“เจ้าเป็นผู้สำเร็จราชการแทนมาหลายปี แต่กลับผิดพลาดซ้ำซาก นับว่าไร้ความสามารถอย่างแท้จริง!”
“ปีนี้แม้แต่บัญชีกรมพระคลังก็ยังขาดดุล ไม่คู่ควรแก่การใหญ่เลย!”
“จะทรงฝากฝังแผ่นดินไว้ในมือเจ้าได้อย่างไร ให้ข้านึกวางใจ?”
เสียงตำหนิครั้งแล้วครั้งเล่า ดังก้องข้างหู
ฉินหมิงยืนสงบนิ่งอยู่บนท้องพระโรงจินหลวน
ขุนนางชั้นล่างซุบซิบวิพากษ์กันไม่หยุด
บ้างสมน้ำหน้า บ้างส่ายศีรษะถอนใจ
ความทรงจำผุดพรายกลางใจ เขาข้ามภพมาแล้ว
ชาติก่อนเขาเป็น ดุษฎีบัณฑิตฟิสิกส์ ทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อตีพิมพ์ในวารสารแนวหน้า กลับถูกอาจารย์ที่ปรึกษาช่วงชิงผลงาน เปลี่ยนชื่อ
คำร้องทุกข์ก็ไร้ผล กลับถูกกลั่นแกล้งสารพัด อายุสามสิบกว่าแล้วยังเรียนไม่จบ
สุดท้ายเก็บกดโทสะไว้ในอก ตรากตร่ำเกินกำลัง ตรอมใจตายหน้ากระดาษ
มาอยู่ในแคว้นต้าฉาน ชาตินี้เขาเป็นรัชทายาทผู้อยู่เหนือคนนับหมื่น เป็นรองเพียงคนเดียวในแคว้นต้าฉาน
ในฐานะผู้สืบทอดจักรวรรดิในอนาคต ชีวิตควรส่องประกายงามสง่า ยิ่งใหญ่เกรียงไกร
ทว่ารัชทายาทอย่างเขาไม่เหมือนใคร เพราะมีเสด็จพ่อผู้ลำเอียงอยู่เหนือหัว
นับแต่พระมารดาผู้สูงศักดิ์ดั่งฮองเฮาของฉินหมิงสิ้นพระชนม์ จักรพรรดิแห่งต้าฉานก็ทุ่มเทความโปรดปรานทั้งมวลให้แก่เซียวซูเฟย
สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินมาโดยตลอด ถึงเจ็ดปีก่อน
ครานั้นโอรสของเซียวซูเฟย องค์ชายเก้าฉินเยวี่ย ถือกำเนิด
แม้อายุยังน้อย จักรพรรดิแห่งต้าฉานกลับมอบทุกสิ่งที่พึงให้ได้แก่เขา
เพิ่งเกิด ฉินเยวี่ยก็ได้รับสถาปนาเป็นอ๋องจิ้น
ในหมู่โอรสทั้งปวง ยศอ๋องจิ้นสูงส่งที่สุด
ลำดับที่เก้า แต่กลับเทียบชั้นกับฉินหมิงผู้เป็นรัชทายาท เคียงคู่ในตำแหน่งอ๋องฉินและอ๋องจิ้น เพียงเท่านี้ก็เห็นถึงความโปรดปรานที่จักรพรรดิแห่งต้าฉานมีต่อเขา
ตรงกันข้าม
สถานการณ์ของฉินหมิงกลับเลวร้ายหนักขึ้นทุกที
หลายปีที่ผ่านมา เขาสร้างคุณงามความดีนับไม่ถ้วน ทั้งในสนามรบและราชสำนัก แต่กลับถูกมองข้าม
ทั้งยังถูกจับผิดหาเรื่อง
ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อย ก็ถูกจักรพรรดิแห่งต้าฉานตำหนิ ว่าคุณธรรมไม่คู่ควรกับตำแหน่ง!
วันนี้ก็เช่นกัน จักรพรรดิแห่งต้าฉานอ่านรายงานกรมพระคลังปีนี้แล้ว ก็เริ่มกล่าวโทษฉินหมิง
ไม่เคยเหลียวแลว่าที่ผลาญเงินปีนี้ไป ก็เพื่อขุดคลองเหนือใต้ และตั้งกรมเรือนพาณิชย์
เงินที่ได้จากการค้าทางทะเลปีหน้า จะชดเชยค่าใช้จ่ายแผ่นดินของแคว้นต้าฉานถึงสามปี!
