หลังพ้นโทษกักบริเวณ หลี่ฉงอันก็ไปประกอบพิธีบวงสรวงแจ้งบรรพชนที่ศาลบรรพชนหลวง เพื่อแสดงให้เห็นว่าตนหมั้นหมายแล้ว
หลังพิธีเสร็จสิ้น หลี่ฉงอันก็ถูกไทเฮาพาไปยังอารามอวิ๋นชี นอกเมืองฉางอัน
รถม้าโคลงเคลงมาตลอดทางขึ้นเขา เส้นทางบนเขาคับแคบ ล้อรถบดทับก้อนหินส่งเสียงกึกกัก
ไทเฮาพิงหมอนอิง มือคลึงลูกประคำไปพลาง ปากก็พร่ำบ่นมาตั้งแต่ออกจากเมืองว่า
“...เหตุใดเสื้อเจ้าถึงเปิดอ้าอีกแล้ว? วันๆ เอาแต่นั่งเอนกระเซอะกระเซิง ไม่มีท่วงท่านั่งท่วงท่ายืนเลยสักนิด ตอนอายุเท่าเจ้า พี่ชายเจ้าปราบยอดฝีมือทั่วหล้าไปหมดแล้ว ส่วนเจ้ากลับเอาแต่คลุกคลีกับเจ้าหนุ่มบ้านกั๋วกงแห่งหลู่กับบุตรชายคนที่สามของตระกูลอันหยาง! เรื่องเมื่อหลายวันก่อนยังจำไม่ขึ้นใจอีกหรือ? พี่ชายฮ่องเต้ลงโทษกักบริเวณเจ้า ให้ปิดประตูสำนึกตนอยู่ในจวนมาตั้งหลายวัน นอกจากลอบดื่มสุราแล้วทำอะไรอีก? กลิ่นสุราเก่าบนตัวเจ้ายังไม่จางหายไปเสียที! แล้วเช้านี้ยังอุตส่าห์ไปคารวะบรรพชนที่ศาลบรรพชนหลวงอีก!”
ไทเฮายกผ้าเช็ดหน้าโบกตรงปลายจมูกอย่างรังเกียจ เปลือกตาหลุบลง ก่อนจะวกกลับมาพูดเรื่องเดิมอีกครั้ง
“ต่อไปเมื่อมีครอบครัวแล้ว ห้ามเอาแต่ใจทำเรื่องเหลวไหลอีกเด็ดขาด คุณหนูสกุลเผยได้รับการอบรมตามกฎระเบียบมาตั้งแต่เล็ก ไหนเลยจะทนให้เจ้าคลุกคลีกับคนเหลวไหลนอกบ้านทุกวันได้? แต่งงานแล้วก็จงกลับจวนแต่เนิ่นๆ ตัดขาดกับพวกคนไม่เอาไหนในย่านผิงคังเสีย อย่าไปมาหาสู่กันอีก ได้ยินหรือไม่?”
