หงหวง ภูเขาซวี่หมี
นักพรตชุดเขียวยืนอยู่เชิงเขา ชายหนุ่มมีสีหน้าเร่งร้อนและอ่อนล้าเต็มที แสงเซียนรอบกายสั่นไหวราวกับจะดับลงได้ทุกเมื่อ
กระทั่งมองเห็นภูเขาซวี่หมี สีหน้าของเขาจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย
“ในที่สุดก็มาถึงภูเขาซวี่หมีแล้ว ปลอดภัยชั่วคราวเสียที”
ชายหนุ่มผู้นี้มีนามว่าเจียงหวน เป็นเซียนพฤกษาแห่งภูเขาหลิวโปในทะเลตะวันออก
แน่นอนว่าเขายังเป็นผู้ข้ามมิติอีกด้วย
ชาตินี้ ร่างเดิมของเจียงหวนคือรากวิญญาณหลังฟ้าขั้นกลาง ไม้จั่งหลง
เขาบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ภูเขาหลิวโปสามสิบปี ในที่สุดก็แปลงร่างเป็นเซียนได้สำเร็จ หลังจากนั้นใช้เวลาอีกหนึ่งร้อยสามสิบปี จึงเลื่อนขั้นเป็นเซียนจริง
เดิมทีเขาตั้งใจว่าจะบำเพ็ญจนถึงขอบเขตเซียนทองเสียก่อน แล้วค่อยออกตามหาผู้มีชื่อเสียงเป็นอาจารย์ในหงหวง เพื่อตามหาเต๋าผลแห่งต้าหลัว
แม้นิกายตะวันตกจะเป็นตัวเลือกแรกของเขา แต่เขาไม่ได้คิดจะมาที่นี่ด้วยพลังบำเพ็ญเพียงระดับเซียนจริง
ทั้งหมดเป็นเพราะตระกูลพฤกษาแห่งภูเขาหลิวโปถูกเซียนแห่งนิกายเจี๋ยสังหารจนสิ้น อีกหนึ่งผู้รอดชีวิตจากตระกูลพฤกษา เยาวเถาะ กำลังจะไปยังเกาะจินเอ๋าเพื่อร้องเรียนต่อเจ้าสำนักทงเทียน ขอความเป็นธรรม
เจียงหวนรู้ดีอยู่แก่ใจว่า เซียนศักดิ์สิทธิ์หยั่งรู้ทุกสิ่ง เจ้าสำนักทงเทียนย่อมไม่ลงโทษเซียนชั้นสูงแห่งนิกายเจี๋ยผู้นั้น ในเมื่อเขาปล่อยให้เซียนแห่งนิกายเจี๋ยเข่นฆ่าสรรพชีวิตตามใจชอบ
กลับกัน หากเยาวเถาะไปก่อเรื่องถึงวังปี่โหยว ตัวตนของเขาอาจถูกคำนวณค้นพบ และเซียนผู้ยิ่งใหญ่แห่งนิกายเจี๋ยผู้นั้นก็มีโอกาสสูงที่จะตามมาถอนรากถอนโคน
บางทีโอกาสที่จะเกิดเรื่องเช่นนี้อาจไม่สูงนัก แต่ตราบใดที่ยังมีความเป็นไปได้แม้เพียงน้อยนิด เจียงหวนก็ไม่มีวันนั่งรอความตาย การฝากความปลอดภัยของตนไว้กับน้ำใจของผู้อื่นเป็นการกระทำที่โง่เขลาที่สุด
ดังนั้น หลังเยาวเถาะออกจากภูเขาหลิวโป เจียงหวนก็รีบไปหายากู้ทะเลที่พอมีไมตรีต่อกัน อาศัยเส้นสายของยากู้ทะเล นั่งค่ายกลเคลื่อนย้ายของวังมังกรทะเลตะวันออกไปยังทะเลตะวันตก
เจียงหวนเข้าใจดีว่า หากยังอยู่ในดินแดนตะวันออก สิ่งที่รอเขาอยู่มีแต่ทางตาย
ทั้งสองสำนักมนุษย์และสำนักเทียนไม่มีทางรับเขาไว้ ส่วนนิกายเจี๋ยก็เป็นดั่งถ้ำเสือบ่อมังกร เขาอาจยังไปไม่ถึงเกาะจินเอ๋า ก็ถูกเซียนชั้นสูงแห่งนิกายเจี๋ยจับไปหลอมเป็นวัตถุดิบกลั่นโอสถเสียก่อน
ระหว่างทางไปยังภูเขาซวี่หมี เจียงหวนใจเต้นระทึกอยู่ตลอดเวลา กลัวว่าจะมีคนตามมาสังหาร กระทั่งเห็นภูเขาซวี่หมี เขาจึงถอนหายใจโล่งอกในที่สุด
ภูเขาซวี่หมีเป็นสถานที่บำเพ็ญของเซียนศักดิ์สิทธิ์ ทันทีที่ก้าวเข้าสู่สถานที่บำเพ็ญของเซียนศักดิ์สิทธิ์ เขาก็ปลอดภัยชั่วคราว
“เจียงหวน ผู้บำเพ็ญอิสระจากแดนตะวันออก ขอเข้าร่วมนิกายตะวันตก ขอเซียนศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนตะวันตกโปรดเมตตา ประทานโอกาสแก่ผู้น้อยด้วยเถิด”
“เจียงหวน ผู้บำเพ็ญอิสระจากแดนตะวันออก ขอเข้าร่วมนิกายตะวันตก ขอเซียนศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนตะวันตกโปรดเมตตา ประทานโอกาสแก่ผู้น้อยด้วยเถิด”
... ...
