เป็นบุตรีเพียงผู้เดียวในจวนมานานสิบเจ็ดปี เพิ่งวันนี้เองที่หลานจื่อได้รู้ว่า เหตุใดนางจึงมีพี่น้องร่วมสายเลือดนอกสมรสอยู่มากมายเช่นนี้
บิดาที่หนักชายเบาหญิงอ้างว่าฮูหยินไร้โอรส จึงต้องการให้บุตรนอกสมรสกลับคืนสู่ตระกูล
เมื่อเห็นภาพนั้น หลานจื่อก็ค่อย ๆ เก็บหนังสือแจ้งผลสอบในมือขึ้นมาเงียบ ๆ
นั่นคือวุฒิที่เกิดจากคุณงามความชอบที่นางช่วยฝ่าบาทให้พ้นภัยเพื่อขอโอกาสสอบเข้ารับราชการ และเป็นผลสำเร็จที่นางแอบสอบได้ตลอดหลายปี
เดิมทีตั้งใจจะสร้างความประหลาดใจแก่บิดา แต่บัดนี้ดูแล้ว บิดาผู้นี้ไม่คู่ควรกับนางผู้เป็นบุตรีจอหงวนเอาเสียเลย
“ขอฮูหยินโปรดให้คุณูปการแก่หม่อมฉันด้วยเถิด”
“หม่อมฉันจักไม่แย่งชิงสิ่งใดกับฮูหยิน เพียงแต่ขอให้บุตรได้กลับคืนสู่ตระกูล อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นสายเลือดของท่านหลินผู้ใหญ่”
บาทาสาวที่คุกเข่าอยู่กลางโถงร่ำไห้ฟูมฟาย อ้อนวอนไม่หยุดหย่อน
นางอุ้มทารกน้อยไว้ในอก ด้านข้างคุกเข่าอยู่สองบุตรี
คนโตอายุสิบเจ็ดปี คนเล็กอายุสิบสี่ปี สี่มารดาบุตรดูอ่อนโยนน่าสงสารยิ่งนัก
มารดาหวั่นหนิงถูกโกรธจนเป็นลมไปครั้งหนึ่งแล้ว สิ่งที่ได้รับกลับมาเป็นคำพูดของบิดาที่ว่านางต้องมีจิตใจกว้างขวางรู้จักอดทน
“การปิดบังเรื่องนี้เป็นความผิดข้าผู้น้อย”
ขณะที่กำลังครุกรุ่นกันอยู่นั้น ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งตระกูลหลินก็เอ่ยขึ้น “แต่จะว่าไปแล้ว เรื่องนี้ก็เป็นความผิดของอาหนิงด้วย”
“บุรุษมีภรรยาสามอนุสี่นางเป็นเรื่องปกติ แต่เจ้ากลับต้องการให้สามีอยู่กับเจ้าเพียงผู้เดียว บีบบังคับให้เขาทำได้เพียงแอบเลี้ยงบาทาสาว”
“เจ้าผิดก่อน ข้าผู้น้อยก็จนใจต้องทำเช่นนี้”
“ความริษยาขัดต่อเหตุหย่าทั้งเจ็ดประการ ถูกหย่าก็ไม่นับว่าเกินเลย ข้าผู้น้อยไม่ถือสาเจ้าก็นับว่าใจกว้างนักแล้ว เหตุใดเจ้าจึงยังโกรธอีก”
ถ้อยคำไร้ยางอายฟังแล้วหลานจื่อเดือดดาล แก้มป่องด้วยโทสะ
“คำสาบานว่าจะมีเพียงหนึ่งคู่หนึ่งเดียวนั้นท่านพ่อเป็นผู้กล่าวด้วยตัวเอง ท่านแม่ไม่เคยบีบบังคับ เห็นได้ชัดว่าท่านพ่อผิดคำพูด ความผิดอยู่ที่เขา”
“หุบปาก! ผู้ใหญ่พูดเจรจา ถึงคราวให้เจ้าแทรกแซงได้รึ!”
