ชาวบ้านใจดีที่ยืนมุงดูบนฝั่งยื่นมือเข้าช่วยเหลือก็มีอยู่มากมาย แต่หากจะให้พวกเขากระโดดลงน้ำไปด้วย ก็เป็นการบังคับเกินไปแล้ว!
ต่อให้พวกเขาลงไปจริง จะปีนขึ้นมาได้หรือไม่ ก็ยังเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย!
ส่วนผู้กองและพลขับกลับไม่พูดพร่ำทำเพลง กระโจนลงน้ำทันที ว่ายน้ำตรงเข้าไปรับตัวเวยเสียนจวิน
ทันทีที่ย่ำลงในสายน้ำ ทั้งคู่ต่างก็สูดลมหายใจอย่างเย็นยะเยือกโดยไม่รู้ตัว นี่มันเย็นเกินไปแล้ว!
แต่เห็นได้ชัดว่าเวลานี้มิใช่ช่วงที่จะมัวใส่ใจเรื่องนี้ได้ ทั้งสองก้าวเท้าลงในแม่น้ำไม่กี่ก้าว เวยเสียนจวินก็ว่ายมาถึงพอดี
จังหวะที่ผู้กองดึงตัวชายหนุ่มที่ถูกช่วยขึ้นมาไว้ ลมหายใจเฮือกสุดท้ายของเวยเสียนจวินก็หมดลงพอดี ตะคริวที่ขาขวากำเริบรุนแรงขึ้นกะทันหัน ทั้งร่างจมหายไปใต้น้ำอย่างควบคุมไม่ได้
โชคดีที่พลขับคว้าต้นแขนของเขาเอาไว้ได้ทัน ลากจูงพาตัวกลับขึ้นฝั่ง
"เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"
"กัดกัดกัด หนาว หนาวแทบตายแล้ว กัดกัดกัด!"
ทันทีที่ขึ้นจากน้ำ ทั่วร่างของเวยเสียนจวินก็มีน้ำหยดลงไม่ขาดสาย ใบหน้าซีดขาว หนาวจนฟันในปากกระทบกันโดยไม่ฟังคำสั่ง เกิดเสียงกัดกัดดังขึ้น
"อย่า อย่าเพิ่งขยับ ข้า เป็นตะคริว เกือบขึ้นมาไม่ได้แล้ว กัดกัดกัด—"
เวยเสียนจวินถูกดึงให้คลานเข้าหาฝั่ง ขาขวาเหยียดตึงอย่างไร้เรี่ยวแรง
ยังดีที่ชาวบ้านที่ยืนมุงดู เมื่อคว้าปกเสื้อเขาไว้ได้ ก็ช่วยกันลากประคองเขาขึ้นฝั่ง
"ทหารปลดปล่อย สมแล้วที่เป็นตัวอย่างอันดี!"
"ทหารน้อย ขอบใจเจ้านัก หากไร้เจ้า สองคนนี้คงแย่แล้ว!"
"ใช่แล้ว ใช่แล้ว สหายน้อยเพื่อช่วยคนเกือบเอาชีวิตเข้าแลก นี่แหละทหารที่มาจากลูกหลานชาวบ้านของพวกเรา!"
"......"
ทุกคนต่างพูดกันคนละทีสองที เอ่ยชมเวยเสียนจวินจนเขารู้สึกท่วมท้น
ด้านข้าง ผู้กองและพลขับกำลังช่วยเหลือปฐมพยาบาลชายหนุ่มที่หมดสติ แม้คนผู้นั้นจะหมดสติไปแล้ว แต่โชคดีที่เวยเสียนจวินช่วยไว้ได้ทันการณ์ ดังนั้นไม่นานนักคนผู้นั้นก็ฟื้นขึ้นมา
ณ ที่นั้น พลันเกิดเสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องยินดีขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า ในห้วงขณะนั้น จิตใจของคนล้วนเปี่ยมด้วยความดีงาม!
"เจ้ายังไหวหรือไม่?" ผู้กองรีบวิ่งเข้ามาถาม
"ผู้กอง หากท่านรีบส่งข้าไปโรงพยาบาลได้ นั่นก็จะดียิ่งกว่าแล้ว!" เวยเสียนจวินใบหน้าซีดขาว เอ่ยอย่างอ่อนล้า "ตอนนี้ข้า วิงเวียนมึนงงไปหมด ทั้งร่างไร้เรี่ยวแรง มือยกไม่ขึ้นเลยสักนิด......"
ยังพูดไม่ทันจบ เวยเสียนจวินก็เริ่มกรอกตาเหลือบขึ้น หมดสติไป
"ถูกต้อง ถูกต้อง รีบพาคนไปโรงพยาบาลเดี๋ยวนี้!" ผู้กองตบต้นขาดังฉาด ในที่สุดก็ได้สติ รีบร้องสั่งการ
เขาผลัดเสื้อคลุมทหารบนร่างออกทันที ห่มคลุมร่างของเวยเสียนจวินไว้ แล้วเรียกให้คนรอบข้างช่วยกันรีบยกขึ้นฝั่ง
เพียงแต่ เรื่องทั้งหมดนี้ เวยเสียนจวินไม่รู้เรื่องแม้แต่น้อย
เมื่อเขาฟื้นขึ้นอีกครั้ง ไม่รู้ว่าผ่านไปแล้วเนิ่นนานเพียงใด!
