"กรมตรวจการตรวจสอบเหล่าขุนนาง มิได้ทรงเกียรติและสูงส่งเช่นสำนักฮั่นหลิน ท่านหมิงโปรดไตร่ตรองให้ถ้วนถี่"
หมิงหยางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเย็น แม้ถ้อยคำจะกระชับสั้น ทว่าเป่าจูเข้าใจความหมายแฝงในนั้นเป็นอย่างดี
กรมตรวจการมีหน้าที่สืบสวนและถวายฎีกากล่าวโทษขุนนาง พิทักษ์ระเบียบวินัยแห่งราชสำนัก ดูเผินๆ ก็เปี่ยมอำนาจ ทว่าก็เป็นงานที่ทำให้ขุ่นเคืองผู้อื่นได้ง่าย
ไม่เพียงขุ่นเคืองเหล่าขุนนาง ยังอาจทำให้นายเหนือหัวกริ้วโกรธ นำมาซึ่งความแค้นเคืองและการแก้แค้นต่อตัวได้อย่างยิ่ง
ภารกิจอันร้าวรานดั่งสายลมน้ำค้างนี้ กำหนดว่าผู้ดำรงตำแหน่งต้องมีความกล้าหาญและปณิธานอันแน่วแน่ ไม่หวั่นเกรงต่ออำนาจอิทธิพลและภัยถึงชีวิต
"ขอบคุณสำหรับความหวังดีของท่านหมิง ผู้น้อยตัดสินใจแน่วแน่แล้ว"
เรื่องอื่นมิอาจเอ่ยอ้างได้ แต่ในแง่ความกล้าหาญ นางไม่เคยยอมใคร
เมื่อเห็นสาวน้อยมีท่าทีหนักแน่น หมิงหยางจึงกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา "ตำแหน่งผู้ช่วยทนายแม้จะรับผิดชอบเอกสาร แต่หากงานราชการจำเป็น ก็ต้องออกไปปฏิบัติภารกิจภายนอก หาใช่แค่อยู่เบื้องหลังไม่"
"พ่ะย่ะค่ะ"
"เมื่อเข้ารับราชการก็คือบุรุษ ข้าจะไม่ปฏิบัติต่อท่านเป็นพิเศษเพียงเพราะท่านเป็นสตรี"
"พ่ะย่ะค่ะ"
คำตอบอันหนักแน่นต่อเนื่องหลายครั้ง ทำให้หว่างคิ้วของหมิงหยางขมวดขึ้นจนแทบสังเกตไม่เห็น
เขาหันข้างชำเลืองมองสาวน้อยทางด้านหลังซ้ายอีกครั้ง สีหน้าปรากฏแววว่า เหตุใดจึงสลัดหลุดไม่พ้นเสียที
เป่าจูเผชิญสายตาของเขาอย่างเปิดเผย แล้วส่งยิ้มเจิดจ้าให้
รอยยิ้มนั้นทำให้หมิงหยางรู้สึกกลัดกลุ้มยิ่งนัก
ทั้งสองสบตากันอยู่ชั่วครู่ สุดท้ายเป็นหมิงหยางที่เบือนหน้าหนีไปก่อน
ปฏิสัมพันธ์ของทั้งสองอยู่ในสายพระเนตรของฝ่าบาทตลอด ใต้ท่วงท่าสง่างาม พวกเขาพากันกลั้นยิ้มอย่างยากลำบาก
"ความจงรักภักดีอันแรงกล้าของเสนาบดีหวันช่างหาได้ยากจริงๆ เมื่อเป็นเช่นนี้ เจิ้นก็จะให้ตามที่ปรารถนา เจ้าจงเข้ารับตำแหน่งผู้ช่วยทนายแห่งกรมตรวจการตั้งแต่วันพรุ่งนี้"
ไม่รู้ว่าการตัดสินใจของเป่าจูถูกพระทัยจักรพรรดิพอดีหรือไม่ จักรพรรดิจิ่งเหอทรงมีพระพักตร์ผ่องใสยิ่งนัก
