เรื่องราวเกิดขึ้นในอีกโลกหนึ่ง
100 ปีหลังวันสิ้นโลกมาเยือน
โลกพังพินาศย่อยยับ สรรพสิ่งร่วงโรย เสบียงขาดแคลน
····
ปิงฝู่ เรือนจำคนตาย
เรือนจำที่มีสภาพแวดล้อมโหดร้ายที่สุดในโลกหลังวันสิ้นโลก
“ชื่อ ไป๋หู่”
“หมายเลข 00191 ความผิดที่ก่อ: ฆาตกรรม”
“แกรก ๆ”
โซ่เหล็กเย็นเฉียบลากครูดไปบนพื้นซีเมนต์ชื้นแฉะ
ภายใต้การคุมตัวของผู้คุมห้าคน เด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่ คิ้วกระบี่ตาเป็นประกายเดินเข้าไปในเรือนจำ
“พี่หู่”
“พี่หู่”
เหล่านักโทษที่กำลังจับกลุ่มคุยเล่นหรือหาความบันเทิงอยู่ในลานเรือนจำต่างลุกขึ้น มองเด็กหนุ่มที่กำลังเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า
เด็กหนุ่มวัยไล่เลี่ยกับไป๋หู่สิบกว่าคนยืนเรียงแถว ก้มคำนับต้อนรับเขา แววตาเปี่ยมด้วยความเคารพสุดพรรณนา
ยากจะจินตนาการว่าเด็กหนุ่มคนหนึ่งจะมีบารมีในเรือนจำถึงเพียงนี้
“เสี่ยวไป๋หู่แห่งถนนหงซานงั้นเหรอ?”
“ดาบที่โหดเหี้ยมที่สุดของเหล่าเสียแห่งถนนสาม เข้ามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?”
“เฮอะ ไม่รู้หรือไง? เขาฆ่าหยางบ้าคลั่งแทนเหล่าเสีย แต่เหล่าเสียกลับหักหลังเขาทันที”
“ไอ้เด็กนี่มันกร่างเกินไป เหล่าเสียก็ยังเอาไม่อยู่ คราวนี้เรือนจำคงไม่สงบอีกแล้ว”
“มีเรื่องให้ดูแล้ว หยางบ้าคลั่งเป็นคนของคุณหลี่เชียวนะ”
ครึ่งเดือนก่อน หยางบ้าคลั่งเพิ่งพ้นโทษออกมา ก็หมายตาพื้นที่ของหัวหน้าเสี่ยวไป๋หู่
หัวหน้าของเขาขี้ขลาดกลัวเรื่อง รีบเผ่นหนีไปทันที ทิ้งปัญหาทั้งหมดไว้ให้เสี่ยวไป๋หู่จัดการ
เพื่อรักษาหน้าหัวหน้า เสี่ยวไป๋หู่จึงไปเจรจากับหยางบ้าคลั่งเพียงลำพัง สุดท้ายหยางบ้าคลั่งก็ตายคาบ้าน
แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าพอหัวหน้าเสี่ยวไป๋หู่กลับมาจากการหนี สิ่งแรกที่ทำคือส่งตัวเสี่ยวไป๋หู่ให้คนอื่น เพื่อระงับโทสะของผู้มีอำนาจหนุนหลังหยางบ้าคลั่ง
เสี่ยวไป๋หู่ถูกหัวหน้าตัวเองขายทิ้งไปแบบนั้น
บังเอิญว่าหยางบ้าคลั่งเคยรับโทษอยู่ที่นี่มาก่อน นักโทษกว่าครึ่งในเรือนจำล้วนเป็นพี่น้องของเขา
การนองเลือดครั้งใหญ่ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้
“เหล่าหยาง มารับเด็กใหม่ไป”
ผู้คุมตะโกนเสียงดัง ชายคนหนึ่งสวมเสื้อโค้ตบุนวมสีเหลือง หนวดเครารุงรัง ยิ้มแสยะพลางเดินเข้ามา
ในโลกหลังวันสิ้นโลก เรือนจำขาดแคลนกำลังคน จึงใช้วิธีให้นักโทษปกครองนักโทษด้วยกันเอง
เด็กหนุ่มที่ชื่อไป๋หู่เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ในแววตาซ่อนจิตสังหารที่สังเกตได้ยาก
“ฝากไว้กับนายแล้วกัน ไอ้หนูนี่จะถูกประหารวันที่หนึ่งเดือนหน้า อย่าปล่อยให้มันก่อเรื่อง แล้วก็อย่าให้ใครรังแกมัน”
ผู้คุมกำชับ ก่อนจะหดคอจุดบุหรี่แล้วรีบเดินจากไป
“เสี่ยวไป๋หู่ เหล่าเสียแห่งถนนหงซานเป็นหัวหน้าของนายหรือ?”
