รออยู่อีกนาน นักพรตผู้นั้นก็ยังไม่มา สือเฟิงไม่รู้ว่าตอนนี้เป็นยามใดแล้ว เขาปีนเขาติดต่อกันมาสี่ห้าชั่วยาม ทั้งง่วงทั้งเหนื่อย อีกทั้งยังกังวลว่าหากเผลอหลับไปกลางดึก จะมีเสือหรือหมาป่าพรวดเข้ามาในอาราม คิดไปคิดมา เขาจึงลอบขอขมาจากใจ แล้วปีนขึ้นไปตรงข้อพับแขนของรูปสลักเทพ ย่อตัวเอนกายนอนครึ่งหนึ่ง ครั้นหลับตาลงก็ผล็อยหลับลึกไปโดยไม่รู้ตัว
ไม่รู้ว่าหลับไปนานเท่าใด ในความเลือนรางได้ยินเสียงคนเรียกชื่อเขาเบา ๆ เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมาในทันที ท่ามกลางความมืดเห็นคนผู้หนึ่งยืนอยู่กลางโถง ดูคล้ายกับนักพรตชุดคลุมเขียวที่พบเมื่อวานไม่มีผิด สือเฟิงรีบกระโดดลงจากรูปสลัก หันกลับมาคุกเข่าคารวะ “คารวะท่านนักพรต”
นักพรตผู้นั้นสะบัดมือซ้าย ในมือก็พลันมีวัตถุทรงกลมปรากฏขึ้น ไข่มุกวิเศษลูกนั้นตอนแรกดูไม่มีสิ่งใดผิดปกติ แต่ไม่นานก็ส่องแสงสว่างขึ้นเรื่อย ๆ จนทั่วทั้งโถงสว่างไสว เมื่อเห็นเสื้อคลุมของสือเฟิงขาดรุ่งริ่ง ฝ่ามือบวมช้ำจากความหนาวเย็น ทั้งยังมีบาดแผล ผมเผ้ายุ่งเหยิง เหงื่อปะปนน้ำแข็งเกาะพราว เห็นได้ชัดว่าระหว่างทางต้องลำบากมาไม่น้อย เขาก็อดถอนใจไม่ได้ “เด็กน้อยอย่างเจ้าทั้งที่อายุยังเยาว์ แต่จิตใจแน่วแน่มั่นคงนัก น่าเสียดาย...น่าเสียดายจริง ๆ!”
สือเฟิงได้ยินอีกฝ่ายชมตนอยู่ก่อน แล้วจู่ ๆ กลับกล่าวว่าน่าเสียดาย ใจพลันเย็นวาบ “หรือว่า...” นักพรตยิ้มน้อย ๆ ก่อนเอ่ยว่า “วิถีเต๋าและของวิเศษเซียนแต่เดิมไม่ถ่ายทอดแก่ปุถุชน สือเฟิง เมื่อเห็นแก่ความกตัญญูของเจ้า ข้าจะยกเว้นให้สักครั้ง” กล่าวจบก็ล้วงขวดเล็กออกมาจากอกเสื้อ เทยาเม็ดหนึ่งออกมา “สิ่งนี้เรียกว่ายาเจ็ดบุปผาสามโสม มีสรรพคุณคืนชีพคนตาย สร้างเนื้อคืนกระดูก นำไปให้มารดากินเถิด วันนี้นางก็จะกลับมาเคลื่อนไหวได้เป็นปกติ”