พระเนตรกวาดไปทางอัครเสนาบดีกรมตรวจการ แววพระเนตรเต็มไปด้วยพระสรวล ราวกับกำลังตรัสว่า มิใช่เจิ้นทรงแกล้ง แต่สาวน้อยผู้นี้ต้องการติดตามเจ้าเอง
เป่าจูรับโองการและถวายพระพร ขณะที่หมิงหยางทำสีหน้าเคร่งขรึมยืนกลับตำแหน่งเดิม
ทั่วท้องพระโรงขบขันเงียบๆ มีเพียงหลินฮั่นชิงที่มีสีหน้าเคร่งขรึมเป็นพิเศษ
ตั้งแต่วินาทีที่เห็นหวั่นเป่าจู หว่างคิ้วของเขาก็ไม่เคยคลายออกเลย
การเข้าเฝ้าช่วงเช้าสิ้นสุดลง เหล่าขุนนางเดินออกจากประตูวังอย่างต่อเนื่อง
หมิงหยางสาวเท้ากว้างเดินนำหน้า เขามีขายาว ก้าวเท้าใหญ่ เป่าจูเหมือนหางเล็กๆ เดินตามหลัง อาศัยเร่งฝีเท้าอย่างรวดเร็ว จึงพอไม่ถูกทิ้งห่าง
"โอ๊ย"
เอาแต่ก้มหน้าก้มตาตามรอยเท้าผู้บังคับบัญชา ไม่คาดคิดว่าจู่ๆ อีกฝ่ายจะหยุดลง เป่าจูจึงหัวชนแผ่นหลังของเขาเข้าเต็มๆ
"ท่านหมิง โปรดอภัย ผู้น้อยมิได้ตั้งใจ"
หมิงหยางหันกลับมา ใบหน้าเย็นชามองดูสตรีที่กำลังคลึงศีรษะตรงหน้า ดวงตาล้ำลึกเต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์
เป่าจูก็เงยหน้ามองเขาเช่นกัน พอพินิจใกล้ๆ ก็ยิ่งรู้สึกว่าคนผู้นี้ยิ่งดูดีขึ้นไปอีก
คิ้วคมดุจกระบี่ นัยน์ตาหงส์ หน้าตาลึกคม มีความห้าวหาญที่บัณฑิตไม่มี และมีความสง่างามอ่อนโยนที่แม่ทัพไม่มี
มือทั้งสองที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำแน่นเข้าหากัน พยายามข่มกลั้นแรงกระตุ้นที่จะบีบใบหน้าหล่อเหลานี้สักทีหนึ่ง
ทั้งสองยืนเงียบมองกันอย่างนี้ ข้าราชการที่เดินผ่านไปมาต่างอดมองพวกเขามิได้
เมื่อรับรู้ถึงสายตาประหลาดโดยรอบ หมิงหยางจึงได้สติคืนกลับมา ใบหน้าเคร่งขรึมเอ่ยถามสาวน้อยว่าเจ้าคิดอย่างไร
เมื่อทราบว่าอีกฝ่ายถามถึงสิ่งใด เป่าจูจึงตอบตามอำเภอใจว่า "ผู้น้อยเพียงรู้สึกว่า ในเมื่อฝ่าบาททรงกล่าวถึงตำแหน่งผู้ช่วยทนายก่อน ย่อมเป็นพระประสงค์ ผู้น้อยจึงรู้สึกว่าการปฏิบัติตามย่อมเหมาะสมกว่า"
หมิงหยางได้ฟังก็หัวเราะเย็น
อันใดคือพระประสงค์ คนทั้งราชสำนักล้วนรู้ดีว่า เป็นเพียงฝ่าบาททรงแกล้งหยอกเย้าเขาเท่านั้น
แต่เขามิได้ถูกคำพูดของเป่าจูหลอกลวง หันกลับมามองสตรีตรงหน้า แววตาเฉียบแหลมหลักแหลมประหนึ่งจะมองทะลุคนได้
"หากเจ้ายอมตามจริงๆ ก็ควรขอให้ฝ่าบาททรงตัดสินพระทัย"
นึกถึงตอนที่สาวน้อยยังคงแน่วแน่ไม่เปลี่ยนแปร แม้เขาจะปฏิเสธผลักไสครั้งแล้วครั้งเล่า ท่าทีแน่วแน่ดุจภูผาไม่คลายนั้น สิ่งใดก็มองออกว่านางไม่ใช่คนอ่อนโยนว่าง่าย
