"วิญญาณชั่วร้ายจากที่ใด กล้าขัดขวางยมทูตจับวิญญาณ!" นักพรตวัยกลางคนเบิกตากว้างด้วยโทสะ เปล่งเสียงตวาดต่ำ
เคราและผมของเขาพลิ้วพราว ตั้งท่าชี้นิ้วดาบ จีวรเต้นสะบัดตามแรงลม ชายผ้าถูกตีจนดังแสบแก้วหู
บรรยากาศเต็มไปด้วยความเงียบสงัดน่าสะพรึงกลัว!
"หึ!"
"คิกคัก..."
ในความมืด เสียงสูดจมูกเย็นยะเยือกดังขึ้นก่อน ตามด้วยเสียงหัวเราะหยอกเย้าจากอีกทิศทางหนึ่ง
คนโบราณเคยกล่าวว่า ยอมฟังผีร้องไห้ ดีกว่าฟังผีหัวเราะ
แต่ตอนนี้ เสียงหัวเราะของผีนั้นราวกับเสียงมาร ทุกเสียงแทรกเข้าหู จนนักพรตวัยกลางคนรู้สึกเย็นวาบไปถึงมือเท้า ผิวหนังทั่วร่างหดเกร็งขึ้นหลายส่วน
และเมื่อเสียงหัวเราะหยอกเย้าจางหายไป จู่ ๆ นักพรตวัยกลางคนก็ได้กลิ่นหอมกรุ่นท่ามกลางลมกรรโชก
กลิ่นหอมเย้ายวนราวกับกล้วยไม้ ทำให้ศีรษะมึนงง ท้องน้อยเร่าร้อน หัวใจเริ่มเต้นระรัว
"กลิ่นนี้...หรือว่าจะเป็นศพงามกระดูกหอม?" สีหน้าของนักพรตวัยกลางคนเปลี่ยนไปเล็กน้อย
เขาเคยอ่านคำอธิบายเกี่ยวกับศพงามกระดูกหอมจากตำราเต๋าเล่มหนึ่ง
ที่เรียกว่าศพงามกระดูกหอม ไม่ได้เกิดขึ้นภายหลัง แต่เกิดจากการถูกประทับตรากระดูกยั่วยวนตั้งแต่ยังมีชีวิต แล้วหล่อเลี้ยงด้วยเลือดจากหัวใจทุกวัน ผู้หญิงที่ถูกประทับตรากระดูกยั่วยวนจะสวยขึ้นเรื่อย ๆ ร่างกายก็จะปลดปล่อยกลิ่นกายที่คนธรรมดาไม่มี โดยเฉพาะเสน่ห์จะเปลี่ยนไปอย่างมากในเวลาอันสั้น
เปลี่ยนเป็นงามหยาดเยิ้ม อ่อนหวานร้อยเล่ห์
พูดง่าย ๆ คือทำให้กลายเป็นนางมารร้ายที่สามารถดึงดูดจิตวิญญาณผู้คนได้
อย่างไรก็ตาม วิชาหลอมศพงามกระดูกหอมเป็นวิชาต้องห้าม เพราะขั้นตอนการหลอมโหดร้ายเกินไป ทุกคืนเดือนเพ็ญต้องทนทุกข์ทรมานจากแมลงนับหมื่นกัดกินหัวใจ สุดท้ายถูกทรมานจนตาย หลังจากตาย ความแค้นไม่จางหาย จึงกลายเป็นศพงามกระดูกหอมอย่างแท้จริง
ศพงามกระดูกหอม แม้แต่ในคัมภีร์ร้อยศพ ยังจัดเป็นศพดุร้ายที่ติดหนึ่งในสิบอันดับแรก!
ส่วนกลิ่นหอมนั้น แท้จริงแล้วไม่ใช่กลิ่นกาย แต่เป็น...กลิ่นศพ!
