ได้ยินคำเรียกราคาอย่างละโมบถึงหนึ่งพันตำลึง สีหน้าของซือหลีกลับไม่แสดงความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย
แขนยังคงโอบปกป้องเสิ่นชิงเยี่ยนที่ถูกห่ออยู่ในผ้าห่มผืนงามอย่างมั่นคง นางเงยหน้ามองแม่เล้า น้ำเสียงสงบนิ่งแต่หนักแน่นจนไม่อาจโต้แย้ง
«ข้าจ่ายเงินได้»
แววตาของแม่เล้าพลันฉายประกายละโมบ กำลังจะเอ่ยปาก ทว่าก็ได้ยินซือหลีพูดต่อ
«นำสัญญาขายตัวของเขามาให้ข้า»
บ่าวรับใช้ที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างชะงักงัน คิดไม่ถึงว่านางจะไม่ต่อราคา กลับเรียกร้องสัญญาขายตัวโดยตรง
สีหน้าของแม่เล้าแปรเปลี่ยนเล็กน้อย ในใจครุ่นคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว
【ลอบคิดในใจ: หากมอบสัญญาขายตัวให้นาง คนผู้นี้ก็จะตกเป็นของนางโดยสมบูรณ์ คงยากจะอธิบายกับผู้มีอำนาจเบื้องหลัง แต่เงินหนึ่งพันตำลึงวางอยู่ตรงหน้า นี่ก็เป็นลาภก้อนโตเช่นกัน】
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนแสร้งวางท่าถือดี «สัญญาขายตัวเป็นของสำคัญ มิใช่ว่าจะเอามาให้กันได้ง่าย ๆ เจ้าตั้งใจจะซื้อคนผู้นี้จริงหรือ? หนึ่งพันตำลึง ขาดแม้แต่ตำลึงเดียวก็ไม่ได้»
ซือหลีไม่เสียเวลาพูดจาไร้สาระ มือข้างหนึ่งยังคงกระชับผ้าห่ม ปกป้องเสิ่นชิงเยี่ยนไว้
นางยกมืออีกข้างขึ้น ความคิดวูบไหว ครู่เดียวก็หยิบแท่งทองหนักอึ้งออกมาจากมิติ เสียง «เคร้ง» ดังขึ้นเมื่อมันตกกระแทกโต๊ะข้างกายอย่างแรง
แท่งทองอร่ามกลิ้งไปครึ่งรอบ น้ำหนักมหาศาลกดจนโต๊ะไม้ยุบต่ำลงเล็กน้อย
«แท่งทองนี้มีค่ามากกว่าหนึ่งพันตำลึงเสียอีก» ซือหลีเอ่ยเสียงเย็นชา
นางมองแม่เล้า «พอชดใช้จำนวนที่เจ้าต้องการแล้ว จงนำสัญญาขายตัวของเขามา»
สายตาของคนทั้งห้องจับจ้องไปยังแท่งทองระยิบระยับพร้อมกัน
บ่าวรับใช้ทุกคนต่างตะลึงจนพูดไม่ออก อดสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ไม่ได้ ไม่รู้ว่านางเอาแท่งทองมาจากที่ใด
แม่เล้าจ้องแท่งทองเขม็ง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างแรง ความละโมบในใจยิ่งพอกพูน
【ลอบคิดในใจ: คิดไม่ถึงว่าหญิงชาวบ้านที่ดูธรรมดาผู้นี้จะครอบครองของล้ำค่าเช่นนี้!】
แต่พอนึกถึงผู้มีอำนาจที่อยู่เบื้องหลังขึ้นมาอีกครั้ง สีหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความลังเล ครู่หนึ่งยังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะเดินหน้าหรือถอยหลัง
แสงทองอร่ามทำให้แม่เล้าจิตใจปั่นป่วน ชั่งใจอยู่หลายครา สุดท้ายก็ยังต้านทานสิ่งล่อใจจากทรัพย์สินก้อนโตไม่ไหว
การล่วงเกินผู้มีอำนาจเป็นปัญหาในภายหลัง แต่แท่งทองสองแท่งที่วางอยู่บนโต๊ะตรงหน้าล้วนเป็นของจริง ยากจะตัดใจทิ้งได้
【ลอบวางแผนในใจ: เอาแท่งทองมาไว้ในมือก่อน ส่วนผู้มีอำนาจคนนั้นค่อยหาข้ออ้างมาปัดให้พ้นไป เงินก้อนนี้อยู่ในมือแล้ว ต่อให้มีปัญหามากมายเพียงใดก็จัดการได้】
เขากัดฟันแน่น ในที่สุดก็ยอมรับ «ได้! ข้าตกลง»
จากนั้นหันไปสั่งบ่าวรับใช้ข้างกายเสียงเข้ม «รีบไปที่คลัง เอาสัญญาขายตัวของเสิ่นชิงเยี่ยนมา!»
