“พี่เสือ ได้ข่าวมาว่าเล่าเซี๋ยเพิ่มค่าหัวเป็น 300,000 แล้ว”
พอกลับถึงห้องขัง ลูกน้องคนหนึ่งก็รีบรายงานทันที
เงิน 300,000 นี่มันมากแค่ไหน?
ในวันสิ้นโลกแบบนี้ เงิน 3,000 ก็ซื้อเมียได้คนหนึ่งแล้ว ส่วนคนทั่วไปมีรายได้แค่ไม่กี่ร้อยต่อเดือน
เงิน 300,000 มากพอจะทำให้คนคนหนึ่งก้าวข้ามชนชั้นได้เลย
สำหรับพวกคนชั่วช้าในคุก เงินก้อนนี้มากพอให้ครอบครัวของพวกเขากินดีอยู่ดีไปตลอดชีวิต
เล่าเซี๋ยกลัวจริง ๆ ว่าเสี่ยวไป๋หูจะไม่ตาย ถึงขั้นไม่อยากรอให้เขาถูกประหารด้วยซ้ำ
ข่าวร้ายทยอยตามมาไม่ขาดสาย
“พี่เสือ แย่แล้ว! คุณหลี่สั่งว่า วันนี้ต้องฆ่าพี่ให้ได้ หัวหน้าใหญ่ทั่วทั้งเรือนจำพาคนมาล้อมหมดแล้ว!”
ลูกน้องหัวเกรียนพรวดพราดเข้ามาในห้องขังด้วยท่าทางตื่นตระหนก พูดจาติดขัดไปหมด
“คุณหลี่เป็นเทพเซียนตัวจริงในเรือนจำ แม้แต่ผู้คุมก็เป็นคนของเขา”
ลูกน้องคนอื่นอธิบาย
เสียงยังไม่ทันขาด ฝีเท้าหนักอึ้งก็ดังระรัวมาจากชั้นล่าง
เสี่ยวไป๋หูชะโงกหน้าออกไปมอง เห็นคนนับร้อยถืออาวุธเดินกรูกันมาล้อมสนาม
ผู้คุมที่ปกติเข้าเวรอยู่หายไปไหนกันหมดก็ไม่รู้
“จะทำอะไร ไอ้เวรเอ๊ย ไสหัวไป!”
“จะเปิดศึกหรือไง?”
เสียงคำรามของพวกพี่น้องเสี่ยวไป๋หูดังมาจากหน้าประตู
แต่ทางเดินด้านนอกแน่นขนัดไปด้วยผู้คน พวกพี่น้องของเสี่ยวไป๋หูถูกบีบให้ถอยเข้าไปในห้อง
หัวโจกจากทุกชั้นพาคนมาล้อมไว้หมดแล้ว
ชายที่เดินนำสวมเสื้อบุนวมหนาสะอาดเอี่ยม ซุกมือทั้งสองไว้ในแขนเสื้อ เขาจ้องสบตาเสี่ยวไป๋หูผ่านประตูเหล็ก
“พี่ชาย นายไปหาเรื่องรังแตนเข้าแล้ว” ชายคนนั้นถูมือที่แข็งเพราะหนาว พลางหัวเราะเยาะ “เพิ่งเข้ามาก็เล่นงานเหลาหยาง ทำผิดกฎแล้ว”
“แล้วไง?” เสี่ยวไป๋หูสั่งน้ำมูก “ถ้าฉันไม่เล่นงานเหลาหยาง พวกนายจะปล่อยฉันไปหรือไง?”