สือเฟิงดีใจยิ่งนัก คุกเข่ารับยาเม็ดมาแล้วโขกศีรษะไม่หยุด “ขอบคุณท่านนักพรตที่ช่วยชีวิต โปรดบอกนามธรรมของท่านด้วย ครอบครัวข้าจะตั้งป้ายบูชาท่านไว้ชั่วนิรันดร์ และเซ่นไหว้ทุกวัน” นักพรตโบกมือ “เมื่อวาสนามาถึงก็รวมกัน เมื่อวาสนาสิ้นก็แยกจากกัน เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ฉายาเต๋าของข้า กลับไปแล้วรีบให้มารดากินยานี้ ส่วนร่องรอยของข้า ห้ามแพร่งพรายแก่ผู้อื่นเป็นอันขาด” ทันใดนั้นน้ำเสียงก็เข้มงวดขึ้น “มิฉะนั้น ข้าจะเอาชีวิตเจ้า” สือเฟิงรีบตอบ “ท่านนักพรตวางใจ ข้าทราบแล้ว”
“เจ้าอยู่พักในอารามก่อน พอฟ้าสางก็ลงเขาไป” กล่าวจบ นักพรตก็สะบัดแขนเสื้อ แสงสีขาววาบขึ้นคราหนึ่ง ร่างของเขาก็หายลับไป สือเฟิงยืนนิ่งตะลึงงันอยู่กับที่ ในที่สุดจึงรู้ว่าตนได้พบเซียนเข้าแล้ว รีบโขกศีรษะสามครั้งไปยังทิศที่นักพรตหายตัวไป
ผ่านไปอีกครู่ใหญ่ สือเฟิงยังลังเลว่าตนกำลังฝันอยู่หรือไม่ จึงหยิกตัวเองแรง ๆ เจ็บเสียจนสะดุ้ง ครั้นมองฝ่ามือ ยาเม็ดยังคงอยู่ แม้ในความมืดจะมองไม่เห็นรูปร่าง แต่เมื่อยกขึ้นดม กลิ่นหอมอ่อน ๆ ก็ลอยแตะจมูก เขาหยิบกระดาษหนังวัวมาห่อยาเม็ดซ้อนกันหลายชั้น แล้วเก็บแนบเนื้ออย่างทะนุถนอมที่สุด
เมื่อเดินมาถึงประตูโถง มองออกไปเห็นท้องฟ้ายังคงมืดสนิท คาดว่าคงเป็นยามจื่อพอดี นักพรตผู้นี้มาตรงเวลาอย่างที่ว่าไว้จริง ๆ พูดเพียงสองสามคำก็จากไป หากเขามาช้ากว่านี้ คงพลาดวาสนาใหญ่หลวงครั้งนี้ไปแล้ว สือเฟิงตื่นเต้นอย่างยิ่ง ความง่วงหายไปจนหมด อยากเหาะลงจากเขาเสียเดี๋ยวนั้น ทว่าความมืดมิดเช่นนี้ อีกทั้งเขายังหมดเรี่ยวแรง จะให้ลงเขากลางดึกก็ทำไม่ได้จริง ๆ
เขาจึงนั่งลงตรงปากประตูโถง วางคันธนูกับลูกธนูไว้ข้างกาย มือถือมีดปลายแหลม นั่งรอจนฟ้าสาง
ผ่านไปราวหนึ่งมื้ออาหาร ทันใดนั้นก็มีเสียงฟ้าผ่าดังมาจากที่ไกล สือเฟิงรีบลุกขึ้น เห็นท้องฟ้าทางทิศตะวันตกพลันสว่างวาบด้วยแสงขาวและประกายแดง เสียงครืนครั่นดังแว่วมา เขาจำได้ว่าทิศนั้นคือที่ตั้งของสระน้ำเย็นหมื่นจั้ง เพราะสระลึกและเย็นจัด อีกทั้งยังเล่าลือกันว่ามีมังกรเจียวอาศัยอยู่ ชาวบ้านเคยมีคนว่ายน้ำเก่งคิดลงไปสำรวจ แต่พอว่ายลงไปได้เพียงสิบกว่าจั้ง ร่างก็แทบแข็งทื่อเพราะความหนาว
สือเฟิงมองปรากฏการณ์ประหลาดบนขอบฟ้า แสงและเสียงนั้นดูไม่คล้ายฟ้าแลบฟ้าร้อง หรือว่าเซียนเต๋าผู้นั้นกำลังร่ายอาคมอยู่?
