“จะว่ายากก็ไม่ยาก จะว่าง่ายก็ไม่ง่าย” นักพรตกล่าวพลางชี้ไปทางทิศตะวันออก “ทางเหนือของเทือกเขาต้าชางมียอดเขาลู่โส่ว บนยอดเขามีอารามโย่วเจิน เจ้าเคยได้ยินหรือไม่?” สือเฟิงพยักหน้า “ข้ารู้จัก” “คืนพรุ่งนี้ ยามจื่อสามเค่อ เจ้าจงมาที่อารามโย่วเจินเพียงลำพัง หากขึ้นมาถึงได้ ข้าจะช่วยรักษาอาการบาดเจ็บที่ขาของมารดาเจ้าให้หาย หากขึ้นมาไม่ได้ หรือมาถึงหลังเวลาที่กำหนด อาตมาก็จะไม่ช่วยเหลือ นอกจากนี้ เรื่องนี้ห้ามบอกผู้อื่นเด็ดขาด เอาละ อาตมาขอลา” กล่าวจบ เขาก็เหินกายออกจากประตูเรือน โดยไม่รอว่าสือเฟิงจะตอบรับหรือไม่
สือเฟิงกล่าวว่า “พรุ่งนี้ค่ำข้าจะไปให้ตรงเวลาแน่นอน” เขาเดินไปส่งนักพรตถึงหน้าประตู เห็นชายแขนเสื้อคลุมนักพรตพลิ้วไหว ขณะสาวเท้าไปทางเหนืออย่างสบาย ๆ แม้ดูคล้ายเดินไม่เร็ว แต่เพียงไม่กี่ก้าว ร่างก็เลือนรางก่อนหายลับไปท่ามกลางหิมะกว้างใหญ่ เหลือเพียงสองพี่น้องสือเฟิงยืนตะลึงงันอยู่หน้าประตู
…………………………………..
“พี่จะไปยอดเขาลู่โส่วจริง ๆ หรือ?”
“อืม”
“เฟิงเอ๋อร์ อย่าไปเลย หิมะปกคลุมทั่วฟ้า พื้นก็ลื่น ต่อให้เป็นผู้ใหญ่ก็ยังขึ้นยอดเขาลู่โส่วไม่ได้”
“ท่านแม่วางใจเถิด ข้าเคยไปยอดเขาลู่โส่วมาแล้วหลายครั้ง คุ้นเคยกับเส้นทางดี”
“พูดเช่นนั้นได้อย่างไร ครั้งก่อนเจ้าไปตอนฤดูร้อน แถมยังไปพร้อมกับคนอื่นในหมู่บ้านด้วย ตอนนี้หิมะปิดคลุมภูเขา มองไม่เห็นทาง แล้วยังเป็นเวลากลางดึก จะไปได้อย่างไร? หากเจ้าเป็นอะไรไป แม่ตายไปก็ไม่มีหน้าไปพบพ่อของเจ้า”
“ท่านแม่ อย่าร้องไห้เลย ข้าคิดไว้แล้ว นักพรตบอกให้ข้าไปถึงอารามโย่วเจินในยามจื่อสามเค่อ แต่ไม่ได้บอกว่าต้องปีนเขาตอนกลางคืน ข้าจะออกเดินทางพรุ่งนี้ตอนเที่ยง ก่อนฟ้ามืดก็น่าจะถึงอารามโย่วเจินแล้ว ดูท่าหิมะคงหยุดคืนนี้ พรุ่งนี้ฟ้าเปิด พอดีแก่การเดินทาง”
“พี่ ต่อให้ฟ้าเปิด หิมะบนเขาก็ไม่ละลาย ทางก็ยังมองไม่เห็นอยู่ดีมิใช่หรือ?”
