“เจ้าจงหยุดก่อน กล่าวความให้กระจ่าง!”
เมื่อได้สติ หลินฮั่นชิงก็ตะโกนไล่หลังแผ่นหลังของหวั่นเป่าจูไป
“คุณชายท่านนี้”
องครักษ์ต้องห้ามเข้าขัดขวาง พลางเตือนว่า “ที่นี่คือวังหลวง โปรดรักษามารยาทขุนนาง”
หลินฮั่นชิงพลันรู้ตัว มองสบตาเพื่อนร่วมงานที่มองมาอย่างผิดแปลก จึงได้ตระหนักว่าตนอยู่ที่ใด
เขาสะกดอารมณ์ ก้าวเร็วๆ ไล่ตามไปพร้อมกับความตกตะลึงและข้อกังขาเต็มห้วงอก
มาถึงหน้าประตูตำหนักทองคำ ก็เห็นเป่าจูยืนอยู่ใต้ชายคา กำลังสนทนากับขันทีผู้หนึ่ง
หลินฮั่นชิงต้องการเข้าไปถามให้รู้เรื่อง แต่เวลาหมดลงแล้ว เขามองบุตรสาวด้วยแววตาซับซ้อน แล้วก้าวเข้าสู่ท้องพระโรง
เป็นเวลาราชการเช้าพอดี เสียงหารือราชการของกษัตริย์และขุนนางดังออกมาเป็นครั้งคราว เป่าจูคอยอย่างสงบอยู่หน้าตำหนัก รอรับหมายเรียก
ราวหนึ่งเค่อต่อมา ในที่สุดก็ได้ยินเสียงขันทีนำคำเรียก นางปรับอาภรณ์เล็กน้อย แล้วก้าวเข้าไป
ในท้องพระโรงโอ่อ่า องค์ราชันประทับบนบัลลังก์มังกรสูงเด่น ขุนนางร้อยนายแต่งกายเป็นระเบียบยืนแยกข้าง
ก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าไป ลมปราณทรงอำนาจก็ประดังมาเยี่ยงภูเขาไท่ซานกดทับ
เป่าจูกดหัวใจที่เต้นตื่นเต้นไว้ สายตาหลุบต่ำ ก้าวเบาๆ เดินหน้า คอยระวังไม่ให้ก้าวเท้าผิดจังหวะ
ผู้คนล้วนแอบสงสัยในตัวจอหงวนหญิงผู้โด่งดังตั้งแต่วัยเยาว์คนนี้มานาน
บัดนี้ปรากฏกาย ระหว่างทางที่เดินผ่าน ขุนนางสองข้างลอบมองมาอย่างไม่ให้รู้ตัว
เด็กสาวมีรูปโฉมงดงามดุจไข่มุก ใบหน้ารูปไข่ประหนึ่งเรณูน้ำนม ละม้ายผลท้อสุก ดวงตารูปแอปริคอตสดใสแจ่มกระจ่าง ระหว่างคิ้วปรากฏแววปราดเปรื่อง
สมชื่อคน เปรียบดั่งรัตนชาติและไข่มุก
เทียบกับหญิงงามในตระกูลทั่วไปที่สงวนท่าที นางมีความมั่นใจและเฉลียวฉลาด อาภรณ์ทั้งร่างเปี่ยมด้วยความองอาจไม่ยึดติด
ผู้คนที่งามสดใสและแจ่มจรัสประหนึ่งนำพาแสงอาทิตย์เข้ามาทั้งห้อง ทำให้ท้องพระโรงที่เคร่งขรึมพลันสว่างไสวขึ้น
“หม่อมฉันขอเข้าเฝ้าฮ่องเต้ ทูลเกล้าฯ ถวายพระพร ให้ฝ่าบาททรงหมื่นปี หมื่นหมื่นปี”
น้ำเสียงของเด็กสาวดั่งไข่มุกร่วงหล่นลงจานหยก ใสกังวานไพเราะน่าฟัง เหล่าขุนนางรู้สึกวาบหวิวในใจไปตามๆ กัน
ท่ามกลางหมู่ไม้เขียวขจีมีจุดแดงหนึ่งดอก บรรยากาศในท้องพระโรงทองคำวันนี้ผิดแผกจากทุกวันยิ่งนัก
ตั้งแต่วินาทีที่หวั่นเป่าจูปรากฏตัว หลินฮั่นชิงก็ไม่ได้ละสายตาไปไหน
มาบัดนี้ในที่สุดก็เชื่อสนิทใจ ว่าที่แท้สตรีจอหงวนผู้เปี่ยมด้วยความสามารถและงดงามที่คนทั้งหลายกล่าวขานถึง ล้วนคือบุตรสาวในสายเลือด!