ลืมตาอันหนักอึ้งขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือเพดานสีขาวในห้องพักฟื้น เสียงเครื่องมือแพทย์ดังแว่วเข้าหูเป็นครั้งคราว ทำให้เขาเข้าใจว่า ตนเองรอดชีวิตกลับมาอีกครั้งแล้ว!
เพียงแต่ ความรู้สึกปวดตึงเมื่อยล้าทั่วร่าง ทำให้เขายกมือขึ้นไม่ไหวแม้แต่น้อย ข้อต่อแขนขาเย็นเสียดแทง, เข่า, เอว, แผ่นหลัง ทุกส่วนล้วนเจ็บปวดไม่มีส่วนใดไม่ปวด ทำให้เขาเข้าใจว่า ราคาที่ต้องแลกเพื่อช่วยคนนั้น ช่างใหญ่หลวงยิ่งนัก!
หากสวรรค์ให้โอกาสเขาได้เลือกอีกครั้ง เขาไม่แน่ว่าจะมีความกล้าพอที่จะกระโดดลงไปช่วยคนอีกหรือไม่!
ยามนี้เขาไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย ได้แต่นอนสงบนิ่งอยู่อย่างนั้น ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด ร่างจึงรู้สึกสบายขึ้นเล็กน้อย
เวลานั้น มีผู้ผลักประตูเข้ามา
"โว้ย ไอ้หนูเอ๊ย ในที่สุดเจ้าก็ฟื้น!" เป็นเสียงประหลาดใจของผู้กอง "หมอบอกว่าวันนี้เจ้าจะฟื้น ไม่ผิดจริงๆ!"
ในมือผู้กองถือกระติ๊บเก็บความร้อนใบหนึ่ง ก้าวเท้าอย่างรวดเร็ว มายังหน้าเตียง เอ่ยอย่างตื่นเต้น "ไอ้หนู รู้สึกอย่างไรบ้าง? ดีขึ้นหน่อยไหม?"
"ดีขึ้นมากแล้ว ผู้กอง ขออภัยด้วย ข้าทำให้ท่านลำบาก งานราชการยัง..." เวยเสียนจวินแสดงสีหน้าละอายใจได้เหมาะเจาะ (ถอยเพื่อเดินหน้า) ยังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกผู้กองขัดขึ้นเสียก่อน
"เฮ้อ ไอ้หนูเอ๊ย เจ้าพูดอะไรออกมา? เจ้าไม่ใช่แค่ไม่ผิด แต่ยังมีความชอบอีกด้วย อากาศหนาวเย็นถึงเพียงนั้น เพื่อช่วยคน กระโดดจากสะพานลงแม่น้ำ ว่ายกลับไปกลับมาช่วยคนถึงสองครั้ง สภาพเกือบเอาชีวิตเข้าแลก ใครกล้าพูดว่าเจ้าผิด?" ผู้กองยืดคอแข็งๆ พูด "เรื่องของเอ็งแพร่สะพัดไปทั่วกรมแล้ว กรมกำลังปรึกษากันอยู่ว่าจะเขียนรายงานขอวีรกรรมให้เอ็งอย่างไร!"
เมื่อพูดถึงตรงนี้ แม้แต่ผู้กองก็รู้สึกอิจฉาขึ้นมา!
เรื่องดีเช่นนี้ เหตุไฉนไม่ใช่ตัวเองนะ?
ไอ้หนูนี่ ช่างเป็นบุญของคนเขลา รางวัลวีรกรรมขั้นสองหนีไม่พ้นเป็นแน่ หากเป็นของตนเองล่ะก็ ปีหน้านายร้อยเอกจะเป็นของตนดั่งถุงยังไงเล่า!
"จริงรึ? แค่ท่านไม่โทษข้าก็พอแล้ว อ้อ แล้วสองคนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?" เวยเสียนจวินถามด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ
"ไม่เป็นไรแล้ว ช่วยเหลือทันทั้งคู่ พักฟื้นอยู่ในโรงพยาบาล เช่นเดียวกับเจ้า ปอดติดเชื้อและทางเดินหายใจส่วนบนอักเสบรุนแรง! คาดว่าอีกอาทิตย์หนึ่งก็คงหาย!" ผู้กองด่าพลางยิ้ม "อย่าไปสนใจคนอื่นเลย เจ้าทำเอาข้าแทบตาย ภาวะอุณหภูมิกายต่ำเฉียบพลัน หมอบอกว่า ถ้ามาช้าไปอีกไม่กี่นาที เจ้าก็คงสิ้นชีพไปแล้ว! แม้แต่ข้าก็พลอยซวยไปด้วย!"