ฮูหยินผู้เฒ่าหลินตวาดด้วยน้ำเสียงกราดเกรี้ยว “จะโทษก็โทษแต่แม่เจ้าที่ท้องไม่เอาไหน ให้กำเนิดแค่เจ้าตัวสิ้นเปลืองนี่”
เห็นท่าไม่ดี หลิ่วเยาก็ยังคงโขกศีรษะร่ำร้องขอให้หวั่นหนิงรับเลี้ยงดูต่อไป
ตามการเคลื่อนไหวที่เงย ๆ ก้ม ๆ ทารกชายในอกดูเหมือนตกใจจนร้องไห้จ้าขึ้นมา
“ระวังหน่อย!”
ฮูหยินผู้เฒ่าหลินเอ่ยห้ามอย่างตื่นตระหนก สายตากังวลจับจ้องไปยังห่อผ้าห่มเด็กพลางกล่าว “อย่าโขกเลย รีบลุกขึ้นเถิด อย่าให้เด็กบาดเจ็บ”
หลินฮั่นชิงเดินไปประคองคนขึ้นด้วยตัวเอง
หลิ่วเยาอ่อนแอบอบบาง เมื่ออยู่ต่อหน้าหวั่นหนิงผู้สง่างามเปล่งปลั่ง กลับดูราวกับถูกกลั่นแกล้งอย่างไรอย่างนั้น ทำให้หลินฮั่นชิงยิ่งรักใคร่สงสาร
“เจ้าพึ่งออกจากการอยู่ไฟ ระวังร่างกายด้วย”
พูดจบก็สงสารนางนัก เช็ดหยาดน้ำตาให้นาง ราวกับนางต่างหากที่เป็นผู้ได้รับความทุกข์ทรมานกว่าใคร
ฮูหยินผู้เฒ่าหลินก็สวมบทบาทนายหญิงใหญ่ ตัดสินใจด้วยตัวเอง สั่งให้บาทาสาวและลูกนอกสมรสกลับคืนสู่ตระกูล
ไม่เพียงจะยกบาทาสาวขึ้นเป็นอนุภรรยา ยังจะจดทะเบียนบุตรของนางไว้ในนามภรรยาเอก ถือว่าเป็นบุตรผู้ดี
เพื่อไม่ให้หลานชายถูกทารุณ จึงใช้ข้ออ้างที่ว่าหวั่นหนิงดูแลบ้านช่างลำบาก ให้หลิ่วเยายังคงเลี้ยงดูเด็ก ๆ ต่อไป
สุดท้ายยังไม่ลืมกำชับหวั่นหนิง สั่งให้นางนำร้านค้าสองห้องจากสินสอดทองหมั้นออกมาให้แก่บุตรของหลิ่วเยา ถือเป็นของขวัญแรกพบ
“จงจัดหาเครื่องแต่งกายให้ตระกูลหลิ่วด้วย นางเป็นผู้มีผลงานใหญ่หลวงในเรือนของเรา”
“ต่อไปเจ้าสองพี่น้องจงร่วมใจกันปรนนิบัติข้าผู้น้อย อยู่ด้วยกันอย่างปรองดองจึงจะดี”
ร่ายยาวออกมาหมดแล้ว โดยไม่สนใจว่าหวั่นหนิงจะเห็นด้วยหรือไม่ ฮูหยินผู้เฒ่าหลินก็กล่าวว่าตกลงตามนี้
หลินฮั่นชิงพอใจในการจัดการของมารดายิ่งนัก รับคำว่าใช่
หลิ่วเยายิ่งรู้สึกซาบซึ้งคุกเข่าขอบคุณแม่แห่งหลิน
ทั้งสามคนร่วมมือกันอย่างลงตัว กระทำการอย่างรวดเร็วลื่นไหล ไม่เปิดโอกาสให้หวั่นหนิงได้พูดเลยแม้แต่น้อย
“เร็วเข้า เอาลูกมาให้ข้า ให้ข้าอุ้มหน่อย”