เขาหันไปมองอีกด้านหนึ่ง
ที่นั่น เมื่อครู่มีเสียงสูดจมูกเย็นเยียบดังขึ้น ลาง ๆ เขาเห็นเงาร่างสูงโปร่งในชุดดำ ผมยาวปิดหน้า พลิ้วไหวในสายลมแห่งความตาย
นางเต็มไปด้วยกลิ่นอายวิญญาณร้ายน่าสะพรึง พลังหยินอบอวล แม้เป็นยมทูตที่มีชีวิต เคยเห็นวิญญาณดุร้ายมานับไม่ถ้วน แต่ตอนนี้เขาก็ยังรู้สึกหนังศีรษะชา หนาวเย็นไปทั้งร่าง
"เป็นเพียงสุสานไร้ญาติเท่านั้น แต่กลับมีทั้งศพและผีปรากฏพร้อมกัน แถมพลังฝึกปรือยังล้ำลึกถึงเพียงนี้ ที่นี่คือที่ใดกันแน่!" นักพรตวัยกลางคนหรี่ตามองสำรวจรอบด้านอย่างละเอียด
วัชพืชขึ้นรก หลุมศพเกลื่อนกลาด บางหลุมไม่รู้มีมานานแค่ไหน เผยให้เห็นโลงไม้ผุพังด้านใน
และที่มุมทั้งสี่ของสุสานไร้ญาติ มีโลงไม้สีแดงสดวางอยู่สี่โลง โลงไม้ที่ศพหญิงคลอดบุตรก็เป็นหนึ่งในสี่โลงนั้น
ภายใต้แสงฟ้าแลบ โลงไม้เปล่งประกายสีสันชวนขนลุก ราวกับโลงศพถูกทาด้วยเลือดสด ๆ
ในภวังค์ นักพรตวัยกลางคนเหมือนได้กลิ่นคาวเลือดฉุนเฉียว
"รวมหยิน รวมอัปมงคล รวมชั่วร้าย รวมอธรรม...ใครกันที่วางค่ายกลล้วงฟ้าสี่ทิศที่นี่"
ค่ายกลล้วงฟ้าสี่ทิศคือการรวบรวมพลังหยินชั่วร้ายสี่ชนิดจากทุกสารทิศมารวมไว้ที่นี่ เสริมให้ผู้วางค่ายกลนำไปใช้
นี่คือการล้วงฟ้า!
นักพรตวัยกลางคนแม้เป็นยมทูตมีชีวิต มีพลังฝึกปรือล้ำลึก แต่ยอมรับว่าตนไม่สามารถวางค่ายกลล้วงฟ้าเช่นนี้ได้
"ในโลงรวมหยินมีแม่ยักษ์คลอดบุตร แล้วในโลงไม้อีกสามโลงมีอะไร?"
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย หันไปมองศพหญิงนั้นอีกครั้ง ก็เห็นขนสีขาวบนร่างศพหญิงเริ่มงอกขึ้นมาอีกครั้ง นางเบิกตากลม ดวงตาว่างเปล่าเย็นเยียบ ถูกความแค้นไม่รู้จบครอบงำ
"แม่ยักษ์ก่อตัวขึ้นแล้ว หากนางได้คร่าชีวิตมนุษย์ ก็จะตัดเส้นทางสู่ปรโลก ไม่มีทางกลับเข้าวัฏสงสารได้อีก"
เขาพลิกข้อมือ ตะปูปราบศพหลายเล่มปรากฏบนฝ่ามือ เขาเพ่งมอง ข้อมือสะบัด ตะปูปราบศพหลายเล่มพุ่งตรงไปยังศพหญิงพร้อมเสียงหวีดหวิว
"มีข้าอยู่ ยังคิดจะทำร้ายแม่ผัวข้า ท่านเจ้าสำนัก นี่ท่านตบหน้าสาวใช้รึ?"
เสียงออดอ้อนถูกหอมกรุ่นพัดมา เมื่อสิ้นเสียง ก็เห็นในความมืดยื่นมือขาวผ่องเรียวบางข้างหนึ่งออกมา
'กริ๊ง กริ๊ง กริ๊ง' เสียงแหลมดังขึ้น ตะปูปราบศพหลายเล่มนั้นถูกมือขาวผ่องคว้าไว้ในอุ้งมือจนหมด
"ท่านเจ้าสำนัก ตะปูปราบศพหลอมไม่ใช่ของง่าย โยนทิ้งง่าย ๆ เช่นนี้ก็น่าเสียดาย สาวใช้คืนให้"
ว่าแล้ว มือนั้นพลิกเบา ๆ แล้วดีดนิ้วหนึ่งครั้ง
เสียง 'ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว' ดังขึ้น ตะปูปราบศพหลายเล่มนั้นพุ่งตรงมายังนักพรตวัยกลางคน
นักพรตวัยกลางคนโบกแขน ตะปูปราบศพหลายเล่มถูกเขาเก็บเข้าแขนเสื้อในพริบตา จากนั้นสีหน้าจริงจัง เอ่ยเสียงต่ำ "แม่ผัว? หมายความว่าอย่างไร?"