เหล่าหยางควักยาเส้นห่อหนึ่งจากกระเป๋าเสื้อโค้ต มวนด้วยกระดาษหนังสือพิมพ์แล้วจุดไฟ
“เมื่อก่อนใช่ ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว”
เกล็ดหิมะเกาะอยู่บนขนตาของไป๋หู่ แววตาคมกริบ ไม่ปิดบังจิตสังหารที่แผ่ออกมาจากตัว
“นายฆ่าหยางบ้าคลั่งหรือ?”
เหล่าหยางถ่มเสมหะเหนียวข้นออกมา แววตาเย็นเยียบ
เสี่ยวไป๋หู่เลิกคิ้วขึ้นน้อย ๆ มุมปากยกยิ้มอย่างมีเลศนัย “รุ่นใหญ่จะออกหน้าแทนเขาหรือ?”
“รู้ไหมว่าไอ้บ้าคลั่งนั่นเป็นพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายของฉัน?”
ลูกน้องของเหล่าหยางกว่ายี่สิบคนค่อย ๆ ล้อมเข้ามาหาเสี่ยวไป๋หู่
คนที่เข้ามาอยู่ในเรือนจำคนตายล้วนเป็นนักโทษคดีหนัก ลงมือทำอะไรไม่เคยคิดหน้าคิดหลัง
ผู้คุมที่อยู่ไกลออกไปและเป็นคนคุมตัวเสี่ยวไป๋หู่เหลือบมองลานเรือนจำ ก่อนจะปิดประตูเหล็กบานใหญ่ลงอย่างไม่ใส่ใจ
ในเรือนจำคนตายมีคนตายทุกวัน ตราบใดที่ไม่เกิดจลาจล พวกเขาก็จะไม่เข้ามายุ่ง
พี่น้องรุ่นน้องที่อยู่ข้างกายเสี่ยวไป๋หู่เงียบ ๆ ขยับเข้ามาคุ้มกันเขาไว้ตรงกลาง
“พี่หู่ หยางบ้าคลั่งเคยรับโทษอยู่ในเรือนจำคนตาย ที่นี่หัวหน้าแก๊งส่วนใหญ่เป็นพี่น้องของเขา” ลูกน้องร่างผอมแห้งที่โกนผมเกรียนคนหนึ่งกระซิบบอก
เสี่ยวไป๋หู่ยกมือที่ถูกใส่กุญแจมือขึ้นอย่างเย็นชา แล้วยิ้มให้เหล่าหยาง “รุ่นใหญ่ยังจับดาบไหวไหม?”
เหล่าหยางขมวดคิ้วน้อย ๆ เมื่อถูกเสี่ยวไป๋หู่ยั่วโมโห
ในฐานะหัวหน้าแก๊งคนหนึ่งของเรือนจำ เหล่าหยางเห็นนักโทษมามากมาย แต่คนที่กร่างจนไม่เห็นหัวใครอย่างเสี่ยวไป๋หู่นั้นมีไม่มากจริง ๆ
“ไอ้หนู อยู่ข้างนอกจะเก่งแค่ไหนก็ไม่มีประโยชน์ ที่นี่ถ้าเป็นมังกรก็ต้องหมอบ ถ้าเป็นพยัคฆ์ก็ต้องนอน”
เหล่าหยางจิ้มนิ้วลงบนอกเสี่ยวไป๋หู่ น้ำเสียงเต็มไปด้วยการข่มขู่
“เอาอย่างนี้ จ่ายเงินให้ฉันสองแสน แล้วคุกเข่ากราบสามครั้งต่อหน้าพี่น้องทุกคน ฉันจะปล่อยให้นายมีชีวิตถึงวันประหารด้วยปืน”
เหล่าหยางทำท่าราวกับมั่นใจว่าจะจัดการเสี่ยวไป๋หู่ได้แน่ พวกหัวหน้าแก๊งที่ยืนดูอยู่รอบ ๆ ต่างมองมาด้วยแววตาเยาะเย้ย
“ไม่มีเงินหรอก หรืออยากลองแตะต้องฉันดูล่ะ?”