หลินฮั่นชิงสีหน้าเคร่งขรึม ใจคอปั่นป่วนไม่หยุด
จักรพรรดิจิ่งเหอประทับบนที่นั่งสูงส่ง ทรงเปี่ยมด้วยความสง่างามและบารมี
พระองค์ทอดพระเนตรคนกลางท้องพระโรงด้วยรอยยิ้ม ร่างนี้ทำให้ทรงย้อนนึกไปถึงภัยพิบัติครั้งนั้นเมื่อหลายปีก่อน
ครั้งนั้นเสด็จขึ้นเหนือโดยปลอมพระองค์ ไม่เคยคาดคิดว่าจะถูกมือสังหารโจมตี ขณะต่อสู้ พลัดหลงกับองครักษ์
พระองค์บาดเจ็บหนัก หมดเรี่ยวแรงเคลื่อนไหว ต้องหลบซ่อนในศาลเจ้าผุพังแห่งหนึ่งเป็นการชั่วคราว
หนึ่งวันหนึ่งคืนผ่านไป ก็ไม่พบองครักษ์ตามมา บาดแผลไม่ได้รับการดูแลทันท่วงที เสียเลือดมาก ร่างกายก็อ่อนแอลงทุกที
ขณะที่ทรงคิดว่าคงต้องสวรรคต ณ ที่นี่ เด็กหญิงผู้หนึ่งที่เข้ามาหลบฝนก็บุกเข้ามา
ท่ามกลางความสิ้นหวังได้เห็นความหวัง พระองค์ทรงอ้างว่าถูกศัตรูตามล่า ปลดป้ายหยกที่เอวลง มอบให้เด็กหญิงไปแจ้งทางการ
เด็กหญิงมีจิตใจดีงาม รับปากทันที
แต่ยังไม่ทันพ้นประตู ก็ได้ยินเสียงม้าดังมาจากด้านนอก
คาดว่ามือสังหารพวกนั้นตามมาถึง เด็กหญิงจึงประคองพระองค์ที่อ่อนแอไปซ่อนหลังองค์พระพุทธรูป
“พวกมันตั้งใจมาค้นหา หากเราหมกตัวอยู่ที่นี่ด้วยกัน มีหรือจะไม่ถูกรื้อพบ ข้าจะออกไปรับมือพวกมัน”
ทว่าพระองค์จะให้เด็กหญิงไปเผชิญหน้ามือสังหารตามลำพังได้อย่างไร
เด็กหญิงผู้นี้แม้ยังเล็ก แต่รูปโฉมงดงามหาที่สุดมิได้ หากพวกคนชั่วเกิดจิตต่ำช้า นางก็จะเป็นดั่งเนื้อบนเขียง
“ซ่อนอยู่ที่นี่ก็จะถูกพบอยู่ดี”
เด็กหญิงยืนกราน ตัดสินใจแล้วก็พุ่งออกไป คำพูดและการกระทำเฉียบขาด มีความคิดเป็นของตนเองอย่างยิ่ง
มือสังหารกรูเข้ามาในศาล นางไม่เร่งร้อน ลุกนั่งลงบนพื้น กินเสบียงแห้งในตะกร้า ทำเป็นเข้ามาหลบฝน
พวกมันถามนางว่าเคยเห็นบุรุษบาดเจ็บผู้หนึ่งหรือไม่ นางมองด้วยดวงตาโต ไร้เดียงสา ตอบตามตรงว่าไม่เคยเห็น
มือสังหารแต่เดิมไม่ได้สงสัย กำลังจะจากไป แต่ขณะหันหลังกลับเหลียวเห็นรอยเลือดบนพื้น
นั่นคือรอยจากบาดแผลของพระองค์!
พระทัยวาบหวาม ที่ซ่อนอยู่ใต้โต๊ะ ลมหายใจแทบจะหยุด
“รอยเลือดยังไม่แห้ง หากใช่ผู้นั้นจริง เขามีบาดแผลย่อมไปได้ไม่ไกล แต่เราค้นมาจนถึงสองทางก็ไร้วี่แวว”
แล้วสายตากังขาก็วกกลับมายังเด็กหญิงอีกครั้ง
เมื่อเผชิญหน้ากับการไต่ถามอีกคราของมือสังหาร ใบหน้างามของเด็กหญิงแดงก่ำ กัดริมฝีปาก อ้ำอึ้งว่า “นั่นคือ...”