ยังไงก็ต้องตายอยู่แล้ว ในเมื่อเป็นอย่างนี้ ฆ่าเพื่อหยุดการฆ่า อาจยังพอมีโอกาสรอดอยู่บ้าง
ถ้าเสี่ยวไป๋หูเลือกอดทน ก็มีแต่จะถูกเหลาหยางรีดประโยชน์จนหมด แล้วค่อยฆ่าทิ้ง
ในวันสิ้นโลก ยิ่งขี้ขลาดก็ยิ่งตายเร็ว
“ก่อนจะลงมือกับเหลาหยาง ไม่คิดสืบให้ดีก่อนหรือไง? พวกเราทุกคนเป็นคนของคุณหลี่” ชายที่เป็นหัวหน้าชำเลืองมองเสี่ยวไป๋หู
“ฉันไม่สนหรอกว่าแกจะเป็นคุณ เป็นรุ่นน้อง หรือเป็นสัตว์เดรัจฉาน ถ้าคิดจะเล่นงานฉัน ก็คิดให้ดีก่อนว่าจะรับการเอาคืนจากฉันไหวไหม” เสี่ยวไป๋หูดึงบุหรี่จากปากหัวหน้าคนนั้นมาสูบเฮือกใหญ่ “อีกเดือนเดียวฉันก็โดนยิงเป้าแล้ว ยังจะมาเล่นข่มขู่กับฉันอีกหรือไง?”
เสี่ยวไป๋หูหันไปรับมีดสั้นที่ทำจากแผ่นเหล็กขึ้นสนิมซึ่งลับจนคมจากมือของลูกน้อง แล้วกำไว้แน่น
อีกฝ่ายมีคนมากกว่าก็จริง แต่ประตูห้องขังนี้ให้คนผ่านได้ทีละคนเท่านั้น ถ้าพวกนั้นบุกเข้ามา อย่างน้อยก็ต้องมีคนตายหลายคน
หัวหน้าฝ่ายตรงข้ามมองความคิดของเสี่ยวไป๋หูออก เขาจึงยืนนิ่งอยู่หน้าประตู
ทั้งสองฝ่ายประจันหน้ากันอยู่นาน จนกระทั่งมีเสียงไอดังมาจากปลายทางเดิน
“ถ้าวันนี้จัดการแกไม่ตาย ต่อไปพวกเราจะคุมลูกน้องไม่ได้”
หัวหน้าค่อย ๆ ถอยกลับเข้าไปในฝูงชน
พวกชายฉกรรจ์หน้าตาเหี้ยมโหดเริ่มกรูกันเข้าห้องของเสี่ยวไป๋หู
“ฟันมันให้ตาย!”
ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมา
นักโทษด้านนอกถืออาวุธทำเอง พุ่งเบียดกันเข้ามาในห้องขังราวกับคลุ้มคลั่ง
เสี่ยวไป๋หูไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย เขากำมีดสั้นกลับด้าน ยืนขวางประตูอยู่คนเดียว
“ฉึก! ฉึก!”
เสี่ยวไป๋หูต่อสู้ตามถนนมาหลายปี เขารู้ดีว่าต้องลงมืออย่างไรจึงจะสร้างความเสียหายได้มากที่สุด โดยสูญเสียแรงและเจ็บตัวน้อยที่สุด
หลังแทงมีดทะลุลำคอนักโทษคนหนึ่ง เสี่ยวไป๋หูก็คว้าคอเสื้ออีกฝ่ายไว้ใช้เป็นโล่ มีดสั้นไม่จำเป็นต้องเล็งด้วยซ้ำ แค่แทงสุ่ม ๆ ก็เอาชีวิตคนได้แล้ว
“เบียดเข้าไปสิ อย่ามายืนเกะกะหน้าประตู!”