เจียงหวนโขกศีรษะลงกับพื้นสามครั้ง มุ่งไปยังยอดเขาซวี่หมี
ขณะคำนับ เจียงหวนหวั่นใจเหลือเกินว่าจะไม่ได้รับคำตอบ เวลาไม่เอื้อให้เขาเดินทางไปยังสำนักอู่จวงอีกแล้ว ตอนนี้หนทางรอดของเขามีเพียงทางนี้เท่านั้น
ไม่เข้าร่วมนิกายตะวันตก ก็ต้องถูกเซียนผู้ยิ่งใหญ่แห่งนิกายเจี๋ยที่สังหารตระกูลพฤกษาแห่งภูเขาหลิวโปตามมาถอนรากถอนโคน
บนยอดเขาซวี่หมี ภายในตำหนักที่เปี่ยมด้วยกลิ่นอายแห่งฌาน นักพรตหนุ่มในชุดเต๋าสีม่วงคราม สวมมงกุฎทอง นั่งอยู่หน้าสระสมบัติสีทอง เขาหลุบตาลงเล็กน้อย ปิดผัสสะทั้งหก ตั้งจิตแน่วแน่หยั่งรู้วิถีสวรรค์
เสียงวิงวอนของเจียงหวนกับเสียงร้องขอของศิษยานุศิษย์นิกายตะวันตกรวมกันเป็นแม่น้ำแห่งศรัทธาสายหนึ่ง ไหลวนอยู่รอบกายนักพรตหนุ่ม ทว่ากลับไม่อาจเข้าสู่จิตใจของเขาได้
นักพรตหนุ่มปกป้องจิตใจของตนไว้ สิ่งแปลกปลอมภายนอกทั้งปวงไม่อาจล่วงล้ำเข้ามาได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเสียงแห่งศรัทธาเพียงเล็กน้อย
ทว่าเมื่อเจียงหวนเอ่ยคำวิงวอนเป็นครั้งที่สาม พลังสายหนึ่งที่เรียกว่า ‘วาสนา’ กลับข้ามผ่านปราการแห่งจิตใจของนักพรตหนุ่ม เข้าไปสู่จิตใจของเขา
ซี่ ซี่ ซี่!
นักพรตหนุ่มลืมตาขึ้นฉับพลัน ในชั่วพริบตานั้น ภาพสรรพโลกเกิดดับปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา
เพียงขยับสายตา เขาก็มองทะลุห้วงมิติอันไร้ขอบเขต เห็นเจียงหวนที่อยู่เชิงเขา จากนั้นยังมองทะลุแม่น้ำกาลเวลา มองเห็นอดีตของเจียงหวนอย่างชัดเจน
เมื่อสังเกตเห็นอดีตของเจียงหวน ใบหน้าของนักพรตหนุ่มก็เผยความยินดีขึ้นมาสายหนึ่ง “เด็กคนนี้ใช้เวลาเพียงสามสิบปี ก็ฝึกฝนจากรากวิญญาณหลังฟ้าขั้นกลางต้นหนึ่งจนบรรลุเป็นเซียน หลังจากนั้นใช้เวลาอีกหนึ่งร้อยสามสิบปี ก็เลื่อนขั้นจากขอบเขตเซียนฟ้าสู่ขอบเขตเซียนจริง”
“ที่หาได้ยากยิ่งกว่าคือ เด็กคนนี้ไม่เชื่อคำพูดฝ่ายเดียวจนวิ่งไปตายที่เกาะจินเอ๋า แต่กลับมาขอเข้าร่วมสำนักตะวันตกเพื่อฝากตัวเป็นศิษย์ เห็นได้ชัดว่าเด็กคนนี้มีวาสนากับสำนักตะวันตกของข้า!”