ขณะกำลังสงสัยไม่แน่ใจ กลุ่มแสงก็เคลื่อนเข้ามาทางอารามโย่วเจินอย่างช้า ๆ ทันใดนั้นแสงสีขาวสายหนึ่งดุจดาวตกพุ่งข้ามฟ้า ตรงมายังยอดเขาลู่โส่ว สือเฟิงสะดุ้ง รีบหลบเข้าไปในโถงใหญ่ แอบชะโงกมองจากหลังประตู
กลุ่มแสงเป็นลูกกลมขนาดกว้างถึงสองจั้ง รอบด้านมีแสงสีขาวนับไม่ถ้วนพลิ้วไหวดุจริ้วแพร จู่ ๆ ก็มีเสียงชายหนุ่มแฝงความเคียดแค้นดังออกมาจากข้างใน “นักพรตตานหยาง ข้ากับเจ้าไร้ความแค้นไร้ความบาดหมาง เหตุใดจึงไล่ตามข้าไม่เลิกรา?” ระหว่างที่พูด แสงสีเขียวสายหนึ่งก็ไล่ตามเข้ามาจากด้านหลัง เป็นนักพรตชุดคลุมเขียวผู้นั้นเอง เขาเหยียบอยู่บนสิ่งของชิ้นหนึ่งซึ่งมีรูปร่างคล้ายกระสวยเหิน
ลมคลั่งกลางอากาศส่งเสียงหวีดหวิว ทว่าแม้แต่ชายแขนเสื้อหรือเส้นผมของเขาก็ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เขากล่าวเสียงเย็น “ปีศาจร้าย แอบลอบเข้ามาในแคว้นเยี่ยนของข้าอย่างลับ ๆ ล่อ ๆ หมายคิดร้าย ยังกล้าพูดว่าไร้ความแค้นไร้ความบาดหมางอีกหรือ?”
ชายหนุ่มในแสงสีขาวแค่นเสียง “ฮึ ข้าบำเพ็ญอยู่ที่นี่อย่างสงบ ไม่เคยทำร้ายผู้ใด ทั้งไม่เคยคิดเป็นศัตรูกับสำนักไท่จี๋ของเจ้า พวกเจ้าฉวยโอกาสที่ข้าอ่อนแอหลังผ่านทัณฑ์สวรรค์ ลอบโจมตีข้า แล้วยังกลับกล่าวหาว่าข้าคิดร้ายอีกหรือ?”
“ธรรมะกับอธรรมไม่อาจอยู่ร่วมกันได้ หากปล่อยให้เจ้าจำแลงร่างสำเร็จ ไม่รู้ว่าสรรพชีวิตในแถบนี้จะต้องเคราะห์ร้ายอีกกี่มากน้อย เลิกพูดไร้สาระ รับความตายเสียเถอะ!” นักพรตตานหยางกล่าวจบก็สะบัดมือ ไข่มุกวิเศษลูกหนึ่งถูกเรียกออกมา ซึ่งก็คือลูกกลมเปล่งแสงที่สือเฟิงเคยเห็นก่อนหน้านี้
ไข่มุกกลมลอยขึ้นกลางอากาศ ขยายใหญ่ขึ้นทันทีที่สัมผัสลม เพียงพริบตาก็มีขนาดเท่าหินโม่ เกิดเสียงเบา ๆ ครั้งหนึ่ง ก่อนจะมีลำแสงสีม่วงพุ่งออกจากไข่มุก หนาเท่าถังน้ำ ทะยานตรงไปยังกลุ่มแสงสีขาว
ชายหนุ่มในกลุ่มแสงสีขาวแค่นเสียง “ข้าเพียงไว้หน้าให้สำนักไท่จี๋ของเจ้าอยู่สามส่วน หากลงมือจริง คิดหรือว่าข้าจะกลัวเจ้า?” กลุ่มแสงพลิ้วไหวหลบลำแสงสีม่วงที่พุ่งเข้ามา ชายหนุ่มขยับปากร่ายคาถาพึมพำหลายคำ ทันใดนั้นหิมะที่ทับถมอยู่บนยอดเขาลู่โส่วก็ฟุ้งกระจายขึ้นทั่วฟ้า หิมะกลางอากาศไล่ตามกันไปมา ก่อนจะรวมตัวเป็นศรน้ำแข็งนับพันดอก พุ่งเข้าใส่นักพรตตานหยางอย่างเกรี้ยวกราด