หัวหน้าเตะเข้าที่ศพซึ่งเสี่ยวไป๋หูถืออยู่ ลูกน้องของเขากรูเข้ามาพร้อมกัน กระแทกเสี่ยวไป๋หูจนถอย
พี่น้องของเสี่ยวไป๋หูที่อยู่ในห้องไม่พูดพร่ำทำเพลง รีบคว้าอาวุธพุ่งเข้าใส่ พยายามผลักอีกฝ่ายออกไปจากห้อง
แต่คนของอีกฝ่ายมีมากเกินไป นักโทษแทบทั้งอาคารเรือนนอนแห่กันมาหมดแล้ว
ช่วงแรกพวกเขายังอาศัยความบ้าระห่ำรับมืออีกฝ่ายได้สูสี แต่เมื่อเวลาผ่านไป จำนวนคนที่น้อยกว่าก็กลายเป็นข้อเสียเปรียบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
สิบกว่านาทีต่อมา ในห้องขังเหลือเพียงเสี่ยวไป๋หูที่ยังยืนอยู่ได้ พี่น้องคนอื่นถูกฟันล้มลงกับพื้นหมดแล้ว
เมื่อเห็นว่าเสี่ยวไป๋หูชุ่มโชกไปด้วยเลือด หัวหน้าถึงกล้าเดินเข้ามาในห้อง
“แม่งเอ๊ย ฉันยังนึกเสียใจที่รับค่าหัวจากเล่าเซี๋ยอยู่เลย เสียคนไปตั้งเยอะถึงได้แค่ 300,000 ถุย” หัวหน้าถ่มเสมหะเหนียวข้นลงพื้น มองเสี่ยวไป๋หูอย่างได้ใจ “มิน่าลูกพี่แกถึงอยากเล่นงานแก โหดขนาดนี้ ถ้าเป็นฉัน ฉันก็ไม่กล้ารับแกไว้หรอก”
“กล้าบอกชื่อไว้ไหม?” เสี่ยวไป๋หูมีแผลถูกแทงเป็นสิบแห่ง มือข้างหนึ่งยันเตียงเหล็กที่ล้มอยู่กับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก
“หนิวซาน”
หัวหน้าหัวเราะ “ฉันเป็นหัวหน้าชั้นหนึ่ง รู้ว่าเหล่าจิ่วพี่น้องของแกอยู่ข้างนอก แต่ฉันตัวคนเดียวในคุก ถ้าเหล่าจิ่วกล้าเข้ามา ก็จะลงเอยเหมือนแก”
หนิวซานตบไหล่เสี่ยวไป๋หู แม้จะเป็นคู่ต่อสู้กัน แต่ก็ดูออกว่าเขาค่อนข้างนับถือเสี่ยวไป๋หู
“พี่ชาย เดินทางดี ๆ ล่ะ ขอบใจสำหรับเงิน 300,000”
หนิวซานพูดจบก็หันหลังเดินออกไป
ลูกน้องของหนิวซานสิบกว่าคนล้อมเสี่ยวไป๋หูไว้ในห้อง แต่ไม่มีใครกล้าลงมือก่อน
ไอ้หมอนี่โหดชะมัด ใครจะไปรู้ว่าก่อนตายมันจะลากใครลงหลุมไปด้วยหรือเปล่า
ไม่สิ ไอ้หมอนี่ต้องลากใครสักคนลงหลุมไปด้วยแน่
ชั่วขณะนั้นนักโทษที่ก่อคดีมานับไม่ถ้วนต่างรู้สึกขนลุก
สิบกว่าคนมองหน้ากันไปมา ไม่มีใครอยากเป็นคนแรกที่ก้าวออกมา
เสี่ยวไป๋หูยิ้มเยาะ “ถ้าต้องมาตายในมือพวกแก ฉันคงเจ็บใจชิบหาย ไม่ต้องให้พวกแกลงมือ ฉันไปเอง”
พูดจบเสี่ยวไป๋หูก็ยกมีดสั้นที่งอเบี้ยวขึ้นจ่อคอ เตรียมปาดลงไป
“คุณหลี่”
“คุณหลี่”
“ท่านครับ”
จู่ ๆ ก็เกิดเสียงอึกทึกที่หน้าประตู ท่าทีอวดดีของหนิวซานพลันสลายไปทันที
“คุณหลี่ ทำไมถึงมาที่นี่ครับ?”