"ใต้เท้าหวั่นโปรดหยุดก่อน"
เป่าจูกำลังคิดหาคำตอบ ก็เห็นไม่ไกลนั้น มีขันทีอาวุโสผู้หนึ่งร้องเรียกนาง พลางเดินมาทางนี้
ด้านหลังเขายังมีขันทีน้อยผู้หนึ่งถือถาดมาด้วย
เป่าจูพิจารณาผู้มาใหม่ด้วยความสงสัย ขนตายาวเรียวคู่หนึ่งกะพริบดั่งปีกผีเสื้อ
กำลังสงสัยอยู่ว่าอีกฝ่ายเป็นใคร ก็ได้ยินผู้บังคับบัญชาข้างกายเอ่ยเสียงเบาว่า ผู้นี้คือหัวหน้าขันทีใหญ่หลี่
"ท่านหลี่ สบายดีหรือไม่"
เมื่อได้รับคำใบ้ พออีกฝ่ายมาถึงเบื้องหน้า เป่าจูก็ยิ้มแย้มคารวะ
"ท่านหลี่ มีสิ่งใดจะชี้แนะหรือไม่ เป็นรับสั่งจากฝ่าบาทหรือไม่"
ท่านหลี่คารวะตอบ แล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า "ใต้เท้าหวั่นเข้ารับราชการ ฝ่าบาททรงประทานรางวัล ข้าน้อยเร่งรุดมา ยังดีที่ใต้เท้าหวั่นยังมิได้เดินไปไกล"
เขาประสานหมัดกล่าวแสดงความยินดี พลางหันไปมองขันทีน้อยด้านหลัง
ขันทีน้อยเข้าใจความ จึงยื่นถาดรางวัลมาตรงหน้าเป่าจู
"ราชสำนักมิใช่เรื่องง่าย ฝ่าบาททรงสงสารใต้เท้าหวั่นที่เป็นสตรี จึงทรงประทานอาภรณ์จินเสียเป็นพิเศษ"
อาภรณ์จินเสียเป็นของหลวง เนื่องจากใช้สีเหลืองอร่ามเฉพาะราชวงศ์ ผู้สวมใส่เสื้อผ้านี้ย่อมประหนึ่งเชื้อพระวงศ์เสด็จมา
แม้มิได้มีสิทธิ์รอดโทษประหาร แต่ก็ได้รับความเคารพนับถืออย่างสูง
เป่าจูรับไว้ แล้วขอบพระทัยในรางวัลของฝ่าบาท
เมื่อนึกเรื่องหนึ่งขึ้นได้ จึงเอ่ยถามท่านหลี่ด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยมอีกครั้งว่า "ท่านหลี่ ฝ่าบาทยังทรงตรัสสิ่งใดอีกหรือไม่"
ท่านหลี่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า "ไม่มี"
แสงสว่างในดวงตาของเป่าจูมืดหม่นลงทันใด นางก้มหน้าอย่างผิดหวัง แล้วพึมพำเบาๆ ว่า "จวนจอหงวนของข้ายังไม่ได้รับพระราชทานเลย"
"ใต้เท้าหวั่นว่าอย่างไรนะ"
ท่านหลี่อายุมากแล้ว หูไม่ค่อยดีนัก ได้ยินเพียงลางๆ
ท่านหลี่ไม่ได้ยินชัด แต่มิ่งหยางที่อยู่ข้างๆ กลับได้ยินชัดเจน
เขาไม่ได้เอ่ยปาก เพียงแต่ค่อยๆ ขยับตัวออกห่างจากหวั่นเป่าจูสองก้าว ประหนึ่งว่าการยืนอยู่ด้วยกันกับนางก็ลดเกียรติลง
"ท่านหลี่ ไม่ทราบว่าตอนนี้ฝ่าบาทโปรดว่างหรือไม่ ช่วยข้าน้อยทูลรายงานทีได้หรือไม่ ข้าน้อยต้องการทูลขอบพระทัยฝ่าบาท และมีเรื่องอีกเรื่องหนึ่งต้องกราบทูล"
