"ท่านอาจารย์สวี เชิญถอดเองเถิด!"
สวี่เจาอฺหรงจ้องมองบุรุษที่ออกคำสั่งกับนาง
ชายหนุ่มเอนกายครึ่งหลับครึ่งตื่นอยู่บนเตียงงามของนาง ใบหน้าหล่อเหลายิ้มเยาะหยันอย่างอหังการ เสื้อคลุมเปิดกว้างเผยให้เห็นแผงอกสีผิวแทนกำยำ
สวี่เจาอฺหรงกัดฟันด้วยความอัปยศ ดวงตาคลอหน่วย ปากระอุ่นสั่นระริก:
"ท่านอ๋องน้อยหยวนเฉิน ข้าขอร้องท่าน โปรด放过ข้าเถิด..."
จ้าวหยวนเฉินลุกขึ้นนั่งบนเตียง ศอกวางบนเข่าที่งอขึ้น ประคองคางเบา ๆ ท่าทางเกียจคร้านและเย่อหยิ่ง
เขามองนางอย่างสุขุมพร้อมรอยยิ้มเย็นชา:
"อย่างไรเล่า?"
"ท่านอาจารย์สวีทำกับฉินเส้าหยูได้"
"ทำกับท่านอาจารย์เซี่ยได้"
"แม้แต่กับจียงเสวี่ยจื่อผู้ยากไร้ก็ยังทำได้"
"แต่กับข้า กลับทำไม่ได้งั้นหรือ?"
ได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ สีหน้าสวี่เจาอฺหรงซีดขาวทันที
วินาทีถัดมา มือนางก็ถูกจ้าวหยวนเฉินดึงไปอย่างไม่ทันตั้งตัว
ร่างบางกระแทกเข้ากับอกกว้างของเขาอย่างแรง
ยังไม่ทันได้ร้องตกใจ ริมฝีปากก็ถูกปิดจูบเสียแล้ว
...
นอกหน้าต่างมืดมิด มีเสียงแมลงและกบร้อง ภายในห้องกลับอบอวลไปด้วยบรรยากาศเคล้าคลึง
สวี่เจาอฺหรงยอมจำนน หลับตาลง น้ำตาหนึ่งหยดไหลรินอาบแก้ม
นับตั้งแต่นางปลอมตัวเป็นชาย รับหน้าที่เป็นอาจารย์แทนพี่ชายที่สำนักศึกษาหลวง ความสิ้นหวังก็เริ่มต้นขึ้น...
สามเดือนก่อน
"อาหรง ลูกพ่อแม่ขอร้องเถอะ..."
"เจ้าอยู่ข้างกายพี่ชายมาเป็นเพื่อนอ่านหนังสือตั้งแต่เด็ก ความรู้ของเจ้าไม่ด้อยไปกว่าเขา หากเจ้าไปเป็นอาจารย์แทนเขาที่สำนักศึกษาหลวง จะต้องไม่มีใครจับได้แน่"
"เจ้ากับพี่ชายเป็นฝาแฝดกัน หน้าตาเหมือนกัน ที่ผ่านมาเพราะคำทำนายของหมอ เราจึงไม่เคยเปิดเผยว่ายังมีลูกสาวอีกคน เพียงแค่ไม่ให้ใครรู้ว่าเจ้าเป็นหญิง ก็จะไม่มีใครพบความผิดปกติ!"
"ครั้งนี้พวกเขาถอดเสื้อผ้าพี่ชายเจ้าต่อหน้าธารกำนัล เพื่อพิสูจน์ว่าเขาเป็นชายจริง แล้วต่อไปก็คงไม่ทำแบบนี้กับเจ้าอีก"
"เจ้าเพียงช่วยไปสักระยะ พอพี่ชายหายป่วย ก็จะเปลี่ยนกลับทันที! จะไม่ให้เจ้าต้องเสี่ยงนานเกินไป!"
