เมื่อปัญหาถูกเอ่ยขึ้น สวี่เจาอฺหรงสัมผัสได้ว่าอากาศรอบข้างพลันเงียบสงัดลงทันตา
นางยิ่งไม่กล้าเงยหน้าขึ้นไปอีก
นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน สวี่เจาอฺหรงจึงเงยหน้าขึ้นและพบว่าอาจารย์หลวงเดินต่อไปข้างหน้าแล้ว
นางถอนหายใจด้วยความโล่งอกโดยมิได้ตั้งใจ รีบสาวเท้าตามไปโดยไม่กล้าซักถาม
ตารางสอนของอาจารย์หลวงค่อนข้างผ่อนคลาย หนึ่งวันเพียงสอนนักเรียนชั้นเดียวเท่านั้น นอกเวลานั้นเป็นช่วงเวลาที่เหล่านักศึกษาเดินทางมาหาเพื่อถามไถ่และเสวนา
สวี่เจาอฺหรงคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย
ที่บอกว่าให้ติดตามอาจารย์หลวงเพื่อศึกษาเล่าเรียน อันที่จริงแล้วนางคือบ่าวรับใช้ที่ทางสำนักจัดไว้ให้อาจารย์หลวงต่างหาก
นางในใจเริ่มแรกยังมีความขุ่นเคือง แต่พอผ่านไปหนึ่งวัน นางได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ จากอาจารย์หลวงมากมาย ก็พลันรู้สึกว่านี่เป็นตำแหน่งหน้าที่ที่ดียิ่งนัก
ผู้ที่มาขอเรียนกับอาจารย์หลวงล้วนเป็นผู้ที่ขยันหมั่นเพียรและกระตือรือร้นใฝ่รู้
เจียงเสวี่ยจื่อกับศิษย์ชั้นกลางผู้สวมหน้ากากผู้นั้นมาถี่ที่สุด ทั้งสองอยู่กับอาจารย์หลวงจนกระทั่งพลบค่ำจึงค่อยจากไป
บุคคลอื่นต่างก็มาบ้างไปบ้าง พอคลายข้อสงสัยแล้วก็แยกย้ายกันไป
ได้ยินว่าศิษย์ชั้นกลางผู้สวมหน้ากากนั้นคือองค์รัชทายาท สวี่เจาอฺหรงจึงอดแอบมองหลายครั้งโดยมิได้ตั้งใจ
ไม่รู้ว่านางสายตาเพี้ยนไปหรือไม่ กลับรู้สึกว่าเจียงเสวี่ยจื่อเมื่ออยู่เคียงข้างองค์รัชทายาทผู้สวมหน้ากาก กลับดูมีท่วงท่าและกิริยาของผู้อยู่เหนือผู้อื่นยิ่งกว่าเสียอีก
แต่ในสมุดภาพที่นางเคยได้มานั้น กลับมีระบุไว้ชัดเจนว่า เจียงเสวี่ยจื่อเป็นเพียงบุตรหลานตระกูลยากจนเท่านั้น...
สวี่เจาอฺหรงมิได้ครุ่นคิดให้มากความ ตั้งใจปรนนิบัติและพยายามลดตัวตนของนางลงให้มากที่สุด
จนกระทั่งฟ้ามืด เจียงเสวี่ยจื่อจึงจากไปพร้อมกับองค์รัชทายาท
ส่งทั้งสองไปแล้ว สวี่เจาอฺหรงก็รีบไปปรนนิบัติอาจารย์หลวงเข้านอนโดยไม่หยุดพัก
อาจารย์หลวงโปรดความสงบ ผู้ปรนนิบัติมีเพียงไม่กี่คน ภายในลานนอกจากบ่าวรับใช้หยาบๆ คนหนึ่งแล้ว อีกคนที่ปรนนิบัติก็คือนางนั่นเอง
สวี่เจาอฺหรงเตรียมของอาบน้ำและเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนให้อาจารย์หลวงเรียบร้อย หันกายจะจากไป
กลับถูกอาจารย์หลวงเรียกเอาไว้ "อาจารย์สวี่ ขอรบกวนช่วยขัดแผ่นหลังให้ด้วย"
สวี่เจาอฺหรงรู้สึกราวกับเลือดทั่วกายพลุ่งพล่านขึ้นมาในพริบตา ใบหน้าร้อนผ่าวจนกลั้นไม่อยู่
"ข้า...ข้า..." นางเอ่ยปากอยากจะปฏิเสธ แต่ก็เกรงว่าจะทำให้อาจารย์หลวงระแวง
กำลังกลุ้มใจอยู่นั้น อาจารย์หลวงก็ถอดเสื้อผ้าเรียบร้อยและนั่งลงในอ่างอาบน้ำแล้ว "อาจารย์สวี่ เริ่มได้เลย"
สวี่เจาอฺหรงหลับตาลงไม่กล้ามอง กำหมัดแน่นสูดลมหายใจเข้าลึกหนึ่งครั้ง จึงยื่นมือคลำไปข้างหน้า
แต่กลับสัมผัสไม่พบตัวคนอยู่นาน
ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงของอาจารย์หลวงดังขึ้น "อาจารย์สวี่ ข้าอยู่ตรงนี้"
สวี่เจาอฺหรงลืมตาขึ้นโดยปราศจากสติ สิ่งที่เห็นตรงหน้าคือภาพของอาจารย์หลวงซึ่งเปลือยกายอาบน้ำอยู่ในอ่าง
"อ้า!"