นักพรตตานหยางสีหน้าเคร่งขรึม “วิชาเหมันต์เร้นลับช่างร้ายกาจนัก!” เขาล้วงโล่เล็กหน้าผีออกมาจากอกเสื้อ แล้วถ่ายเทพลังเวทเข้าไปเล็กน้อย ใบหน้าผีบนโล่พลันเบิกตา ร่างหน้าผียักษ์ก็ปรากฏขึ้นจากโล่ พุ่งเข้ารับศรน้ำแข็งที่ทะลักลงมาจากทั่วฟ้า
ใบหน้าผีนั้นดูเลือนราง ทว่าศรน้ำแข็งที่ยิงใส่กลับคล้ายปะทะกำแพงทองแดงและกำแพงเหล็ก ส่งเสียงกระทบกันกังวานใส ศรน้ำแข็งแตกหักกระจาย ขณะเดียวกัน นักพรตตานหยางชี้ไปยังไข่มุกกลางอากาศ แสงสีม่วงสายแล้วสายเล่าก็พุ่งออกมาไม่ขาด
ชายหนุ่มในกลุ่มแสงหัวเราะเย็นชา แสงสีขาวสั่นไหววูบวาบ เคลื่อนย้ายตำแหน่งไม่หยุด แม้แสงสีม่วงจะพุ่งรวดเร็วเพียงใดก็แตะต้องเขาไม่ได้
เสียง “กร๊อบแกร๊บ” ค่อย ๆ เงียบลง ในที่สุดศรน้ำแข็งนับพันดอกก็พุ่งออกมาจนหมด กลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งแตกละเอียดลอยเต็มท้องฟ้า ใบหน้าผายักษ์ก็เลือนรางจนแทบโปร่งใส ก่อนหลับตาลง แล้ววูบกลับเข้าไปในโล่เล็ก
สือเฟิงไม่เคยเห็นฉากเช่นนี้มาก่อน หัวใจเต้นระทึก เมื่อเห็นนักพรตตานหยางได้เปรียบ ก็อดผ่อนลมหายใจออกมาเบา ๆ ไม่ได้
แต่ในขณะนั้นเอง เหตุพลิกผันก็เกิดขึ้น ชายหนุ่มในกลุ่มแสงร่ายคาถาที่ฟังไม่เข้าใจอีกหลายคำ เกล็ดน้ำแข็งทั่วฟ้าพลันเปลี่ยนจากร่วงลงเป็นพุ่งขึ้น พัดโหมเข้าหานักพรตตานหยางจากทุกทิศทาง สีหน้าของนักพรตตานหยางแปรเปลี่ยนเล็กน้อย เขาล้วงยันต์สีแดงอ่อนแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ รูปแบบเก่าแก่ยิ่งนัก สีหน้าแสดงความเสียดายอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็กัดฟันถ่ายเทพลังเวทเข้าสู่ยันต์ แล้วสะบัดมือขว้างออกไป
เสียงร้องใสกังวานดังขึ้น ยันต์แปรเปลี่ยนเป็นวิหคเพลิงสีแดงฉาน อุณหภูมิกลางอากาศพุ่งสูงขึ้นฉับพลัน แม้แต่สือเฟิงซึ่งอยู่ด้านล่างห่างออกไปหลายร้อยเมตรก็ยังรู้สึกร้อนวูบ วิหคเพลิงโผบินกลางอากาศ เกล็ดน้ำแข็งและศรน้ำแข็งที่เข้าใกล้ในระยะร้อยจั้งพลันกลายเป็นไอน้ำ ส่วนที่อยู่ไกลออกไปหน่อยก็ละลายกลายเป็นหยดน้ำ วิหคเพลิงโผบินอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนส่งเสียงร้องยาวอีกครั้ง แล้วแปรเป็นประกายแสงวิญญาณจุดเล็ก ๆ สลายหายไป เกล็ดน้ำแข็งกลางอากาศก็กลายเป็นแอ่งน้ำใสลอยค้างอยู่เต็มฟ้า
ชายหนุ่มในแสงสีขาวส่งเสียงจุ๊ปาก “ช่างยอมเสียของจริง ๆ ถึงกับใช้ยันต์หงส์เพลิงชั้นยอดเช่นนี้ออกมา” กล่าวพลางริ้วแสงหลายสายที่พลิ้วไหวอยู่รอบกลุ่มแสงก็ระเบิดออกมา เขาตะโกนคำว่า “จงพุ่ง!” แอ่งน้ำใสกลางอากาศพลันเคลื่อนที่และหลอมรวมเข้าหากันอย่างรวดเร็ว กลายเป็นคลื่นยักษ์โถมเข้าใส่นักพรตตานหยาง
