เมื่อเห็นบิดาเปลี่ยนใจ หลานจื่อก็เผชิญหน้ากับเขา “หากท่านไม่ยินยอม ข้าจะไปร้องเรียนต่อทางการว่าท่านเลี้ยงอนุภรรยานอกเรือน ให้ชื่อเสียงท่านย่อยยับไร้หน้า”
“แล้วอย่างไร”
ฮูหยินผู้เฒ่าหลินเข้าใจความหมายบุตรชาย จึงเอ่ยเสริม “การเลี้ยงอนุภรรยานอกเรือนมิได้ผิดกฎหมาย เพียงแต่ชื่อเสียงไม่ดีงาม หาอาจกระทบถึงรากฐานของหลินฮั่นชิงได้”
“ต่อให้หลินฮั่นชิงเสียชื่อเพราะเรื่องอนุภรรยานอกเรือน แต่ภายใต้จารีตบุตรธิดาต้องตามบิดา ทางการก็มิอาจให้เจ้าไปกับมารดา”
คำของหญิงชราฟังไม่รื่นหู ทว่าเป็นความจริง
ตามกฎหมายของแคว้นเหลียง ไม่ว่าสามีภรรยาจะหย่าขาดหรือภรรยาถูกหย่า นอกจากตระกูลบิดายินยอมสละสิทธิ์ มิเช่นนั้นบุตรธิดาย่อมอยู่กับบิดาเสมอ
เมื่อเห็นมารดาบุตรแห่งสกุลหวั่นหนิงมีสีหน้าแค้นเคือง ฮูหยินผู้เฒ่าหลินก็แย้มยิ้มด้วยความพึงใจ
เวลาผ่านไปทีละน้อย เมื่อคาดว่าถึงเวลาแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าหลินจึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“ช่างเถิด ไหน ๆ เราก็เคยเป็นครอบครัวเดียวกัน ข้ามิใช่คนใจไม้ไส้ระกำ”
“หากเจ้าปรารถนาจะไปกับมารดาอย่างแท้จริง ข้าจะให้โอกาสเจ้า”
หลานจื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาคู่สวยพลันมีประกาย แต่เมื่อฟังเงื่อนไขของย่าแล้ว ก็อดดูแคลนหน้าเลือดของสกุลหลินมิได้
【ทิ้งสินสมรสไว้ ก็พาบุตรสาวไปได้】
สกุลหลินช่างไร้ยางอายสิ้นดี!
หลานจื่อได้รับรู้ความต่ำช้าของตระกูลบิดาในระดับใหม่
“อีกประการ ห้ามแพร่งพรายเรื่องอนุภรรยานอกเรือนสู่ภายนอก จบด้วยดีต่อกัน ภายภาคหน้าต่างไม่ก้าวก่าย”
หลินฮั่นชิงกล่าวจบ ก็รอคอยอย่างสงบให้หวั่นหนิงตัดสินใจ
“ข้าตกลงตามนี้”
ระหว่างที่ยื้ดเยื้อกันอยู่ หวั่นหนิงก็เอ่ยขึ้นทันใด
เรื่องวันนี้มิอาจหลีกหนีโดยสวัสดิภาพได้ จำต้องตัดใจสละบางสิ่ง ไม่ว่ายามใดนางย่อมไม่มีทางละทิ้งบุตรของตน
เมื่อได้รับคำตอบที่พอใจ หลินฮั่นชิงผู้บุตรและมารดาต่างยินดีเป็นยิ่ง
หวั่นหนิงลงนามในสัญญาโอนสินสมรส นางทำตามคำพูด กิริยาวาจาฉับไว ตลอดเวลาไม่ชายตามองหลินฮั่นชิงแม้แต่ครั้งเดียว
