แทนที่จะไปเสี่ยงกับวาสนาที่มีโอกาสสำเร็จน้อยนิดและเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน สู้ทุ่มสมบัติทั้งหมดลงในเดิมพันก้อนใหญ่เพียงครั้งเดียวยังดีกว่า!
อยู่ในนครหยางโจวมาสิบปี เคราะห์ซ้ำเคราะห์ซากมาตลอดสิบปี ถึงจะเป็นเพียงเคราะห์เล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ก็ซวยมานานถึงสิบปี!
เก็บสั่งสมโชคดีมาสิบปี ในที่สุดก็ทำให้ลวดลายมังกรบนร่างอิ่มตัวเต็มที่ สิบปีแห่งโชคดี ทุ่มลงที่ภูเขาตีกลองโดยไม่ลังเล!
ขอเพียงได้รับวาสนาของอู๋หยาจื่อผู้นี้ ก็จะสามารถเปลี่ยนจากคนธรรมดาที่ไร้เรี่ยวแรง กลายเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าของยุทธภพได้ในพริบตา!
เมื่อถึงวันนั้น ใต้หล้ากว้างใหญ่ ที่ไหนบ้างจะไปไม่ได้?
ความทะเยอทะยานในใจจึงจะได้สำแดงออกมา!
ขณะที่ฉินฮั่นกำลังคิดเรื่อยเปื่อยอยู่นั้นเอง ชายฉกรรจ์คนหนึ่งจากหอธรณีเหลืองที่อยู่ข้าง ๆ ก็อดทนไม่ไหวอีกต่อไป สีหน้าเป็นทุกข์เอ่ยกับเหยาปี้ต๋าและฉินฮั่นว่า “หัวหน้าหมู่เหยา สหายแซ่ฉิน ฟ้าก็มืดค่ำลงทุกทีแล้ว ข้าเกรงว่าวันนี้ก็คงหาหุบเขาคนหูหนวกใบ้ฟ้าดินไม่พบอีก เช่นนั้น... เช่นนั้นพวกเราลงเขาไปพักที่โรงเตี๊ยมก่อนสักคืนดีหรือไม่ ค่อยขึ้นมาพรุ่งนี้?”
“ใช่แล้ว” ชายฉกรรจ์อีกคนที่ดูเจ้าเล่ห์เอ่ยเสริม “ในป่าเขายามค่ำคืน ชะรอยจะมีแมลงมีพิษและสัตว์ร้ายชุกชุมแน่ พวกเราเดินวนอยู่ในที่บัดซบนี่ตั้งสองวัน ยังไม่เจอแม้แต่เงา ข้าเดาว่าที่นี่คงมียอดฝีมือวางกลวิปริตหรือค่ายกลประหลาดไว้ พวกเราไปตามหาผู้เชี่ยวชาญด้านนี้มาช่วยถอนค่ายกลพรุ่งนี้ดีหรือไม่?!”
ไม่นานพวกเขาก็กลับมาถึงแอ่งหุบเขาจุดที่ออกเดินทางอีกครั้ง มองดูทิวทัศน์ที่คุ้นตา สีหน้าของผู้ติดตามเหยาปี้ต๋าหลายคนยิ่งทุกข์ยากขึ้นไปอีก ทั้งสี่คนมาเพื่อติดตามหัวหน้าหมู่เหยาทำการใหญ่ ไม่ใช่เป็นลูกหาบมาเดินเตร็ดเตร่ไปกับไอ้หนุ่มคนนี้ในป่าเขาเปลี่ยวร้างเช่นนี้
แววตาของฉินฮั่นกวาดมองใบหน้าของคนเหล่านี้ รู้ดีว่าพวกเขามาถึงขีดจำกัดของความอดทนแล้ว
จุดประสงค์ที่ตนมาภูเขาตีกลอง บอกพวกเขาเพียงแค่ว่ามาตามหาหุบเขาคนหูหนวกใบ้ฟ้าดิน หรือเรียกอีกชื่อว่าหุบเขาหูหนวกใบ้ ส่วนมาหาที่นี่เพื่อสิ่งใด กลับไม่ปริปากแม้แต่คำเดียว อย่างไรเสียพวกเขาก็ไม่เคยถาม
คนของเหยาปี้ต๋าเหล่านี้ แม้จะรับคำสั่งของเฉินจิ้นหนานมาคุ้มกันตน แต่เนื้อแท้ก็เป็นเพียงผู้คุ้มกัน พวกเขาทั้งห้าตามตนเดินวนอยู่บนเขาลูกนี้มาสองวันแล้ว ไม่พบอะไรเลย ความอดทนถูกบั่นทอนจนหมดสิ้น ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล
เห็นสีหน้าของเหยาปี้ต๋าปรากฏแววรำคาญมากขึ้น ฉินฮั่นจึงมีสีหน้าละอายใจเล็กน้อย แล้วประสานมือคำนับเหยาปี้ต๋า