“คือข้ามา...มาประจำเดือน เมื่อครู่ไปนั่งทำเปื้อนตรงนั้น”
นางแสร้งทำเป็นปิดกระโปรง อายจนต้องกอดเข่า หดตัวเป็นก้อนกลม ดูซื่อบริสุทธิ์ไม่มีพิษภัย ไม่อาจมองออกว่าเป็นการแสดง
ตามความเชื่อของคนทั่วไป โลหิตประจำเดือนของสตรีถือเป็นมลทิน แม้ร่วมห้องก็จะนำโชคร้ายมาสู่บุรุษ
คำอธิบายของนางทั้งให้เหตุผลกับคราบเลือด และให้พวกมันรู้ว่านางไม่สะดวกกาย หากพวกมันมีจิตชั่วร้ายก็ยากจะลงมือได้
คงเพราะพวกคนชั่วไม่คิดว่าเด็กหญิงตัวเล็กๆ จะกล้าหลอกพวกมัน จึงไม่สงสัยอีก กำหนดทิศทางใหม่แล้วไล่ตามไป
หลังจากคนไปแล้ว พระองค์ตั้งใจจะเอ่ยปาก แต่เด็กหญิงกลับทำมือห้ามผ่านช่องม่านให้พระองค์เงียบ
พระองค์ไม่เข้าใจความหมายแต่ก็ทำตาม ซ่อนใต้โต๊ะต่อไป
ไม่นานก็รู้สาเหตุ
เพียงครู่เดียว คนชั่วเหล่านั้นก็ปรากฏกายที่หน้าประตูอีกครั้ง กวาดตามองทั่วห้องใหม่ ครั้นแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติจึงจากไป
พระองค์จึงได้ตระหนักว่า คนชั่วสุดท้ายก็ยังสงสัย เมื่อครู่เพียงแสร้งออกไป
เด็กน้อยผู้นี้ช่างปราดเปรื่องนัก!
ครั้งนี้คนชั่วไม่มีความสงสัยอีก จากไปแล้วก็มิได้หวนคืน
เมื่อพ้นภัยแล้ว ขณะที่พระองค์ทรงตัดสินพระทัยจะประทานรางวัลแก่ผู้มีพระคุณ ผู้ที่ล่วงรู้ฐานะกลับปฏิเสธรางวัลเป็นทองคำและเงินตรา
เพียงขอรับโอกาสสอบเคอจวี่
【สอบไม่ได้คือหม่อมฉันเสียโอกาสใช้พระกรุณา สอบติดฝ่าบาทก็ได้ผู้สามารถ นับว่าภายนอกภายในพระองค์ไม่สูญเสีย】
คำพูดนี้ทำให้พระองค์ทรงพระสรวล แต่ก็ให้ทรงประทับใจมากขึ้น
แม้คำขอจะออกนอกกรอบไปบ้าง แต่ภายใต้คุณงามความชอบช่วยชีวิตเช่นนี้ จะถือสาอะไร
อีกทั้งพระองค์ก็อยากเห็นว่าเด็กหญิงตัวเล็กๆ จะมีความสามารถเพียงไหน
เวลาเหมือนลูกศรผ่านไปเร็ว เด็กหญิงคนเดิมได้เติบโตเป็นสาวงามสง่า นางมิได้ทำให้พระองค์ผิดหวัง และไม่ทำให้ความตั้งใจประกอบพระกรุณาครั้งนั้นของพระองค์ไร้ผล
จักรพรรดิจิ่งเหอทรงปีติยิ่ง ทรงรู้สึกประหนึ่งบุตรสาวของเรือนตนเพิ่งพ้นวัยเด็กมาด้วยความภาคภูมิ
“สอบได้ที่หนึ่งสมความคาดหมาย จิ้นใจยิ่งนัก วันนี้จะแต่งตั้งตำแหน่งราชการ”
เป่าจูดีใจ คุกเข่าขอบพระทัย
เมื่อครู่ระหว่างรอฟังจากขันทีว่า ครั้งนี้นางสอบได้คะแนนสูง แต่มีขุนนางบางส่วนคัดค้านสตรีเข้ารับราชการ
กษัตริย์และขุนนางหารือกันหลายรอบจึงยินยอมอย่างเสียมิได้ให้นางเข้ารับราชการ
“กรมตรวจการยังขาดผู้ช่วยทนาย 1 ตำแหน่ง ขั้นเจ็ดหลวง”
