เดือนหกกลางคิมหันต์ ตรงกับช่วงซานฝู ดวงตะวันร้อนแรงดุจเพลิง
ใบไม้บนต้นไหวเก่าแก่ในสวนจวนองค์หญิงใหญ่อันหยางเหี่ยวเฉาเพราะแดดแผดเผา เสียงจักจั่นแหบพร่า ขาดห้วงเป็นระยะ คลื่นความร้อนแผ่ขึ้นมาจากพื้นอิฐเขียวไม่ขาดสาย
ภายในศาลาริมน้ำในสวนชั้นใน ม่านไม้ไผ่หนาม้วนขึ้นครึ่งหนึ่ง รอบด้านตั้งอ่างทองแดงปากกว้างไว้สี่ใบโดยเฉพาะ ภายในเรียงก้อนน้ำแข็งใหญ่ที่หาบออกมาจากบ่อน้ำแข็ง ไอเย็นยะเยือกแผ่กระจายเป็นสาย ปะทะกับไอร้อนด้านนอกจนกลายเป็นหมอกบางชื้นบนพื้นอิฐ กั้นความร้อนแผดเผาไว้ภายนอกศาลาอย่างมิดชิด
วันนี้เผยหมินเลิกประชุมขุนนางยามเช้า ทั้งยังได้หยุดพักสามวันอย่างหาได้ยาก
กลางศาลามีโต๊ะสี่เหลี่ยมไม้จื่อถานตั้งอยู่ พร้อมเก้าอี้บุนวมตัวกว้างสองตัว บนโต๊ะวางชามหยกเขียวใบใหญ่ที่มีหยดน้ำเกาะพราว น้ำแข็งบดกองพูนเป็นยอด ด้านบนแช่ขนมหวานนมสดที่แช่เย็นด้วยน้ำจากบ่อ ข้างกันมีผลไม้สดที่เพิ่งล้างอยู่หลายชนิด
เผยหมินถอดชุดขุนนางที่สวมเข้าเฝ้า เหลือเพียงเสื้อผ้าป่านเนื้อละเอียดสีขาวชั้นเดียว เขานั่งเอนกายบนเก้าอี้บุนวม ปักปิ่นหยกสีเรียบรวบผมไว้อย่างลวก ๆ มีปอยผมสองสามเส้นแนบอยู่ข้างขมับ นิ้วมือเรียวสะอาดถือมีดเงินเล่มเล็ก ปอกผลไม้สีเขียวลูกหนึ่งอย่างใจลอย สายตาเหม่อเลื่อน ไม่รู้กำลังครุ่นคิดเรื่องใด
องค์หญิงใหญ่อันหยางเอนกายอยู่ข้าง ๆ ร่างกายกว่าครึ่งจมลงไปในเบาะเก้าอี้
นางสวมเพียงผ้าปิดอกสีบัวอ่อน คลุมทับด้วยเสื้อสั้นผ้าโปร่งบางราวปีกจักจั่น ท่อนล่างนุ่งกระโปรงแพรเนื้อนุ่ม สายคาดเอวคลายหลวมพาดอยู่ตรงบั้นเอว
เท้าเปลือยเปล่าของนางพาดขาเรียวยาวทั้งคู่ไว้บนตักเผยหมินอย่างเปิดเผย ปลายเท้าทั้งสองไขว้กัน ย่ำต้นขาเขาเล่นเป็นครั้งคราว
หยาดเหงื่อเม็ดหนึ่งไหลลงมาตามคางของเผยหมิน ไม่คลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย ตกลงบนผลไม้สีเขียวที่เพิ่งปอกเสร็จในมือ อันหยางตาไว จึงเห็นเข้าอย่างจัง
นางยันตัวลุกขึ้น ยื่นมือทั้งสองข้างไปดึงสาบเสื้อเผยหมินที่คลายอยู่แล้วให้แยกออก เผยให้เห็นแผงอกสะอาดผุดผ่อง
“ร้อนไม่รู้ตัวหรือ เหงื่อหยดลงบนผลไม้ของข้าแล้ว ยังจะกินได้อย่างไร?” อันหยางตำหนิ คล้ายตนเองก็รู้สึกร้อนขึ้นมาเช่นกัน จึงยกมือดึงผ้าปิดอกลงเล็กน้อย
มีดเงินในมือเผยหมินชะงัก สายตาเลื่อนจากผลไม้ กวาดผ่านเนินอกขาวผ่องใต้ลำคอของนาง ก่อนเอ่ยเตือนเสียงเบา “หากดึงลงไปอีก ก็ปิดไม่มิดแล้ว”
อันหยางปรายตามองเขา คิ้วเรียวเลิกขึ้นเล็กน้อย “ในศาลาไม่มีคนนอกเสียหน่อย หรือว่าท่านพี่ไม่เคยเห็น?”