บ่าวรับใช้ที่อยู่ด้านข้างยังคงจ้องแท่งทองบนโต๊ะอย่างเหม่อลอย ครั้นได้ยินคำสั่งก็รีบได้สติ วิ่งออกไปนอกประตูอย่างเร่งร้อน
สายตาของแม่เล้ายังไม่ยอมละจากทองบนโต๊ะ เขาฝืนวางท่าสงบนิ่งแล้วมองซือหลี
«วางแท่งทองไว้ที่นี่ก่อน เมื่อส่งสัญญาขายตัวถึงมือเจ้าแล้ว ทั้งตัวคนและเอกสารก็จะตกเป็นของเจ้าทั้งหมด»
สีหน้าซือหลีเย็นชา แขนยังคงโอบประคองเสิ่นชิงเยี่ยนที่ถูกห่ออยู่ในผ้าห่มไว้แน่น นางตอบเรียบ ๆ «ได้»
ไม่นานนัก บ่าวรับใช้ก็ประคองกระดาษแผ่นบางสีเหลืองซีดกลับมาอย่างเร่งรีบ ก่อนส่งให้แม่เล้าด้วยความนอบน้อม
แม่เล้าตรวจสอบอย่างละเอียดจนแน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาด แล้วจึงยื่นสัญญาขายตัวของเสิ่นชิงเยี่ยนให้ซือหลี สายตายังคงเกาะติดแท่งทองบนโต๊ะ «สัญญาขายตัวอยู่นี่ คนเป็นของเจ้า ส่วนแท่งทองเป็นของข้า»
ซือหลียื่นมือรับสัญญาขายตัว ปลายนิ้วลูบผ่านตัวอักษรเย็นชาบนกระดาษ ก่อนกำมันไว้แน่น นี่คืออิสรภาพที่เป็นของเขา
นางคร้านจะพูดกับอีกฝ่ายให้มากความ จึงอุ้มเสิ่นชิงเยี่ยนที่ยังหลับสนิทซึ่งห่ออยู่ในผ้าห่มขึ้นแนบอกอย่างระมัดระวัง เรือนร่างตั้งตรง ฝีเท้ามั่นคง แล้วหันหลังจากไปโดยไม่เหลียวมอง
แม่เล้าชายจ้องแผ่นหลังของทั้งสองคนที่กำลังจากไป มือกำทรัพย์สินก้อนโตที่ได้มาไว้แน่น ในใจทั้งละโมบทั้งเสียดาย ทว่าสุดท้ายก็ทำได้เพียงมองพวกนางจากไปต่อหน้าต่อตา
สายลมยามค่ำพัดผ่านระเบียงทางเดิน พัดพากลิ่นอับหม่นมัวจากหอนางโลมให้สลายไป
เมื่อเลี้ยวผ่านปากตรอกที่ปูด้วยแผ่นหินเขียว ป้ายไม้ของโรงเตี๊ยมไหลฝูที่แขวนอยู่ใต้ชายคาก็ปรากฏแก่สายตา โคมไฟเริ่มสว่างขึ้นทีละดวง
ซือหลีโอบเสิ่นชิงเยี่ยนไว้ในอ้อมแขนอย่างมั่นคง ก่อนก้าวเข้าสู่โถงใหญ่ของโรงเตี๊ยม
สาวใช้ประจำโรงเตี๊ยมที่เฝ้าอยู่ข้างโต๊ะคิดเงินรีบเข้ามาต้อนรับ ใบหน้าประดับรอยยิ้มตามมารยาท «แขกผู้มีเกียรติ จะรับอาหารหรือพักค้างคืนเจ้าคะ?»
«เปิดห้องชั้นหนึ่งให้ข้าห้องหนึ่ง» ซือหลีเอ่ยเสียงเรียบ
เสิ่นชิงเยี่ยนในอ้อมแขนก้มตาลงเล็กน้อย แพขนตายาวบดบังความรู้สึก บนกายยังมีกลิ่นแป้งจาง ๆ ที่ติดมาจากหอชุนกงเมื่อครู่
สายตาของสาวใช้กวาดผ่านเสิ่นชิงเยี่ยน สีหน้าเปลี่ยนไปทันที รอยยิ้มตามมารยาทเมื่อครู่จางหายไปมากกว่าครึ่ง
นางขยับเข้ามาใกล้ซือหลี กดเสียงต่ำ น้ำเสียงเจือคำเตือนที่คิดว่าตนฉลาดหลักแหลมอยู่หลายส่วน
«ท่านหญิง โปรดอภัยที่ข้าน้อยพูดมาก» นางเหลือบมองเสิ่นชิงเยี่ยน แววดูแคลนในคำพูดไม่คิดปิดบัง
«เมื่อครู่ทางหอชุนกงมีเรื่องเอะอะไม่น้อย ดูจากสภาพของคุณชายผู้นี้ คงออกมาจากที่นั่นกระมัง?»