“หัวหน้าหมู่เหยา” น้ำเสียงฟังดูเหมือนกำลังโทษตนเอง “หลายวันนี้ต้องลำบากพวกท่านจริง ๆ มิฉะนั้น พวกท่านกลับไปที่สาขาเหอหนานก่อนเถิด ข้าจะเดินตามทางนี้ไปเพียงลำพังสักรอบ หากยังหาไม่พบ ข้าจะกลับไปพักที่โรงเตี๊ยมตีนเขาเอง”
ถ้อยคำของฉินฮั่นหลุดออกไป สีหน้าที่อ่อนล้าของชายฉกรรจ์จากหอธรณีเหลืองเหล่านั้นจางหายไปไม่น้อย เห็นได้ชัดว่าใจกระตือรือร้นขึ้นมา ต่างสายตาจับจ้องไปที่เหยาปี้ต๋า
ในใจเหยาปี้ต๋าแม้จะอยากรีบจากไปแทบแย่ แต่อย่างไรตนก็เป็นคนเก่าในยุทธภพ มารยาทด้านหน้าย่อมต้องทำให้ครบถ้วน
จงใจขมวดคิ้วทำเป็นไม่พอใจ สีหน้าแสดงความลำบากใจเอ่ยว่า “นี่... นี่จะดีได้อย่างไร? สหายแซ่ฉิน พวกเราสัญญากับท่านประมุขแล้วว่าจะพาเจ้าไปถึงหุบเขาคนหูหนวกใบ้ฟ้าดินด้วยตนเอง ตอนนี้ยังหาสถานที่ไม่พบ แล้วพวกเราจะทิ้งเจ้าไว้เพียงลำพังได้อย่างไร? หากเกิดเหตุไม่คาดฝัน พวกเรากลับไปจะรายงานท่านประมุขอย่างไรได้!”
ปากพูดจาชอบธรรม ราวกับเป็นห่วงความปลอดภัยของฉินฮั่นจริง ๆ แต่แววยินดีที่วูบผ่านในดวงตา จะรอดพ้นสายตาของฉินฮั่นผู้มีชีวิตสองภพไปได้อย่างไร?
เพียงแต่ฉินฮั่นไม่เปิดเผย สีหน้าเผยรอยยิ้มที่แสดงความเข้าใจพวกเขาเอ่ยว่า “หัวหน้าหมู่เหยากล่าวเกินไป พวกท่านคุ้มกันข้ามาจากหยางโจวจนถึงที่นี่ กว่าครึ่งเดือนแล้ว ความยากลำบากตลอดทาง ข้าล้วนเห็นแก่ตา รู้สึกซาบซึ้งยิ่งนัก ภูเขาตีกลองแห่งนี้พวกเราเดินวนไปวนมาสองวันแล้ว ที่นี่ต้องไม่มีอันตรายใดแน่ พวกท่านไปจัดการธุระสำคัญของตนเองก่อนเถิด”
อันที่จริงฉินฮั่นคิดอยากจะแยกทางกับพวกเขามาตลอด เพียงแต่ไม่เคยพบโอกาสอันเหมาะ บัดนี้ถือโอกาสพูดมาถึงเพียงนี้แล้ว ก็ถือว่าได้มอบทางลงให้เหยาปี้ต๋าและคณะจากไป
เหยาปี้ต๋ายังอยากจะกล่าวปฏิเสธเสแสร้งอีกสักสองสามประโยค แต่ลูกน้องหัวไวคนหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ ก็รีบเข้าไปหาเขา แสร้งทำเป็นร้อนรนเอ่ยว่า “หัวหน้าหมู่ ท่านลืมหรือไม่? ทางสาขาเหอหนานของเรา ยังมีพี่น้องจากอีกหลายสาขาย่อยรอให้พวกเราไปส่งมอบภารกิจอยู่เลยนะขอรับ!”
คำพูดนี้มอบข้ออ้างอีกประการให้เหยาปี้ต๋า ดูราวกับว่าพวกเขามีธุระสำคัญอยู่จริง ไม่ได้ตั้งใจจะทิ้งฉินฮั่นไป
“เฮ้อ!” เหยาปี้ต๋าถอนหายใจอย่างจำใจ สีหน้าแสดงความจำยอมอย่างสุดซึ้งเอ่ยว่า “เมื่อสหายแซ่ฉินกล่าวเช่นนี้แล้ว โรงเตี๊ยมฝูไหลซึ่งเป็นโรงเตี๊ยมใหญ่ที่สุดที่ตีนเขา คือจุดติดต่อของสมาคมฟ้าดินของเรา หลังจากเจ้าลงเขาไปแล้ว ไปที่นั่นและแจ้งนามข้าเองได้เลย หากมีเรื่องใด สามารถติดต่อพวกเราผ่านทางผู้นั้นได้”
คำพูดนี้ก็แสดงความมีน้ำใจเช่นกัน ถึงเวลาจะช่วยหรือไม่ เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่น้ำท่าตอนนี้ถือว่าสมบูรณ์แล้ว
ฉินฮั่นผงกศีรษะประสานมือขอบคุณ
เหยาปี้ต๋าก็ไม่พูดพร่ำอีก พูดกับคนที่เหลือทั้งสี่ว่า “ไป!”