กล่าวจบ นางขยับเก้าอี้เข้ามาใกล้ โน้มกายเข้าหาอย่างย่ามใจ แล้ววางฝ่ามือเย็นเฉียบลงบนอกเขาอย่างไม่ใส่ใจ
เผยหมินปอกผลไม้เสร็จพอดี จึงยื่นส่งให้นางตามความเคยชิน ก่อนก้มมองมือที่แนบอยู่บนอก
“เจ้าแนบมือเย็น ๆ เช่นนี้ ข้ายิ่งรู้สึกร้อนมิใช่หรือ?”
“พูดเหลวไหล จะเหมือนกันได้อย่างไร?”
อันหยางเผยอริมฝีปากแดง โน้มตัวไปงับเนื้อผลไม้ที่เขายื่นให้เข้าปาก ทั้งยังอมปลายนิ้วที่เปื้อนน้ำหวานของเขาตามเข้าไปด้วย นางกลืนเนื้อผลไม้ลงไป แต่ไม่รีบถอย กลับดูดเลียน้ำหวานที่เหลือบนปลายนิ้วเขาจนหมด ครั้นผละออก ปลายลิ้นก็ไล้ผ่านปลายนิ้วเขาอย่างแผ่วเบาราวกับตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็มิปาน จนนิ้วมือเผยหมินกระตุกน้อย ๆ ลูกกระเดือกเขาขยับวูบหนึ่ง แต่ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงย้ายมีดเงินไปถือไว้อีกมือ
เนื้อผลไม้แช่เย็นละลายเป็นน้ำหวานไหลลงคอ อันหยางผ่อนลมหายใจเบา ๆ ไอสีขาวหอมกลิ่นผลไม้ลอยออกจากริมฝีปาก
นางรู้สึกสนุกขึ้นมา จึงยันกายลุก โน้มหน้าเข้าไปใกล้เผยหมิน แล้วพ่นลมหายใจเย็น ๆ ใส่สันจมูกและแก้มเขา
นางพ่นลมเบา ๆ ติดต่อกันสองสามครั้ง ไอเย็นลอยคลุ้งอยู่ระหว่างคิ้วของเผยหมินดุจม่านโปร่งบดบังใบหน้าให้เห็นเลือนราง อันหยางเห็นแล้วรู้สึกเพลิดเพลิน จนอดหัวเราะออกมาไม่ได้ พอขยับตัว เสื้อโปร่งบนแขนก็เลื่อนหลุดลงมาครึ่งหนึ่ง เผยหัวไหล่และลำคอขาวเนียนกว้างใหญ่ ผ้าโปร่งที่ชุ่มเหงื่อแนบติดแผ่นหลัง เผยให้เห็นสีเนื้อราง ๆ อยู่ใต้ผ้า
ทว่าเมื่อไอขาวสลายไป มีดเงินในมือเผยหมินกลับค้างอยู่กลางอากาศ คิ้วยังคงขมวดมุ่นเล็กน้อย
“ท่านพี่” อันหยางทอดสายตาหวานเยิ้ม ยื่นนิ้วชี้ไปเชยคางเขา “ยิ้มให้ข้าสักหน่อย”
เผยหมินยังคงนิ่งเฉย
