ท่ามกลางอาการปวดศีรษะระรัว ติงอวี่ลืมตาขึ้น ภาพแรกที่เห็นคือหลังคาโทรมๆ ซึ่งค้ำยันด้วยคานไม้หนาทึบ ร่างกายถูกห่มด้วยผ้าห่มสีดำเหลืองเก่าคร่ำที่เต็มไปด้วยรอยปะ กลิ่นอับจางๆ ลอยคละคลุ้ง ปากคอแห้งผาก ร่างกายเจ็บปวดไปทุกส่วน ยากนักที่จะขยับแม้เพียงนิด
เขาบิดปาก ฝืนเบี่ยงศีรษะมองไปรอบๆ
นี่คือเรือนไม้หลังเล็ก กำแพงรอบด้านซ่อมแซมแล้วซ่อมเล่า ลมรั่วเข้ามาได้บ้าง นอกจากแผ่นไม้เรียบๆ ที่ปูฟางแห้งรองนอนแล้ว ในเรือนไม่มีข้าวของอื่นใดอีก
ที่นี่ที่ไหนกัน?
ติงอวี่งุนงงอยู่นาน จนในที่สุดก็นึกอะไรขึ้นมาได้บ้าง โดยไม่สนใจความไม่สบายกาย เขาลุกขึ้นอย่างยากลำบาก ยกแขนข้างหนึ่งขึ้นมา
แขนเรียวดำคล้ำข้างหนึ่ง ดูแปลกตา แต่ก็คุ้นเคยอยู่บ้าง
"ไม่จริงใช่ไหม"
ติงอวี่ครางออกมา
เวลานี้เอง ประตูเรือนถูกคนผลักเข้ามา มีสตรีผู้หนึ่งนุ่งกระโปรงผ้าสีเทาหยาบ โพกศีรษะด้วยผ้าลายดอกไม้เดินเข้ามา พอเห็นติงอวี่ฟื้นนางก็ร้องลั่นว่า "จู้เอ๋อ" แล้วถลาเข้ามากอดติงอวี่ไว้แนบอก สะอื้นไห้
ภายในอ้อมกอดของสตรี ร่างของติงอวี่แข็งทื่อขึ้นมา ตรงลำคอรู้สึกได้ถึงน้ำตาอุ่นสองหยดของนาง ปากพลันเอ่ยคำว่า "ท่านแม่" ตามสัญชาตญาณ จากนั้นก็ผละออกจากอ้อมกอด มือทั้งสองกุมศีรษะ ทรุดตัวลงบนเตียง สะท้านสะท้าน ท่าทางทุกข์ทรมานยิ่งนัก
"จู้เอ๋อ เป็นอะไรไป" สตรีเห็นดังนั้นก็ร้องตกใจ
ก่อนที่ติงอวี่จะหมดสติไปเพราะตามัวพร่า เขาเห็นรางๆ ว่ามีร่างคุ้นเคยอีกสองคนวิ่งพรวดเข้ามาทางประตู จากนั้นก็หมดความรู้สึกอีกครั้ง
ครานี้ เขาฝันยาวอีกครา ในฝัน เขาดำเนินชีวิตของเด็กชายคนหนึ่งตั้งแต่เกิดจนถึงอายุสิบสองสิบสามปีอย่างกระท่อนกระแท่น สุดท้ายความทรงจำหยุดอยู่ที่การช่วยบิดาและพี่ชายถางป่าบนผืนดินแห่งหนึ่ง ตอนฝนตก ก้าวพลาดล้ม แล้วก็ไม่รู้เรื่องเลย
……
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด ติงอวี่ฟื้นขึ้นมาอีกครั้งบนเตียงพลางหายใจกระหืดกระหอบ รู้สึกว่าปากเต็มไปด้วยรสยาเฝื่อน ขยับปากเล็กน้อย ถึงกับรู้สึกได้ถึงกากยาบางส่วน
"น้องเล็ก เจ้าฟื้นแล้ว รู้สึกอย่างไรบ้าง กินยาที่หมอหวังจ่ายแล้วดีขึ้นไหม" ตรงข้างเตียง มีชายหนุ่มผอมสูงเฝ้าอยู่ เห็นติงอวี่ฟื้นก็ดีใจเอ่ยถาม
"พี่...ท่านพี่ ข้าไม่เป็นไร เพียงแต่ไร้เรี่ยวแรง" ติงอวี่มองใบหน้าเบิกบานของชายหนุ่มผอมสูงแล้วพึมพำตอบ
"ดีแล้วๆ เจ้าพักก่อน ข้าไปเรียกท่านพ่อมา" ชายหนุ่มดีใจวิ่งออกจากเรือนไป
ส่วนติงอวี่ก็นอนยกมือทั้งสองบนเตียง มองอย่างเหม่อลอยอยู่นาน
ตอนนี้เขาคือ 'ติงอวี่' หรือเป็นเด็กหนุ่มต่างโลกนาม 'หวังเถี่ยจู้' กันแน่?