“ฮ่า ๆ เจ้าเด็กโง่ ไม่เคยออกไปล่าสัตว์จึงไม่รู้เรื่องนี้ ข้าคุ้นเคยกับยอดเขาลู่โส่วดี ต่อให้หิมะปกคลุมทางก็ยังแยกแยะได้ หิมะที่จับอยู่บนต้นไม้หรือในถ้ำบนเขาแตกต่างจากหิมะที่ทับถมอยู่บนพื้น ยิ่งกว่านั้น ตลอดทางบนยอดเขาลู่โส่วยังมีต้นสนซีดาร์อยู่ แยกทางได้ง่ายมาก”
“ถึงจะเป็นเช่นนั้น แต่เจ้ายังเป็นเด็กอายุเพียง 13–14 ปี บนเขามีสัตว์ป่าปรากฏตัว เจ้าจะรับมือไหวได้อย่างไร? ต่อให้คิดหาคนช่วย ตอนนี้ก็ไม่มีใครยอมไปกับเจ้าหรอก”
“นักพรตท่านนั้นบอกแล้วว่าไม่ให้ข้าบอกใคร และไม่ให้หาคนช่วย ยอดฝีมือเหล่านี้ล้วนมีนิสัยประหลาด จะผิดคำพูดไม่ได้เด็ดขาด ส่วนสัตว์ป่านั้น ท่านแม่วางใจได้เลย บนยอดเขาลู่โส่วไม่มีสัตว์ร้ายอะไรหรอก”
“พี่โกหกแล้ว ถ้ายอดเขาลู่โส่วไม่มีสัตว์ร้าย เหตุใดคนในหมู่บ้านถึงไม่ยอมไปกันเล่า? ข้าได้ยินท่านอาสือเจี้ยนพูดว่า ในบรรดายอดเขาทั้ง 11 ของเทือกเขาต้าชาง ยอดที่เขากลัวที่สุดก็คือยอดเขาลู่โส่ว”
“จริงอยู่ ปกติข้าก็กลัวยอดเขาลู่โส่วเหมือนกัน เพราะที่นั่นไม่มีสัตว์ร้ายก็จริง แต่มีงูพิษชุกชุม ทว่าตอนนี้เป็นฤดูหนาว งูต่างจำศีลกันหมดแล้ว ปลอดภัยที่สุด ข้ามีธนูและลูกศรติดตัว ต่อให้เกิดเรื่องไม่คาดฝันก็ยังรับมือไหว พวกท่านวางใจเถิด คราวนี้ข้าต้องรักษาอาการป่วยของท่านแม่ให้หายให้ได้”
“ถ้าอย่างนั้นพี่พาข้าไปด้วยสิ ข้าก็ไม่ใช่คนอื่นเสียหน่อย”
“ไปให้พ้น เจ้าเด็กตัวแค่นี้จะไปทำอะไร ข้ายังต้องคอยดูแลเจ้าตลอดทางอีก นักพรตบอกให้ข้าขึ้นเขาเพียงลำพัง ห้ามพาเจ้าไปด้วย”
วันถัดมาตอนเที่ยง ฟ้าเปิดแล้ว ดังคำกล่าวที่ว่าหิมะตกไม่หนาว แต่หิมะละลายกลับหนาว อุณหภูมิยิ่งลดต่ำลง สือเฟิงกินอาหารจนอิ่ม เก็บข้าวของให้เรียบร้อย สะพายธนูไม้หม่อน แล้วมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาต้าชาง
แม้เขาจะคอยปลอบมารดาและน้องสาวอยู่หลายครั้ง แต่ในใจรู้ดีว่า การปีนขึ้นยอดเขาเหนือซึ่งสูงที่สุดของเทือกเขาต้าชางในสภาพอากาศเช่นนี้ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
เทือกเขาต้าชางอยู่ใกล้เพียงแค่เอื้อม แต่จากหมู่บ้านไปถึงเชิงเขาก็ยังมีระยะทางราว 10 ลี้ เส้นทางช่วงนี้ยังพอเดินได้ แม้หิมะตก แต่คนในหมู่บ้านยังไปเก็บฟืนที่เชิงเขาอยู่บ้าง จึงพอมองเห็นแนวทางขึ้นเขาเลือนราง
เมื่อไปถึงเชิงเขาทางเหนือ ก็ไม่พบร่องรอยผู้คนอีก ยอดเขาขาวโพลนราวกับสัตว์ยักษ์ดึกดำบรรพ์นั่งหมอบอยู่ สือเฟิงสูดลมหายใจลึก ก่อนตัดกิ่งไม้ท่อนหนึ่งยาว 5 ฉื่อจากป่าข้างทาง แล้วใช้มีดเหลาให้ปลายแหลม ท่อนไม้นี้มีประโยชน์สองอย่าง อย่างแรกใช้หยั่งทาง เพราะหิมะปกคลุมพื้น บางครั้งข้างใต้เป็นหลุมลึกที่มองไม่เห็น หากเหยียบลงไปก็อาจร่วงลงไปทันที อย่างที่สองใช้ป้องกันตัว หากมีสัตว์ร้ายพุ่งออกมาจากป่าอย่างกะทันหัน จนไม่มีเวลาใช้ธนู ท่อนไม้นี้ก็จะช่วยได้