ทว่าเสด็จพ่อผู้ลำเอียงกลับเพียงดูบัญชีกรมพระคลังปีนี้ รู้สึกว่าสู้ปีก่อนไม่ได้
ก็ฉวยโอกาส ต่อหน้าขุนนางร้อยนาย มาตำหนิเขา
ดูท่าสถานการณ์ของตนจะไม่ดีนัก
ฉินหมิงเบ้ปาก
ทำไมถึงเป็นบทให้ทำงานฟรีแบบนี้อีกแล้ว?
ถูกเสด็จพ่อเช่นนี้กดขี่มาหลายปี ไม่เคยได้ดี
ตัวตนก่อนหน้านี้กลับทนได้
เป็นเต่าอะไรหรือไง?
อย่างไรเขาไม่ทนเด็ดขาด!
มาเกิดใหม่ทั้งที ใครอย่าคิดจะมาเอาเปรียบเขาอีก!
ทำหน้าบึ้งตึงแบบนี้ให้ดู?
ขออภัย ข้าไม่เอาด้วยแล้ว!
ต่อไปข้าจะทำอะไรก็ตามใจข้า คนอื่นสุขสู้ข้าสุขไม่ได้!
“ในเมื่อเสด็จพ่อทรงเห็นว่าลูกมีคุณธรรมไม่คู่ควรกับตำแหน่ง ยากจะรับเรื่องใหญ่ได้ ลูกเองก็รู้ตัวว่าแบกกิจการบ้านเมืองไม่ไหว ส่งลูกไปรักษาชายแดนหลิงหนานจะดีกว่า!”
จักรพรรดิแห่งต้าฉานร่างแข็งค้าง ราวกับยังไม่ทันตั้งตัวกับคำพูดของฉินหมิง
แต่แล้วก็โกรธเกรี้ยวทันที กล่าวติเตียนว่า:
“เจ้าเป็นถึงรัชทายาท! จะไปก็ไปเลย เจ้าเห็นระเบียบราชสำนักอยู่ในสายตาหรือไม่!?”
“ตำแหน่งรัชทายาทอย่างนั้นหรือ? ลูกไม่เอาแล้ว!”
หากเป็นรัชทายาทแล้วต้องทนอารมณ์เสียทุกวัน
จะเป็นรัชทายาทอีกทำไม?
ให้องค์ชายเก้าผู้เป็นแก้วตาดวงใจของท่านเป็นเสียเถิด!
“อะไรนะ!?”
คำพูดนี้หลุดออกไป เหล่าขุนนางล้วนตื่นตกใจ!
อัครมหาเสนาบดีเฉินซื่อเม่า ถึงกับลืมรักษามารยาทระหว่างราชันกับขุนนาง รีบร้อนวิ่งเข้าไปฉุดรั้งฉินหมิง
“องค์ชาย อย่าทรงใช้อารมณ์ชั่ววูบเด็ดขาด!”
เฉียนไฉ เสนาบดีกรมพระคลัง ตัวสั่นเทา รีบหาทางแก้ต่างว่า:
“ฝ่าบาท องค์รัชทายาทเพียงเสียอาการชั่วขณะ พระองค์อย่าทรงถือสาเลยพ่ะย่ะค่ะ!”
หลายปีที่ผ่านมา องค์รัชทายาทนำพากรมพระคลังสร้างผลงานไว้มากมาย
ใครจะไปก็ได้ แต่เขาไปไม่ได้!
นอกจากพวกเขา เหล่าขุนนางหกกรมยังกรูกันออกมาขวาง
จักรพรรดิแห่งต้าฉานแค่นเสียงเย็น
ยังคงน้ำเสียงแข็งกร้าว แสดงท่าทางเยี่ยงหัวหน้าครอบครัวศักดินา
“ฉินหมิง หากเจ้าจะกลับไปตอนนี้ ถูกกักบริเวณสามเดือน ไตร่ตรองให้ดี ข้าจะถือว่าเมื่อครู่เจ้าเป็นเพียงพลั้งปาก!”
เมื่อเห็นจักรพรรดิแห่งต้าฉานตรัสเช่นนั้น ทุกคนก็ถอนใจโล่งอก
ฉินหมิงกลับส่ายศีรษะ น้ำเสียงสบายๆ ว่า:
“เสด็จพ่อ ลูกพูดคำไหนคำนั้น รัชทายาทผู้นี้ลูกไม่เป็นแล้ว”
“โอหัง! คิดว่าข้าไม่กล้าถอดเจ้าออกจากตำแหน่งรัชทายาทจริงหรือ?”
จักรพรรดิแห่งต้าฉานรู้สึกว่าศักดิ์ศรีถูกท้าทาย ทุบโต๊ะเบื้องหน้าดังสนั่น ตะคอกลั่น!
“เช่นนั้นก็ขอบพระทัยเสด็จพ่อ เชิญพระองค์ทรงออกพระราชโองการ!”