ดูเหมือนทั้งสองจะหลอมรวมเข้าด้วยกัน แต่ความทรงจำใหม่แตกสานกระจัดกระจาย เหมือนจะรวมกับความทรงจำบางส่วนของหวังเถี่ยจู้เท่านั้น ดังนั้นเขาจึงยังเป็นติงอวี่ เพียงแต่ในสมองกลับมีความทรงจำของอีกผู้หนึ่งเพิ่มขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
หลังจากติงอวี่วิเคราะห์สถานการณ์ของตนแล้ว ก็โล่งใจขึ้นเล็กน้อย แต่ตอนนี้เกิดอะไรขึ้นกัน?
ที่ว่ากันว่าเข้าฝันข้ามโลก สิงร่างผู้อื่น ไฉนจึงกลายเป็นมนุษย์ต่างโลกไปโดยตรง และชัดเจนว่าร่างที่ถูกแทนที่ ก็คือเด็กหนุ่มต่างโลกที่เขาเข้าฝันถึงครั้งก่อนนั่นเอง
ตอนฝึกอบรม อาจารย์เฉินและอาจารย์ผู้สอนคนอื่นๆ ไม่เคยเอ่ยเลยว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น
ติงอวี่ขบคิดแล้วเบี่ยงศีรษะ เอามือตบที่ศีรษะ พลางตะโกนเบาๆ ว่า "ไท่หยวน" แต่เมื่อผ่านไปครู่หนึ่ง กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
คราวนี้เรื่องยุ่งใหญ่แล้ว วิธีการเปิดใช้ระบบสนับสนุนไท่หยวนที่สอนในบทฝึกอบรม ดูจะใช้ไม่ได้ผลเช่นกัน
สีหน้าของติงอวี่แปรเปลี่ยน หนักใจยิ่ง
"โครม"
ชายวัยกลางคนผิวคล้ำผู้หนึ่งผลักประตูพรวดเข้ามา เห็นติงอวี่นั่งบนเตียงแล้ว ก็ดีใจนั่งลงที่ข้างเตียงติงอวี่ เอ่ยถามด้วยความห่วงใย
"จู้จื่อ เจ้าฟื้นแล้วจริงๆ หูซานยังว่าเจ้าจะนอนสลบอีกสองสามวัน ทั้งยังมีอันตรายถึงชีวิต ช่างพูดเหลวไหล แต่ถึงว่าเขา ฝีมือแพทย์ไม่เอาไหน แต่น้ำยาสมุนไพรชามนั้นกรอกลงไป ก็ดึงชีวิตเจ้ากลับคืนมาได้จริงๆ ถั่วครึ่งกระสอบนั้นนับว่าไม่เสียเปล่า"
"ท่านพ่อ ข้าไม่เป็นไรแล้ว เพียงแต่ยังปวดศีรษะอยู่บ้าง" ติงอวี่มองดูชายตรงหน้าที่ทั้งแปลกหน้าแต่ก็คุ้นเคย ภายใต้แววตาห่วงหาอาทรของอีกฝ่าย เขากระตุกมุมปากเล็กน้อยแล้วตอบเสียงเบา
ชายผู้นี้ก็คือ 'หวังขุย' บิดาผู้ให้กำเนิดร่างนี้นั่นเอง
"จู้จื่อ คราวนี้เจ้าหมดสติในนา ก็เพราะร่างกายยังอ่อนแอนัก เป็นพ่อเองที่ไม่ควร เจ้าไม่ควรได้รับอนุญาตให้ไปทำงานตากฝนในนา คราวนี้ฟื้นได้ ก็นับว่าชีวิตแข็ง หากแม่เจ้าไปบ้านตาของเจ้าแล้ว จะขอเส้นเนื้อตากแห้งมาให้เจ้าบำรุงร่างกาย" หวังขุยยื่นมือไปลูบหน้าผากเขา เห็นอุณหภูมิปกติแล้ว จึงวางใจจริงๆ
"แม่กลับบ้านตาแล้วหรือ" ติงอวี่ตะลึงเล็กน้อย ในหัวพลันนึกถึงภาพชายชราผู้หนึ่งรูปร่างสูงใหญ่แต่ไว้หนวดเคราหนา
ในความทรงจำของเขา ตาคนนี้มีเพียงแม่ของเขาเป็นบุตรสาวคนเดียว ทั้งยังรักใคร่ "เขา" ผู้เป็นบุตรเล็กของบ้านยิ่งนัก