ฮูหยินผู้เฒ่าหลินยื่นมือออกไป หลิ่วเยาทำท่าราวกับกำลังถวายสมบัติพลางยื่นบุตรชายให้
“โอ๋ หลานรักสุดที่รักของข้าเอย”
ฮูหยินผู้เฒ่าหลินรับตัวมาอย่างยินดี กอดดมหอมเด็กทั้งจูบทั้งหยอกล้อ หัวเราะจนหางตายับย่น
หลินฮั่นชิงก็ลูบไล้ใบหน้าอ่อนนุ่มของบุตรชาย ด้วยสายตาเปี่ยมด้วยความรักใคร่
สองพี่น้องเจาตี้กับพ่านตี้ก็ยิ่งเข้าไปคลอเคลียข้างกายบิดา ซ้ายขวาโอบแขนเขาอย่างสนิทสนม
หลายคนคลอเคลียกันอย่างมีความสุข หวั่นหนิงกับมารดาบุตรดูราวกับกลายเป็นคนนอกไปเสียแล้ว
เมื่อมองดูท่าทีจัดการอย่างคล่องแคล่วของฮูหยินผู้เฒ่าแล้ว หลานจื่อก็ไม่มีอะไรไม่เข้าใจอีก
วันนี้พวกเขาคงตกลงกันไว้ล่วงหน้าแล้วอย่างแน่นอน
ยามปกติ บาทาสาวและลูกนอกสมรสไม่สามารถเดินเข้าประตูจวนอย่างเปิดเผยได้ แต่บัดนี้มีช่องทางที่เหมาะสมแล้ว
บิดาถูกย้ายไปรับตำแหน่งในเมืองหลวง ทั้งครอบครัวย้ายไปอยู่ด้วย ในเมืองหลวงไม่มีใครรู้ว่าที่แท้เขาในเรือนหลังมีภรรยาน้อยและบุตรมากน้อยเพียงใด
ฉวยโอกาสนี้พาบาทาสาวและคนอื่น ๆ ไปด้วยกัน เมื่อถึงเมืองหลวงแล้วก็อย่างที่ฮูหยินผู้เฒ่าว่า พวกเขาก็คืออนุภรรยาและบุตรที่ถูกต้องตามกฎหมายของบิดา
ลบสถานะบาทาสาวและลูกนอกสมรสออกไปให้สิ้น
“ท่านย่ากำลังพูดเล่นรึไม่?”
เสียงเย็นเยียบของหลานจื่อทำลายเสียงหัวเราะภายในเรือนลง ทุกคนพากันมองมาที่นาง
“บ้านไหนรับอนุภรรยาแล้วใช้สินสอดของภรรยาเอกมีหน้าบ้าง เป็นเพราะท่านแม่ข้าก่อนหน้านี้ใจดีกับพวกเจ้าเกินไป จึงทำให้พวกเจ้าคิดว่าเงินทองของนางนั้นหยิบฉวยได้ง่าย ๆ อย่างนั้นรึ?”
“แล้วนางหลิ่วเยาไร้มารยาทสมสู่กันเอง เจ้าชู้ลามก หญิงที่ไร้ยางอายเช่นนี้คู่ควรจะเรียกพี่เรียกน้องกับภรรยาเอกได้รึ?”
“ลูกนอกสมรสถูกยกเป็นบุตรผู้ดี พวกเจ้ากำลังตบหน้าบุตรผู้ดีทั่วแผ่นดินอยู่รึไม่”
หลินฮั่นชิงได้ยินดังนั้นสีหน้าก็เครียดขึ้น พิโรธอย่างรังเกียจพลางตวัดตามองบุตรีผู้ดีคนโตนี้
“บุตรไม่กล่าวล่วงเกินบุพการี จื่อเอ๋อร์ไร้กฎเกณฑ์เสียแล้ว”
ไม่ทันที่หลานจื่อจะพูด ฮูหยินผู้เฒ่าหลินก็เอ่ยถามหลิ่วเยาก่อน “เจ้ายินยอมให้บุตรชายจดทะเบียนในนามภรรยาเอกหรือไม่?”
