ท้องฟ้าสลัว แสงตะวันค่อย ๆ ลับขอบฟ้า
ติงอวี่เหวี่ยงจอบเก่า ๆ ที่ปลายด้านหน้าผูกก้อนเหล็กดำไว้ในมือ ฟาดลงบนผืนดินสีเหลืองครั้งแล้วครั้งเล่า รู้สึกราวกับว่าตนเองจะคลั่งตาย!
ก่อนเข้านอนเขายังเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยชั้นปีสี่ที่กำลังจะจบการศึกษาจากเมืองหลวงอยู่เลย เหตุใดพอลืมตาขึ้นมากลับติดอยู่ในร่างเด็กหนุ่มเสื้อผ้าขาดวิ่น ใช้เครื่องมือโบราณ สกปรกมอมแมม
ติงอวี่สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความเหน็ดเหนื่อยและหิวโหยอย่างแสนสาหัสของร่างผอมบางนี้ ทว่าตนกลับเป็นประหนึ่งผู้ชมที่ติดอยู่ในกรงขัง ได้แต่มองดูเจ้าของร่างทำงานไม่หยุดหย่อน แม้ว่าการเหวี่ยงจอบแต่ละครั้งจะทำให้ร่างนี้ทรุดโทรมลงกว่าเดิม แต่ก็ไม่อาจขัดขวางได้เลยแม้แต่น้อย
"จู้จื่อ อดทนอีกนิด ชุดอุปกรณ์โคนี้เราเช่ามาแค่เจ็ดวัน พรุ่งนี้ก็ต้องคืนเขาแล้ว ถ้าฟ้ามืดก่อนเราพลิกดินรกร้างผืนนี้ได้เกินครึ่ง ค่าเช่าก็ถือว่าไม่เสียเปล่า กลับไปค่ำนี้จะเพิ่มน้ำถั่วซุปให้เจ้ากับพี่ชายอีกครึ่งถ้วย" เสียงชายคนหนึ่งแหบแห้งดังมาจากไม่ไกล ภาษาแปลกหูยิ่งนัก แต่ทว่าเขากลับฟังเข้าใจได้ง่ายดาย
ขณะที่ติงอวี่กำลังรู้สึกประหลาดใจ จู่ ๆ เจ้าของร่างนี้ก็เงยหน้าขึ้นมองไปทางนั้น แล้วตอบด้วยภาษาเดียวกันว่า
"ท่านพ่อ วางใจ ข้ายังทนได้อีก"
ติงอวี่เพิ่งจะเห็นว่า ณ อีกฟากหนึ่งของดินแดนรกร้าง ยังมีชายวัยกลางคนหน้าผากมีรอยย่นลึกคนหนึ่ง กับชายหนุ่มร่างสูงผอมอายุยี่สิบต้น ๆ อีกคน กำลังเดินต้อนวัวแก่ขนเหลืองตัวหนึ่ง คนหนึ่งจับสายบังเหียนตรงคอโค อีกคนหนึ่งประคองคราดไม้แบบง่าย ๆ ด้านหลังโควัวอย่างยากลำบาก
คนทั้งสองเสื้อผ้าขาดวิ่นไม่ต่างกัน หายใจหอบเหนื่อย ดูราวกับพร้อมจะล้มลงเมื่อไหร่ก็ได้ ทว่าก็ยังคงเร่งวัวเหลืองให้เดินหน้าต่อไปอย่างช้า ๆ ทิ้งร่องยาวขรุขระไว้บนผืนดินรกร้างหลายเส้น
เด็กหนุ่มร่างผอมบางนั้นข่มความไม่สบายตัวเอาไว้ ยังคงเหวี่ยงจอบในมือต่อไป
ติงอวี่ยังสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า หัวใจของเด็กหนุ่มเต้นเร็วผิดปกติ เพียงแค่ปลายจมูกก็อบอวลไปด้วยกลิ่นดินคาวเข้มข้น อากาศก็ค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นชื้นชุ่ม
ทันใดนั้นเสียงฟ้าผ่าก็ดังก้องกัมปนาท สายลมกรรโชกแรง แผ่นฟ้าปกคลุมด้วยเมฆดำทะมึน ฝนเม็ดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองกระหน่ำลงมาทันที
"ไม่ดีแล้ว! จู้จื่อ เร็ว เอาผ้าใบน้ำมันมา คลุมวัวกับเครื่องมือด้วย" ชายวัยกลางคนตกใจจนสีหน้าเปลี่ยน รีบปล่อยมือจากคราด วิ่งฝ่าสายฝนที่ตกลงมาเทกระหน่ำไปหาชายหนุ่มร่างสูงผอม ช่วยกันควบคุมวัวเหลืองที่ตกใจเล็กน้อยไว้
เด็กหนุ่มร่างบางขานรับ จากนั้นก็วิ่งเปียกฝนตรงไปยังห่อผ้าสีเทาใบหนึ่งข้างนา
"ผลัวะ!"