"ใช่ ตาของเจ้าเป็นพรานมือดีในรัศมีหลายสิบลี้ ตอนนี้แก่แล้วก็จริง แต่วิชาจับกระต่ายป่าไก่ป่าบนเขานั้น ในหมู่บ้านใกล้เคียงยังไม่มีใครเทียบได้เลย เจ้าคอยดื่มน้ำซุปเนื้อหน่อยเถอะ ร่างกายก็จะฟื้นตัวได้เร็ว" หวังขุยยิ้มเอ่ย
"น้ำซุปเนื้อ"
ติงอวี่ค้นพบว่าเมื่อได้ยินคำนี้ ตนเองถึงกับเผลอเลียริมฝีปาก น้ำลายยังไหลออกมาน้อยๆ อดเขินไม่ได้ที่ต้องยกแขนเสื้อเช็ดมุมปาก
"ฮ่าๆ ดูท่าเจ้าคงอดอยากน่าดู เออ ใช่แล้ว ระหว่างทางกลับมา ข้าเก็บผลไม้ลูกหนึ่งมาให้เจ้า เอาไว้รองท้องไปก่อน ข้ากับพี่ชายเจ้ายังต้องไปทำงาน เจ้าก็นอนพักอยู่ในเรือนต่อไปเถิด" หวังขุยหัวเราะลั่น ล้วงผลไม้ป่าเขียวอมแดงลูกหนึ่งออกจากอกเสื้อ ยัดใส่มือของติงอวี่ ปลอบอีกสองประโยค แล้วก็รีบร้อนจากไป
ติงอวี่มองดูผลไม้ป่าขนฟูในมือ เหลือบมองทางประตูใหญ่ที่หวังขุยจากไป ใจคอตื้นตัน
ชัดเจนว่าที่ดาวน้ำเงินเขายังมี 'บิดา' ในความทรงจำอีกผู้หนึ่ง แต่ความผูกพันโดยธรรมชาติที่อีกฝ่ายส่งให้เขา บ่งบอกชัดเจนถึงสายเลือดระหว่างร่างนี้กับอีกฝ่าย
"ไม่ได้การ อย่าถูกครอบงำ ในบทฝึกอบรม เจ้าหน้าที่ฝึกสอนเคยกล่าวไว้ การสิงร่างมนุษย์ต่างโลกผ่านการเข้าฝันจะก่อให้เกิดภาพลวงในการสวมบทบาท หากไม่ระวังก็จะสูญเสียตัวตนได้ง่าย ตอนนี้ไม่ใช่แค่สิงร่าง แต่เป็นการแทนที่อีกฝ่ายอย่างแท้จริง ยิ่งสูญเสียตัวตนได้ง่ายเข้าไปใหญ่ เรื่องที่ต้องทำตอนนี้คือสืบค้นข้อมูลของโลกนี้ ทำงานให้เสร็จก่อนค่อยว่ากัน" ติงอวี่ครุ่นคิดเงียบๆ จากนั้นก็กัดผลไม้ฝาดเผื่อนิ่มลงคำหนึ่ง เริ่มค้นดูความทรงจำที่เพิ่มเติมเข้ามาในสมองอย่างละเอียด
ในความทรงจำเหล่านี้ เขาใช้ชีวิตตั้งแต่เล็กในหมู่บ้านแห่งหนึ่งที่เรียกว่า 'หมู่บ้านตระกูลหวัง' ทั้งหมู่บ้านมีคนร่วมร้อยกว่าครัวเรือน ส่วนใหญ่แซ่หวัง ส่วนตัวเขาเคยไปแค่หมู่บ้านอื่นๆ ในรัศมียี่สิบสามสิบลี้ ซึ่งล้วนมีขนาดใกล้เคียงกับหมู่บ้านตระกูลหวัง ทว่าในที่ซึ่งไกลจากหมู่บ้านตระกูลหวังมาก มีเมืองหินเหลืองเมืองใหญ่แห่งหนึ่ง ที่นั่นมีผู้คนอาศัยอยู่หลายแสนคน หมู่บ้านและตำบลใหญ่ทั้งหมดในพื้นที่ใกล้เคียงล้วนขึ้นกับเมืองหินเหลือง แต่ว่าหวังเถี่ยจู้เองยังไม่เคยไปเยือนเมืองนี้แม้แต่ครั้งเดียว
ชีวิตประจำวันของครอบครัวหวังเถี่ยจู้แทบจะวนเวียนอยู่กับคำว่า "ยากจน" คำเดียว
ในความทรงจำของเขา ท้องหิวเป็นเรื่องปกติ ทั้งบ้านอาศัยที่ดินไม่กี่หมู่ที่หมู่บ้านจัดสรร ปลูกถั่วดำชนิดหนึ่ง ปกติวันละสองมื้อนอกจากจะมีซุปผักดองถ้วยเล็กปรากฏบนโต๊ะอาหารบ้างเป็นครั้งคราวแล้ว ก็คือโจ๊กถั่วที่ทำจากถั่วดำ โจ๊กถั่วนี้ได้กลิ่นหอมกรุ่น แต่พอกินเข้าปากกลับขมเล็กน้อย ถึงกระนั้นอาหารหลักเช่นนี้ เขาที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะก็ดื่มได้แค่วันละสองถ้วยเล็กเท่านั้น โจ๊กถั่วส่วนที่เหลือต้องให้บิดากับพี่ชายหวังต้ากังซึ่งเป็นแรงงานหลักของครอบครัวก่อน
