ซือหลีมองเขาร้องไห้สะอึกสะอื้นจนตัวโยน หัวใจพลันบีบรัดเป็นก้อน ทั้งสงสารทั้งปวดใจ
นางโอบเขาไว้แนบอก มือค่อย ๆ ตบแผ่นหลังเบา ๆ พลางปลอบโยนอย่างอ่อนโยน “เด็กดี ร้องออกมาเถิด แล้วจะไม่เป็นไร โอ๋~”
ขณะกล่าว นางก้มลงจุมพิตหว่างคิ้วที่เปียกชื้นและแก้มแดงระเรื่อของเขาเบา ๆ หลายครั้ง
“ต่อไปจะไม่มีใครรังแกเจ้าอีกแล้ว ข้าจะคุ้มครองเจ้า บัดนี้เจ้าก็เป็นอิสระอย่างแท้จริงแล้ว”
เมื่อถูกซือหลีโอบกอดและปลอบโยน ทั้งยังถูกตบแผ่นหลังเบา ๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความอัดอั้นที่เสิ่นชิงเยี่ยนเก็บกดไว้ก็พังทลายลง เขาซุกหน้ากับอกนางแล้วร้องไห้โฮ
ร้องไห้ไปได้สักพัก ใบหน้าก็ถูกจุมพิตหลายครั้ง ร่างของเขาพลันแข็งค้าง
ในหัวนึกถึงธรรมเนียมชายหญิงไม่ควรใกล้ชิดกันขึ้นมาได้ทันที เขาจึงเพิ่งรู้ตัวว่ากำลังซุกอยู่ในอ้อมแขนของซือหลี ใกล้ชิดกับนางถึงเพียงนี้
เขาพลันไม่กล้าร้องไห้เสียงดังอีก ใบหน้าแดงร้อนผ่าวในพริบตา แม้แต่ใบหูก็ร้อนวูบ เขาลนลานคิดจะดิ้นถอยออกจากอ้อมแขนของซือหลี ไม่กล้าเงยหน้ามองนางแม้แต่น้อย
ผ่านไปครู่หนึ่ง เสิ่นชิงเยี่ยนหน้าแดงก่ำ เงยหน้ามองซือหลีอย่างขลาดเขลา น้ำเสียงนุ่มนวลเจือสะอื้น “เจ้า...เหตุใดจึงช่วยข้าหรือ?”
ซือหลีก้มมองดวงตาที่แดงก่ำและใบหน้าเล็ก ๆ ที่แดงระเรื่อของเขา แล้วโอบเขาไว้มั่นคงยิ่งขึ้น น้ำเสียงจริงจังและตรงไปตรงมา
“เพราะข้าชอบเจ้า อยากแต่งเจ้าเป็นภรรยา เอ่อ ไม่ใช่ สามีต่างหาก ใช่แล้ว สามี~”
ดวงตาของเสิ่นชิงเยี่ยนยังคงแดงก่ำ รอยน้ำตาบนใบหน้ายังไม่แห้ง เขาเบิกตากว้าง กล่าวอย่างไม่อยากเชื่อว่า
“เป็นไปได้อย่างไร...จะมีผู้ใดยอมแต่งคนที่มาจากหอนางโลมเป็นสามีกัน”
“หากผู้อื่นรู้เข้า พวกเขาจะชี้หลังเจ้าแล้วนินทา จะถูกคนกล่าวหาว่าเสียเกียรติเอาได้”
ซือหลีมองเขา กล่าวอย่างหนักแน่นยิ่ง
“ข้าชื่อซือหลี ยามนี้เป็นเพียงหญิงชาวบ้านแห่งหมู่บ้านตระกูลหลี่ในตำบลเสี่ยวเหอเท่านั้น เรื่องนี้เป็นเพียงชั่วคราว”
นางยื่นมือไปกุมมือเสิ่นชิงเยี่ยนเบา ๆ แววตาจริงจังเป็นพิเศษ
“ภายหน้าข้าจะทำให้เจ้าได้เป็นสามีของขุนนางผู้ทรงอำนาจแน่นอน จะไม่ปล่อยให้เจ้าต้องลำบากไปกับข้าตลอดไป สิ่งใดที่ผู้อื่นมี ข้าจะหามาให้เจ้าทุกอย่าง”
ซือหลีกุมมือเขาแน่น ปากกล่าวถึงแผนการในวันหน้า ส่วนในใจก็ยังลอบคิด
【ถ้าปล่อยให้เมียตัวเองลำบาก แล้วฉันจะเรียกตัวเองว่าผู้หญิงได้ยังไง】
ส่วนคำปฏิเสธของเมียนั้น นางไม่ได้ยินแม้แต่น้อย
เสิ่นชิงเยี่ยนฟังคำพูดจริงใจของซือหลีแล้ว ในอกก็ปั่นป่วน ยอดจมูกยังคงแดงเรื่อ
เขากำสัญญาขายตัวไว้แน่น เงยหน้ามองซือหลี น้ำเสียงแผ่วเบานุ่มนวล
“ข้า...ข้าชื่อเสิ่นชิงเยี่ยน ชิงเยี่ยนที่หมายถึงแม่น้ำใสสะอาดและฟ้าสงบไร้คลื่น ข้า...”