นักพรตตานหยางตั้งฝ่ามือข้างหนึ่งขึ้น พึมพำคาถาเบา ๆ แสงสีเขียวสายหนึ่งพวยพุ่งออกจากร่าง คุ้มครองทั่วทั้งกาย คลื่นยักษ์ซัดกระแทกเขาจนร่วงลงไปหลายสิบจั้ง แต่แม้แต่ชุดนักพรตก็ยังไม่เปียก
นักพรตตานหยางกำลังจะประสานมุทรา ทันใดนั้นก็ร้องในใจว่าแย่แล้ว
ภาพอันเหลือเชื่อปรากฏขึ้น
ไอน้ำจากคลื่นยักษ์กระแทกใส่ปราณแท้คุ้มกายของนักพรตตานหยาง กลับเกาะติดอยู่ไม่ขยับ แล้วแข็งตัวเป็นน้ำแข็งอย่างรวดเร็ว คลื่นน้ำที่ตามมาก็ซัดทับลงบนน้ำแข็ง และกลายเป็นน้ำแข็งตามกันไปไม่ขาด เพียงพริบตา นักพรตตานหยางก็ถูกห่อหุ้มเป็นไข่น้ำแข็งยักษ์ ร่วงดิ่งลงจากกลางอากาศ
สือเฟิงร้องขึ้นด้วยความตกใจ “ท่านนักพรต!” แล้ววิ่งพรวดออกจากโถง ลูกน้ำแข็งห่อหุ้มนักพรตตานหยาง ร่วงลงจากด้านข้างยอดเขาลู่โส่ว เบื้องล่างคือสระน้ำเย็นหมื่นจั้งอันลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง สระแห่งนี้มีไอหยินเข้มข้นอย่างยิ่ง แม้ผู้มีพลังเวทสูงส่งตกลงไปถึงก้นสระก็ยังแทบไม่มีทางรอด
ริ้วแสงรอบกลุ่มแสงสีขาวเหลืออยู่เพียงสามสี่สาย กลุ่มแสงก็มืดลงไม่น้อย เห็นได้ชัดว่าพลังเวทของชายหนุ่มสิ้นเปลืองไปมาก กลุ่มแสงสังเกตเห็นสือเฟิงเช่นกัน แต่เมื่อใช้ญาณตรวจดูแล้วพบว่าเป็นเพียงเด็กปุถุชนวัยสิบกว่าปี ก็ไม่ได้ใส่ใจ กลับพุ่งลงจากฟ้า ไล่ตามนักพรตตานหยางที่ถูกขังอยู่ข้างหน้า
ลูกน้ำแข็งกำลังจะตกกระทบผิวน้ำในสระเย็น ทันใดนั้นเสียงฟ้าผ่าก็ดังกึกก้องสะเทือนฟ้าดิน แสงสีขาวสายหนึ่งพลันสว่างขึ้นภายในลูกน้ำแข็ง ผ่ามันออกเป็นสองซีก เงาร่างสีเขียวพุ่งออกมา ปะทะเข้าหากลุ่มแสงสีขาว ในชั่วพริบตา กลุ่มแสงสีขาวไม่มีเวลาหลบเลี่ยงแม้แต่น้อย ได้ยินเพียงชายหนุ่มร้องตกใจ “ปราณกระบี่เทียนกัง!” เสียงระเบิดดังสนั่น แสงกระบี่ฟันกลุ่มแสงสีขาวกระเด็นไปไกลกว่าสิบจั้ง แสงสีขาวสลายไป เผยให้เห็นชายหนุ่มที่อยู่ข้างใน
สือเฟิงเพ่งมองให้ชัด แล้วตกใจจนถอยหลังไปหลายก้าว ข้างในนั้นไม่ใช่ชายหนุ่มที่ไหน แต่เป็นจิ้งจอกตัวหนึ่งซึ่งใหญ่กว่าควายอยู่เท่าตัว ขนขาวทั่วร่างไร้สีอื่นปะปน ดวงตาทั้งคู่ดุจโคมสองดวงเปล่งแสงสีเขียวเรืองรอง ที่แปลกที่สุดคือจิ้งจอกยักษ์ตัวนี้มีหางถึงสี่หาง สามหางมีขนาดเท่า ๆ กัน มีเพียงหางขวาสุดที่เล็กกว่าหางอื่นครึ่งหนึ่ง