"คิกคัก ท่านเจ้าสำนัก ก่อนเด็กคนนี้เกิด ก็ได้ทำสัญญานายบ่าวกับข้าและพี่สาวผีดิบหน้าบึ้งนั่นแล้ว ไม่เชื่อ ท่านดูไหล่ทั้งสองของเด็กสิ"
นักพรตวัยกลางคนอุ้มทารกขึ้นมา พิจารณาดู ก็เห็นบนไหล่ซ้ายของทารกมีตราดอกเหมยประทับอยู่ ตราดอกเหมยนั้นมีชีวิตชีวา ราวกับมีชีวิต พลิ้วไหวตามลม ยังส่งกลิ่นหอมจาง ๆ
บนไหล่ขวา มีตราพระจันทร์เสี้ยวที่แผ่กลิ่นอายเย็นยะเยือกประทับอยู่
สีหน้าของนักพรตวัยกลางคนเปลี่ยนไปมาก "คนกับผีต่างภพกัน พวกเจ้าทำเช่นนี้ผิดหลักสวรรค์ ต้องถูกสวรรค์ลงทัณฑ์ เด็กคนนี้มีที่มาอย่างไร ถึงคู่ควรให้พวกเจ้าเสี่ยงเช่นนี้?"
เขาคำนวณด้วยนิ้ว ในจังหวะที่กำลังจะได้ผลลัพธ์กลับรู้สึกหัวใจบีบรัด จากนั้น 'ว้าก' กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง
"คิกคัก ท่านเจ้าสำนัก ข้าแนะนำอย่าเสียแรงเปล่า ภูมิหลังของเด็กคนนี้ ท่านคำนวณไม่ได้ และข้าก็พูดไม่ได้ เพราะถ้าพูด...สาวใช้กลัวจะทำให้ท่านตกใจตาย! คิกคัก..."
หลังจากหัวเราะหยอกเย้า หญิงสาวเอ่ยอีกครั้ง "แล้วท่านก็อย่าฝืนเสี่ยงเซียมซีเขียวนัก ถึงเวลาตายอย่าโทษว่าสาวใช้ไม่เตือนก็แล้วกัน"
'ครืน ครืน...'
เสียงฟ้าร้องกึกก้องสะเทือนฟากฟ้า ทำให้เมฆหนาทึบม้วนตัวเป็นคลื่น ฟ้าแลบสายแล้วสายเล่าทอแสงราวมังกรอัสนีแหวกว่ายในม่านเมฆ
จากนั้น เสียงเย็นเยียบดังมาจากความมืด "จีอู๋ซวง วิบัติเก้าชั้นฟ้ากำลังก่อตัว อย่าเสียเวลาพูดกับเขาอีก รีบพิทักษ์ฉินสื่อหวงตี้"
เสียงนี้เย็นยะเยือกถึงที่สุด ไร้อารมณ์ความรู้สึกใด ๆ แต่กลับไพเราะเสนาะหูยิ่งนัก
"ฮึ เมื่อไหร่ต้องให้เจ้ามายุ่งกับข้าด้วย" เสียงออดอ้อนแฝงความโกรธน้อย ๆ เมื่อสิ้นเสียง กลิ่นหอมกรุ่นก็ห่อหุ้มศพหญิงที่เต็มไปด้วยขนสีขาวทั้งร่าง ส่งกลับเข้าไปในโลงไม้
นักพรตวัยกลางคนเพ่งมอง อยากไล่ตามศพหญิง แต่ฝาโลงกลับปิด 'ปัง' ลง และเขาก็ถูกพลังลึกลับผลักกระเด็น 'ตึง ตึง ตึง' ถอยหลังไปหลายก้าวกว่าจะหยุด
"ท่านเจ้าสำนัก วิบัติเก้าชั้นฟ้ากำลังจะฟาดลง ท่านแม้เป็นยมทูตมีชีวิต แต่ก็ยากต้านทานพลังอำนาจสูงสุดแห่งฟ้าดิน หากยืนกรานอยู่ต่อ จะต้องวิญญาณดับสลาย สิ้นชีพสูญสิ้นสภาพ และท่านได้ให้สัญญากับมารดาของเด็กคนนี้แล้ว โปรดรักษาสัญญาอย่างเคร่งครัด ข้าสองพี่น้องสามารถปราบแม่ยักษ์ จะไม่ให้นางทำร้ายชีวิตคน ท่านโปรดวางใจ ข้าสองพี่น้องมีพันธะหมั้นหมายกับเด็กคนนี้ มารดาของเด็กคนนี้ก็คือแม่ผัวของข้าสองพี่น้อง พวกเราจะพานางฝึกฝนเป็นอย่างดี"
แม้เสียงจะเย็นเยียบ แต่คำพูดก็นับว่าเป็นความหวังดี นักพรตวัยกลางคนเริ่มลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
เขาเป็นยมทูตมีชีวิต หน้าที่ของเขาคือกำจัดสิ่งชั่วร้ายจับวิญญาณ แต่ที่นี่ช่างประหลาดเหลือเกิน ไม่ใช่ที่พักนาน
'ครืน...'