ปีนั้นหวั่นหนิงเข้าสู่สกุลหลินพร้อมสินสมรสมโหฬาร แต่วันนี้จากลาเหลือเพียงห่อผ้าติดตัวไม่กี่ชิ้น ภาพนี้ทำให้มารดาบุตรสกุลหลิ่วเยายิ่งลำพองใจ
“โย่ว รวยการค้า เหตุใดถึงอัตคัดเพียงนี้”
เมื่อออกจากห้อง ก็ประจันกับมารดาบุตรสกุลหลิ่วเยาพอดี ทั้งสองเหมือนจงใจรออยู่ที่นี่
เมื่ออยู่กันตามลำพัง สองแม่ลูกไม่ต้องเสแสร้งอีกต่อไป เปลี่ยนจากความอ่อนแอต่อหน้าผู้อื่น กลายเป็นความปากกล้าหน้าด้าน
“หลินฮั่นชิงมิได้รักเจ้ามานานแล้ว เขาเห็นเจ้าก็รำคาญ หากมิใช่เพราะสินสมรสของเจ้ายังมีประโยชน์แก่เขา เขาคงหย่าเจ้าตั้งนานแล้ว”
เจาตี้ผู้เป็นบุตรสาวก็ซ้ำเติมตาม “ควรขอบคุณเจ้าจริง ๆ ที่บ่มเพาะสามีขุนนางให้แก่มารดาข้า”
“หลังจากนี้พวกเราสองแม่ลูกจะอยู่เคียงข้างบิดา ใช้จ่ายเงินที่เจ้าทิ้งไว้ เสวยสุขที่เจ้าไม่มีโอกาสได้เสวย”
สิ้นคำ ก็เห็นเงาดำร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาตรงหน้า
ยังไม่ทันได้สติ แก้มทั้งสองข้างก็ถูกตบอย่างหนักฉาดใหญ่
หลานจื่อหมุนข้อมือแล้วถ่มน้ำลายใส่พวกนาง นางหงุดหงิดเต็มอกกำลังไม่มีที่ลง ก็มีคนเสนอหน้าเข้ามาเอง
“สตรีร้ายกาจ!”
หลิ่วเยาโกรธแค้น “หลินฮั่นชิงรับราชการแล้วห้ามมารดาเจ้าค้าขายต่ออีกเพราะกลัวเสียหน้า บัดนี้สินสมรสก็ไร้แล้ว พวกเจ้าหมดตัวแล้วยังอาจหาญอีก”
“หากเจ้าคุกเข่าขอข้า ข้ายังอาจเมตตาให้ค่าขนมเปาท่านหนึ่ง ไม่ให้พวกเจ้าอดตายตามถนน”
หลานจื่อหัวเราะขบขัน กล่าวว่าเงินเพียงนั้นเก็บไว้ใช้เองเถิด
นางหาได้กังวลการทำมาหากินภายภาคหน้าไม่
หลินฮั่นชิงเคยปรามภรรยาว่าอย่าค้าขายอีก หวั่นหนิงรับปาก แต่ด้วยนิสัยทะเยอทะยาน นางจะยอมเก็บตัวในเรือนหลังได้อย่างไร
กิจการของสกุลหวั่นยิ่งมิอาจสะดุดหยุดลงด้วยเหตุนี้
นางจึงลักลอบค้าขายโดยปิดบังสามี
ในห้างการค้ามีผู้ช่วยคนสนิทคนหนึ่ง ตลอดหลายปีมานี้มีผู้นี้คอยดูแลกิจการแทน นางหวั่นหนิงเป็นเจ้าของกิจการอยู่เบื้องหลัง
บัดนี้การค้าของห้างแผ่ขยายไปทั่วครึ่งแคว้นเหลียงแล้ว สินสมรสที่สกุลหลินเอาไปนั้น เทียบได้เพียงเสี้ยวธุลี
“ท่านพ่อ”