หลี่ฉงอันไม่มองนาง ขาข้างหนึ่งงออยู่ ปลายเท้าเตะกระดานใต้ท้องรถเล่นเป็นพักๆ ลมภูเขาพัดม่านรถเปิดแง้มเป็นช่อง เขาเอียงศีรษะมองออกไปตามช่องนั้น ด้านนอกเป็นเนินหินเกลื่อนกลาด นกกระจอกสีเทาหลายตัวกระพือปีกโฉบผ่านยอดไม้ ก่อนพุ่งเข้าไปในดงไม้รกฝั่งตรงข้าม สายตาของเขาติดตามเงาสีเทาสองจุดนั้นไป จนกระทั่งนกบินลับหาย
“หลี่ฉงอัน! แม่พูดกับเจ้าอยู่นะ!” เมื่อเห็นเขาใจลอย ไทเฮาก็ยื่นมือมาตบต้นแขนเขาเบาๆ
หลี่ฉงอันสะดุ้งหดแขน ถอนหายใจแล้วดึงสายตากลับมา ก่อนลากเสียงตอบว่า “ฟังอยู่ ฟังอยู่”
“ฟังอย่างเดียวมีประโยชน์อะไร? ต้องจำใส่ใจด้วย! หากเจ้าจำใส่ใจจริง แม่จะต้องกังวลถึงเพียงนี้หรือ?” ไทเฮาถอนหายใจอีกครั้ง น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย ยกมือจัดรอยยับที่ชี้ขึ้นบนไหล่เขา “สุขภาพแม่ถดถอยลงทุกปี ยังจะคุ้มครองเจ้าได้อีกสักกี่วัน? กว่าจะขอให้พี่ชายฮ่องเต้กำหนดการหมั้นหมายกับสกุลเผยให้เจ้าได้ ก็เพราะหวังว่าต่อไปเจ้าจะมีที่พึ่ง มีคนดีๆ คอยดูแล หากเจ้ายังมีนิสัยเหลวไหลเช่นนี้ ทำให้เขาเย็นชาและน้อยใจ ถึงยามนั้นก็อย่าหวังว่าแม่จะช่วยออกหน้าให้เจ้าได้อีก”
“ทราบแล้ว ทราบแล้ว” หลี่ฉงอันรับคำส่งๆ พลางยืดตัวขึ้นเล็กน้อย แต่สายตากลับลอยตามม่านรถที่โคลงเคลงออกไปอีก ลมภูเขาด้านนอกพัดเย็นสบาย เขาได้แต่หวังให้รถม้าพังๆ คันนี้ปีนถึงยอดเขาไวๆ ดีกว่านั่งอึดอัดอยู่ในรถแคบๆ ฟังคำสั่งสอนราวกับฟังพระสวด
---
รถม้าหยุดลงหน้าประตูอารามอวิ๋นชี หลี่ฉงอันกระโดดลงจากรถก่อนเป็นคนแรก พลางนวดเอวที่เมื่อยล้าจากการกระแทกโยกคลอน บนเขาเย็นสบายกว่าในเมืองมาก มีกลิ่นดินปนกับกลิ่นฟืนสน
นางกำนัลและขันทีที่ติดตามมาช่วยประคองไทเฮาลงจากรถอย่างระมัดระวัง ไทเฮาเดินไปสองก้าว เห็นหลี่ฉงอันซุกมือไว้ในแขนเสื้อ มองซ้ายแลขวา พอมาถึงหน้าประตูเรือนด้านข้างของลานหลัง ก็หยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมากล่าวว่า “ภิกษุณีจิ้งเฉินด้านในอาการหนักอยู่ เจ้าอย่าเข้าไปเบียดเสียดด้วย ไปคอยที่สวนด้านนอก ห้ามเที่ยวไปไหน”
เดิมทีหลี่ฉงอันก็ไม่ชอบกลิ่นยาสมุนไพรอยู่แล้ว เมื่อได้ยินเช่นนี้ย่อมยินดีเป็นที่สุด เขาขานรับแล้วเดินเอื่อยๆ เข้าไปในสวนเล็กข้างเรือนด้านข้าง
ภิกษุณีผู้ต้อนรับของอารามนำไทเฮาเข้าไปยังห้องสงบในลานหลัง
ภายในห้องมีม่านไม้ไผ่แขวนอยู่ แสงสลัวอบอวลด้วยกลิ่นขมฉุนของยาสมุนไพร ผสมกับกลิ่นอับทึบจากห้องที่ไม่ได้ระบายอากาศมานาน ข้างผนังมีเตียงไม้แคบๆ ตั้งอยู่ ภิกษุณีจิ้งเฉินเอนกายอยู่ใต้ผ้าห่ม บนร่างคลุมด้วยผ้าห่มลายดอก
เพียงไม่กี่เดือนที่ไม่ได้พบกัน ภิกษุณีชราก็ซูบผอมลงทั้งตัว แก้มตอบลึก มือที่โผล่พ้นผ้าห่มเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า จิ้งเฉินค่อยๆ หันหน้ามา ดวงตาขุ่นมัวขยับไหว นางพยายามยันตัวลุกขึ้น แต่กลับมีเพียงเสียงหอบไอแหบพร่าสั้นๆ ดังออกมาจากลำคอ
“นอนลงเถิด อย่าขยับ” ไทเฮาก้าวเร็วๆ ไปนั่งข้างเตียง ยื่นมือกดไหล่นางไว้ แล้วจับมือแห้งกร้านนั้นมากุมไว้ในฝ่ามือ “เหตุใดจึงป่วยหนักถึงเพียงนี้? เดือนก่อนส่งคนเอายามาให้ มิใช่บอกว่ายังลงจากเตียงเดินได้สองก้าวหรือ?”