ส่วนของกินอย่างข้าวขาวหมั่นโถวขาว โลกนี้ไม่ได้ไม่มี เพียงแต่สำหรับตระกูลหวังแล้ว จะเห็นได้สักชามเล็กก็เฉพาะช่วงเทศกาลเท่านั้น ดีที่เขายังมีตาที่เป็นพราน คอยนำเนื้อสัตว์ป่าหมักมาบ้างทุกครั้งที่มาเยือนหมู่บ้านตระกูลหวัง ทำให้เขาได้ลิ้มรสมันๆ อยู่บ้าง แต่น่าเสียดายที่บ้านตาอยู่ไกล แต่ละปีมาหมู่บ้านตระกูลหวังได้เพียงไม่กี่ครั้ง
ส่วนเครื่องมือการเกษตร เกลือ น้ำมันตะเกียงและของใช้จำเป็นอื่นๆ ที่ครอบครัวต้องใช้ในยามปกติ จะมีคนในหมู่บ้านตระกูลหวังจัดให้ไปซื้อรวมกันจากเมืองหินเหลืองเป็นระยะๆ
เขตแดนแห่งนี้สังกัดประเทศใด ยังมีราชสำนักหรือฮ่องเต้ดำรงอยู่หรือไม่ ติงอวี่ไม่พบความทรงจำที่เกี่ยวข้อง ดูเหมือนสำหรับชาวหมู่บ้านตระกูลหวังแล้ว จวนเจ้าเมืองแห่งเมืองหินเหลืองก็คือทางการ เจ้าเมืองหินเหลืองก็เป็นขุนนางใหญ่ที่สุดที่พวกเขารู้จักแล้ว
เรื่องพลังเหนือธรรมชาติที่อาจารย์เฉินและคนอื่นเอ่ยถึง ติงอวี่ก็หาไม่พบสิ่งเกี่ยวโยงจากความทรงจำของหวังเถี่ยจู้ ทั้งหมู่บ้านตระกูลหวัง ล้วนเป็นแบบอย่างของหมู่บ้านจีนโบราณอันยากจนล้าหลัง ทุกคนในหมู่บ้านดูเหมือนจะมีชีวิตอยู่เพื่อให้อิ่มท้องเท่านั้น
"ดูท่าเพื่อค้นหาข้อมูลที่มีค่า คงต้องหาวิธีอื่นแล้ว" ติงอวี่ขบคิดเช่นนี้
ยามเย็น ฟ้าทางโน้นเริ่มมืดดำ
ในเรือนที่กว้างขวางขึ้นเล็กน้อย ติงอวี่นั่งอยู่หน้าโต๊ะไม้ซอมซ่อ มองดูอาหารเหลวสีดำอมเขียวเต็มชามไม้ที่อยู่ตรงหน้า ถึงกับเหม่อไป
"จู้จื่อ ร่างกายเจ้ายังไม่ดี กินให้เยอะหน่อย" หวังขุยนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เห็นบุตรชายเป็นเช่นนี้ เข้าใจผิดว่าอีกฝ่ายดีใจจนเกินไป จึงเอ่ยด้วยความเมตตา
"ใช่...ใช่ พี่ท่านจ...จงเปิดพุงกินเถิด งานในนาก็ไม่ต้องห่วง 'ซู้ด'...ข้ากับท่านพ่อจะจัดการเอง" ชายหนุ่มผอมสูงที่นั่งอยู่อีกด้านของโต๊ะ ใช้ช้อนไม้ตักอาหารเข้าปากพลางเคี้ยวแล้วพูดไปด้วยไม่สะดุด
"ท่านพ่อ ข้าแค่กังวลเรื่องแม่สักหน่อย ดึกป่านนี้แล้ว ไปบ้านตาไฉนยังไม่กลับ" ติงอวี่ตอบคลุมเครือ เกรงว่าจะถูกจับพิรุธ จึงรีบยกชามไม้ขึ้นซดโจ๊กถั่วดำคำใหญ่ รู้สึกได้ถึงความขมฝาดเต็มนปาก หากไม่ใช่เพราะใจเตรียมพร้อมไว้ก่อน เกือบได้คายออกมาตรงนั้น
ของแบบนี้ก็กินเป็นอาหารได้รึ?