อันหยางไม่ขุ่นเคือง นางชักนิ้วกลับ สายตาเหนียวหนึบจับอยู่บนใบหน้าเผยหมิน ไล่จากหว่างคิ้วที่ขมวดเล็กน้อยลงไปถึงสาบเสื้อที่เปิดกว้าง ครั้นมองไปมองมา เท้าของนางก็ค่อย ๆ ขยับ เท้าเปล่าข้างหนึ่งไล้ขึ้นมาตามหน้าท้องเขาอย่างเชื่องช้า หลังเท้าถูข้อมือเขาสองครั้ง ก่อนเหยียดตรงแล้วเกี่ยวแขนเขาเบา ๆ เมื่อเห็นว่าเขายังไม่มีปฏิกิริยา เท้าหยกข้างนั้นก็เปลี่ยนทิศ ปลายเท้าแหวกสาบเสื้อหลวม ๆ อย่างแผ่วเบา แล้วสอดเข้าไปด้านในอย่างไม่เร่งร้อน ก่อนบดคลึงหน้าท้องเขาเบา ๆ
ฝ่าเท้าเย็นนุ่มแนบลงมาโดยไม่ทันตั้งตัว เผยหมินจึงได้สติขึ้นมาทันควัน มือหนึ่งรีบคว้าเท้าที่กำลังซุกซนของนางไว้ “...เหลียนเอ๋อร์”
เมื่อได้ยินสามีเรียกชื่อเล่นของตน อันหยางก็ยิ้มเบิกบาน แต่ไม่ได้ชักเท้ากลับ ปล่อยให้เขากอบกุมไว้ “ทั้งวันเอาแต่ทำหน้าบึ้ง แม้อยู่บ้านในวันพักผ่อนก็ยังอึมครึม สามวันนี้ท่านเป็นของเปิ่นกง วางมีดลงแล้วช่วยพัดให้ข้า ขาชาแล้วก็นวดให้ด้วย”
เผยหมินวางมีดเงินไว้ริมโต๊ะ มือขวาหยิบพัดกลมบนโต๊ะขึ้นมาโบก ส่วนมือซ้ายกุมขาท่อนล่างของนางที่พาดอยู่บนตัวเขา
ฝ่ามือเขาอุ่นร้อน บีบนวดไล่ลงมาตามน่อง ก่อนใช้นิ้วหัวแม่มือกดคลึงอุ้งเท้าและฝ่าเท้าเล็กเรียวงดงามของนาง อันหยางหลับตาลงอย่างสบายใจ นิ้วเท้าขดเข้าหากันในฝ่ามือเขา ลำคอเปล่งเสียงครางแผ่วเบาอย่างผ่อนคลาย
น้ำแข็งในอ่างทองแดงละลายไปเกือบครึ่ง ไอเย็นจึงจางลง บ่าวหญิงนางหนึ่งประคองน้ำแข็งก้อนใหม่เข้ามา ยอบกายคำนับ ก่อนยกน้ำแข็งบดที่ละลายแล้วพร้อมน้ำออกไป จากนั้นเรียงน้ำแข็งก้อนใหม่ลงในอ่างและเติมชา อันหยางไม่ได้ดึงเสื้อที่เลื่อนลงไปถึงข้อศอกกลับขึ้นมา เท้ายังคงวางอยู่ในฝ่ามือเผยหมิน นางไม่ลืมตาด้วยซ้ำ เพียงขานรับจากลำคอ บ่าวหญิงก้มหน้าตลอดเวลา ทำงานคล่องแคล่วเสร็จแล้วก็ถอยออกไป
หลังจากนวดอยู่ครู่หนึ่ง อันหยางปรือตาขึ้นเล็กน้อย ยื่นมือไปหยั่งน้ำในอ่างทองแดง แล้วคว้าน้ำแข็งบดชิ้นหนึ่งขึ้นมา ลูบไล้จากซอกคอลงไป น้ำเย็นไหลซึมเข้าไปในสาบเสื้อจนผิวกายลุกชันเป็นตุ่ม นางโยนน้ำแข็งกลับลงอ่างตามใจ ก่อนมองไปยังแตงหวานที่แช่อยู่ท่ามกลางน้ำแข็งบนโต๊ะ เนื้อแตงหั่นเป็นชิ้นบาง แช่อยู่ในน้ำเย็นและส่งกลิ่นหอมสดชื่น
“แตงนั่นหวานหรือไม่?”