จิ้งเฉินส่ายหน้าอย่างยากลำบาก มุมปากฝืนยกเป็นรอยยิ้มขมขื่นไร้เรี่ยวแรง ลมหายใจขาดห้วง “ไทเฮา...ไยต้องเสด็จมาด้วยพระองค์เองอีก ทางขึ้นเขาเดินทางลำบาก...สุขภาพของข้า ข้ารู้ตัวดี เกรงว่าคงเหลืออีกไม่กี่วันแล้ว”
ไทเฮาขมวดคิ้ว “พูดเหลวไหลอะไร? กินยาตามตำรับที่หมอหลวงจัดให้ตรงเวลาหรือไม่? หากขาดเหลือสมุนไพรชนิดใด ก็ให้คนเข้าเมืองไปเอามา จะฝืนทนอยู่เช่นนี้ได้อย่างไร”
“ไม่ไหวแล้ว” จิ้งเฉินหลับตาลง พักหายใจครู่หนึ่ง น้ำเสียงแผ่วเบา “เมื่อถึงวัยนี้ วาระสุดท้ายย่อมมาถึง ยาไหนเลยจะยื้อไว้ได้ ข้าควรไปพบพระพุทธองค์นานแล้ว เดิมทีก็ไม่มีสิ่งใดให้ห่วงหา”
ขณะกำลังกล่าว ม่านไม้ไผ่พลันดังแผ่วเบา เด็กสาววัยสิบสี่สิบห้าปีคนหนึ่งยกชามยาดินเผาหยาบเดินเข้ามาจากด้านนอก
นางสวมเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบ ใช้ปิ่นไม้เพียงอันเดียวรวบผมไว้ด้านหลัง ปลายกางเกงมัดด้วยเชือกป่าน รองเท้าผ้าบนเท้าเปื้อนจุดโคลน ใบหน้าของเด็กสาวขาวสะอาด คิ้วตาได้รูป ไม่แต่งแป้งแต้มชาด สองแก้มระเรื่อเป็นสีแดงอ่อน ทั่วร่างเปี่ยมด้วยความงามสดใสอันยากจะบรรยาย
เมื่อก้าวเข้ามาเห็นผู้สูงศักดิ์อยู่ในห้อง นางก็หลุบตาลง เดินอย่างสำรวมไปคุกเข่าข้างเตียง คำนับไทเฮา “ถวายพระพรไทเฮาเพคะ”
ไทเฮามองนาง แววตาอ่อนโยนลงเล็กน้อย ก่อนยกมือกล่าวว่า “ลุกขึ้นเถิด ไม่ได้พบกันเพียงไม่กี่เดือน รูปร่างก็สูงขึ้นอีกแล้ว”
สวี กุยหว่านขานรับ ยกชามยาเข้าไปใกล้เตียง ใช้ช้อนคนยาเบาๆ เป่าให้คลายร้อนแล้วจึงป้อนจิ้งเฉินทีละช้อน จิ้งเฉินกลืนยาอย่างเชื่องช้า ดื่มได้สองคำก็เบือนหน้าหนีและไอเบาๆ อย่างห้ามไม่อยู่ น้ำยาดำไหลเป็นทางจากมุมปาก สวี กุยหว่านรีบวางชาม ล้วงผ้าเช็ดหน้าผืนเล็กจากแขนเสื้อ เช็ดให้ภิกษุณีชราอย่างชำนาญ แล้วลูบหลังให้นางเบาๆ
เมื่อหายใจคล่องขึ้น จิ้งเฉินก็ยกมือสั่นเทาขึ้นคว้าชายแขนเสื้อของสวี กุยหว่านไว้แน่น แล้วหันไปมองไทเฮา
“ไทเฮา...” ดวงตาจิ้งเฉินแดงก่ำ น้ำเสียงสั่นเครือ “ทั้งชีวิตของอาตมา ปล่อยวางได้ทั้งสี่สิ่ง ไม่เคยสั่งสมเยื่อใยทางโลกแม้แต่น้อย แต่เมื่อใกล้ถึงวาระสุดท้าย...กลับมีเพียงเด็กคนนี้ที่อาตมาตัดใจไม่ลง”
สวี กุยหว่านได้ยินดังนั้น ขอบตาก็แดงก่ำขึ้นทันที นางกุมมือจิ้งเฉินไว้แล้วเรียกเสียงแผ่ว “อาจารย์...”