"ฝ่าบาทกำลังทรงเสวยพระกระยาหารเช้าอยู่ที่ตำหนักหย่างซิน ผู้เฒ่าไปทูลรายงานให้ก็พอได้ เพียงแต่จะโปรดให้เข้าเฝ้าหรือไม่ ต้องให้ฝ่าบาททรงตัดสินพระทัย"
ท่านหลี่ไม่มีปฏิกิริยาพิเศษแต่อย่างใด แต่กลับทำให้หว่างคิ้วของหมิงหยางขมวดแน่น
เด็กสาวนี่จะทูลขอจวนจากฝ่าบาทหรือ
เมื่อเห็นหวั่นเป่าจูตอบรับด้วยความยินดี หมิงหยางก็แหงนหน้าสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง
เขาพูดอะไรไม่ออก แม้แต่คำร่ำลาก็ไม่เอ่ย หันหลังเดินออกนอกวังไป
หน้าด้าน นั่นคือความประทับใจแรกที่เขามีต่อหวั่นเป่าจู
เป่าจูก็ไม่ได้ใส่ใจท่าทีของผู้บังคับบัญชา ติดตามท่านหลี่ไปยังตำหนักหย่างซิน
ตลอดทางมีอารมณ์ครื้นเครงจัดระเบียบถ้อยคำ ใครจะคาดคิดว่า พอถึงหน้าตำหนัก ก็ได้ยินเสียงกริ้วโกรธดังออกมาจากด้านใน
พร้อมกับเสียงชามกระเบื้องแตกดังสนั่น เท้าของท่านหลี่ที่เพิ่งก้าวเข้าไปในตำหนักก็ชะงักทันที แล้วรีบถอยกลับออกมา
"ฝ่าบาทไม่โปรด ให้ใต้เท้าหวั่นรอก่อน หากไม่มีเรื่องเร่งด่วน ควรเข้าเฝ้าในวันอื่นจะดีกว่า"
เป่าจูยิ้มบาง "ท่านหลี่โปรดสบายใจเถิด เรื่องที่ข้าน้อยจะกราบทูล จะทำให้ฝ่าบาทโปรด ท่านโปรดเข้าไปทูลรายงานเถิด"
เมื่อเห็นเป่าจูมั่นใจเต็มเปี่ยม ท่านหลี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตกลงรับปาก
เขาเข้าไปในตำหนักด้วยใจระทึก ศีรษะเกือบจะจรดพื้น
"ทูลฝ่าบาท ขันทีหญิงหวันมีเรื่องขอเข้าเฝ้า"
จักรพรรดิจิ่งเหอ แม้จะกริ้วโกรธเพียงใด ก็จะไม่ทรงเพิกเฉยต่อราชกิจ ทรงเงียบอยู่ครู่ ก่อนมีรับสั่งให้นางเข้าเฝ้า
เมื่อเป่าจูเข้ามา ก็รู้สึกเพียงว่าทั่วตำหนักเต็มไปด้วยเมฆหมอกหม่นหมอง กดทับจนหายใจไม่ออก
จักรพรรดิทรงประทับอยู่หลังโต๊ะทรงอักษรด้วยพระพักตร์บึ้งตึง ท่านหลี่ค่อยๆ ถวายถ้วยชาอย่างระมัดระวัง ขันทีน้อยสองนายไม่กล้าแม้แต่หายใจแรง กำลังเก็บกวาดความยุ่งเหยิงทั่วพื้น
เป่าจูคารวะอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว หยิบกล่องผ้าจากแขนเสื้อ ยื่นถวายด้วยความเคารพ
ท่านหลี่นำกล่องไปวางบนโต๊ะทรงอักษร แล้วค่อยๆ เปิดฝาออก เมื่อทอดพระเนตรเห็นสิ่งของภายใน แววพระเนตรเย็นชาของจักรพรรดิจิ่งเหอก็เปล่งประกายขึ้นทันใด