7 วันต่อมา
สุสานหลวงแห่งจักรวรรดิ
สายฝนเย็นเฉียบโปรยปรายราวกับเข็ม ทอเป็นตาข่ายสีหม่นปกคลุมทั่วทั้งเมือง
ลู่เฮ่อหรานถือขวดสุราชั้นดี ไม่ได้กางร่ม
น้ำฝนเย็นเยียบไหลอาบเส้นผมสีดำสนิท เปียกชุ่มเครื่องแบบพิธีการที่ไม่ได้ติดกระดุม ดูโทรมและหมดอาลัย
เบื้องหน้าคือหลุมศพใหม่เอี่ยม
ภาพบนป้ายหลุมศพคือเฉิงเลี่ย
ชายหนุ่มในภาพยังคงเย็นชา แต่ก็เย้ายวนอย่างที่สุด
ผมสีเงินระบ่า ดวงตาเย็นเยียบดั่งคมมีด
ใต้ภาพ สลักข้อความเยือกเย็นบรรทัดหนึ่ง
【คมดาบแห่งจักรวรรดิ ผู้บัญชาการเฉิงเลี่ย ในยุทธการชายแดนปีศักราชดวงดาว 3027 ได้สละชีพด้วยการระเบิดหุ่นจักรกล ‘ดาวกระจาย’ พาจอมแมลงภู่มอดไหม้ไปด้วยกัน เพื่อปกปิดการล่าถอยของกองเรือหลัก】
“คนหลอกลวง”
ลู่เฮ่อหรานเงยหน้า กระดกสุราขึ้นกรอกใหญ่
ของเหลวร้อนผ่าวแผดเผาลำคอและกระเพาะ
เขาจ้องภาพนั้นอย่างเหม่อลอย
“ก็บอกแล้วไง... กลับมาแล้วเราจะหย่ากัน”
ฝนตกหนักขึ้นทุกที ฟ้าดินมืดมัว แยกกลางวันกลางคืนไม่ออก
ลู่เฮ่อหรานนั่งอยู่หน้าหลุมศพเย็นเยียบ ดื่มสุราทั้งคืน
ภาพเบื้องหน้าเริ่มเลือนลาง ใบหน้าไร้อารมณ์ของเฉิงเลี่ยปรากฏซ้ำๆ ในห้วงภวังค์
สุดท้าย เขาล้มฟุบจมดิ่งสู่ความมืดมิดไร้สิ้นสุด
...
“ฝ่าบาท? ฝ่าบาท!”
แรงสั่นสะเทือนรุนแรง พร้อมเสียงตะโกนน่ารำคาญ
ลู่เฮ่อหรานลืมตาผวาลุกขึ้น
แสงแดดเจิดจ้าลอดผ่านกระจกรถ ส่องจนตาพร่า
ใต้ร่างคือเบาะหนังแท้นุ่มสบาย
นอกหน้าต่างคือกลุ่มอาคารสถาปัตยกรรมเมืองหลวงร่นถอยอย่างรวดเร็ว
ตัวเองนั่งอยู่ภายในรถยนต์ลอยตัวหรูหราที่วิ่งด้วยความเร็วสูงหรือ?
“ฝ่าบาท ทรงเป็นอะไร? ฝันร้ายหรือ? พระพักตร์ซีดนัก?”
เบาะข้างคนนั่งตอนหน้ามีคนหันมามอง
คือผู้ช่วยส่วนตัวประจำราชวงศ์ของเขา จ้าวเหย่
และเป็น... จ้าวเหย่ที่เด็กกว่าหลายปี ยังไม่มีแผลเป็นน่าเกลียดน่ากลัวที่เกิดจากช่วยเขาในสนามรบ
ลู่เฮ่อหรานมึนงงไปหมด
เขาค่อยๆ ก้มลงมองมือตัวเอง
ข้อนิ้วชัดเจน สะอาดเรียวยาว ไม่มีแผลเป็นจากศึกโต้กลับดาวชายแดนเมื่อครั้งนั้น
บนตัว... เป็นเครื่องแบบนักเรียนทหารใหม่เอี่ยม
หัวใจเริ่มเต้นระรัว
ลมหายใจเริ่มถี่
“ตอนนี้... ปีไหน?”
จ้าวเหย่โดนถามจนงง “ศักราชดวงดาว 3020 ฝ่าบาท วันนี้เป็นวันแรกที่ทรงไปรายงานตัวที่โรงเรียนทหาร ทรง... ตื่นเต้นเกินไปหรือ?”
7 ปีก่อน?!
ปีที่เขาเพิ่งอายุ 19 ปี สอบเข้าโรงเรียนทหาร?
เขากลับมายัง... เวลาที่ยังไม่เกิดอะไรขึ้น!