เดิมทีเส้นทางขึ้นเขาพอจะสังเกตได้จากแนวป่าสนซีดาร์ ทว่าหิมะตกต่อเนื่องมา 3–4 วัน จนป่าและยอดเขาทุกแห่งถูกปกคลุมขาวโพลนราวกับหมั่นโถว แล้วจะจำแนกได้อย่างไร? สือเฟิงระมัดระวังเต็มที่ พยายามนึกถึงจุดสังเกตตลอดเส้นทางขึ้นเขา หากพบจุดที่แยกไม่ออก ก็ใช้ท่อนไม้ค่อย ๆ หยั่งทาง
เขาเดินเช่นนี้อยู่นานเกือบ 2 ชั่วยาม กว่าจะมาถึงกลางเขา เสื้อชั้นในเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ฤดูหนาวกลางวันสั้นกลางคืนยาว เมื่อเห็นดวงอาทิตย์กลมโตดุจไข่ห่านสีเหลืองค่อย ๆ ลับไปทางตะวันตก ท้องฟ้าก็มืดลงทีละน้อย ทว่าลมบนเขากลับพัดรุนแรงขึ้น ราวเสียงผีร้องหมาป่าหอน หอบเกล็ดหิมะกองใหญ่คำรามลงมาจากยอดเขา
เส้นทางจากกลางเขาขึ้นไปยิ่งเดินยากกว่าเดิม เพราะอากาศหนาวจัด หิมะบริเวณที่ร่มทั้งหมดจับตัวเป็นน้ำแข็งแข็งลื่น เหยียบไปก้าวหนึ่งก็ลื่นล้มถึงสามครั้ง สือเฟิงหยิบพื้นรองเท้าฟางคู่ใหญ่ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกจากสัมภาระ สวมทับรองเท้าหนังวัว แล้วหยิบเชือกฟางมาพันรอบหน้ารองเท้าหลายรอบ ผูกพื้นรองเท้าทั้งสองชั้นให้แน่น รองเท้าฟางช่วยกันลื่นได้ดีที่สุด เหมาะกับการเดินบนพื้นน้ำแข็งเป็นอย่างยิ่ง
เมื่อเตรียมตัวพร้อม สือเฟิงพักเล็กน้อย กินหมั่นโถวกับดื่มน้ำ แล้วออกเดินทางต่อ ราตรีโรยตัวลงมา โชคดีที่หิมะขาวโพลนแผ่ไปทั่วทุกทิศ จึงไม่ต้องกลัวว่าจะมองทางไม่เห็น
ท่ามกลางลมและหิมะ เด็กหนุ่มคนหนึ่งฝ่าฟันมุ่งหน้าไปข้างหน้า เมื่อพบทางอันตรายบางช่วง เขาก็ต้องใช้ทั้งมือและเท้าปีนป่าย ใช้มีดปลายแหลมเจาะน้ำแข็งเพื่อหาทางไป มือทั้งสองข้างแดงก่ำเพราะความหนาว น้ำแข็ง กิ่งไม้ และก้อนหินบาดมือจนเป็นแผลหลายแห่ง แต่เขากลับไม่รู้สึกเจ็บแม้แต่น้อย
ยิ่งเข้าใกล้ยอดเขา เส้นทางก็ยิ่งยากลำบาก หลายช่วงถึงกับไม่มีทางให้ตามหา สือเฟิงจึงได้แต่หยิบเชือกที่เตรียมไว้ด้านหลังออกมา โยนไปคล้องกับกิ่งไม้ฝั่งตรงข้าม แล้วอาศัยแรงเหวี่ยงข้ามไป ครั้งหนึ่งอันตรายเป็นพิเศษ กิ่งไม้ฝั่งตรงข้ามถูกหิมะกับน้ำแข็งที่จับตัวอยู่แช่จนแข็งเปราะ สือเฟิงเพิ่งเหวี่ยงตัวข้ามไปได้อย่างเฉียดฉิว กิ่งไม้นั้นก็หักดัง “เป๊าะ” ทำเอาเขาเหงื่อเย็นผุดท่วมตัว
เขาเดินต่อไปอีกนานกว่า 2 ชั่วยาม ในที่สุดก็เห็นมุมหลังคาอาคารโผล่ขึ้นท่ามกลางลมและหิมะเบื้องหน้า สือเฟิงอดตะโกนด้วยความตื่นเต้นไม่ได้
ยอดเขาลู่โส่วได้ชื่อนี้มาเพราะมีรูปร่างคล้ายหัวกวาง จุดสูงสุดเป็นยอดเขาอันตราย 2 แห่งที่มีรูปทรงคล้ายเขากวาง แต่อารามโย่วเจินไม่ได้สร้างอยู่บนยอดสูงสุด หากอยู่บริเวณแผ่นหลังของกวางซึ่งต่ำลงมาเล็กน้อย ที่นั่นมีพื้นที่ราบกว้างขวาง