เด็กหนุ่มก้าวพลาดในเลน ภายใต้พายุฝนลื่นล้มลงกับพื้นอย่างเต็มแรง แล้วก็หมอบอยู่ในน้ำฝนไม่ยอมลุกขึ้นอีก
"จู้จื่อ"
"น้องเล็ก"
เสียงตะโกนของชายวัยกลางคนและชายหนุ่มร่างสูงผอม ท่ามกลางพายุฝนฟังดูตื่นตระหนกและอ่อนแออย่างยิ่ง
………
"อ๊ะ"
ติงอวี่ลุกขึ้นนั่งจากเตียงไม้ในหอพักเดี่ยวของมหาวิทยาลัย จ้องมองโปสเตอร์เกมหุ่นยนต์รบสีแดงขาวที่ติดอยู่บนผนังฝั่งตรงข้ามอย่างเหม่อลอย ใจยังระทึกอยู่บ้าง
ความฝันนี้ช่างสมจริงเกินไป!
ต่อให้ตื่นจากฝันแล้ว เสียงเรียกของชายวัยกลางคนและชายหนุ่มร่างสูงผอมก็ยังเหมือนดังก้องอยู่ข้างหู!
"เผียะ เผียะ"
ติงอวี่ยกมือขึ้นตบหน้าตัวเองดัง ๆ สองที สุดท้ายก็เรียกสติกลับมาได้บ้าง
ฝันก็คือฝัน ถึงจะสมจริงเพียงไร พิลึกพิลั่นแค่ไหน เมื่อตื่นแล้วย่อมไม่คิดมากอะไรอีก
ติงอวี่เบ้หน้าด้วยแก้มที่แดงเล็กน้อย มองโปสเตอร์บนกำแพงอีกสองตา ทันใดนั้นก็กระโดดลุกขึ้นจากเตียง
เกือบลืมไปเสียแล้ว! อีกไม่กี่วันก็จะเป็นวันเปิดให้ทดสอบสาธารณะของเกมเสมือนจริงระดับโลกเกมแรก 'แม่น้ำแห่งดวงดาว' วันนี้ต้องไปรับหมวกเกมที่สั่งจองไว้
เกมนี้ เขาเคยร่วมทดสอบแบบปิดมาก่อน ตอนสิ้นสุดการทดสอบยังสร้างตัวละครไว้ล่วงหน้า เตรียมจะทำการใหญ่ในวันทดสอบสาธารณะ
คิดได้ดังนั้น ติงอวี่ก็โยนฝันประหลาดเมื่อคืนทิ้งไปข้างหลัง เปิดประตูหอพัก เตรียมไปตามเพื่อนห้องข้าง ๆ ไปรับหมวกด้วยกัน
ทว่าพอเปิดประตู เขากลับต้องชะงักฝีเท้าลง มองชายชุดสูทดำเรียบกริบสามคนเบื้องหน้าอย่างตื่นตะลึง มีชายชุดสูทคนหนึ่งยืนอยู่ด้านหลัง กำลังถือหีบโลหะเงินรูปทรงสี่เหลี่ยมด้วยสองมือ บนพื้นผิวหีบมีจานกลมขนาดเล็กคล้ายเรดาร์ หันตรงมาทางประตูหอพักของเขา
"เจ้าคือติงอวี่?" ชายวัยสี่สิบเศษหน้าสี่เหลี่ยมคนที่เป็นหัวหน้า นำรูปถ่ายในมือเทียบกับหน้าของติงอวี่เล็กน้อย ก่อนเอ่ยถาม
"ข้าเอง… พวกเจ้าเป็น…" ติงอวี่มองกล่องโลหะในมือของชายอีกคน สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกสงสัย
"สหายติงอวี่ พวกเราจำเป็นต้องพาเจ้าไปที่แห่งหนึ่งเพื่อทำการสอบสวน วางใจเถิด ต่อให้จริงหรือประหลาดแค่ไหน เมื่อตื่นแล้วย่อมไม่คิดมากอะไรอีก" ชายหน้าสี่เหลี่ยมยิ้มพลางเก็บรูปถ่าย แล้วหยิบใบเขียวมีตราแผ่นดินประทับอยู่ออกมาส่งให้
"สอบสวนข้า?" ติงอวี่งงงวย รับใบนั้นมาดูแวบหนึ่ง เพียงจำได้ว่ามีตราประทับสีแดงขนาดใหญ่อยู่หนึ่งดวง ด้านบนเขียนว่า "สำนักจัดการกิจพิเศษ" เป็นตัวหนังสือเล็ก ๆ แถวหนึ่ง