ไป๋หู่ดึงบุหรี่ออกจากปากเหล่าหยาง “รุ่นใหญ่ ในปิงฝู่มีคนตายปีละหลายแสนคน ขาดครอบครัวนายไปสักบ้านก็ไม่เป็นไรหรอก”
เสี่ยวไป๋หู่ขึ้นชื่อเรื่องใจเหี้ยมมือโหด ไม่กลัวเหล่าหยางแม้แต่น้อย
เหล่าหยางไม่คิดว่าเสี่ยวไป๋หู่จะปากแข็งขนาดนี้ จึงเดือดดาลด้วยความอับอาย “ขู่ฉันหรือ? เฮอะ ถ้าไม่จ่ายเงินก้อนนี้ก็อย่าหวังว่าจะรอด ฉันรับรองว่านายอยู่ในเรือนจำไม่ถึงสามวัน”
“ฉันเข้ามาแล้ว แต่เหล่าจิ่วอยู่ข้างนอก ถ้าแน่จริงก็ลองทุบฉันให้ตายในคุกดูสิ” เสี่ยวไป๋หู่ไม่คิดจะต่อปากต่อคำอีก เขาหันหลังเดินจากไป
เหล่าหยางสีหน้าแปรปรวน เมื่อสบกับแววตาดุร้ายราวกับจะกินคนของเสี่ยวไป๋หู่ เขาก็อดหวาดหวั่นไม่ได้
แม้เสี่ยวไป๋หู่จะเทียบพวกผู้มีอำนาจที่มีเส้นสายไปทั่วบนดินไม่ได้ แต่ไอ้เด็กวัยกระทงคนนี้ลงมือทำอะไรโดยไม่สนผลที่จะตามมา
คนโหดกลัวคนกร่าง คนกร่างกลัวคนไม่กลัวตาย
เสี่ยวไป๋หู่กับเหล่าจิ่วคือคนรุ่นใหม่ของปิงฝู่ที่กล้าเสี่ยงตายที่สุด
“หลีกไป”
เสี่ยวไป๋หู่เงยหน้ามองลูกน้องเหล่าหยางที่สูงกว่าเขาอยู่หนึ่งศีรษะ
อีกฝ่ายเชิดอกอย่างวางท่า จ้องท้าทายกลับมา
เสี่ยวไป๋หู่ถอยหลังหนึ่งก้าว เปิดทางให้
ลูกน้องร่างผอมแห้งคนหนึ่งข้างกายเขาชักแปรงสีฟันที่ลับจนแหลมออกมาโดยไม่พูดสักคำ แล้วแทงเข้าที่ท้องของชายร่างกำยำทันที
“ฉึก!”
พริบตาเดียว พี่น้องของเหล่าหยางก็เข้าปะทะผลักดันกับเสี่ยวไป๋หู่
“พวกมึงอย่าขยับ!”
พี่น้องคนอื่น ๆ ของเสี่ยวไป๋หู่ชักของที่ซ่อนไว้ออกมาพร้อมกัน
แปรงสีฟัน ใบมีดโกน รวมถึงเหล็กซี่หน้าต่างที่ลับจนแหลม
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง เด็กหนุ่มกลุ่มนี้ไม่มีใครถอยแม้แต่คนเดียว
“รุ่นใหญ่ ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว ไม่ใช่ว่าอยู่มานานแล้วจะมีหน้ามีตา ฉันส่งเด็กเข้ามาในเรือนจำคนตายวันละคน ให้มันตามฆ่านายทุกวัน นายจะหนีรอดได้กี่ครั้ง?”