“กุยหว่านกำพร้าบิดามารดาตั้งแต่เล็ก เป็นข้าที่เก็บนางมาได้หน้าประตูอาราม นางเติบโตในอารามจนถึงวันนี้ แม้จะติดตามข้ากินเจและสวดมนต์ แต่ก็ยังไม่ได้บวช ยังเป็นฆราวาสอยู่” จิ้งเฉินมองไทเฮา แววตาเปี่ยมคำวิงวอน “หากข้าจากไป ในอารามอวิ๋นชีแห่งนี้ก็เหลือเพียงภิกษุณีชราไม่กี่คน อีกทั้งผู้คนมาสักการะก็เบาบาง เด็กสาวคนหนึ่งจะเฝ้าอารามร้างบนเขาโดดเดี่ยวไปชั่วชีวิตได้อย่างไร”
ไทเฮาตบหลังมือจิ้งเฉินเบาๆ แล้วถอนหายใจ “ความคิดของเจ้า ข้าจะไม่เข้าใจได้อย่างไร? ข้าเคยพบเด็กคนนี้อยู่หลายครั้ง หน้าตาดี นิสัยอ่อนโยนและเรียบร้อย ข้าเองก็ชอบนางจากใจจริง เจ้าอยากจัดการอนาคตของนางเช่นไร ก็จงบอกมาเถิด”
จิ้งเฉินไอสองครั้ง ก่อนเอ่ยทั้งหอบหายใจว่า “ข้า...ไม่กล้าหวังความมั่งคั่ง เด็กคนนี้ชะตาอาภัพ ไม่เหมาะจะไปอยู่ในจวนใหญ่ที่มีตระกูลสูงศักดิ์ เพียงขอไทเฮาทรงเมตตา เมื่อข้าหลับตาลงแล้ว ช่วยหาครอบครัวสามัญชนที่ซื่อสัตย์เรียบร้อยในเมือง...หรือหมู่บ้านใกล้เคียงให้นางสักแห่ง ต่อให้เป็นชาวนาทำนา หรือเถ้าแก่ค้าขายเล็กๆ ขอเพียงเป็นคนซื่อตรง รู้จักเอาใจใส่ มีข้าวร้อนๆ ให้กิน ใช้ชีวิตอย่างสงบปลอดภัย...อาตมาอยู่ใต้หล้าก็คงสำนึกในพระมหากรุณาธิคุณของไทเฮา”
ไทเฮาฟังแล้วรู้สึกสะเทือนใจ จึงพยักหน้ารับไม่ขาดปาก “เจ้าวางใจได้ เรื่องนี้มิใช่เรื่องยาก ข้าจะเลือกดูด้วยตนเอง รับรองว่าจะหาครอบครัวที่ประวัติสะอาด ซื่อสัตย์และมีน้ำใจให้นาง ไม่มีทางปล่อยให้นางต้องน้อยเนื้อต่ำใจ ข้าจะเตรียมสินเดิมให้นางด้วย รับรองว่าจะส่งนางออกเรือนอย่างสมเกียรติ”
สวี กุยหว่านฟุบอยู่ข้างเตียง น้ำตารินลงมาเงียบๆ พร้อมสะอื้นแผ่วเบา จิ้งเฉินราวกับวางภาระสุดท้ายในใจลงได้ทั้งสิ้น นางถอนหายใจยาว ร่างจมลงในผ้าห่ม ริมฝีปากสั่นระริก พึมพำพระนามพระพุทธองค์
---