“ไม่มีมือหรือ?”
“ไม่มี” อันหยางตอบอย่างมีเหตุผล “หรือว่าท่านก็ไม่มีมือ?”
เผยหมินยิ้มเล็กน้อย ใช้มือซ้ายที่เพิ่งนวดเท้านางหยิบแตงแช่เย็นชิ้นหนึ่งขึ้นมา ยื่นไปตรงริมฝีปากนาง แววตาแฝงความหยอกเย้าอยู่จาง ๆ
อันหยางไม่แม้แต่จะกะพริบตา ก้มลงกัดจากมือเขาคำหนึ่ง น้ำหวานกรอบหวานเอ่อล้นระหว่างซี่ฟัน นางกลืนเนื้อแตงลงไปแล้วเชิดคางขึ้นเล็กน้อย มองเขาด้วยหางตาพลางส่งเสียงฮึ “ดูความคิดเจ้าเล่ห์ของท่านสิ เปิ่นกงเป็นเชื้อพระวงศ์สูงศักดิ์ ร่างกายทุกส่วนล้วนเป็นกิ่งทองใบหยก เมื่อเปื้อนกลิ่นอายของเปิ่นกง แตงชิ้นนี้ก็พลอยได้อาศัยบารมีราชวงศ์ นับว่าเป็นวาสนาของเจ้าแล้ว”
เผยหมินถูกนางยั่วจนหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก มือที่กำลังนวดออกแรงเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แล้วหยิกฝ่าเท้านางเบา ๆ
“อ๊ะ! ท่านกล้าหยิกข้าหรือ!” อันหยางเจ็บจนเตะไหล่เขา ก่อนพลิกกายลุกขึ้นนั่ง พุ่งเข้าใส่แล้วคร่อมลงบนตักเผยหมินตรง ๆ ยื่นมือไปกระชากสาบเสื้อเขา
เผยหมินกลัวนางจะตก รีบโยนพัดกลมในมือทิ้ง แล้วโอบเอวนางไว้แน่นด้วยสองมือ “ระวังหน่อย ประเดี๋ยวจะตกลงไป”
อันหยางส่งเสียงฮึ ไม่เพียงไม่ลงจากตักเขา กลับยิ่งได้ใจ โอบแขนทั้งสองรอบคอเขาแล้วก้มลงจูบริมฝีปาก เผยกลิ่นน้ำอบกุหลาบที่นางใช้ตั้งแต่เช้า เมื่อถูกไอร้อนอบอ้าวแผ่ซ่าน กลิ่นหอมอุ่นก็ปะทะใบหน้าเขา
“กลางวันแสก ๆ เสียกิริยาแล้ว” เผยหมินเบือนหน้าหลบเล็กน้อย
อันหยางยกมือตบแก้มเขาเบา ๆ สองครั้ง แล้วตบแขนที่ประคองร่างอรชรของนางอีกที น้ำเสียงแฝงรอยยิ้ม “เช่นนั้นมือท่านวางไว้ที่ใดเล่า ลูบแล้วสบายหรือไม่? อีกอย่าง เปิ่นกงนี่แหละคือกิริยาอันเหมาะสม”
จากนั้นนางโน้มเข้าไปพ่นลมหายใจข้างหูเขา ปลายนิ้วลูบคลายหว่างคิ้วที่ขมวดอยู่ แล้วหยอกเย้าเสียงนุ่ม “วันนี้ท่านจงหลางเผยเป็นอะไรไป? ตัวอยู่กับเปิ่นกง แล้วจิตใจลอยไปที่ใด?”