ตอนนี้ เฉิงเลี่ยยังมีชีวิตอยู่
ลู่เฮ่อหรานถอนหายใจยาว
ในเมื่อการแต่งงานทำให้เฉิงเลี่ยเจ็บปวดถึงเพียงนี้ ก็...
ปล่อยมือเถอะ
มีชีวิตใหม่ ปล่อยเฉิงเลี่ยให้เป็นอิสระ
ชาตินี้ ทั้งสองคนไม่ยุ่งเกี่ยวกัน
...
1 ชั่วโมงต่อมา รถลอยตัวจอดอย่างนิ่มนวลในลานจอดของโรงเรียนทหารอันดับ 1 แห่งจักรวรรดิ
ลู่เฮ่อหรานจัดการขั้นตอนการรายงานตัวอย่างรวดเร็ว ลากกระเป๋าไปหอพักของตน
ทุกอย่างเกิดขึ้นเหมือนประสบการณ์ในชาติก่อน
เขาถูกจัดเข้าห้องคู่ที่อยู่ร่วมกันทั้ง AB
ห้องกว้างขวาง เตียงสองเตียงเรียงซ้ายขวา
เตียงของตัวเองว่างเปล่า เตียงอีกด้านปูเพียงผ้าห่มทหารบางๆ
บนโต๊ะหนังสือมีหนังสือใหม่ที่เบิกมาเรียงไว้เป็นระเบียบ
เห็นได้ชัดว่าเพื่อนร่วมห้องของเขารายงานตัวแล้ว
ชาติก่อนก็เป็นแบบนี้
ลู่เฮ่อหรานไม่ชอบอยู่ร่วมกับใคร
จึงยื่นขอห้องสวีทหรูส่วนตัว
3 วันต่อมาก็ย้ายออกไป
ลู่เฮ่อหรานเปิดสมองกลอัจฉริยะ ส่งข้อความ “ขอห้องสวีทส่วนตัว” ออกไป
“ก๊อกๆๆ—”
นอกประตูมีเสียงเคาะประตูถี่ๆ ดังขึ้น
ลู่เฮ่อหรานเดินไปเปิดประตู
ใบหน้าทุกข์ระทมโผล่เข้ามา
“ฝ่าบาท~~~~~~ ช่วยด้วย! คราวนี้พี่จะแย่แน่!”
คนมาใส่ชุดลำลองแบรนด์ดัง เท้ารองเท้าผ้าใบรุ่นจำกัดจำนวน หัวแดงเพลิงสะดุดตาเป็นพิเศษ
คือทายาทคนโตของตระกูลเฉิน 1 ใน 4 กลุ่มทุนใหญ่แห่งจักรวรรดิ เฉินเจียหลี่
และเป็นเพื่อนซี้ไม่กี่คนที่ลู่เฮ่อหรานไว้ใจได้ในชาติก่อน
เฉินเจียหลี่เบียดเข้าห้อง ล็อกประตูกลับด้าน กดเสียงต่ำ สีหน้าราวฟ้าถล่ม
“เทอร์มินัลส่วนตัวที่พี่เก็บข้อมูลเข้ารหัสลับแกนกลางไว้ เมื่อคืนดื่มหนักที่บาร์โดนล้วงไป! สัญญาณระบุตำแหน่งอยู่ที่ตลาดมืด ‘ราตรีมนตรา’”
ลู่เฮ่อหรานสีหน้าเคร่งเครียด
เขาจำเรื่องนี้ได้
ชาติก่อนเฉินเจียหลี่ก็มาหาเขาตอนนี้เช่นกัน
แต่ตัวเองไม่ชอบไปย่านใต้ดินสกปรกนั่น เลยไม่ยุ่งเรื่องไร้สาระของเขา
ที่จริงข้อมูลที่ถูกขโมยไปคือรายงานหลักของธุรกิจตระกูลเฉิน
3 ปีต่อมา ข้อมูลถูกฝ่ายตรงข้ามถอดรหัสเปิดโปง ตระกูลเฉินบอบช้ำหนัก เฉินเจียหลี่ก็ถูกเนรเทศไปดวงดาวร้าง
ลู่เฮ่อหรานมองใบหน้าเฉินเจียหลี่ที่ยังไม่ถูกกาลเวลาทำร้าย ถอนหายใจ
“ไป ไปเป็นเพื่อนดู”
...