เงาร่างของหลินฮั่นชิงปรากฏ เจาตี้ก็สวมบทเป็นเด็กน่าสงสารในบัดดล น้ำตาคลอปรี่เข้าหาร้องทุกข์
“ข้ากับมารดาเป็นห่วงว่าพวกนางจะลำบากในภายภาคหน้า จึงอยากมอบเงินให้ติดตัวบ้าง ทว่าน้องหลานจื่อไม่เพียงไม่เห็นแก่ความปรารถนาดี ยังตบตีพวกเราอีก”
เห็นแก้มนางบวมแดง หลินฮั่นชิงก็โทสะพลุ่ง
“นางทรยศตระกูลบิดา หมดสิทธิ์แซ่หลินแล้ว”
เมื่อนึกถึงหมั้นหมายของบุตรสาวและตระกูลหมิง หลินฮั่นชิงก็ตัดสินใจทันที “เจาตี้ นับแต่วันนี้ไป เจ้าคือหลานจื่อ บุตรีใหญ่แห่งสกุลหลิน”
กล่าวคำนี้ หลินฮั่นชิงจ้องภรรยาหลวงและบุตรสาวอย่างแค้นเคือง ประหนึ่งพูดแก่เจาตี้ แต่คล้ายพูดแก่พวกนางมากกว่า
ทว่าหลานจื่อกลับไม่ได้ยินเสียแล้ว เดินจากไปพร้อมมารดาโดยไม่หันกลับ
ละจากที่ที่ใช้ชีวิตมาสิบเจ็ดปี นางหาได้อาลัยอาวรณ์แม้แต่น้อย
สิ่งที่นางโชคดีที่สุดในยามนี้ คือการเข้าสอบขุนนางมิได้ใช้ชื่อหลานจื่อ
เพราะเป็นการสอบโดยปิดบังตระกูลบิดา เพื่อมิให้หลินฮั่นชิงที่รับราชการในราชสำนักล่วงรู้ มารดาจึงจัดแจงทะเบียนบ้านใหม่ให้นาง
ตั้งชื่อว่าหวั่นเป่าจู ขึ้นทะเบียนในตระกูลมารดาสกุลหวั่น
การสอบครั้งนี้จึงใช้ตัวตนของหวั่นเป่าจู
เห็นจะเป็นลิขิตฟ้า การตัดสินใจนี้ทำให้นางนำความสำเร็จและเกียรติยศที่ได้ กลับคืนสู่ตระกูลมารดาทั้งสิ้น
“เด็กนั่นโดยพื้นฐานก็ไร้ยางอาย”
ฮูหยินผู้เฒ่าหลินชำเลืองมองเงาร่างไกลออกไปอย่างดูแคลน “เหมือนมารดานางไม่มีผิด ไม่เคยรู้จักคำว่าอ่อนโยน ไม่ใช่ของดีทั้งคู่ ไปเสียได้ก็ดี”
“พวกเราไปเสวยสุขในเมืองหลวง ให้พวกนางเสียใจภายหลังเถิด”
เวลานี้ หลินเซี่ยวชิงที่ซ่อนอยู่ในมุมมืดเดินออกมา “พวกนางจะไม่โพนทะนาข้างนอก มาทำลายชื่อเสียงท่านพี่จริงหรือ”
มารดาหลินตอบตามสบาย วางใจเถิด สองแม่ลูกนั่นไร้ทรัพย์ติดตัว เกรงว่าจะอยู่ได้ไม่นาน
ส่วนหลินฮั่นชิงเชื่อว่า เมื่อสองแม่ลูกสิ้นหนทาง ย่อมต้องก้มหัวให้เขาอย่างว่าง่าย ขอให้รับเลี้ยงดู แล้วไหนเลยจะอาจล่วงเกินเขาโดยตัดหนทางตนเอง
มารดาและพี่ชายเชื่อมั่นเช่นนี้ หลินเซี่ยวชิงจึงเบาใจ
สกุลหลินย้ายบ้านอย่างคึกคัก ครึ่งเดือนต่อมาก็ถึงเมืองหลวง