ร้องอุทานด้วยความตกใจ สวี่เจาอฺหรงรีบยกมือขึ้นปิดดวงตาของตน
อาจารย์หลวงเห็นปฏิกิริยาของนางเช่นนี้ก็อดขำมิได้ "อาจารย์สวี่ ท่าทีเช่นนี้ของเจ้า ไม่แปลกที่บรรดาศิษย์เหล่านั้นจะอยากถกเสื้อผ้าของเจ้าเพื่อพิสูจน์เพศก็เป็นได้ ล้วนเป็นบุรุษด้วยกัน เหตุใดเจ้าจึงต้องตื่นตกใจเช่นนี้?"
สวี่เจาอฺหรงในใจหวาดหวั่นยิ่งนัก พยายามทำให้ตนเองสงบลง
"ขออภัย พ่ะย่ะค่ะอาจารย์หลวง ข้า...ข้า..."
สมองว่างเปล่าไปชั่วขณะ ไม่รู้จะหาข้ออ้างใดมากล่าวได้ นางจึงตัดสินใจก้าวยาวเข้าไป คว้าผ้าขนหนูที่แขวนอยู่ข้างอ่างอาบน้ำขึ้นมาเช็ดแผ่นหลังให้อาจารย์หลวง
แต่เมื่อสัมผัสถูกกายของอาจารย์หลวง มือของนางราวกับถูกไฟลวก
ไม่คิดว่าอาจารย์หลวงผู้ดูสุขุมอ่อนโยน ขาวสะอาด และมีกลิ่นอายเซียนอยู่เป็นนิจ ทว่ากลับมีร่างกายที่กำยำแข็งแรงเพียงนี้
สวี่เจาอฺหรงแทบไม่กล้าหายใจ ก้มหน้าลงไม่กล้าสบตา ค่อยๆ เช็ดถูอย่างระมัดระวัง
ไอน้ำอบอวล สวี่เจาอฺหรงรู้สึกว่าแม้แต่อาจารย์หลวงในยามเปลือยกายอยู่ในอ่างอาบน้ำ ก็ยังงดงามดุจเซียน ทำให้ผู้คนเกิดความเคารพยำเกรงขึ้นมาโดยมิได้ตั้งใจ
ในขณะที่กำลังจะเสร็จภารกิจ นางก็ได้ยินเสียงอาจารย์หลวงเอ่ยขึ้นอย่างไม่ทันตั้งตัว "อาจารย์สวี่ใช้เครื่องหอมอะไรหรือ ทำไมกลิ่นจึงเหมือนน้ำหอมที่สตรีชื่นชอบ?"
อันที่จริงเขารู้สึกว่ากลิ่นนี้มิใช่กลิ่นเครื่องหอม หากแต่เป็นกลิ่นกายของสตรีมากยิ่งกว่า
กลิ่นนี้...กลับทำให้เขามีปฏิกิริยาขึ้นมาได้!
มือของสวี่เจาอฺหรงชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงฉุกคิดตอบได้ "อาจเป็นถุงหอมที่น้องสาวของข้ามอบให้กระมัง พวกนางชอบกลิ่นแบบนี้ คิดไปเองว่าบุรุษก็คงชอบเช่นกัน"
"โอ้? อาจารย์สวี่มีน้องสาวด้วยหรือ?"
ได้ยินอาจารย์หลวงย้อนถามเช่นนั้น มือของสวี่เจาอฺหรงก็สั่นเทิ้มโดยไม่ทันตั้งตัว
แย่แล้ว!
นางมัวแต่รีบอธิบายที่มาของกลิ่นกาย กลับลืมไปว่าตนเองยังไม่ได้เปิดเผยตัวตน!
สวี่เจาอฺหรงรีบอธิบายเพิ่ม "เป็นน้องสาวห่างๆ คนหนึ่ง บังเอิญมาถึงเมืองหลวง แล้วก็จากไปชั่วครู่ เชื่อว่าชาตินี้คงไม่ได้พบหน้ากันอีกแล้ว"
นางตั้งใจพูดเช่นนี้เพื่อป้องกันไม่ให้ใครไปหาคนมาสอบถามได้
ใครจะคิดว่าอาจารย์หลวงกลับหัวเราะเบาๆ "อาจารย์สวี่จำเป็นต้องอธิบายเพียงนี้ด้วยหรือ ไยต้องกลัวว่าข้าจะแย่งน้องสาวของเจ้าไปด้วยเล่า?"
สวี่เจาอฺหรงใบหน้าแดงก่ำ "มิใช่...มิใช่เช่นนั้น ข้ามิได้หมายความเช่นนั้น..."