«คนที่ออกมาจากหอนางโลม ล้วนมีชาติกำเนิดต่ำต้อย ไม่ควรเข้าไปพัวพัน»
«ท่านหญิงดูมีชาติตระกูลไม่เลว เหตุใดต้องไปพัวพันกับคนเช่นนี้? ควรหาบุรุษตระกูลดีที่รู้จักสำรวมตนมาแต่งงาน นั่นจึงจะเป็นที่หมายอันถูกต้อง»
อุณหภูมิรอบกายซือหลีพลันเย็นเยียบ นางเงยหน้ามองสาวใช้ผู้นั้น แววตาหนักอึ้ง
«ข้าต้องการห้องชั้นหนึ่ง» น้ำเสียงของนางไม่ดัง ทว่าความกดดันกลับแผ่กระจายเข้ามาปะทะใบหน้า
«คนของข้า ยังไม่ถึงคราวที่เจ้าจะมาวิพากษ์วิจารณ์ ชาติตระกูลดีหรือมาจากที่ใด มิใช่ข้ออ้างให้เจ้าดูหมิ่นผู้อื่นตามใจชอบ»
สาวใช้ถูกแววตาของนางข่มจนถอยหลังไปครึ่งก้าว แต่ยังคงไม่พอใจอยู่บ้าง
นางพึมพำเสียงเบา «ท่านหญิงเพียงรู้สึกแปลกใหม่ชั่วครู่ ภายหน้าต้องเสียใจเป็นแน่...»
«หุบปาก» ซือหลีตัดบท มือข้างหนึ่งปกป้องเสิ่นชิงเยี่ยนในอ้อมแขน
«นำทางไป หากยังพูดอีกแม้แต่คำเดียว ข้าจะไปถามเถ้าแก่ของพวกเจ้าเสียหน่อยว่าโรงเตี๊ยมไหลฝูต้อนรับแขกเช่นนี้หรือ? คอยคาดเดาและดูหมิ่นแขกตามใจชอบ นี่เป็นกฎของพวกเจ้าหรือ?»
ใบหน้าของสาวใช้ซีดเผือด ความหยิ่งผยองเมื่อครู่พลันถูกข่มลง ไม่กล้าเอ่ยคำไม่น่าฟังอีกแม้แต่ครึ่งคำ
นางเม้มริมฝีปาก หยิบป้ายห้องขึ้นมาอย่างไม่เต็มใจ ก่อนค้อมกาย «...แขกผู้มีเกียรติ เชิญตามข้าน้อยขึ้นไปชั้นบน»
ซือหลีอุ้มเสิ่นชิงเยี่ยนที่ยังหลับสนิทเข้าไปในห้องพัก ปิดประตูจากด้านใน แล้วพาเขาเข้าสู่มิติของตน
ภายในมิติเงียบสงบและร่มรื่น ห้องนอนในคฤหาสน์เดี่ยวสว่างไสวด้วยแสงอุ่น
นางอุ้มเสิ่นชิงเยี่ยนที่ยังคงหลับสนิทไปถึงข้างเตียงกว้างนุ่ม ก่อนก้มลงวางเขาอย่างแผ่วเบา
ซือหลีลงมืออย่างนุ่มนวล ค่อย ๆ ถอดเสื้อผ้าของเขาออกจนหมด รอยแผลเก่าใหม่สลับกันเผยออกมาให้เห็นทั้งหมด
«บัดซบ!»
«นี่มันเรื่องที่คนทำกันได้ลงคอหรือ ดูสิ ผิวเนียน ๆ ของหนุ่มน้อยคนนี้ไม่มีที่ไหนสมบูรณ์เลย»
ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซือหลียังเจาะจงตรวจดูโครงสร้างทางสรีระของบุรุษ
【ฉันอยากรู้จริง ๆ ว่าผู้ชายคลอดลูกกันยังไง!】
นางไม่รู้ก็แล้วไป พอเห็นเข้า!!(•'╻'• )!!
«นั่น...นี่...เฮ้อ...»
«อย่างไรก็เป็นของตัวเอง แค่ดูก็คงไม่เป็นไร...ไม่เป็นไรหรอก»
สวรรค์! โลกนี้กลับตาลปัตรไปหมดแล้ว~
ซือหลียกมือแตะชีพจรตรงข้อมือเรียวบางของเสิ่นชิงเยี่ยน
หลังกลืนกินระบบเข้าไป นางก็ปลดล็อกฐานะหมอเทวดามาได้ ทว่าเมื่อสัมผัสชีพจรที่อ่อนแรงและแผ่วเบานั้น หัวใจก็พลันหนักอึ้ง
«ร่างกายนี้พร่องจนแทบไม่เหลืออะไรแล้ว»
ซือหลีปวดใจแทบขาด จึงรีบจุมพิตเขาเพื่อปลอบขวัญตนเอง
นางตรวจดูจนแน่ใจว่าเสิ่นชิงเยี่ยนหลับสนิทดีแล้ว จึงค่อย ๆ ห่มผ้าให้เขา
นางเอ่ยเสียงเบา «เด็กดี นอนหลับให้สบาย รอเจ้าตื่นแล้วสามีจะเอ็นดูเจ้าให้ดี»
«อืม...จุ๊บ...»