ไอร้อนแห้งผากในต้นฤดูร้อนแทรกซึมขึ้นมาตามร่องพื้นสนามฝึก
ฤดูกาลจบการศึกษาของโรงเรียนทหารอันดับ 1 แห่งจักรวรรดิครึกครื้นราวกับน้ำเดือดพล่าน
ทั่วทุกแห่งเต็มไปด้วยศิษย์พี่ที่กำลังจะจบการศึกษาอวดฝีมือ
นี่เป็นธรรมเนียมในช่วงฤดูกาลจบการศึกษาของโรงเรียนทหาร ก่อนจากไปต้องขัดเกลาศิษย์น้องเสียหน่อย
ฟังดูดีว่าเป็น “การแลกเปลี่ยนประสบการณ์” แต่ที่จริงก็คือจับศิษย์น้องชั้นปีล่างมา “รังแกมือใหม่” ต่อหน้าคนทั้งโรงเรียน
“ชิ ไอ้ตู้ยังทำตัวเด่นไม่เปลี่ยนเลยสักนิด”
ลู่เฮ่อหรานบิดเปิดน้ำอัดลมแช่เย็นอย่างไม่ใส่ใจ หยดน้ำเล็กละเอียดเกาะพราวทั่วขวด ก่อนจะไหลลงมาตามปลายนิ้วยาวเรียวของเขา
เขายกปากขวดจ่อริมฝีปากเฉิงเลี่ยอย่างเป็นธรรมชาติ
“ดื่มอะไรเย็น ๆ คลายร้อนหน่อย ดูเจ้าพวกนั้นแสดงละครแล้วเหนื่อยจริง ๆ”
เฉิงเลี่ยอ้าปากรับโดยไม่รู้ตัว ของเหลวเย็นฉ่ำปะปนกับฟองเล็กละเอียดแตกซ่าบนปลายลิ้น
ปลายนิ้วของลู่เฮ่อหรานเผลอปัดหยดน้ำบนริมฝีปากเขา
สัมผัสอุ่นวาบนั้นทำให้เฉิงเลี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง
แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลาคิดเรื่องอื่น
ดวงตาสีเทาคู่หนึ่งจับจ้องเครื่องจักรกลสีน้ำเงินสลับขาวบนจอ สีหน้าเย็นชาเสียยิ่งกว่าน้ำแข็ง
“ท่าหวนกลับของนกนางแอ่นล่าช้าอยู่กลางอากาศไป 0.2 วินาที” เฉิงเลี่ยเอ่ยเสียงต่ำ น้ำเสียงตึงเครียด “นั่นเท่ากับเป็นเป้านิ่งที่รอความตาย”
“โอ้ ยังไม่เคยขับเครื่องจักรกลลงสนามล่าเหยื่อจริง ๆ ด้วยซ้ำ แต่ปากกล้าไม่เบาเลยนะ?”
หลินเมี่ยนไม่รู้โผล่มาจากไหน ด้านหลังมีผู้ติดตามหลายคนที่มาจากตระกูลมีชื่อเสียง
เขาโบกพัดพับอันประณีต ยิ้มพลางเลิกหางตาขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหนือกว่าที่ซ่อนไม่มิด
“ศิษย์พี่ตู้ปรับท่าเมื่อครู่เพื่อให้ดูตื่นตาตื่นใจต่างหาก การควบคุมเครื่องจักรกลระดับเอสขั้นละเอียดแบบนี้ อ่านหนังสืออย่างเดียวไม่มีทางเข้าใจ ต้องอาศัยพรสวรรค์”