ริมฝีปากของเสิ่นชิงเยี่ยนขยับ ดูท่าจะตั้งใจเล่าความเป็นมาของตน สีหน้าพลันหม่นหมองอย่างยิ่ง แววตาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด
ซือหลีเห็นท่าทางทุกข์ทรมานของเขา ก็ยกมือขึ้นห้ามทันที ไม่อยากบีบให้เขาหวนคิดถึงเรื่องเลวร้ายเหล่านั้น
“หากไม่อยากเล่าก็ไม่ต้องเล่า ข้าไม่บังคับเจ้า”
ซือหลีจุมพิตหน้าผากเขาเบา ๆ “อดีตของเจ้าจะเป็นเช่นไร ข้าไม่ใส่ใจ ข้าสนใจเพียงตัวเจ้า เรื่องเก่าอันเจ็บปวดเหล่านั้น หากไม่อยากเล่าก็ไม่ต้องเล่า”
เสิ่นชิงเยี่ยนเม้มริมฝีปาก ยังอยากกล่าวสิ่งใดตอบซือหลีอีกสักหน่อย ในใจทั้งอบอุ่นทั้งตื่นตระหนก ถ้อยคำมากมายติดอยู่ในลำคอ
เขาขยับตัวเล็กน้อย ผ้าห่มที่คลุมร่างอยู่พลันเลื่อนตกจากหัวไหล่
ชั่วขณะที่ผ้าห่มร่วงลงพื้น ร่างทั้งร่างของเขาพลันแข็งค้าง สีหน้าซีดเผือดในพริบตา เนื้อตัวเปลือยเปล่า ไม่มีสิ่งใดปกปิด
เสิ่นชิงเยี่ยนลนลานยื่นมือไปดึงผ้าห่มมาปกคลุม สายตากวาดผ่านรอยแผลน่าเกลียดบนร่างของตน
บุรุษในยุคนี้ล้วนถือว่าผิวพรรณเรียบเนียนอ่อนนุ่มจึงจะงดงาม แต่ร่างของเขามีแต่รอยแผลระเกะระกะเช่นนี้ จะคู่ควรกับนางที่แสนดีได้อย่างไร
ซือหลีดึงผ้าห่มที่เลื่อนหล่นกลับขึ้นมาอย่างแผ่วเบา ห่อคลุมร่างเขาไว้อย่างอ่อนโยน ทุกถ้อยคำล้วนจริงใจ
“ข้าเห็นร่างกายของเจ้าแล้ว ก็ต้องรับผิดชอบเจ้าไปตลอดชีวิตนี้ ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะมีเพียงเจ้า ไม่มีผู้ใดมาแทนที่ได้”
เมื่อได้ยินคำพูดของซือหลี ใบหน้าของเสิ่นชิงเยี่ยนก็แดงก่ำขึ้นในพริบตา
แม้แต่โคนคอก็แดงเรื่อ เขาทำตัวไม่ถูก มือเท้าไม่รู้จะวางไว้ที่ใด แทบอยากซุกหน้าลงไปในผ้าห่ม
“ข้า...”