ไม่มีผู้ใดทราบแน่ชัดว่าอารามโย่วเจินสร้างขึ้นเมื่อปีใด มีเพียงคำเล่าขานของคนเฒ่าคนแก่ว่า ในสระน้ำลึกเย็นยะเยือกทางตะวันตกของยอดเขาลู่โส่วมีมังกรร้ายปรากฏตัว นักพรตผู้มีอิทธิฤทธิ์ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่งจึงสังหารมังกรร้ายกำราบมาร และสร้างอารามโย่วเจินแห่งนี้บนยอดเขาลู่โส่ว เพื่อสะกดไอชั่วร้ายในสระน้ำ
หลายร้อยหลายพันปีผ่านไป อารามโย่วเจินตั้งอยู่สูงเกินไป อีกทั้งบนเขายังมีงูพิษชุกชุม นักพรตในอารามทนความยากลำบากไม่ไหว ต่างพากันจากไป อารามโย่วเจินจึงทรุดโทรมลงทีละน้อย กลายเป็นสถานที่ไร้เจ้าของ เมื่อก่อนสือเฟิงเคยเข้าป่าล่าสัตว์กับคนในหมู่บ้าน และพักค้างแรมที่นี่อยู่หลายคืน
สือเฟิงกำมีดปลายแหลมไว้ในมือข้างหนึ่ง เดินผ่านประตูอาราม แล้วค่อย ๆ เข้าไปด้านใน เดิมทีอารามโย่วเจินมีอาคารมากมายและโอ่อ่ากว้างขวาง ทว่าถูกลมฝนกัดกร่อนมาหลายร้อยปี อาคารต่าง ๆ พังเสียหายจนแทบหมดสิ้น เหลือเพียงตำหนักหลักตรงกลางที่ยังพออยู่ในสภาพดี
สือเฟิงตะโกนเสียงดัง “นักพรต! นักพรต!” ไม่มีเสียงตอบรับ เขาค่อย ๆ เดินเข้าไปใกล้ตำหนักหลัก ป้ายเหนือประตูถูกลมพัดหายไปตั้งแต่ปีใดก็ไม่รู้ เทพผู้พิทักษ์ทั้งสองข้างก็พังลงไปครึ่งหนึ่ง เหลือเพียงรูปสลักหินขนาดใหญ่หนึ่งหรือสององค์ ดวงตาเบิกกว้าง มือทั้งสองถือกระบี่ ตั้งท่าราวกับกำลังจะพุ่งเข้าใส่ บนยอดเขาในคืนเหน็บหนาวและเงียบสงัดเช่นนี้ เมื่อมีเสียงลมภูเขาคำรามประกอบ ยิ่งชวนให้หวาดหวั่น
เมื่อสือเฟิงเดินเข้าใกล้ตำหนัก ลมภูเขาก็เบาลงทันที ร่างกายพลอยอุ่นขึ้นเล็กน้อย ตัวเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ แต่ไม่กล้าถอดเสื้อหนังออก อากาศบนเขาหนาวจัด หากถอดเสื้อผ้า เหงื่อคงจับตัวเป็นน้ำแข็งทันที ไม่แน่ว่าอาจล้มป่วยหนักได้
สือเฟิงกวาดตามอง ภายในตำหนักใหญ่ไม่มีผู้ใด เขาคาดว่ายังไม่ถึงยามจื่อ นักพรตคงยังมาไม่ถึง เขาล้วงผ้าแห้งผืนหนึ่งออกจากอก เช็ดเหงื่อบนร่างอย่างลวก ๆ จากนั้นหยิบอาหารแห้งมากิน จึงค่อยสงบลงได้
ภายในตำหนักมีเพิงพักง่าย ๆ อยู่หลายแห่ง พรานในหมู่บ้านช่วยกันสร้างขึ้นอย่างลวก ๆ ตำหนักหลักแห่งนี้ก่อด้วยหินเขียวผสมแป้งข้าวเหนียว ไม่เพียงแข็งแรง แต่ยังปิดสนิทแน่นหนา เหมาะอย่างยิ่งสำหรับป้องกันงูในฤดูร้อน หากชาวบ้านขึ้นเขาแล้วต้องค้างคืน ก็มักพักที่นี่ ปิดประตูตำหนักแล้วใช้หินเขียวขวางไว้ด้านหลัง ป้องกันได้ทั้งงูพิษและสัตว์ร้าย
สือเฟิงไม่กล้าปิดประตูตำหนัก เพราะกลัวจะคลาดกับนักพรตเมื่ออีกฝ่ายมาถึง และไม่กล้านั่งพักด้วย เกรงว่าร่างจะหนาวจนแข็งทื่อ จึงได้แต่เดินไปมาในตำหนักเพื่อให้ร่างกายอบอุ่น ภายในตำหนักอันมืดสลัวพอมองเห็นรูปสลักเจินอู่ขนาดใหญ่ประดิษฐานอยู่ตรงกลาง สือเฟิงภาวนาในใจ “มหาจักรพรรดิเจินอู่โปรดคุ้มครอง ขอให้นักพรตท่านนั้นมีวิชาแพทย์ล้ำเลิศ และรักษาอาการบาดเจ็บที่ขาของท่านแม่ให้หายได้ด้วยเถิด!”