ด้วยสินสมรสที่หวั่นหนิงทิ้งไว้ ซื้อเรือนห้าชั้นในหลังหนึ่ง
หลินฮั่นชิงกลับสู่สำนักฮั่นหลินอีกครั้ง ทั้งครอบครัวชื่นบานยินดี
“จอหงวนใหม่ปีนี้เป็นสตรีรึ”
กลับถึงเมืองหลวง หลินฮั่นชิงก็ได้ฟังเพื่อนขุนนางกล่าวถึงเรื่องนี้ รู้สึกแปลกประหลาด
“ใช่แล้ว สตรีนี่เก่งกาจยิ่งนัก”
เมื่อกล่าวถึงจอหงวนหญิงผู้นี้ เพื่อนขุนนางทั้งหลายก็ชักชวนกันสนทนา
“ปีก่อนฮ่องเต้เสด็จนอกวัง ไปพบมือลอบสังหารในท้องที่ ถูกพลัดพรากจากองครักษ์ลับและบาดเจ็บสาหัส โชคดีถูกนางช่วยไว้”
“ฮ่องเต้จะปูนบำเหน็จ แต่นางไม่รับทองคำรางวัล เพียงทูลขอโอกาสเข้าสอบ”
“เฮ้อ ใครจะรู้ว่าหลายปีต่อมากลับสอบได้เป็นจอหงวน ได้ยินว่าสตรีผู้นี้เพิ่งอายุสิบเจ็ด จอหงวนอายุน้อยเพียงนี้ นับเป็นคนแรกแห่งราชวงศ์”
หลินฮั่นชิงฟังแล้วก็รู้สึกเลื่อมใสจากใจ “ไม่รู้ว่าเป็นบิดามารดาเช่นไร จึงอบรมบุตรสาวยอดเยี่ยมเพียงนี้ ได้บุตรสาวเช่นนี้ ยิ่งกว่าบุรุษเสียอีก”
เพื่อนขุนนางพากันถอนใจชม หลินฮั่นชิงอยากรู้ยิ่งว่าจอหงวนหญิงผู้นี้มีสง่าราศีเช่นใด รีบร้อนหมายพบโฉมหน้า
รุ่งเช้าวันต่อมา หลินฮั่นชิงออกจากเรือนไปเข้าเฝ้าตามปกติ
เมื่อถึงหน้าประตูวัง มองไกล ๆ เห็นรถม้าคันหนึ่งเคลื่อนช้า ๆ มาถึง หยุดลงเมื่อใกล้เขตพระราชวัง
ม่านรถถูกเปิดขึ้น เงาร่างอรชรก้าวออกมา
นางสวมเสื้อคลุมนักปราชญ์สีเหลืองห่าน สดใสงามสง่า ดั่งแสงอรุณยามนี้ที่สุกสกาวพร่างพราว
หลินฮั่นชิงยิ่งมองยิ่งรู้สึกว่าร่างนี้คุ้นตา เมื่อผู้คนเดินเข้ามาใกล้ กลับต้องสูดลมหายใจเย็นเฉียบ
“เหตุใดเจ้าจึงอยู่ที่นี่”
แน่ใจว่าเป็นบุตรสาวของภรรยาหลวง หลินฮั่นชิงขมวดคิ้วมุ่น “ไยถึงมาเมืองหลวง คิดจะทำอะไร”
หลินฮั่นชิงเต็มไปด้วยความระแวดระวัง ครุ่นคิดแรกคือบุตรสาวมาร้องเรียนเรื่องที่เขาเลี้ยงอนุภรรยานอกเรือน
“พวกเจ้าสัญญาเองว่าจะไม่เผยแพร่เรื่องอนุภรรยานอกเรือน อย่างไร คิดจะกลับคำหรือ”
เป่าจูรู้สึกขบขัน กล่าวคำว่าใจคนเห็นแก่ได้
“ข้ากับมารดาพูดคำไหนเป็นคำนั้น รับได้ก็ปล่อยได้ ในเมื่อหย่าขาดกันแล้ว เป็นตายอย่างไรก็ไม่เกี่ยวกันอีก”