ชั่วพริบตา เงาร่างของทั้งห้าคนก็หายลับไปสุดทางภูเขาคดเคี้ยว
มองดูแผ่นหลังพวกเขาลับไปไกล รอยยิ้มบนใบหน้าฉินฮั่นค่อย ๆ เลือนหาย ดวงตาที่มองไปยังภูเขาตีกลองลึกล้ำขึ้น
หันหน้าเข้าหาผืนป่าที่ทำให้พวกเขาต้องเวียนวนไปมาเสียสองวันอีกครั้ง ฉินฮั่นรวมสมาธิทั้งหมด ความรู้สึกประหลาดสายหนึ่งพลุ่งขึ้นจากแผ่นหลังถึงหัวใจ
ลวดลายมังกรที่แผ่ขยายอยู่ทั่วแผ่นหลังจรดหัวใจ ราวกับมีชีวิตขึ้นมาฉับพลัน!
เมื่อมองลอดผ่านชุดผ้าฮั่นเรียบ ๆ ชั้นนอก ก็เห็นเพียงรอยสักมังกรยักษ์ที่มีชีวิตชีวาตัวหนึ่ง ยาวต่อเนื่องจากแผ่นหลังทั้งหมดถึงหัวใจ เกล็ดของมังกรยักษ์ฉายแววมืดมน ดวงตางูทั้งสองดุร้ายอาฆาต
เมื่อสมความปรารถนาของฉินฮั่น แสงสีดำบนลวดลายมังกรก็กลายเป็นพลังที่มิอาจหยั่งรู้สายหนึ่ง พุ่งออกจากปากงูของลายมังกร ยิงไปยังทิศทางหนึ่งในส่วนลึกของภูเขาตีกลอง!
พลังสายนั้น ก็คือโชคดีทั้งหมดที่ฉินฮั่นเก็บสั่งสมมาสิบปี!
หรือพูดอีกนัยหนึ่ง คือโชคชะตาสิบปี!
“ความสำเร็จล้มเหลวอยู่ที่ครั้งนี้!” ฉินฮั่นกัดฟันในใจ
เกือบจะพร้อมกัน พลังอีกสายหนึ่งที่ลึกลับพอ ๆ กัน ก็ผุดขึ้นจากส่วนลึกของภูเขาตีกลอง ตอบรับกับพลังโชคชะตาที่ฉินฮั่นส่งออกไปจากระยะไกล!
พลังไร้รูปทั้งสองมาบรรจบกันกลางอากาศ หลอมรวมเป็นหนึ่งสายในที่สุด!
ฉินฮั่นเพียงรู้สึกว่าลายมังกรตรงหัวใจร้อนวาบ ความรู้สึกร้อนผ่าวแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ถึงกับเกิดภาพลวง ราวกับรอยสักมังกรยักษ์นั้นมีชีวิตขึ้นมา ลายมังกรคล้ายจะเข้าใจสิ่งที่ตนปรารถนามากที่สุดในใจ กำลังนำสิ่งที่ตนปรารถนาเชื่อมโยงเข้าด้วยกันอย่างลึกลับ
ความรู้สึกนี้ลึกล้ำสุดหยั่ง ยากจะบรรยายเป็นคำพูด
ฉินฮั่นมีลางสังหรณ์ว่า การทุ่มครั้งนี้ อาจนำพามาซึ่งผลลัพธ์ที่ดีกว่าที่คาดคิดไว้!
ทันทีที่ใช้โชคชะตาที่เก็บสั่งสมมาสิบปีจนหมดสิ้น ลายมังกรก็ซ่อนหายลงใต้ผิวหนัง ยังไม่ทันที่ฉินฮั่นจะก้าวเท้า สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าก็พร่ามัวไปฉับพลัน
วินาทีถัดมา ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
นี่คือชายชราผู้หนึ่งอายุราวเจ็ดสิบปี สวมชุดคลุมผ้าขาว ผมเป็นดอกเลา ใบหน้าซูบผอม แต่ในดวงตากลับทอประกายเฉียบคมผิดวัย กำลังลูบเคราพลางมองมาที่ตน
“สหายน้อย” ชายชราเอ่ยปาก น้ำเสียงค่อนข้างอ่อนโยน “พวกนั้นไปกันหมดแล้ว เหตุใดเจ้ายังนิ่งอยู่ที่นี่ไม่ไปเล่า?”
อย่าเห็นเพียงภายนอกชายชราสงบราบเรียบและอ่อนโยน แต่ในใจกลับมิอาจสงบได้ เขาผู้นี้ก็คือท่านฉงเปี้ยนซูซิงเหอ รับคำสั่งของอาจารย์อู๋หยาจื่อมานานแล้ว ให้มาวางกระดานหมากพิสดารอยู่ที่นี่!