เผยหมินจำต้องหลับตา สัมผัสร่างร้อนผ่าวในอ้อมแขน แล้วจูบตอบนางอย่างว่าง่าย
อันหยางแนบกายอ่อนนุ่มอยู่บนอกเขา คลอเคลียกันเนิ่นนาน แต่กลับไม่สัมผัสได้ถึงปฏิกิริยาที่คาดหวัง จึงเริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
นางค่อย ๆ หยุดการเคลื่อนไหว แรกเริ่มนางยังมึนงงอยู่บ้าง คิดว่าคงเป็นเพราะกาลเวลาไม่ปรานี หรือหลายปีมานี้นางไม่รู้จักยับยั้งชั่งใจ จนทำให้เขาทรุดโทรมไปจริง ๆ? ทว่าพอคิดถึงครั้งก่อนที่ทั้งคู่สำเริงสำราญกันจนฟ้าสาง ความคิดนี้ก็ถูกปัดตกไปทันที
นางยันแขนถอยห่างออกมาเล็กน้อย วางมือทั้งสองบนไหล่กว้างของเขา แล้วก้มมองเขาตรง ๆ
“เป็นอะไรไป?” แววตาอันหยางเจือความสงสัยและพินิจพิเคราะห์ “หรือว่าท่านแอบเลี้ยงจิ้งจอกน้อยไว้ข้างนอก? นั่งอยู่กับข้าแท้ ๆ ยังเหม่อลอยได้ถึงเพียงนี้?”
เผยหมินยิ้มขื่น เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็โน้มเข้าไปกระซิบข้างหูนาง
หลังได้ฟัง อันหยางกลับคล้ายไม่เข้าใจอยู่ชั่วขณะ ได้แต่จ้องเขาอย่างตะลึง คิ้วนางค่อย ๆ ขมวดเข้าหากัน ความสงสัยในดวงตาเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ทว่าชั่วพริบตาต่อมา โทสะก็พลันปะทุขึ้นจากแววตา
นางผละลงจากตัวเขาอย่างแรง ลุกขึ้นยืนแล้วเตะโต๊ะสี่เหลี่ยมไม้จื่อถานจนคว่ำ น้ำแข็งบด ชิ้นแตง และน้ำเย็นสาดกระจายเต็มพื้น ไหลไปตามร่องอิฐ แม้ทำเช่นนี้แล้วก็ยังไม่หายโมโห นางก้มลงคว้าชามหยกเขียวใบใหญ่จากกองข้าวของกระจัดกระจาย เหวี่ยงแขนไปด้านหลังแล้วขว้างออกไปในทะเลสาบ เสียงตูมดังขึ้น น้ำกระเซ็นสูงกว่าครึ่งตัว ไล่แมลงปอหลายตัวที่เกาะพักอยู่เหนือผิวน้ำให้บินหนี
“เจ้าตัวแสบ!” นางชี้ไปยังผิวน้ำแล้วด่าลั่น “ทำอะไรเผยหลงไม่สำเร็จ กลับหมายตาอาเยียนของบ้านข้าเสียได้ สมควรแล้วที่หาภรรยาไม่ได้!”