ราตรีมนตรา ตลาดมืดใต้ดินใหญ่สุดในดวงดาวเมืองหลวงของจักรวรรดิ
ที่นี่คือพื้นที่ตาบอดของกฎหมาย แหล่งเพาะความรุนแรง
ป้ายไฟนีออนส่งเสียงซ่า สะท้อนภาพหญิงขายบริการนุ่งน้อยห่มน้อยกับสมาชิกแก๊งสายตาดุดัน
ลู่เฮ่อหรานสวมเสื้อคลุมยาวสีดำ มือล้วงกระเป๋า สูดลมหายใจอย่างรังเกียจ
“ตำแหน่งอยู่ข้างหน้า” เฉินเจียหลี่มองสมองกลอัจฉริยะสำรองบนข้อมือ กลืนน้ำลายอย่างประหม่า
ทั้งสองพาบอดี้การ์ดสองสามคนเข้าไปในบาร์แห่งหนึ่ง
ผ่านฝูงชนแออัด
เฉินเจียหลี่ตาคม มองเห็นหัวขโมยกำลังขายของโจรอยู่มุมอัฒจันทร์แต่ไกล
“นั่นไง! ไอ้ลูกหมา อย่าหนี!” เฉินเจียหลี่พาบอดี้การ์ดวิ่งเข้าไป
ลู่เฮ่อหรานไม่ขยับ
เขาขี้เกียจยุ่งเรื่องจับหัวขโมย พิงราวบันได หยิบบุหรี่จากกระเป๋าด้วยความเบื่อหน่าย กำลังจะจุดไฟ
ก็ถูกเสียงตะโกนสนั่นหวั่นไหวและเสียงกระแทกของโลหะดังมาจากชั้นล่างดึงดูดความสนใจ
นั่นคือกรงแปดเหลี่ยม
ในกรงกำลังมีการสังหารที่ไม่สมดุลอย่างที่สุด
นักสู้แอลฟ่ากำยำล่ำสัน กล้ามเนื้อเป็นมัดเหมือนศิลา กำลังรุมคนรูปร่างผอมบางคนหนึ่ง
คนนั้นใส่เสื้อกล้ามสีดำชุ่มโชกเลือดและเหงื่อ รูปร่างผอมบางมากท่ามกลางสัตว์ร้ายเหล่านั้น
บนใบหน้าสวมหน้ากากโลหะแตกหักครึ่งหนึ่ง
ผมซอยสั้นสีเงินยาวแค่ต้นคอเปียกเหงื่อ ปรกข้างคออย่างยุ่งเหยิง
“ฆ่าไอ้ลูกครึ่งหัวเงินนั่นซะ!”
“ข้าพนันแกตายในสามนาที อย่ามาทนให้เสียเวลา!”
นักพนันบนอัฒจันทร์โบกธนบัตร แผดเสียงคำรามอย่างตื่นเต้น
ลู่เฮ่อหรานรูม่านตาหดตัว
ไฟแช็กในมือหล่น “แปะ” ลงพื้น
รูปร่างนั่น สีผมนั่น และดวงตาคู่นั้นที่แม้จะอยู่หลังหน้ากากก็ยังเยือกเย็นราวน้ำแข็ง
นั่นคือเฉิงเลี่ย?!
“ตึง!”
เสียงกระแทกเนื้อดังทึบ แม้แต่คนบนอัฒจันทร์ยังรู้สึกเสียวฟัน
เฉิงเลี่ยทั้งตัวเหมือนว่าวขาดสายพุ่งชนตาข่ายเหล็ก แล้วกระเด้งกลับมากระแทกพื้นอย่างแรง
เขาขดตัวเล็กน้อย ไม่ออกเสียงใดๆ เพียงกัดฟันกรอด ข้อนิ้วซีดขาวเกาะติดคราบเลือดบนพื้น
บนหลังมือของลู่เฮ่อหราน เส้นเอ็นปูดโปน รู้สึกเหมือนหมัดนั้นต่อยใส่หัวใจตัวเอง
เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่ได้ตั้งใจ
ชาติก่อนบนเตียง เขาลูบไล้ร่างของเฉิงเลี่ยครั้งแล้วครั้งเล่า
ตัวคนนั้นเต็มไปด้วยแผลเป็นเก่าๆ มากมาย
ทุกครั้งที่ฝนตก จะปวดจนหดตัว
เขาใช้ผ้าห่มอุ่นไฟฟ้าคลุมให้ก็ไม่หาย
สุดท้ายได้แต่อุ้มคนนั้นไว้ในอ้อมแขน ค่อยๆ ลูบคลำตามตัวให้...
บัดซบ!
ลู่เฮ่อหรานกัดฟันกราม!
เรื่องนี้ตัวเองห้ามยุ่ง!
บอกแล้วว่าชาตินี้จะไม่ข้องเกี่ยวกับเฉิงเลี่ย!
แต่...
เฉิงเลี่ยตอนนี้ยังเป็นเด็กหนุ่ม!
ออกมาต่อยมวยเถื่อน...
หากตายขึ้นมาล่ะ?
หากพิการขึ้นมาล่ะ?
หาก...