได้แกล้งนายจริง ๆ นะ!”
เซียวเหยารู้สึกดีกับชิงหรงมาก เธอเป็นคนชื่นชอบผู้แข็งแกร่ง เวลาอ่านการ์ตูนก็ชอบคนที่เก่งที่สุดเสมอ เธอจำได้ว่าชิงหรงในความฝันเก่งมาก ๆ... เธอมองเด็กหนุ่มฝั่งตรงข้ามแล้วหาเรื่องชวนคุยขึ้นมาเอง “ชื่อจริงฉันคือเซียวเหยา ตัวเหยาในชื่อฉันเขียนเหมือนกับในชื่อของนายเลย”
ชิงหรงพยักหน้าแล้วรับคำ “งั้นชื่อเธอก็จำง่ายดีนะ”
“ใช่ไหมล่ะ ปู่ตั้งให้ฉันเอง”
ชิงหรงหมดเรื่องจะพูด ที่สำคัญคือเขาไม่ค่อยชินกับสถานการณ์แบบนี้
เซียวเหยาพูดต่อ “จริง ๆ ฉันว่าตำแหน่งมิดเลนเหมาะกับนายมากเลยนะ”
ชิงหรงเงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ เพราะเขาเปลี่ยนจากตำแหน่งออฟเลนไปเล่นป่า ก่อนจะเพิ่งย้ายจากป่ามาเล่นมิดเลนในฤดูกาลนี้เอง จนถึงตอนนี้ก็ยังลงแข่งไม่กี่เกม
เขาถ่อมตัวตามมารยาท “ไม่หรอก ไม่หรอก เธอต่างหากที่เหมาะกว่า”
“ฉันพูดจริงนะ การที่จิ่วเจ๋อให้ย้ายมาเล่นมิดเลนเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องมาก แถมฉันยังรู้สึกว่านายมีโอกาสคว้ารางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าแห่งศึกชิงแชมป์ฤดูหนาวด้วย”
ชิงหรงสำลัก หันหน้าหนีไปไอสองสามครั้ง แก้มที่เพิ่งจางลงกลับแดงระเรื่อขึ้นมาอีก เขาหยิบน้ำแร่ข้างตัวมาดื่มอึกหนึ่ง ก่อนถามว่า “เธอตามฆ่าฉันไม่เลิกเลยใช่ไหม?”
“งั้นเรามาพนันกันไหมล่ะ?”
“ไม่พนัน รีบกินข้าวเถอะ” เขาเคยดูรีเพลย์การแข่งขันก่อนหน้านี้ของหั่วเป้า ตอนแรกคิดว่าชูการ์ มิดเลนของทีมเป็นสาวเย็นชา แต่การพบกันครั้งแรกนี้ก็ทำลายอคติของเขาไปเสียแล้ว
“...”
ชิงหรงมาก่อน จึงกินเสร็จก่อน
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนพูดว่า “งั้นเธอกินต่อช้า ๆ นะ”
“ได้เลย คราวหน้าจำไว้ด้วยนะว่าต้องเซ็นให้ฉัน~”
ชิงหรงหลุดหัวเราะ เขาโบกมือลาอย่างลนลานแล้วรีบเดินจากไป
เซียวเหยามองตามแผ่นหลังของเขา แล้วหัวเราะอย่างอารมณ์ดี
...