เผยหมินนั่งอยู่บนเก้าอี้ มองนางยืนเท้าเปล่ากลางน้ำแข็งและน้ำที่กระจายเต็มพื้น ด่าทออย่างเอาเป็นเอาตาย ก่อนหลุดหัวเราะออกมา อันหยางยิ่งเห็นท่าทางของเขาก็ยิ่งขัดหูขัดตา หันกลับมาสวนว่า “หัวเราะอะไร! ว่ากันถึงที่สุดก็เป็นเรื่องของตระกูลเผย ไม่เกี่ยวกับข้าแม้แต่น้อย อย่างไรเสียข้าก็เป็นอาของเขา!”
“พูดราวกับอาเยียนไม่ใช่บุตรสาวที่เจ้าให้กำเนิดอย่างนั้น” เผยหมินเอ่ยช้า ๆ
หมัดหนัก ๆ ชกลงบนไหล่เขา “โกรธจนจะตายอยู่แล้ว”
อกอันหยางกระเพื่อมขึ้นลงอยู่ครู่หนึ่ง เรี่ยวแรงค่อย ๆ คลายลง นางพยุงพนักเก้าอี้ยืนอยู่พักหนึ่ง จึงสงบอารมณ์ได้ในที่สุด
“เสด็จพี่ทรงทราบเรื่องนี้หรือไม่?”
“ให้ข้าคาดเดาพระทัยของฝ่าบาทหรือ?” เผยหมินย้อนถาม
อันหยางถอนหายใจ “ท่านคิดว่าเสด็จพี่จะทรงยินยอมหรือ?”
“เจ้าเชื่อจริงหรือว่าไทเฮาทรงสงสารหลี่ฉงอัน จึงยกเผยหลงให้เขาแต่ง เพื่อให้คอยอบรมดูแลเขา?” เผยหมินลูบไหล่ที่เพิ่งถูกชก “หากฝ่าบาททรงยินยอม ปลายปีนี้เผยหลงก็แต่งเข้าตำหนักบูรพาเป็นพระชายารัชทายาทได้ราบรื่นแล้ว ไหนเลยจะถึงคราวเจ้าหนุ่มหลี่ฉงอันได้ประโยชน์ไป”
อันหยางชกเขาอีกหมัด “นี่ไม่เรียกว่าคาดเดาพระทัยฝ่าบาทหรือ?”
เผยหมินปิดปากทันที แบมือทั้งสองข้าง ทำท่ายอมรับชะตากรรม
อันหยางเดินไปมาอยู่ข้างเก้าอี้สองก้าว ก่อนนึกถึงเรื่องสำคัญที่สุดขึ้นมาได้ “ท่านตอบเขาไปอย่างไร? พวกเราไม่อาจล่วงเกินเขาได้”
“ข้าบอกว่าอาเยียนมีคนในดวงใจแล้ว ในฐานะบิดา ข้าจะไปขัดขวางคู่รักได้อย่างไร” เผยหมินหยุดไปครู่หนึ่ง “ครั้งนี้ข้าปฏิเสธเขาไปแล้ว แต่รับรองไม่ได้ว่าเขาจะกลับมาตอแยอีกหรือไม่”
“อาเยียนมีคนในดวงใจจริงหรือ?”
“เจ้าเป็นมารดาที่อยู่ในจวนทุกวันยังไม่รู้ แล้วข้าจะรู้ได้อย่างไร?” เผยหมินเงยหน้ามองนาง “หากอาเยียนมีเรื่องในใจของหญิงสาวขึ้นมา จะไปเล่าให้ข้าผู้เป็นบิดาฟังหรือ?”
พอได้ยินเช่นนั้น อันหยางก็นั่งต่อไม่ติดอีก
“คนมา!”
ไม่นานก็มีเสียงขานรับจากนอกม่าน บ่าวหญิงคนหนึ่งวิ่งเข้ามา ยอบกายรอรับคำสั่ง “องค์หญิงมีรับสั่งสิ่งใดเพคะ?”