"ข้าขอโทรศัพท์กลับบ้านเพื่อแจ้งว่าปลอดภัยก่อนได้หรือไม่?" ติงอวี่คืนใบนั้นให้อีกฝ่าย กลอกตามองซ้ายมองขวาก่อนเอ่ยถาม
"ถึงที่แล้ว จะให้เจ้าโทรศัพท์เองตามธรรมชาติ แต่ก่อนหน้านี้เพื่อรักษาความลับ โทรศัพท์และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ทุกอย่างของสหายติงจะถูกยึดไว้ชั่วคราว นอกจากนี้พวกเราแจ้งให้ผู้นำของมหาวิทยาลัยทราบล่วงหน้าแล้ว เจ้าวางใจได้ อย่าได้คิดมาก" ชายหน้าสี่เหลี่ยมอธิบายแล้วกวักมือ พวกอีกสองคนก็ไปยืนขนาบหลังติงอวี่ ท่าทีราวกับเร่งให้เขาออกเดินทางเดี๋ยวนั้น
"เช่นนั้นข้าขอเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน คงไม่ให้ข้าไปทั้งอย่างนี้กระมัง" ติงอวี่เห็นดังนั้น ก็ร้อนใจขึ้นมาจริง ๆ
"เช่นนั้นสหายติงเปลี่ยนง่าย ๆ ก็แล้วกัน พวกเราค่อนข้างเร่งเวลา" ชายหน้าสี่เหลี่ยมมองเสื้อนอนแขนสั้นบนร่างติงอวี่แล้ว ได้แต่พยักหน้าอย่างจนใจ
……
ครึ่งชั่วยามต่อมา ติงอวี่สวมชุดลำลองสีฟ้าหนึ่งชุด นั่งในรถเก๋งสีดำคันยาว หันไปมองนอกหน้าต่างรถ จ้องท้องฟ้าเบื้องไกลอย่างตะลึงงัน
ในผืนฟ้าสีคราม ถัดจากดวงตะวันสีแดงเพลิง กลับปรากฏดวงดาวขนาดมหึมาเปล่งแสงพร่างพรายเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งดวง
ดวงดาวขนาดมหึมานี้ มองดูใหญ่กว่าตะวันถึงอีกหนึ่งเท่า ภายนอกถูกปกคลุมด้วยแสงสีเหลืองอ่อนจาง ทำให้ยากจะเห็นว่าภายใต้ม่านแสงนั้นมีอะไรอยู่ ประหนึ่งว่าข้างกายตะวันมีพี่น้องฝาแฝดเพิ่มขึ้นอีกดวง เพียงแต่ไม่จ้าแสบตาเท่า และมีขนาดใหญ่โตกว่า
"นี่… นี่คืออะไร เมื่อวานยังไม่มีสิ่งนี้เลยนี่" ติงอวี่พึมพำ
"สิ่งนี้เป็นสิ่งที่ปรากฏขึ้นเมื่อคืนนั่นเอง" ชายหน้าสี่เหลี่ยมตอบอย่างเยือกเย็น ต่อจากนั้นไม่รู้ว่ากดสวิตช์อะไรเข้า กระจกหน้าต่างรถทั้งหมดก็ยกแผ่นโลหะดำขึ้นมาปิดมิดชิด ปกคลุมสรรพสิ่งภายนอกรถเสียสิ้น
ติงอวี่กลืนน้ำลายอึกหนึ่ง ไม่กล้าถามอะไรอีก
ไม่รู้ว่าใช่ความรู้สึกหลอนหรือไม่ เขารู้สึกเลือนรางว่าแววตาของชายหน้าสี่เหลี่ยมที่มองเขาในยามนี้แปลกประหลาดอยู่บ้าง หรือว่าที่ถูกพาตัวมาจะเกี่ยวพันกับสิ่งใหญ่โตบนฟ้านั่น?
ในใจพลันเกิดความกังขา
รถเก๋งวิ่งไปสามชั่วยามเต็มจึงหยุดลง ประตูรถเปิดออกเองโดยอัตโนมัติ
ติงอวี่ก้าวลงจากรถ กวาดตามองรอบ ๆ แล้วพลันตกตะลึง
(วังอวี่เขียนบนแพลตฟอร์มมะเขือเทศเป็นครั้งแรก หวังว่าทุกคนจะสนับสนุนมาก ๆ นะครับ ^^)