“หาได้ใยดีที่จะสิ้นเปลืองเรี่ยวแรงกับเจ้า มาเกี่ยวพันวุ่นวายกับเจ้าไม่ สำคัญตนเกินไปแล้ว”
เป่าจูก็มิต้องการให้ผู้คนรู้ว่านางมีบิดาเช่นนี้ ไม่อยากให้ใครเชื่อมโยงนางเข้ากับสกุลหลินต่ำทราม และยิ่งไม่อยากรับบิดาชั่วช้านี่
เมื่อได้ยินว่าบุตรสาวมิได้มาร้องเรียน หลินฮั่นชิงก็ถอนใจโล่งอก
“เช่นนั้นไยจึงมาเมืองหลวง”
“พูดมาได้ เมืองหลวงมิใช่เปิดโดยบ้านเจ้า เจ้ามาได้ ข้าก็มาได้”
หลินฮั่นชิงส่งเสียงเหอะ “ไร้ความเคารพ ต่อให้เจ้าตามตระกูลมารดาไปแล้ว แต่ในสายเลือดข้าก็เป็นบิดาของเจ้า”
“มารดาเจ้าสั่งให้เจ้ามาหรือ ขัดสนเครื่องนุ่งห่มและอาหารหรือ”
นอกจากนี้เขาคิดเหตุผลอื่นไม่ออก หลินฮั่นชิงคาดการณ์ผลนี้มานานแล้ว ดวงตาแสดงความหยิ่งยโส
“พวกเจ้าสองแม่ลูกนิสัยเดียวกัน ต้องชนกำแพงถึงรู้จักหันหลัง”
“ช่างเถิด เพื่อเห็นแก่มารดาเจ้าที่เคยทำคุณแก่ตระกูล หากนางรู้สำนึกผิดอย่างแท้จริง ก็ไปคุกเข่าศีรษะขอโทษต่อหน้าย่าของเจ้า”
“ข้าอาจรับนางเป็นอนุภรรยา ให้พวกเจ้ามีที่อาศัย”
เมื่อนึกอะไรขึ้นได้ หลินฮั่นชิงเสริมว่า “แต่พวกเจ้าต้องรับปากว่าจะสงบเสงี่ยมเจียมตัว”
“เคารพหลิ่วเยาเป็นภรรยาเอก ปรองดองกับบุตรของนาง”
เป่าจูได้ยินก็หัวเราะลั่น น้ำตาแทบไหล
“กลางวันแสก ๆ เจ้าเพ้ออะไร”
“ยังตื่นไม่เต็มตาหรืออย่างไร”
ขี้เกียจจะสนใจคนผู้นี้อีก เป่าจูเร่งว่า “รีบไปเถิด ยังไม่ไปจะไม่ทันเข้าเฝ้าแล้ว”
หลินฮั่นชิงยืนนิ่งไม่ขยับ เป่าจูไม่เอ่ยความพล่ามอีก อ้อมเขาเดินตรงสู่ประตูวัง
ทหารรักษาวังตรวจตราป้ายหยกที่นางยื่นให้ ใบหน้าเคร่งขรึมแต่แรกพลันนิ่งงันไปชั่วขณะ
เมื่อมองสตรีตรงหน้าอีกครั้ง ดวงตาเต็มไปด้วยความอยากรู้และสำรวจ หลังจากตรวจสอบแล้วก็ปล่อยนางเข้าไป
นี่ทำให้หลินฮั่นชิงตะลึงงัน รีบถามทหารรักษาวังว่านางเป็นใคร
“นี่คือจอหงวนหวั่นเป่าจู”
“จอหงวนหญิงคนแรกตลอดทุกยุคสมัย”
มองสตรีที่เดินจากไป ทหารรักษาวังเอ่ยชมด้วยเสียงต่ำ “ครั้งนี้มาเพื่อรับตำแหน่งราชการ”
“จ๊าก จ๊าก แคว้นเหลียงของเราจะมีข้าราชการสตรีคนแรกแล้ว”
หลินฮั่นชิงฟังแล้วยืนนิ่งอยู่กับที่ สมองว่างเปล่า