ใบหน้าร้อนผ่าว เขาเขินอายจนไม่กล้าสบตาซือหลี สายตาเหลือบมองไปมา
สายตาพลันไปตกบนกระดาษสัญญาขายตัวที่กำอยู่ในมือ พอเหลือบมองก็เห็นจำนวนเงินไถ่ตัวที่เขียนไว้ หนึ่งพันตำลึง
รูม่านตาของเขาหดลงฉับพลัน ร่างทั้งร่างนิ่งงัน
หนึ่งพันตำลึง นับเป็นเงินก้อนใหญ่ยิ่งนัก
เขาเงยหน้ามองซือหลี น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย “เหตุใดเจ้าจึงยอมใช้เงินมากมายถึงเพียงนี้เพื่อคนอย่างข้าหรือ?”
หนึ่งพันตำลึงมิใช่จำนวนเล็กน้อย ชาติกำเนิดของเขาต่ำต้อยถึงเพียงนั้น บนร่างยังเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น เขาคิดไม่ตกจริง ๆ ว่าเหตุใดซือหลีจึงยอมทุ่มเงินมากมายให้เขา
เขากำกระดาษในมือแน่น แววตาเต็มไปด้วยความไม่สบายใจ ในใจรู้สึกอยู่เสมอว่าเงินก้อนหนักอึ้งนี้กดทับจนแทบหายใจไม่ออก
ซือหลีเห็นท่าทางกระวนกระวายใจของเขา จึงยกมือขึ้นลูบกระหม่อมที่แดงเรื่ออย่างแผ่วเบา น้ำเสียงสงบและอ่อนโยน
“เงินหนึ่งพันตำลึงนี้ไม่นับเป็นค่าไถ่ตัวหรอก ถือเสียว่าเป็นสินสอดที่ข้ามอบให้เจ้า”
นางมองเสิ่นชิงเยี่ยนที่ยังคงนิ่งงัน แววตาเป็นประกาย กล่าวอย่างหนักแน่นทุกถ้อยคำ
“วันนี้ข้าทำได้เพียงใช้เงินหนึ่งพันตำลึงเป็นสินสอด แต่งเจ้า เสิ่นชิงเยี่ยน มาเป็นสามีของข้า ทำให้เจ้าต้องลำบากแต่งเข้าตระกูลข้าแล้ว”
“แต่ในวันแต่งงานภายหน้า ข้าจะชดเชยให้เจ้าด้วยสมบัติล้ำค่าทั่วหล้า ขบวนสินเดียงดงามยาวสิบลี้ ข้าจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวังเป็นอันขาด”
“นับแต่นี้เป็นต้นไป เจ้าจะบริสุทธิ์ผุดผ่อง เป็นอิสระไร้พันธนาการ และเป็นของซือหลีเพียงผู้เดียว”
ซือหลีนั่งอยู่ข้างเตียง ตั้งอกตั้งใจวางแผนเรื่องวันหน้าให้เขาฟัง
“พวกเรากลับไปหมู่บ้านตระกูลหลี่เพื่อไปทำความรู้จักบ้านนั้นก่อน จากนั้นค่อยไปซื้อเรือนในตำบลตั้งหลัก แล้วหาโอกาสมุ่งหน้าไปพัฒนาตัวเองที่เมืองหลวง”
กล่าวจบ ซือหลีก็มองเสิ่นชิงเยี่ยนแล้วเสริมอีกประโยค
“อีกอย่าง พวกเราจัดการทำหนังสือสมรสกันก่อน เมื่อทำเอกสารเสร็จ ทะเบียนบ้านของเจ้าก็จะเปลี่ยนไป เจ้าจะหลุดพ้นจากทะเบียนชนชั้นต่ำได้อย่างแท้จริง และไม่ต้องข้องเกี่ยวกับหอชุนกงอีกแม้แต่น้อย”
เสิ่นชิงเยี่ยนฟังคำพูดนี้แล้วนิ่งงันไปทั้งคน มือกำสัญญาขายตัวแน่น ในใจปั่นป่วน ไม่รู้ชั่วขณะว่าจะตอบอย่างไร
น้ำตาที่กลั้นไว้ไม่อยู่ไหลพรั่งพรู ขอบตาแดงก่ำ หยาดน้ำตาร่วงลงมาตามแก้มเป็นสายไม่ขาด