ติงอวี่บ่นในใจอย่างลับๆ ดีว่าถั่วดำกึ่งนิ่มเหล่านี้พอเคี้ยวในปากไปอีกหน่อยก็เริ่มมีรสหอมเหนียวหน่อยๆ ถึงกลืนลงคอไปอย่างเสียมิได้
"จริงด้วย แม่เราไปบ้านตาตั้งแต่เช้า นับระยะทางแล้วก็น่าจะกลับได้แล้ว คงไม่ใช่เกิดอะไรขึ้นกลางทางนะ" ชายหนุ่มผอมสูงกินของในชามไม้หมดอย่างรวดเร็วไม่กี่คำ เช็ดมุมปากด้วยแขนเสื้อเก่าคร่ำตามนิสัย แล้วก็ถามอย่างฉงนเช่นกัน
"อาจเป็นได้ที่เจ้าแม่ไปอยู่นานหน่อยที่บ้านตา หนทางแค่นี้จะเกิดอะไรขึ้นได้เล่า" หวังขุยส่ายหน้า ตอบอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นก็ตักโจ๊กถั่วดำเพิ่มจากหม้อเหล็กข้างๆ อีกชามหนึ่ง
ติงอวี่จ้องดูโจ๊กถั่วในชามตรงหน้า กำลังคิดว่าหาข้ออ้างเพื่อกินให้น้อยลงสักหน่อยดีไหม ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอกสองที ตามด้วยประตูใหญ่ถูกผลักเข้ามาจากข้างนอก สตรีในชุดผ้าหยาบกับชายชราท่าทางกระฉับกระเฉงผู้หนึ่ง สะพายห่อสัมภาระไว้บนหลัง เดินเข้ามาโดยตรง
"ท่านพ่อตา"
หวังขุยเห็นชายชราก็แปลกใจยิ่ง ยุ่งยกชามและตะเกียบเข้าไปหา
ติงอวี่และชายหนุ่มผอมสูงก็ลุกขึ้นจากโต๊ะพร้อมกัน เรียก "ท่านตา"
ในความทรงจำของหวังเถี่ยจู้ "ท่านตา" ผู้นี้ยิ่งรักใคร่ "หลานตาเล็ก" ของตนนัก มิเพียงแต่มักนำอาหารเนื้อมาช่วย改善ชีวิตให้ตระกูลหวังเท่านั้น ยังเคยยอมแลกกับหมูป่าครึ่งตัวเป็นพิเศษ เพื่อให้นักปราชญ์ชราผู้รู้หนังสือคนหนึ่งในหมู่บ้าน สอนการอ่านเขียนให้หวังเถี่ยจู้แบบไม่ต่อเนื่องกว่าเกือบปี ทำให้ร่างนี้รู้จักตัวอักษรง่ายๆ บ้าง พ้นจาก "คนไม่รู้หนังสือ" มาอย่างเสียมิได้
ชายชราเห็น "หลานตา" ทั้งสอง ก็เผยรอยยิ้มบนใบหน้าซื่อๆ ถามถึงอาการฟื้นตัวของติงอวี่ด้วยความเป็นห่วง
แต่ยังมิทันที่ชายชราจะได้กล่าวอะไรด้วยสักสองสามประโยค สตรีที่ยืนอยู่ข้างกายด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความกังวลก็อดไม่ได้อีกต่อไป เอ่ยขัดแทรกด้วยข่าวสะเทือนใจว่า "เจ้าบ้าน ข้าเพิ่งรู้ข่าว เมืองหินเหลืองจะเปิดการเกณฑ์หลิงอี้แล้ว"