คำกล่าวนี้ เวยเสียนจวินเข้าใจได้!
เขาออกไปทำราชการกับผู้กอง แต่เกิดเหตุช่วยคนพลีชีพตนเอง ผู้กองก็จะต้องมีความผิดฐานบัญชาการ ต้องรอดูว่าจะสรุปอย่างไร โทษเบาสุดก็ถูกภาคทัณฑ์ ประกาศทั่วกรม โทษหนักสุดก็ถอดเครื่องแบบออกไปเลย!
เขาเข้าใจความกังวลและความหวาดกลัวของผู้กอง เพราะในชาติก่อนเขาก็เคยผ่านเหตุการณ์แบบนี้มาแล้ว (การสูญเสียกำลังพลไม่ใช่เพราะการรบ เข้าใจไว้ด้วย!)
"รีบลุกขึ้นมาดื่มซุปไก่แม่เถอะ โรงครัวตุ๋นให้เจ้าโดยเฉพาะ ใส่สมุนไพรจีนไม่น้อยเลย บำรุงให้เจ้าอย่างเต็มที่!" ผู้กองพูดยิ้มๆ
"ขอบคุณผู้กอง ข้าหิวจนทรมานแล้วพอดี!" เวยเสียนจวินพูดยิ้มๆ
ยื่นมือหมายจะไปรับกระติ๊บ แต่ยังไม่ทันขยับ อาการปวดเสียดที่แขนก็ทำให้เขาขมวดคิ้วทันที สีหน้าก็พลันเกร็งขึ้น
มันเจ็บราวกับนรกประลัย!
ปวดเสียดยิ่งกว่าเข็มทิ่มแทง!
"เป็นอะไรไป?" ผู้กองรีบเข้ามา ถามอย่างห่วงใย
"ปวดไปทั้งร่าง ยกแขนไม่ขึ้น!" เวยเสียนจวินขมวดคิ้วพูด "ผู้กอง ข้าคงไม่พิการไปแล้วใช่หรือไม่?"
นั่นจะขาดทุนเกินควร!
เพิ่งเกิดใหม่ กลับกลายเป็นคนพิการ?
ผู้เกิดใหม่ที่น่าอนาถที่สุดในบรรดามะเขือเทศทั้งปวง?
"โอว ใช่แล้ว ไม่ใช่ ไม่ได้พิการ หมอบอกว่า นี่คือผลพวงหลังจากภาวะอุณหภูมิกายต่ำ ในสภาพอากาศหนาวเย็นเพียงนั้น แช่อยู่ในแม่น้ำนานปานนั้น ไม่ตายก็นับว่าบุญแล้ว มีผลพวงตามมาบ้างก็เป็นเรื่องปกติ ฟื้นฟูอย่างช้าๆ ก็จะหายได้!" ผู้กองรีบพูด
"กรณีของเจ้ายังถือว่าดีแล้ว มีหลายคนผลพวงนั้นติดตามไปทั้งชีวิต หมอตรวจจนทั่วแล้ว อวัยวะภายในเสียหายน้อยมาก ปรุงยาให้ดีสักหน่อย ปัญหาไม่ใหญ่!" ผู้กองพูดด้วยสีหน้าโล่งอกยิ่ง
กระโดดลงแม่น้ำกลางฤดูหนาว แช่อยู่นานเป็นเวลานาน เสี่ยงต่อภาวะอุณหภูมิกายต่ำเฉียบพลันอย่างยิ่ง นี่เป็นสิ่งที่ร้ายแรงที่สุด การที่เวยเสียนจวินหมดสติก็ด้วยเหตุนี้ รองลงมาคือปอดติดเชื้อ ทางเดินหายใจส่วนบนอักเสบรุนแรง เหล่านี้ล้วนเป็นโรคแทรกซ้อนพื้นฐาน นอกจากนี้ผู้ที่มีสภาพร่างกายไม่ดี ยังเป็นลมชัก ข้ออักเสบรูมาติก นี่คือผลพวงที่ติดตัวไปตลอดชีวิต อาจเกิดร่วมกับไตอักเสบ กล้ามเนื้อหัวใจอักเสบ ปลายประสาทเสื่อมเสียหาย ฯลฯ ได้ทั้งนั้น
"ดีแล้ว ดีแล้ว ไม่พิการก็พอแล้ว ไม่งั้นแย่แน่ สู้พลีชีพไปเสียยังจะดีกว่า!" เวยเสียนจวินยิ้มฝืน
"อย่าพูดจาเหลวไหล มา ข้าป้อนเจ้าเอง น่าจะหิวตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว เจ้าหมดสติไปทั้งวันทั้งคืน ทำให้ข้าตกใจแทบตาย!" ผู้กองพูดอย่างไม่สบอารมณ์
"ฮิๆ ขอบคุณผู้กอง!"