เมื่อเห็นเสิ่นชิงเยี่ยนมีน้ำตาคลอเบ้า ดูน่าสงสารจับใจ หัวใจของซือหลีก็อ่อนยวบลงทันที ความเจ็บปวดถาโถมขึ้นมาเป็นระลอก
นางยื่นมือเช็ดหยาดน้ำตาที่ไหลผ่านแก้มเขาเบา ๆ ปลายนิ้วลูบไล้หางตาแดงเรื่ออย่างอ่อนโยน น้ำเสียงนุ่มนวลและเปี่ยมความสงสาร “เอาละ เอาละ อย่าร้องไห้อีกเลย ใบหน้าเล็ก ๆ บวมหมดแล้ว”
“เจ้าเป็นคนที่ประกอบขึ้นจากสายน้ำหรือไร เหตุใดน้ำตาจึงมากมายถึงเพียงนี้”
ขนตาของเสิ่นชิงเยี่ยนเปียกชื้นสั่นระริก น้ำตายังคงไหลไม่หยุด ท่าทางงดงามดั่งดอกสาลี่ต้องหยาดฝนทำให้ซือหลีรู้สึกสงสารจับใจ
นางโน้มตัวเข้าไปใกล้ ลมหายใจแผ่วเบารินรดข้างหูเขา น้ำเสียงอ่อนโยนแต่แฝงความเอาแต่ใจ “ห้ามร้องไห้ตามใจอีก”
“ต่อไปหากเจ้าร้องไห้อีก ก็ร้องได้แต่บนเตียงเท่านั้น”
ร่างของเสิ่นชิงเยี่ยนแข็งทื่อ เขาพลันเข้าใจความหมายลึกซึ้งในคำพูดนั้น ใบหน้าที่แดงระเรื่ออยู่แล้วพลันแดงจัด แม้แต่ใบหูและลำคอก็ร้อนผ่าวจนน่าตกใจ
เขาก้มหน้าลงอย่างลนลาน ขนตายาวสั่นระริก หยาดน้ำตาที่ยังหลงเหลือเกาะอยู่บนใบหน้า แต่กลับไม่กล้าปล่อยให้ไหลลงมาอีกแม้แต่น้อย เขาเขินอายจนแทบหดตัวเข้าไปในผ้าห่ม
ซือหลีมองท่าทางเขินอายจนแทบอยากมุดดินของเขา แล้วพลันนึกขึ้นได้ว่าเขายังอายุไม่ถึงสิบห้าปี
แม้บุรุษจะเข้าพิธีปักปิ่นเมื่ออายุสิบหกปีและออกเรือนได้ แต่ตามธรรมเนียมของราชวงศ์เฉียนเว่ย หากบุรุษอายุสิบหกแล้วยังไม่ได้แต่งออกไป ก็ยากจะหาครอบครัวที่ดีได้อีก
ในสายตาของคนทั่วไป อายุสิบหกเป็นเพียงเส้นตายสุดท้ายสำหรับการให้กำเนิดบุตร
หากอายุสิบหกแล้วยังไม่ให้กำเนิดทายาทแก่สตรี การถูกขับไล่ก็ถือเป็นเรื่องสมควร บุรุษที่แต่งออกไปตั้งแต่อายุสิบสี่หรือสิบห้าปีมีอยู่ดาษดื่น
“เรื่องนี้คล้ายกับยุคโบราณก่อนวันสิ้นโลกจะมาถึง แต่ยังเด็กเกินไปแล้ว ข้าทำเรื่องเช่นนี้ไม่ลงหรอก”
ร่างกายของซือหลีที่ผ่านการปรับสภาพด้วยน้ำพุวิญญาณ มีความแข็งแรงไม่ต่างจากตอนอายุสิบแปดหรือสิบเก้าปี
เรื่องนี้ย่อมเป็นหลักประกันความสุขในวันหน้าของเสิ่นชิงเยี่ยน ทว่าในสายตาของซือหลีซึ่งเป็นคนยุคปัจจุบัน นางรู้สึกเหมือนตนแต่งภรรยาคนงามที่อายุน้อยกว่าตัวเองสิบกว่าปี
“ให้ตายสิ นี่ฉันกลายเป็นคนแก่กินหญ้าอ่อนแล้วเหรอเนี่ย”
ซือหลีไม่รู้ตัวแม้แต่น้อยว่าแท้จริงแล้ววิญญาณของนางมีอายุมากกว่าหนึ่งร้อยปีแล้ว
คนหื่นหน้าด้านที่ตามจีบภรรยา ✧₍^˶- ˕ -˵^₎✧