ฉินหมิงโค้งกายคารวะ แสดงความขอบคุณอย่างเหลือจะกล่าว
ทันใดนั้น เขาคล้ายนึกอะไรบางอย่างได้
“ถูกต้อง ตามกฎหมายแคว้นต้าฉาน หากมิใช่รัชทายาท ก็ไม่มีคุณสมบัติยืนในท้องพระโรงจินหลวนเพื่อสำเร็จราชการแทน ลูกทูลลาก่อน”
หันหลังกลับ ฉินหมิงก้าวเท้าจากไปอย่างไม่มีความอาลัยแม้แต่น้อย
ภาพนี้ทำให้ทุกคนตะลึงงัน
ปกติองค์รัชทายาทซื่อสัตย์ภักดี เหตุใดจู่ๆ ถึงกลายเป็นเช่นนี้!
ขุนนางไม่น้อยพุ่งตัวตามออกไป ขวางที่หน้าประตูท้องพระโรงจินหลวน
“องค์ชาย พระองค์จะเสด็จไปมิได้พ่ะย่ะค่ะ!”
ทั้งในและนอกท้องพระโรงจินหลวนวุ่นวายอลหม่าน
ความโกรธในอกจักรพรรดิแห่งต้าฉานยิ่งร้อนแรง ตะโกนใส่ฉินหมิงที่ถูกขวางอยู่หน้าประตูใหญ่อันไกลโพ้นว่า:
“กบฏ! ฉินหมิง เจ้าจะไปก็ได้ ไปแล้วก็อย่าได้กลับมาอีกตลอดกาล!”
ทั่วทั้งที่เกิดเหตุถูกเสียงคำรามนั้นทำให้ตกใจ เงียบสงัดลงชั่วพลัน
ฉินหมิงหันหลัง จ้องมองเสด็จพ่อผู้ลำเอียงที่อยู่ไกลออกไป กล่าวว่า:
“ลูกขอรับพระบัญชา!”
ฉินหมิงหันหลังกลับ ทิ้งจักรพรรดิแห่งต้าฉานผู้เดือดดาลจนหน้าแดงก่ำนั่งนิ่งอยู่บนบัลลังก์แต่เพียงผู้เดียว
ขุนนางทั้งร้อยรายล้อมรอบกายคอยเกลี้ยกล่อมไม่หยุด ถึงขั้นตามเขาออกไปนอกพระตำหนักด้วย
สุดทางระเบียงยาวนอกวังหลวง เงาร่างหนึ่งพลันวิ่งมาจากที่ไกล
เบื้องหลังนาง มีเหล่าขันทีและนางกำนัลหลายสิบคนสีหน้าแตกตื่นตามมา
“เหนียงเหนียง…”
ขุนนางเห็นผู้มาเยือน ต่างใจหนักอึ้ง
เซียวซูเฟย!
“องค์ชาย บนบ่าท่านแบกบ้านเมืองและอาณาจักรไว้ เหตุใดจึงคิดจากไปเพียงนี้?”
เซียวซูเฟยเพิ่งพบฉินหมิง ก็เข้าขวางเขาทันที
ภาพนี้ทำให้ทุกคนล้วนแคลงใจ
ตลอดหลายปีมานี้ใครบ้างไม่รู้
ที่จักรพรรดิแห่งต้าฉานเคร่งครัดต่อองค์รัชทายาทถึงเพียงนี้ ล้วนเป็นเพราะเซียวซูเฟยและองค์ชายเก้าผู้อายุเจ็ดขวบนั่น
สองแม่ลูกครุ่นคิดทั้งวานทั้งวัน ก็คือจะเอาตำแหน่งรัชทายาทมาไว้ในมืออย่างไร
ฉินหมิงยอมสละตำแหน่งรัชทายาทเอง ผู้ได้ประโยชน์สูงสุดก็ต้องเป็นนาง
เหตุใดจึงต้องขวาง?
“เสแสร้งได้แนบเนียนดีนัก ไหนว่ามาขอขมา เหตุใดจึงไม่คุกเข่าให้ข้าสักที?”
ฉินหมิงสบถในใจอย่างเหยียดหยาม ปากก็ไม่ยอมปรานีคิดจะด่าว่าสักสองคำให้หายเคือง
แต่ไม่ทันคาดหมาย ตุบ! เสียงดัง... เซียวซูเฟยกลับคุกเข่าต่อหน้าฉินหมิงจริงๆ!
“ตัวข้าเองก็รู้ว่าหลายปีที่ผ่านมา ย่อมมีสิ่งที่ทำผิดพลาด แต่นั่นไม่เกี่ยวกับฝ่าบาท องค์รัชทายาทจำเป็นถึงเพียงนี้ด้วยหรือ!”