สวนอยู่นอกกำแพงเรือนด้านข้าง เล็กกว่าที่หลี่ฉงอันคิดไว้เสียอีก มีผักเขียวสองแปลง หัวไชเท้าอีกหนึ่งแปลง ร่องดินยังแฉะจากฝนเมื่อคืน ฟืนกองอยู่ชิดกำแพง ข้างกองฟืนมีอ่างดินเผาบิ่นใบหนึ่ง ข้างในปลูกหญ้าที่ไม่รู้จักอยู่ไม่กี่ต้น เขาเดินจากปลายหนึ่งของกำแพงไปอีกปลาย ใช้เวลาเพียงสิบกว่าก้าวก็ถึงที่สุด
ใต้ระเบียงมีภิกษุณีสาวนั่งอยู่ กำลังพลิกตากาสมุนไพรในกระด้ง หลี่ฉงอันเดินเข้าไปถามว่าบนเขานี้มีสิ่งใดน่าชมบ้าง ภิกษุณีสาวลุกขึ้นประสานมือคำนับ บอกว่าไม่ทราบ เขาจึงไม่ถามต่อ
หลี่ฉงอันไม่เคยมาที่อารามอวิ๋นชีมาก่อน จิ้งเฉินกับไทเฮาเป็นสหายเก่าตั้งแต่ครั้งเยาว์วัย ทุกคราวถึงเทศกาล นางจะเข้าเฝ้าในวังตามพระบัญชา ไทเฮาจะชวนนางสนทนาในตำหนักครึ่งค่อนวัน โดยไม่อนุญาตให้ผู้ใดเข้ามารบกวน ตอนเขายังเด็กเคยพบอยู่สองสามครั้ง ทุกครั้งที่เห็นเสื้อผ้าผ้าสีเทาชุดนั้นผ่านประตูวังเข้ามา เขาก็วิ่งไปเล่นที่อื่นด้วยตนเอง
คราวนี้ภิกษุณีจิ้งเฉินป่วยหนัก ไทเฮาทรงทราบดีอยู่แก่พระทัย จึงฝืนพระวรกายเสด็จมาเยี่ยมสหายเก่า ทั้งยังพาหลี่ฉงอันมาด้วย โดยตรัสว่าจะให้เขาได้สัมผัสไอพุทธะและสงบจิตใจ
พิธีบวงสรวงเมื่อเช้านี้ต้องตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง เขานอนในจวนไม่ถึงสองชั่วยาม ยามนี้ยืนรับลมอยู่ ขมับก็เต้นตุบๆ
เขาหาก้อนหินมานั่ง ครู่หนึ่งก็รู้สึกเย็นจนลุกขึ้น ขันทีและองครักษ์ที่ติดตามมาล้วนรออยู่ด้านนอกประตูอาราม ส่วนสตรีสูงวัยสองคนยืนอยู่ใต้ระเบียงห้องสงบ ก้มมือแนบลำตัวและไม่สนใจเขา
เขาดึงฟืนเส้นเล็กจากกองลงมา นั่งยองๆ วาดลงบนพื้นโคลน เริ่มจากวงกลมวงหนึ่ง แล้ววาดนกอินทรีไว้ข้างใน เผยเจิงบอกเมื่อหลายวันก่อนว่ามีนางรำต่างเผ่าคณะใหม่มาที่สระฉวี่เจียง วันนี้เขาพ้นโทษกักบริเวณพอดี จึงนัดให้ไปชมกันคืนนี้ ยามนี้ยังไม่ค่ำนัก กลับเข้าเมืองอาจยังทัน เขาคิดจะส่งคนไปแจ้งข่าวก่อน แต่แล้วก็คิดได้ว่า หากไทเฮาทรงทราบ คืนนี้คงหนีไม่พ้นถูกลงโทษ