โชคดีที่อาจารย์หลวงมิได้ซักถามต่อไป ลุกขึ้นหยิบชุดอาบน้ำมาคลุมกาย พลางพูดกับนาง "ข้าเรียบร้อยแล้ว ต่อไปให้ข้าเช็ดหลังให้เจ้าเองเถิด"
ได้ยินเช่นนั้น สวี่เจาอฺหรงรู้สึกว่าตนตกใจจนวิญญาณแทบหลุดลอย ถอยหลังไปสองก้าว รีบโบกมือปฏิเสธ "จะให้อาจารย์หลวงเช็ดหลังให้ข้าได้อย่างไรกัน ข้าทำเองได้พ่ะย่ะค่ะ"
"อาจารย์สวี่เกรงใจเช่นนี้ ครั้งหน้าข้าก็ไม่กล้ารบกวนให้เจ้าช่วยเช็ดหลังอีกแล้วสิ"
เห็นเพียงอาจารย์หลวงพูดพลางเดินออกมาจากอ่างอาบน้ำ ชุดอาบน้ำสีขาวปุยคลุมกายอย่างหลวมๆ เผยให้เห็นแผงอกและกล้ามเนื้อหน้าท้องอันขาวผ่องแข็งแรง เข้ากับผมดำขลับยาวสยายลงมา งดงามยั่วยวนใจยิ่งนัก
งามชายเช่นนี้ออกจากอ่างอาบน้ำ ทำให้สวี่เจาอฺหรงแทบเลือดกำเดาทะลัก
สายตานางกวาดไปทั่วไม่กล้ามองตรงไปยังกายของอาจารย์หลวง "อาจารย์หลวงไม่ต้องเกรงใจ เพียงเป็นนิสัยส่วนตัวของข้าเอง ข้ายินดีปรนนิบัติท่านยิ่งนัก ครั้งหน้าหากมีสิ่งใดต้องการ ท่านเรียกข้าได้เสมอพ่ะย่ะค่ะ"
จนกระทั่งกลางดึก สวี่เจาอฺหรงจึงแอบลุกจากเตียงขึ้นมา
มองเห็นห้องที่อาจารย์หลวงหลับนั้นดับไฟแล้ว นางจึงเดินออกไปนอกเรือน ตักน้ำอุ่นมาหนึ่งอ่างเข้่าห้องของตน
หลังจากปรนนิบัติอาจารย์หลวงอาบน้ำเสร็จ ควรจะเป็นเวลาอาบน้ำของนางเอง
แต่นางเกรงว่าตนเองถูกเปิดเผยว่าเป็นสตรี จึงจงใจอดทนจนถึงกลางดึกจึงกล้าลุกขึ้นมาอาบน้ำ
ยิ่งไปกว่านั้นยังไม่กล้าไปห้องอาบน้ำ ต้องตักน้ำมาเช็ดตัวในห้องของตนเท่านั้น
สวี่เจาอฺหรงถอดเสื้อผ้าออกจากกาย จุ่มผ้าขนหนูลงในน้ำ บิดให้หมาดแล้วเช็ดถูไปตามร่างกายของตน
แม้ไม่กล้าอาบน้ำชำระกายอย่างอาจารย์หลวง แต่ความเหนียวเหนอะหนะบนกายต้องขจัดให้สิ้น มิเช่นนั้นนางคงนอนไม่หลับทั้งคืน
เช็ดถูไปทั่วกาย รู้สึกสดชื่นขึ้นมาก สวี่เจาอฺหรงลุกขึ้นเตรียมสวมเสื้อผ้า กลับพบว่าชายคนหนึ่งปรากฏกายอยู่เบื้องหลังนางโดยไม่รู้ตัว
ไม่รู้ว่ามาตั้งแต่เมื่อใด กลับไร้ซึ่งเสียงแม้แต่น้อย!
"อ้า!"
สวี่เจาอฺหรงตกใจจนแทบวิญญาณสลาย ใบหน้าซีดเผือดไปในพริบตา ริมฝีปากเพิ่งจะส่งเสียงออกมาเพียงเล็กน้อย ก็ถูกอีกฝ่ายใช้ฝีมืออันว่องไวปิดปากของนางไว้เสียก่อน
"อาจารย์สวี่ ช่วยข้าด้วย..."
กำลังดิ้นรนจะร้องขอความช่วยเหลืออยู่ก็ดี ใครจะคิดว่าอีกฝ่ายกลับร้องขอความช่วยเหลือจากนางเร็วยิ่งกว่า
สวี่เจาอฺหรงชะงักการดิ้นรนลงทันใด แหงนหน้ามองชายผู้นี้ด้วยความประหลาดใจ
เห็นว่าชายผู้นี้คือศิษย์ชั้นพื้นฐานฉินเส้าหยูที่เพิ่งพบกันในเวลากลางวันนั่นเอง
ยังคงงามสง่าดุจกระบี่และดวงดาว ท่วงท่าสง่างามโอ่อ่า แต่สีหน้าดูผิดปกติไปบ้าง
เห็นเพียงใบหน้าของเขาแดงก่ำผิดธรรมชาติ ลมหายใจที่พ่นออกมาร้อนผ่าว
ดูท่าเหมือนจะถูกยา something ชนิดหนึ่งเข้าให้แล้ว