จักรพรรดิจิ่งเหอตรัสพลางทอดพระเนตรไปยังผู้หนึ่งในท้องพระโรง “หมิงอ้ายชิง เจ้าเป็นเจ้ากรมตรวจการ จอหงวนหวันสังกัดใต้บังคับบัญชาของเจ้า เจ้าคิดเช่นไร”
คำพูดนี้เป่าจูฟังแล้วรู้สึกประหลาด
ไม่กล่าวถึงบัณฑิตทุกสมัยล้วนเข้ากรมอาลักษณ์ ต่อให้มีการเตรียมการเป็นอื่นสำหรับนาง ราชโองการก็พอแล้ว จะต้องถามความคิดเห็นของขุนนางไปไย
ไม่รู้ว่านางรู้สึกไปเองหรือไม่ น้ำเสียงของกษัตริย์นั้นเปี่ยมด้วยบารมี แต่นางก็ยังฟังออกว่ามีอาการเย้าแหย่อยู่บ้าง
แม้แต่ขุนนางรอบๆ หลายคนยังมีแววตายิ้มเยาะ
เมื่อได้ยินคำตรัสถาม ขุนนางผู้หนึ่งซึ่งสวมชุดคลุมราชการสีม่วงก็ก้าวออกมา
ชายหนุ่มอายุราว 27-28 ปี รูปร่างสูงเก้าฉื่อ องอาจสง่างาม กิริยามารยาทองอาจมั่นคง สุขุม และแฝงกลิ่นอายความหยิ่งทะนง
เขายืนตระหง่านในท้องพระโรงดั่งต้นสน ประสานมือทำความเคารพต่อกษัตริย์เบื้องบน “หากฝ่าบาททรงมีพระราชโองการ กระหม่อมมิกล้าขัด”
“แต่เท่าที่กระหม่อมทราบ ตำแหน่งบรรณารักษ์ในกรมอาลักษณ์กำลังว่างอยู่”
“ความสามารถระดับจอหงวนต้องยอมจำนนเป็นผู้ช่วยทนายนับว่าน่าเสียดายยิ่ง กระหม่อมคิดว่าการกลับสู่ตำแหน่งที่เหมาะสมย่อมดีกว่า ขอฝ่าบาททรงไตร่ตรอง”
เมื่อคำพูดของเขาจบลง ขุนนางในท้องพระโรงต่างลดสายตาลง ปิดบังหมับในแววตาที่ยิ้มขัน
ผู้ครองราชย์บนบัลลังก์ยิ่งแย้มพระโอษฐ์ ทรงใช้สายตาคล้ายยิ้มมองขุนนางคนสนิท ดูราวกับทรงเข้าใจถ่องแท้
บรรยากาศประหลาดนี้ทำให้เป่าจูยิ่งสงสัย สัญชาตญาณบอกนางว่าในนี้ต้องมีเงื่อนงำบางอย่าง
“หมิงอ้ายชิงกล่าวมีเหตุผล”
ราวกับทรงเย้าแหย่จนพอพระทัย จักรพรรดิจิ่งเหอก็ทรงเก็บยิ้ม “จอหงวนหวันสนใจประจำกรมอาลักษณ์หรือไม่”
เป่าจูฟังแล้วเม้มริมฝีปาก ใจคอซับซ้อน
ตามธรรมเนียม จอหงวนล้วนเริ่มต้นจากตำแหน่งบรรณารักษ์ขั้นหกในกรมอาลักษณ์ หากไม่ผ่านกรมอาลักษณ์ก็ยากเข้าสู่สภาชั้นใน กรมอาลักษณ์คือแหล่งบ่มเพาะผู้มีความสามารถอย่างแท้จริง
กรมอาลักษณ์ขั้นหกเป็นบรรณารักษ์ กรมตรวจการขั้นเจ็ดเป็นผู้ช่วยทนาย ดูเผินๆ แล้วจะเลือกทางใดก็กระจ่างนัก
เพียงแต่...
กรมอาลักษณ์มีบิดาสารเลวนางอยู่ด้วย นางมิต้องการทำงานใต้บังคับบัญชาเขา ถูกเขาใช้สอย
ทั้งยังมีอีกผู้หนึ่งที่นั่นซึ่งไม่สะดวกจะพบหน้า
“ทูลฝ่าบาท กระหม่อมไม่ประสงค์กรมอาลักษณ์”
กษัตริย์ทรงเลิกคิ้ว แสดงว่าคาดไม่ถึงอยู่บ้าง
เจ้ากรมตรวจการยิ่งเบี่ยงหน้าเข้ามามอง ดวงตาสีดำดุจหินมณีของเขานั้นลึกล้ำยากหยั่ง ราวกับคาดเดาว่าเด็กสาวคิดอะไรอยู่
มิใช่แค่เขา ขุนนางทั่วท้องพระโรงล้วนประหลาดใจ