“ไปเรียกอาเยียนมา”
“เพคะ” บ่าวหญิงก้มหน้าถอยออกไป
อันหยางยังไม่หายโกรธ ยืนรออยู่ที่เดิม ครั้นรอไปได้สักพัก จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าสายตาของเผยหมินจับอยู่บนร่างนางไม่ยอมเลื่อนหนี
นางหันขวับไปถลึงตาใส่ กำลังคิดว่าเขาก่อเรื่องอะไรอีก ทว่าสายตานั้นกลับเลื่อนจากหน้าอกลงไปถึงเรียวขา สีหน้าเขาชวนให้พิศวงยิ่งนัก
นางกำลังจะระเบิดอารมณ์ จู่ ๆ ลมที่พัดผ่านทางเดินก็วูบเข้ามาในศาลา ความเย็นที่มาพร้อมสายลมซึมซาบไปทั่วร่าง นางสะท้านวาบ ก่อนแข็งค้างอยู่กับที่
“อ๊ะ...!” นางอุทานเสียงเบา แล้วเพิ่งตระหนักขึ้นมาได้ว่าบ่าวหญิงกำลังจะพาบุตรสาวมาถึง นางรีบย่อตัวค้นหาเสื้อตัวนอกบนพื้นเพื่อคลุมกาย แต่ผ้าที่คว้าขึ้นมาได้แต่ละชิ้นกลับบางเบาและโปร่งแสงยิ่งกว่าเดิม ในที่สุดนางก็กระชากเสื้อคลุมป่านสีขาวของเผยหมินที่พาดอยู่บนพนักเก้าอี้ โยนคลุมศีรษะคนที่กำลังยิ้มจนหุบปากไม่ลง แล้วทิ้งท้ายว่า “จัดการเก็บกวาดที่นี่ให้เรียบร้อย” ก่อนกอดเสื้อผ้าโปร่งบางกองนั้น วิ่งเข้าไปในห้องนอน
เมื่อแต่งกายเรียบร้อยกลับมา ศาลาก็ถูกเก็บกวาดสะอาดแล้ว โต๊ะที่คว่ำอยู่ถูกตั้งกลับเข้าที่ ร่องรอยน้ำแข็งและน้ำที่กระจายเต็มพื้นก็หายไปสิ้น เผยเยียนนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ริมศาลาอย่างเรียบร้อย พอเห็นนางเข้ามาก็ลุกขึ้นคำนับ
“ท่านแม่”
บุตรสาวมีหน้าตาคล้ายบิดา ใบหน้าสะอาดงดงามราวดอกบัวเพิ่งพ้นน้ำ รูปร่างก็ได้จากเผยหมินมา ทั้งผอมบางและบอบบาง
“นั่งเถิด”
อันหยางนั่งลงบนเก้าอี้ตรงกลาง หลังตรง กระโปรงเรียบไร้รอยยับ ทุกอิริยาบถเปี่ยมด้วยความสง่างามและสุขุม
“ท่านแม่เรียกลูกมาด้วยเรื่องใดหรือ?”
อันหยางเหลือบมองเผยหมิน เขาขยับคางให้นางเล็กน้อย
นางยกถ้วยชาขึ้นจิบ ก่อนเอ่ยปาก “ช่วงนี้มีตระกูลมากมายมาถึงจวนเพื่อหารือเรื่องการแต่งงานของเจ้า เจ้ามีตระกูลใดหรือคุณชายคนใดที่พึงใจหรือไม่?”
เผยเยียนเงยหน้ามองมารดา แล้วก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง
“เรียนท่านแม่ อาเยียนยังไม่มีความคิดอันใดเจ้าค่ะ” นางหยุดไปครู่หนึ่ง “ท่านแม่ถามเช่นนี้ด้วยเหตุใดหรือ ได้ยินข่าวอะไรมาหรือไม่?”
อันหยางส่ายหน้า “ไม่มี เพียงแต่...เรื่องแต่งงานของเจ้าไม่อาจยืดเยื้อไปกว่านี้แล้ว ต้องจัดการให้เร็วกว่ากำหนด”