มาถึงตรงนี้ ตัวตนของนักพรตหนุ่มก็ชัดเจนแล้ว เขาคือจวินที เซียนศักดิ์สิทธิ์ รองเจ้าสำนักแห่งนิกายตะวันตก ผู้ได้รับฉายาจากเหล่านักอ่านนิยายหงหวงว่า ‘คู่หูไร้ยางอาย’ และ ‘ความมืดแห่งแดนตะวันตก’
จวินทีเซียนศักดิ์สิทธิ์ลงมือโดยไม่ลังเล สะบัดมือปล่อยแสงสีทองสายหนึ่ง แสงทองสาดส่องไปบนร่างเจียงหวน แล้วพาเขามาอยู่ตรงหน้า
เจียงหวนรู้สึกเพียงว่าภาพตรงหน้าพร่าเลือน เมื่อได้สติอีกครั้ง ทิวทัศน์รอบกายก็เปลี่ยนไป เขามาอยู่ในวิหารแห่งหนึ่งซึ่งมีเสียงสวดมนต์ดังก้องอยู่เบื้องหน้า นักพรตหนุ่มคนหนึ่งกำลังมองเขาด้วยรอยยิ้มที่มุมปาก
“ข้าใช้เนตรธรรมมองดูอดีตของเจ้าแล้ว แม้รากฐานของเจ้าจะอ่อนด้อยไปบ้าง แต่จิตแห่งมรรคสมบูรณ์ ความเข้าใจเป็นเลิศ หากเจ้าได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของอาจารย์ผู้มีชื่อเสียง อนาคตในหงหวงย่อมมีที่ทางของเจ้า”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงหวนก็รู้ว่านักพรตตรงหน้าตั้งใจจะรับตนเป็นศิษย์ เขาไม่สนว่าอีกฝ่ายเป็นใคร ต่อให้เป็นนักพรตมิ่งเล่อ หรือศิษย์นิกายตะวันตกอย่างรื่อกวงและเยว่กวง เขาก็ไม่ใส่ใจ
“ศิษย์เจียงหวน คารวะท่านอาจารย์!”
เขาคุกเข่าลงทันที เรียกอีกฝ่ายว่าท่านอาจารย์
คำว่า “ท่านอาจารย์” กับ “อาจารย์” มีความแตกต่างกัน มีเพียงศิษย์สายตรงเท่านั้นที่เรียกอีกฝ่ายว่าท่านอาจารย์ ส่วนศิษย์สายนอกเรียกได้เพียง “อาจารย์”
คำเรียกของเจียงหวนทำให้จวินทีเซียนศักดิ์สิทธิ์ประหลาดใจและยินดี เดิมทีเขาตั้งใจจะรับเจียงหวนเป็นเพียงศิษย์สายนอก ใครจะคิดว่าเจียงหวนจะเรียกเขาเป็นท่านอาจารย์ได้รวดเร็วถึงเพียงนี้
“เด็กคนนี้ช่างเหมือนข้า!”
ทำให้เขาราวกับมองเห็นตัวเองในอดีต ที่วังจื่อเซียว เขาก็ฉวยโอกาสเข้าหาแล้วกราบปรมาจารย์หงจวนเป็นอาจารย์เช่นนี้เอง!
“ดี ดี ดี นับแต่นี้เป็นต้นไป เจ้าเป็นศิษย์สายตรงคนที่เก้าของนิกายตะวันตกของข้า”
ทันทีที่จวินทีเซียนศักดิ์สิทธิ์เอ่ยปาก เจียงหวนก็เลื่อนฐานะจากผู้บำเพ็ญอิสระไร้ที่พึ่ง กลายเป็นศิษย์สายตรงของเซียนศักดิ์สิทธิ์