"หลิงอี้ ท่านพ่อตา จริงหรือขอรับ" หวังขุยฟังแล้วตัวสั่น ตะเกียบในมือหล่นพื้นยังไม่รู้ตัว
"ข่าวน่าจะไม่ผิดแน่ สหายเก่าคนหนึ่งของข้าบอกมาอย่างลับๆ บุตรชายเขารับราชการในกองกำลังพิทักษ์เมืองหินเหลือง พอหลิงอี้เปิดขึ้น ชายฉกรรจ์อายุสิบขวบขึ้นไปต้องรับราชการ ติงอวี่ครบสิบขวบแล้ว เพื่อให้พ้นจากการเกณฑ์หลิงอี้ครั้งนี้ ข้าตั้งใจจะส่งเขาไปอารามเต้าที่อยู่ใกล้ๆ" ชายชรามองติงอวี่พลางขมวดคิ้วตอบ
"อารามเต้า ที่ท่านว่าเป็นแห่งไหนหรือ มีวิธีให้จู้จื่อเป็นเด็กวัดได้หรือ" หวังขุยฟังแล้วดีใจยิ่ง
ติงอวี่ฟังเรื่องเหล่านี้แล้วถึงกับนิ่งงัน ข้อกังขาพรั่งพรูออกมาจากใจ
หลิงอี้คืออะไร? ไปอารามเต้าเป็นเด็กวัด? ก็คืออารามเต้าแบบบนดาวน้ำเงินน่ะหรือ! ไปเป็นเด็กวัดในโลกนี้เป็นเรื่องดีมากอย่างนั้นรึ?
"ย่อมเป็นอารามไป๋อวิ๋นซึ่งมีชื่อเสียงที่สุดในแถบนี้อยู่แล้ว เดิมทีเรื่องนี้ดูจะเป็นไปไม่ได้ แต่ข้าได้ของสิ่งหนึ่งซึ่งอารามไป๋อวิ๋นต้องการด่วน อายุของจู้ก็พอเหมาะ ไม่น่ามีปัญหาอะไร" ชายชราเอามือตบห่อสัมภาระข้างหลัง พูดด้วยความมั่นใจ
"อารามเต้าเป็นที่ที่ดีนะ ได้ยินว่าข้างในมีกินมีอยู่ ยิ่งเป็นข้าวขาวแป้งขาวเสียด้วย ท่านตาครับ ข้าก็อยากไป" ชายหนุ่มผอมสูงฟังคำของชายชราจบ ก้มมองโจ๊กถั่วดำบนโต๊ะ ตาเป็นประกาย
"ต้ากัง เจ้าไปไม่ได้ อายุเจ้าเกินแล้ว อารามเต้ารับเฉพาะอายุต่ำกว่าสิบห้า" ชายชราถอนใจ เอ่ยกับหลานตาอีกคนอย่างจนใจ
"เพี๊ยะ"
"จะไปไยนัก คิดว่าอารามเต้าเป็นของบ้านเราหรือ ส่งจู้จื่อไปได้คนเดียวก็ต้องขอบคุณฟ้าดินแล้ว อีกอย่าง หลิงอี้ที่เมืองหินเหลืองถึงจะลำบาก ถึงขั้นกลับมาอาจล้มป่วยสักครั้ง แต่ค่าตอบแทนก็น่าพอใจนัก คราวนี้ข้าจะไปรับราชการหลิงอี้กับเจ้าด้วย กลับมาแล้วจะให้เจ้าแต่งเมีย" หวังขุยฟังคำของบุตรชายจบก็เงื้อมือตบศีรษะบุตรชายคนโตทีหนึ่งอย่างอดไม่ได้ พูดอย่างฮึดฮัด
"ก็ไม่รู้ว่าจู้จื่อจะปรับตัวในอารามเต้าได้หรือไม่เล่า" ส่วนสตรีนั้นมองดูบุตรชายคนเล็กของตนด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล
ติงอวี่กะพริบตาปริบ กลับเอ่ยอะไรไม่ออกสักคำ