หนิวซานรีบถอดเสื้อนอกของตัวเอง ก้าวเร็ว ๆ เข้าไปคลุมให้ชายคนนั้น
ลูกน้องในห้องต่างหลีกทางให้
คราวนี้เสี่ยวไป๋หูถึงได้เห็นหน้าตาของอีกฝ่ายชัด ๆ เป็นชายวัยกลางคนสวมแว่น ท่าทางสุภาพเรียบร้อย ใส่สูท
ในเรือนจำแทบไม่เห็นคนสะอาดสะอ้าน ผิวขาวเนียนแบบนี้
ดูจากท่าทีของนักโทษคนอื่นแล้ว อีกฝ่ายคงมีอำนาจมากในเรือนจำ
เสี่ยวไป๋หูทิ้งตัวนั่งข้างศพอย่างไม่เกรงใจ แล้วจ้องมองอีกฝ่ายด้วยความสงสัย
“ฉันแซ่หลี่ เป็นนักโทษเหมือนนาย”
คุณหลี่เองก็กำลังพิจารณาเสี่ยวไป๋หู เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายบาดเจ็บทั้งตัวแต่แววตายังคงดุดัน เขาก็พยักหน้า
“รู้ไหมว่าสัตว์ป่าดุร้ายที่สุดตอนไหน?” คุณหลี่หันไปถามหนิวซานพร้อมรอยยิ้ม
หนิวซานเป็นคนหยาบ ๆ เกาหัวพลางยิ้มประจบ “ตอนผสมพันธุ์ครับ”
“เฮ้อ คนไม่รู้เรื่อง” คุณหลี่ไม่มองหนิวซาน กลับจ้องเสี่ยวไป๋หูอย่างสนอกสนใจ “สัตว์ป่าที่หมดทางหนีต่างหากที่ดุร้ายที่สุด”
“ก็เหมือนเขานั่นแหละ”
คุณหลี่ชี้ไปทางเสี่ยวไป๋หู
“ออกไปให้หมด”
เมื่อเห็นว่าเสี่ยวไป๋หูไม่ตอบ คุณหลี่ก็โบกมือให้คนรอบตัว
หนิวซานมองเสี่ยวไป๋หูอย่างไม่ไว้ใจ
ถ้าเป็นคนอื่นเขาคงไม่ห่วง แต่เสี่ยวไป๋หูเป็นไอ้บ้าบิ่นที่ทำได้ทุกอย่าง ใครจะรู้ว่ามันจะทำอะไร?
“ออกไป”
คุณหลี่ขึ้นเสียงอีกสองสามระดับ หนิวซานถึงยอมเดินออกจากห้องไปอย่างไม่เต็มใจ
“สูบบุหรี่ไหม?” คุณหลี่หยิบบุหรี่นอกซองหนึ่งยื่นให้เสี่ยวไป๋หู
อีกฝ่ายไม่ปฏิเสธ คาบบุหรี่ไว้ในปากแล้วชี้ไปที่ปลายมวน
คุณหลี่ชะงักเล็กน้อย ก่อนหัวเราะออกมา “นายเป็นคนแรกในรอบหลายปีที่กล้าใช้ให้ฉันจุดบุหรี่ให้”
“คนตายมีศักดิ์ศรีสูงสุด ฉันใกล้ตายเต็มทีแล้ว เบื้องหลังหรืออำนาจของนายก็ไม่เกี่ยวกับฉัน” เสี่ยวไป๋หูทำท่าเหมือนไม่กลัวอะไรทั้งนั้น แล้วสูบบุหรี่อย่างสบายใจ
คุณหลี่จ้องเสี่ยวไป๋หู จนกระทั่งอีกฝ่ายสูบบุหรี่หมดมวน เขาก็แน่ใจแล้วว่าไอ้หมอนี่ไม่กลัวตายจริง ๆ
“พอแล้ว ลงมือเถอะ” เสี่ยวไป๋หูโยนมีดสั้นในมือลงแทบเท้าคุณหลี่ “เห็นแก่บุหรี่มวนนี้ ฉันจะไม่ขัดขืน”
คุณหลี่ราวกับได้ยินเรื่องตลก เขาใช้เท้าเขี่ยมีดสั้นออกไป
“วันนี้นายยังไม่ตายหรอก”
“หือ?”
คุณหลี่หันไปโบกมือให้หนิวซานอีกครั้ง เป็นสัญญาณให้เขาถอยห่างออกไป
เมื่อทุกคนออกจากทางเดินไปหมดแล้ว คุณหลี่ถึงค่อย ๆ เอ่ยขึ้น “ทำข้อตกลงกันไหม? ฉันช่วยให้นายออกไปได้ ส่วนนายช่วยเอาของชิ้นหนึ่งมาให้ฉัน”