สองวันต่อมา การแข่งขันคัดเลือกดำเนินต่อ
บ่ายวันธรรมดาวันหนึ่ง หั่วเป้าต้องเจอกับหนานจิงฮีโร่จิ่วจิ้ง
นี่คือยุคของฮีโร่ 3.0 เด็กหนุ่มทั้งห้าคนมีสีหน้ามั่นใจและฮึกเหิมเต็มเปี่ยม
ที่ห้องพักหลังเวที นักกีฬาและโค้ชของหั่วเป้าเดินตามเจ้าหน้าที่ไปยังบริเวณข้างเวทีเพื่อรอขึ้นแข่ง ที่นี่เซียวเหยาเห็นชิงหรง คนที่เพิ่งกินมื้อเช้าด้วยกันเมื่อไม่นานมานี้ เพราะทั้งคู่เล่นมิดเลน ตำแหน่งของพวกเขาจึงอยู่ติดกันพอดี
“ไอดอล เบามือหน่อยนะ” เซียวเหยาพูดแซวก่อนแข่ง
ชิงหรงเพียงเม้มปากยิ้ม แต่คนอื่น ๆ กลับหันมามองอย่างแปลกใจ
จิ่วคูแอบสะกิดเอวด้านหลังของชิงหรงอย่างอยากรู้อยากเห็น พออีกฝ่ายหันกลับมา เขาก็ขยิบตาถี่ ๆ แล้วกวาดตามองสลับไปมาระหว่างเซียวเหยากับชิงหรง
ชิงหรงหันกลับไป ไม่คิดจะสนใจเขา เมื่อผู้กำกับส่งสัญญาณ เขาก็เดินขึ้นเวทีไปพร้อมเพื่อนร่วมทีมเป็นกลุ่มแรก
เหตุผลสำคัญข้อหนึ่งที่จิ่วเจ๋อเสนอให้ชิงหรงย้ายมาเล่นมิดเลน คือเขาไม่ค่อยกินทรัพยากรในเกม
นิสัยแบบนี้ถ้าเล่นป่าถือว่าแย่เอามาก ๆ แต่สำหรับมิดเลนกลับเป็นคุณสมบัติที่หาได้ยาก
เกมนี้จิ่วเจ๋อแบนไป๋หลี่กับกานเจี้ยงของหั่วเป้า จากนั้นก็เลือกซีซือให้ชิงหรงก่อน ส่วนชูการ์เลือกฮีโร่ที่ไม่เคยหยิบมาใช้ในการแข่งขันใหญ่เลยสักครั้ง นั่นคืออันฉีล่า
การแข่งขันคัดเลือกดำเนินมาถึงตอนนี้ ฝีมือของฮีโร่ก็ได้รับการยอมรับจากทั้งลีกแล้ว ถึงขั้นมีคนบอกว่าฮีโร่เป็นหนึ่งในทีมที่มีโอกาสคว้าแชมป์มากที่สุด เพราะอย่างนั้นทั้งโค้ชไน่ฉาและนักกีฬาจึงรู้สึกกดดันไม่น้อยกับการแข่งครั้งนี้
เกมเริ่มขึ้น ไม่รู้ว่าฝั่งตรงข้ามสื่อสารกันอย่างไร พออันฉีล่าขึ้นเลนตอนเลเวล 1 ก็เจอชายฉกรรจ์สี่คนเข้าให้ ตกใจจนกดสกิลวาบหนีทันที แต่ชิงหรงเจ้าเล่ห์คนนั้นกลับอัปสกิลหนึ่งตั้งแต่เลเวล 1 แล้วกดวาบตามไปอย่างรวดเร็ว วางวงสกิลลงตรงจุดที่อันฉีล่าลงพื้นได้อย่างแม่นยำ ก่อนดึงเธอออกมา—
【เลือดแรก!】
กล้องจับภาพเซียวเหยา เธอกำหมัดแน่น...
อันฉีล่าเป็นฮีโร่ที่ไม่มีสกิลเคลื่อนที่ ขีดจำกัดไม่สูง จึงแทบไม่มีใครเลือกใช้ในการแข่งขันใหญ่ เหตุผลหลักที่โค้ชไน่ฉาเลือกฮีโร่ตัวนี้ให้เธอ ก็เพราะอัตราความแม่นยำในการโจมตีของเธอสูง
แต่พวกฮีโร่นั่นเล่นไม่เห็นหัวคนกันเกินไปแล้ว! จงใจเลือกจังหวะที่เธอไม่มีสกิลวาบคอยเข้ามาหา ต่อให้เธอหลบอยู่ใต้ป้อมก็ยังโดนบุกเข้ามาฆ่า ในเวลาไม่กี่นาที สถิติของเธอก็กลายเป็น 1-3 แล้ว
ตอนนี้เองที่เห็นความแตกต่างระหว่างทีมเคเจี่ยกับทีมเคพีแอลได้ชัดเจน—ตอนเธอโดนเล่นงานไม่หยุด เพื่อนร่วมทีมกลับฉวยโอกาสฟาร์มและดันป้อมไม่ได้ แถมยังแตกตื่นไปด้วยกันอีก
เซียวเหยากัดฟันกรอดด้วยความโมโห
ดี ดีมาก จงใจเล่นงานฉันใช่ไหม?