ม่านไม้ไผ่ของห้องหลักปิดอยู่ เสียงพูดคุยข้างในฟังไม่ชัด ได้ยินเพียงเสียงไอของภิกษุณีชราสองสามครั้ง
ทันใดนั้น ประตูไม้ด้านข้างก็ส่งเสียงดังขึ้น
หลี่ฉงอันเงยหน้ามอง เสาระเบียงบังทางเข้าประตูไปกว่าครึ่ง เขาเห็นเพียงมือข้างหนึ่งที่ถือชามเปล่า กับชายกระโปรงผ้าสีเทาวูบผ่านหลังเสา ชายกระโปรงมีคราบยาเปื้อนอยู่สองจุด คนผู้นั้นเดินอย่างเร่งร้อน เลี้ยวพ้นกำแพงดินไปก็หายลับไป เสียงฝีเท้ามุ่งไปตามทางเดินแคบสู่ลานหลัง ไกลออกไปทุกที
เขาทิ้งฟืนเส้นเล็กในมือลงบนพื้นโคลน แล้วลุกขึ้นยืน
---
ยามลงจากเขา ดวงอาทิตย์ก็ล่วงเลยเที่ยงวันไปแล้ว ไทเฮาถูกประคองขึ้นรถม้า หลังประทับนั่งแล้วก็เงียบไปนาน ผ่านไปครึ่งลี้จึงค่อยตรัสขึ้น
“นางอายุน้อยกว่าแม่สี่ปี” ไทเฮาตรัส “ปีก่อนที่ท่านปู่ของเจ้ายกทัพ สองตระกูลของเราอยู่ใกล้กัน ตอนนั้นนางเป็นบุตรคนที่สามของบ้าน นิสัยซุกซนยิ่งนัก ไม่เพียงปีนต้นไม้เป็น ยังกล้าตีกับพี่ชายของนางด้วย”
หลี่ฉงอันนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ขานรับเบาๆ
“ต่อมาบ้านเมืองวุ่นวาย บิดาและพี่ชายของนางล้วนจากไป นางเดินทางจากลั่วหยางมาฉางอันเพียงลำพังเพื่อมาหาแม่” ไทเฮาหยุดไปครู่หนึ่ง
รถม้าวิ่งผ่านหลุมบนถนน ทำให้โคลงเคลงเล็กน้อย หลี่ฉงอันเอนตัวไปข้างหน้าตามแรงโยก แล้วยื่นมือประคองแขนไทเฮาไว้ ไทเฮามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนตรัสต่อ
“เดิมทีนางกำลังจะแต่งงาน สินสอดก็ส่งไปแล้ว แต่ครอบครัวฝ่ายนั้นกลับประสบเคราะห์ คนทั้งบ้านไม่มีใครเหลือรอด ต่อมานางบอกว่าจะไม่แต่ง แม่เคยเกลี้ยกล่อมอยู่หลายครั้ง แต่ก็ห้ามนางไม่ได้ ผ่านไปหลายปี นางจึงไปอยู่ที่อารามอวิ๋นชี”
ตลอดทาง ไทเฮายังคงเล่าเรื่องต่างๆ อย่างไม่รู้เบื่อ หลี่ฉงอันเพียงนั่งฟังเงียบๆ เสียงของผู้สูงวัยค่อยๆ เบาลง
เมื่อรถม้าเข้าสู่ประตูหมิงเต๋อ เสียงอึกทึกจากภายนอกก็ดังเข้ามา ไทเฮาบรรทมหลับไปแล้ว