เสียงฟ้าร้องทึบดังขึ้นอีกครั้ง เสียงนั้นสะเทือนทั่วทิศ ทำให้เมฆม้วนตัวเป็นคลื่น แผ่นดินสั่นสะเทือน
นักพรตวัยกลางคนเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นในหมู่เมฆหนาทึบ มีฟ้าแลบหนึ่งก่อตัวขึ้น แต่แปลกคือ มันไม่ได้ฟาดลงมา เพียงแขวนอยู่ใต้เมฆ
จากนั้นเป็นสายที่สอง สายที่สาม...
เมื่อฟ้าแลบทั้งเก้าสายก่อตัวครบ พวกมันกลับรวมเข้าด้วยกันเป็นสายเดียว
"เป็นวิบัติเก้าชั้นฟ้าจริง ๆ!"
นักพรตวัยกลางคนใจสั่นสะท้าน ในตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น
วิบัติเก้าชั้นฟ้าคือการประกอบขึ้นจากอัสนีแปดสิบเอ็ดสาย ทุกเก้าสายรวมเป็นอัสนีสวรรค์หนึ่งครั้ง รวมฟาดลงเก้าครั้ง
อัสนีสวรรค์เก้าครั้ง ครั้งแล้วครั้งเล่าทรงพลังและดุดันยิ่งขึ้น
กล่าวได้ว่า ภายใต้วิบัติเก้าชั้นฟ้า ทุกสรรพสิ่งดับสูญ ไม่มีความเป็นไปได้ที่จะมีชีวิตรอด
"มิน่าถึงวางค่ายกลล้วงฟ้าสี่ทิศ ที่แท้ต้องการใช้พลังฟ้าดินต้านทานทัณฑ์สวรรค์ แต่ผู้ใดกันที่กำลังเผชิญวิบัติ?"
'แกร๊ก' เสียงแหลมดังขึ้น ฟ้าแลบสายหนึ่งผ่าท้องฟ้า ราวกับทัณฑ์สวรรค์ลงมาเยือน นำพาพลังทำลายล้างมหาศาลฟาดลงมา ทำให้ทั่วราตรีกาลสว่างวาบเป็นสีน้ำเงิน
"นั่นมัน..."
นักพรตวัยกลางคนเบิกตากว้างทันที เพราะเขาเห็นเงาร่างหนึ่งทะยานขึ้นจากพื้น จีวรของเขาโบกสะบัดพราว ขนทั่วร่างตั้งชัน ราวกับสิงโตเดือดดาล เข้าปะทะทัณฑ์สวรรค์โดยตรง!
'ตูม...'
เสียงดังสนั่น จากนั้น ลมปราณดุดันพัดกระจาย พลังหยินพวยพุ่ง คลื่นกระแทกจากอัสนีดุดันแผ่ขยายในพริบตา แม้อยู่ไกลมาก นักพรตวัยกลางคนก็รู้สึกแน่นหน้าอก ราวกับมีคนทุบอกด้วยค้อนเหล็ก และมีประกายไฟสีน้ำเงินวาบตามตัว มือเท้าชาหนึบ
เขารีบปกป้องทารกในอ้อมอกโดยสัญชาตญาณ แล้วถูกกระแทกกระเด็นออกไปทันที
"แค่ก แค่ก..."
เขาหกล้มลงพื้น ลุกขึ้นอย่างยากลำบาก เพ่งมองไป ก็เห็นใต้เมฆหนาทึบ ฟ้าแลบเก้าสายก่อตัวขึ้นอีกครั้ง ฟ้าแลบเก้าสายนั้นกำลังรวมตัวกันอย่างช้า ๆ
"ท่านเจ้าสำนัก ยังไม่รีบไปอีก?" เสียงเย็นเยียบดังขึ้นอีกครั้ง แฝงด้วยความร้อนรนและเร่งเร้า "ท่านจะทำให้เด็กคนนี้ตายหรือ?"
นักพรตวัยกลางคนมองอัสนีสวรรค์ลูกที่สองที่ก่อตัวแล้วอย่างลึกซึ้ง สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วหมุนตัวเดินจากไป
"ท่านเจ้าสำนัก เลี้ยงดูเขาให้เติบใหญ่ นับเป็นมหากุศลแก่ท่าน ยี่สิบปีให้หลัง ข้าสองพี่น้องจะไปตามหา เมื่อถึงเวลา ท่านจะได้รับพรอันยิ่งใหญ่"
เสียงออดอ้อนดังขึ้นกะทันหัน นักพรตวัยกลางคนได้ยินไม่หยุดพัก คว้าป้ายผ้า ร่างทะยานออกไป พริบตาเดียวก็หายวับไปในสายฝนยามราตรีที่เทลงมาไม่ขาดสาย
'ครืน...'