หลิ่วเยาคำนับอย่างอ่อนโยน กล่าวด้วยความเคารพว่า “ครอบครัวรับพวกเราให้อยู่ในร่มเงา หม่อมฉันซาบซึ้งยิ่งนักแล้ว”
“บุตรมีวาสนาได้จดทะเบียนในนามภรรยาเอก นับเป็นบุญวาสนาที่เขาสั่งสมมา”
“หม่อมฉันจะเคร่งครัดในหน้าที่อนุภรรยา ปรนนิบัตินายใหญ่และนายหญิงด้วยดี เพื่อตอบแทนพระคุณ”
ฮูหยินผู้เฒ่าหลินพอใจยิ่งนักกับคำตอบนี้ พยักหน้าด้วยความปลื้มใจ
“ไม่น่าแปลกใจที่ข้าผู้น้อยชอบพอ ถ่อมตนรู้ขนบ ถือเป็นผู้รู้ความ มีบุคลิกสตรีผู้มีคุณธรรม”
เมื่อหันมามองหลานจื่ออีกครั้ง ดวงตาฮูหยินผู้เฒ่าหลินก็เต็มไปด้วยความรังเกียจที่ปิดไม่มิด
“ดูเถิด คนอื่นอุตส่าห์คลอดบุตร ยังยอมจดทะเบียนในนามมารดาของเจ้า ได้บุตรชายตัวเบ้อเร่อมาฟรี ๆ ถือว่าได้เปรียบแล้วยังทำเป็นวางมาดหยิ่งยโส นับว่าไม่รู้ความจริง ๆ”
“ช่างเถิด ข้าว่าอย่าเป็นแค่อนุภรรยาเลย ยกนางหลิ่วเยาเป็นอนุผู้ดีโดยตรง”
ได้รับคำชมและรางวัล หลิ่วเยาถ่อมตนคำนับขอบคุณ
เมื่อสายตากวาดผ่านหวั่นหนิง เห็นนางระงับโทสะ เก็บกดจนพูดไม่ออก แววตาหลิ่วเยาก็ฉายแววสมใจที่สมหวัง
“ที่แท้ใครกันแน่ที่ได้เปรียบ”
ดวงตาหลานจื่อพ่นไฟ ราวกับประทัดที่ถูกจุด
“บุตรของนางหลิ่วเยาจดทะเบียนในนามมารดาข้า ลูกนอกสมรสกลายเป็นบุตรผู้ดี ไม่เพียงได้เป็นผู้สืบทอดตระกูลต่อไป ในภายภาคหน้าไม่ว่าจะสร้างตัวสร้างฐานะหรือแต่งงาน สิ่งใดก็ตามที่ต้องใช้จ่าย ล้วนเป็นภาระของมารดาข้า”
“แต่กลับให้คนเลี้ยงดูอยู่ใต้เข่าหลิ่วเยา สองมารดาบุตรรักใคร่ผูกพัน มารดาข้าเป็นเพียงคนโง่ที่แบกรับในสิ่งที่ไม่ได้เป็น การที่นางได้เปรียบเช่นนี้ หลิ่วเยาย่อมยินดี”
“ท่านย่ากลับดำกลายเป็นขาว เห็นได้ชัดว่าเข้าข้างนางไร้ยางอายนั่น ยังสตรีผู้มีคุณธรรมอีก ท่านย่าอย่าดูหมิ่นคำว่าสตรีผู้มีคุณธรรมเลย”
ถ้อยคำที่เที่ยงธรรมดั่งฝ่ามือไร้รูปตบลงบนใบหน้า สีหน้าฮูหยินผู้เฒ่าหลินดำดั่งก้นหม้อ
“สารเลว!”
“กล้าดียังไงลบหลู่ผู้ใหญ่ ปากคอเราะร้ายนักนะอีเด็กทรพี ไม่เห็นมีเค้าคนรุ่นหลังเลย”
หลานจื่อไม่สะทกสะท้านต่อโทสะนี้ กล่าวตรง ๆ ว่าเป็นเพราะผู้ใหญ่ทำไม่ถูกก่อน
“ท่านพ่อผิดคำพูดลวงภรรยา นางหลิ่วเยาไม่รักษาหน้าที่สตรี ไร้ความประพฤติ”
“เรื่องน่าอับอายเช่นนี้ ท่านย่ากลับไม่มีคำตำหนิสักคำ ซ้ำยังร่วมหัวกันมากลับตาลปัตรใส่ท่านแม่ข้า”
“พวกเจ้าต่างหากที่คู่ควรกับคำว่าสารเลว”
เมื่อถูกคนรุ่นหลังด่าทอต่อว่า หลินฮั่นชิงก็เสียหน้าไปด้วย
ระงับโทสะไม่อยู่สบถว่าลูกทรพี ยกมือขึ้นหมายจะตบหลานจื่อ