เสี่ยวไป๋หู่ทิ้งก้นบุหรี่ลง แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน
พี่น้องที่อยู่ข้างกายแม้จะดูผอมแห้งกันทุกคน แต่ความเหี้ยมเกรียมในแววตาเสแสร้งขึ้นมาไม่ได้
มันคือสายตาของคนที่กล้าฆ่าคนจริง ๆ
“เหล่าจิ่วยังไม่ตาย มึงจะมาเล่นกับฉันหรือ? มึงมีพ่อแม่ใช่ไหม? มีเมียมีลูกใช่ไหม? รุ่นใหญ่ เชื่อไหมว่าแค่ฉันเอ่ยปาก พรุ่งนี้มึงก็ต้องลางานออกไปจัดงานศพแล้ว”
เสี่ยวไป๋หู่เผชิญหน้ากับคนหลายสิบคน ไม่เพียงไม่กลัว แต่กลับดูตื่นเต้นเล็กน้อย
ส่วนฝั่งเหล่าหยาง ตั้งใจจะรีดไถเสี่ยวไป๋หู่ให้หมดตัวก่อน คนส่วนใหญ่จึงไม่ได้พกอาวุธมา
นี่คือโลกหลังวันสิ้นโลก ไม่มียารักษามากมายเหมือนแต่ก่อน ถ้าบาดเจ็บในเรือนจำก็แทบไม่ต่างจากรอความตาย
เหล่าหยางจ้องเสี่ยวไป๋หู่ สีหน้าเย็นชาอย่างน่ากลัว
“ไป๋หู่ เรื่องนี้ใหญ่แล้ว”
พอเจอหน้าก็แทงคนไปหนึ่งคน พี่น้องของเหล่าหยางต่างเตรียมพร้อมจะลงมือ สาบานว่าจะล้างแค้นให้ได้
“ทำอะไรกัน? ใครเป็นคนลงมือ?”
ผู้คุมกว่าสิบคนกรูกันเข้ามาแยกฝูงชน ผู้คุมอาวุโสที่เป็นหัวหน้ากลุ่มพุงพลุ้ย ปืนเหน็บอยู่ที่เอว
พอเห็นผู้คุมอาวุโส เหล่าหยางก็เปลี่ยนสีหน้า ดูหวาดเกรงอยู่บ้าง
“พี่จู หมายความว่ายังไง?”
การให้นักโทษปกครองนักโทษเป็นกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ของเรือนจำ การเข้ามายุ่งของพี่จูเห็นได้ชัดว่าทำผิดกฎ
“ฉันจะทำอะไร ต้องรายงานนายด้วยหรือ?” พี่จูใช้นิ้วจิ้มอกเหล่าหยาง “หรือจะมาเป็นผู้คุมเรือนจำเองล่ะ?”
เหล่าหยางต่อให้มีอิทธิพลในเรือนจำแค่ไหน ก็เป็นแค่นักโทษคนหนึ่ง ย่อมไม่อาจปะทะกับผู้คุมตรง ๆ ได้ เขาจึงยิ้มเยาะแล้วชี้ไปทางเสี่ยวไป๋หู่ “ที่แท้มีพี่จูเป็นที่พึ่งนี่เอง ได้ เราคงได้เจอกันอีกภายหลัง ถ้าไม่ตายภายในสามวัน ฉันจะเปลี่ยนไปใช้นามสกุลเดียวกับนาย”
“ฉันจะรอ” เสี่ยวไป๋หู่โหดเหี้ยมและพูดน้อย เขาชี้ไปทางเหล่าหยาง “อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ รุ่นใหญ่”
หลังเหล่าหยางจากไป พี่จูถึงถอนหายใจ “ฉันไม่ได้บอกแล้วหรือว่าอย่าก่อเรื่อง?”
เสี่ยวไป๋หู่มองพี่จูด้วยความซาบซึ้ง แต่ไม่ได้พูดอะไร
เห็นได้ชัดว่าทั้งสองรู้จักกันมานาน
“พวกนั้นไม่ยอมจบง่าย ๆ หรอก” พี่จูกำชับ
“รู้แล้ว”
พี่น้องคนหนึ่งถอดเสื้อคลุมของตัวเองมาคลุมให้เสี่ยวไป๋หู่ จากนั้นเขาก็ก้าวข้ามร่างชายร่างกำยำบนพื้น เดินเข้าไปในห้องขัง
“เสี่ยวไป๋หู่โหดกว่าที่ลือกันอีกนะ”
“เหล่าจิ่วข้างนอกโหดกว่าเขาอีก ไม่อย่างนั้นเหล่าหยางคงลงมือไปนานแล้ว”
“เหล่าหยางไม่ใช่คนที่ยอมเสียเปรียบง่าย ๆ หรอก ต้องเอาคืนแน่”
พวกนักโทษเจนจัดที่ยืนมุงดูต่างวิพากษ์วิจารณ์กันไม่หยุด