“นับว่าข้าขอท่าน เราเป็นครอบครัวเดียวกัน ระหว่างพ่อลูก จะมีแค้นข้ามคืนเชียวหรือ?”
“เหนียงเหนียง ไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ!”
“พระชายา!”
ขุนนางทั้งหลายกรูกันเข้ามา คิดจะพยุงเซียวซูเฟยขึ้น
แม้แต่จักรพรรดิแห่งต้าฉานผู้ประทับนิ่งในท้องพระโรงจินหลวน ก็ทรงลุกจากราชบัลลังก์ พุ่งออกจากพระตำหนัก
“จบสิ้นแล้ว”
ในฝูงชน เฉินซื่อเม่าและเฉียนไฉต่างหลับตาลงอย่างเจ็บปวด
ในชั่วขณะนั้น พวกเขาจึงทะลุถึงจุดประสงค์ที่เซียวซูเฟยมาที่นี่
การคุกเข่าของเซียวซูเฟยครั้งนี้ ดึงฉินหมิงขึ้นไปอยู่บนที่สูงอย่างแท้จริง
ต่อให้เขาอยากอยู่ต่อ จักรพรรดิแห่งต้าฉานก็ไม่ยอมแล้ว!
หญิงแพศยาร้ายกาจ!
ฉินหมิงมองเซียวซูเฟยผู้แสดงละครใหญ่เบื้องหน้า ส่ายศีรษะเบาๆ
กระทั่งยามเขากำลังจะจากราชสำนัก นางยังต้องใช้เขาให้คุ้มค่าที่สุด มาเปิดฉากเช่นนี้ เสแสร้งเป็นดอกบัวขาว?
ดูท่า การที่เขาตัดสินใจจากราชสำนักเป็นทางเลือกที่ถูกต้องแล้ว
ส่วนที่นางยอมคุกเข่า ก็ให้นางอยู่เสียที่นี่เถิด
นางสมควรที่จะคุกเข่าสำนึกผิดให้เขา
“พอเถิด ยังจะแสดงอะไรกับข้าอีก? รอให้เสด็จพ่อมาประคองเจ้าอยู่หรือ?”
ก้มศีรษะลง ฉินหมิงกระซิบเสียงเย็นเยียบข้างหูเซียวซูเฟย
อีกฝ่ายได้ฟังแววตาแข็งกร้าว เงยหน้าจ้องฉินหมิงทันที
เห็นเพียงฉินหมิงยกยิ้มเหยียดหยันที่มุมปาก จ้องมองนางอย่างสงบนิ่งเช่นนี้
สิ่งนี้ทำให้เซียวซูเฟยรู้สึกตื่นตัวอย่างยิ่งในใจ
นางสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามมหาศาล!
ผู้ที่เคยเป็นองค์รัชทายาทใจกว้าง ไฉนวาจาจึงพลันแหลมคมเช่นนี้?
ในขณะนั้น เงาร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาอย่างฉับพลัน
“พระชายา ลุกขึ้น!”
“เจ้าจะคุกเข่าให้ทรชนผู้นี้ได้อย่างไร!”
จักรพรรดิแห่งต้าฉานมาถึงข้างกายเซียวซูเฟย ประคองนางขึ้นทันที
จากนั้นมองฉินหมิงด้วยความโกรธา
“เจ้าลูกอกตัญญู! กุ้ยเฟยคุกเข่าอยู่ตรงหน้าเจ้า กลับยังเฉยเมยได้!”
“ดี ข้าจะสมใจเจ้า!”
“ถ่ายทอดคำสั่งข้า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ถอดฉินอ๋องจากตำแหน่งรัชทายาท ให้ไปรักษาชายแดนหลิงหนาน!”
“ฝ่าบาท!!”
เฉินซื่อเม่า ตุบ! คุกเข่าลงต่อหน้าจักรพรรดิแห่งต้าฉาน
“องค์รัชทายาทจะเสด็จไปมิได้พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! พระองค์จะต้องเสียใจภายหลัง!”
“ข้าไม่มีวันเสียใจเด็ดขาด!”
จักรพรรดิแห่งต้าฉานปรายตามองฉินหมิงอย่างรังเกียจ แล้วก้มหน้าปลอบประโลมเซียวซูเฟย
ท่าทีทะนุถนอมอย่างหาที่เปรียบมิได้นี้ ทำให้ฉินหมิงรู้สึกเหยียดหยามในใจ
ไอ้เฒ่าฮ่องเต้สมองกลวง ไม่ช้าก็เร็วต้องตายอยู่ใต้หว่างขาหญิง!
แค่นเสียงเย็น ฉินหมิงเอ่ยน้ำเสียงหนักแน่นว่า:
“ขอบพระทัยเสด็จพ่อ ลูก ก็ไม่มีวันเสียใจเด็ดขาด!”