ป้อมกลางแตกอย่างรวดเร็ว หลังอันฉีล่ากลับเข้าเลน เธอก็พาความขุ่นเคืองเดินลัดไปซ่อนในพุ่มหญ้าบัฟแดงฝั่งศัตรูเพียงลำพัง ตอนนี้ไม่มีใครคิดว่าเธอจะซ่อนอยู่ตรงนี้ ยิ่งไม่มีใครคาดว่าเธอหลบเลี่ยงสายตาศัตรูมาตลอดทางได้อย่างไร ตอนจิ่วคูที่บังคับอาหลีเข้ามาตีบัฟแดง จู่ ๆ ก็มีลูกไฟพุ่งออกมาจนเขาสะดุ้ง กว่าจะทันตั้งตัว หน้าจอของเขาก็มืดไปแล้ว
ชิงหรงกับอู๋เว่ยรีบเข้ามาช่วย อันฉีล่าใช้สกิลวาบหลบการดึงของซีซือได้ แต่ไม่มีสกิลอื่นเหลือ ก่อนตายเธอใช้สกิลหนึ่งกับสองที่เพิ่งคูลดาวน์เสร็จออกไป ห่างอีกนิดเดียวก็จะลากซีซือตายไปด้วยได้แล้ว
อู๋เว่ยร้องว่า “บ้าเอ๊ย มีคนซุ่มอยู่!”
จิ่วคูลูบอก “ตกใจหมดเลย! อยู่ ๆ เธอก็พุ่งออกมา เกือบทำฉันหัวใจวายแล้ว!”
ชิงหรงที่กำลังกลับฐานถามว่า “เธอมาจากทางไหนกัน?”
จื่อหยางตอบว่า “ไม่รู้สิ ฉันเฝ้าดูทางแม่น้ำอยู่ตลอด ไม่เห็นเธอเลย”
ชิงหรงบอก “ระวังหน่อย เธอมีฝีมือนะ”
—
เวลาเดินมาถึงการปะทะทีมครั้งสุดท้าย
อันฉีล่าเปิดท่าไม้ตายเพื่อล้างสถานะควบคุมของซีซือทันที จากนั้นปล่อยสกิลสองกับหนึ่งแล้วถอยกลับ ตอนนั้นพลังชีวิตของเธอเหลือเพียงหนึ่งในสาม แต่ไม่ได้กลับฐานทันที เธอสร้างภาพลวงตาว่ากำลังกลับฐานแล้วถอยไปยืนข้างหลุมหมาป่าเล็กในป่าด้านบนของทีมตัวเองแทน ขณะที่วิสัยทัศน์ของฝั่งตรงข้ามมืดสนิท เธอรออยู่ครู่หนึ่ง ระหว่างที่ทั้งผู้บรรยายและผู้ชมกำลังสงสัย อันฉีล่าก็ใช้ชุดสกิลสอง-หนึ่ง-สามสังหารหลันหลิงหวางที่เพิ่งแอบขโมยบัฟน้ำเงินและเปิดล่องหนไปอย่างฉับพลัน!
แม้ใส่หูฟังก็ยังได้ยินเสียงอุทานตกใจจากโต๊ะผู้บรรยาย!
แต่ยังไม่ทันได้ถอย จื่อหยางก็เปิดสกิลหมาป่าพุ่งพาทีมเข้ามาปิดบัญชีอันฉีล่า
เซียวเหยามองเพื่อนร่วมทีมทยอยล้มลงจากบ่อน้ำพุ รอเธอเกิดใหม่ไม่ทัน เกมนี้ก็จบลงเสียก่อน
นักกีฬาของฮีโร่เดินเข้ามาจับมือหลังแข่ง เพราะคำนึงถึงความต่างระหว่างชายหญิง ตอนจับมือกับนักกีฬาหญิง พวกเขาจึงแค่แตะมือกันหลวม ๆ มีเพียงตอนจับมือกับเซียวเหยาเท่านั้นที่พูดเพิ่มว่า “ยัยเจ้าเล่ห์ เล่นได้ดีนี่!”
เซียวเหยาสูดหายใจลึก มองชิงหรงอย่างกล่าวหา “สกิลหนึ่งของนายจ้องจะดึงฉันอย่างเดียวเลยใช่ไหม?”
ตอนจับมือเธอออกแรงบีบระบายความแค้น ชิงหรงอดหัวเราะออกมาไม่ได้ แต่ยังแก้ตัวว่า “เปล่าสักหน่อย จะเป็นไปได้ยังไง?”