สวี่เจาอฺหรงฟังบิดามารดาผลัดกันออดอ้อนและวิงวอน รู้ดีว่านางปฏิเสธไม่ได้ และไม่อาจทนให้ความพยายามของพ่อแม่และพี่ชายตลอดหลายปีต้องสูญเปล่า ในที่สุดก็ได้แต่พยักหน้า
"ได้ ข้าไป"
พูดจบ น้ำตาก็ไหลรินลงมาอย่างห้ามไม่อยู่
พี่ชายของนาง สวี่หวยจิ้ง เพราะรูปโฉมอ่อนหวาน รูปร่างผอมบาง จึงมักถูกสงสัยว่าเป็นหญิง
แม้จะเป็นอาจารย์ที่สำนักศึกษาหลวง แต่เพราะมาจากตระกูลยากจน อีกทั้งรูปร่างเล็กบางและอ่อนแอกว่าบุรุษทั่วไป เหล่าศิษย์จึงไม่ยอมอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา
พี่ชายลงโทษพวกเขา พวกเขากลับคิดแก้แค้น ร่วมมือกันถอดเสื้อผ้าของเขาต่อหน้าธารกำนัล ประกาศว่าจะพิสูจน์ว่าเขาเป็นหญิงปลอมตัวมา หลอกลวงเบื้องสูงหรือไม่
สุดท้าย พี่ชายแม้จะพิสูจน์ได้ว่าตนเป็นบุรุษแท้จริง แต่ก็ทนรับความอัปยศอดสูที่ถูกถอดเสื้อผ้าต่อหน้าสาธารณชนไม่ไหว กลับบ้านก็ล้มป่วยลง
นอนป่วยอยู่นานหนึ่งเดือน อาการก็ยังไม่ดีขึ้น
บิดามารดาเห็นพี่ชายป่วยหนัก หากไม่กลับไปรับหน้าที่ที่สำนักศึกษาหลวง ตำแหน่งก็จะถูกถอดถอน จึงได้แต่วิงวอนนางซึ่งเป็นฝาแฝดกับพี่ชาย ให้เข้าไปแทนที่พี่ชายที่สำนักศึกษาหลวง เพื่อรักษาตำแหน่งของพี่ชายไว้
เมื่อได้ยินว่านางยอมรับหน้าที่แทน ท่านสวีและฮูหยินสวีจึงโล่งอก
เห็นนางน้ำตาไหล ก็รีบเข้ามาปลอบและเช็ดน้ำตาให้ด้วยความเวทนา
"อาหรง พ่อแม่ผิดต่อเจ้า แต่พวกเราก็จนปัญญา ตระกูลเรามาจากยากจน รับความผันผวนอีกไม่ได้แล้ว คงได้แต่ให้เจ้าอดทน..."
"ลูกเข้าใจ" สวี่เจาอฺหรงสะอื้น ยกมือขึ้นเช็ดน้ำตา
แต่มองเห็นบิดามารดาหยิบสมุดภาพเล่มหนึ่งออกมา เร่งรัดนาง:
"ในเมื่อต้องไปแทนพี่ชายที่สำนักศึกษาหลวง ก็จงรีบเตรียมตัว อ่านสมุดเล่มนี้ให้จบ เพื่อว่าเมื่อถึงพรุ่งนี้จะได้รู้จักศิษย์และเพื่อนร่วมงานของตนเอง ไม่ให้ถูกจับได้..."
สวี่เจาอฺหรงรับสมุดมาทั้งน้ำตา เช็ดน้ำตาแล้วเปิดอ่าน
วันรุ่งขึ้น
สวี่เจาอฺหรงก้าวเข้ามหาวิทยาลัยด้วยใจที่หวาดหวั่น
เหล่าศิษย์ที่เดินผ่านนางต่างมองด้วยสายตาแปลก ๆ และกระซิบกระซาบกัน
สวี่เจาอฺหรงรู้สึกว่าความเจ็บป่วยของพี่ชายนับเป็นเรื่องดี เพราะมิฉะนั้นพี่ชายผู้เย่อหยิ่งของนางคงถูกสายตาเช่นนี้逼ให้เป็นบ้าไปแล้ว
กำลังวิตกกังวลอยู่ จู่ ๆ ก็มีมือหนึ่งตบลงบนไหล่ของนาง
"ท่านอาจารย์สวี กลับมาแล้วหรือ หลังจากนอนป่วยอยู่เดือนหนึ่ง?"
"น่าเสียดายจริง หากท่านนอนต่ออีกสักสองสามวันคงดี พวกเราจะได้ไม่ต้องเห็นหน้านังบ้องแบ้ว ๆ ของท่านอีก!"
"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..."
บริเวณโดยรอบจึงมีเสียงหัวเราะดังขึ้น
สวี่เจาอฺหรงตกใจแทบช็อกเมื่อถูกตบไหล่ พอหันกลับไป ก็เห็นใบหน้าหล่อเหลาคมคายปรากฏอยู่ตรงหน้า
อีกฝ่ายยิ้มกว้างราวกับดวงอาทิตย์ที่จะแผดเผาผู้คนให้ไหม้เกรียม
สวี่เจาอฺหรงจำบุรุษตรงหน้าได้ทันที เขาคือ กู้จิงหง ผู้ที่นำคนไปถอดเสื้อผ้าพี่ชายของนาง
ศิษย์ของชั้นจื่ออี้แห่งห้องพื้นฐาน หลานชายคนโตของจวนกั๋วกง มีมารดาเป็นองค์หญิงใหญ่
สมุดที่บิดามอบให้นาง มีภาพและตัวอักษรบันทึกไว้ละเอียด และนางก็อ่านอย่างตั้งใจ
เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะเยาะของฝูงชน ดวงตาสวี่เจาอฺหรงก็แดงก่ำโดยไม่รู้ตัว น้ำตาคลอหน่วย
นางรีบก้มหน้าหลบซ่อน กัดฟันกลั้นน้ำตา พยายามรักษาน้ำเสียงให้สงบ: "ข้า... ข้ายังมีธุระ ต้องไปก่อน!"
พูดจบ ก็รีบหันหลัง ก้มหน้า เร่งฝีเท้าแทบวิ่งเข้าไปข้างใน
เห็นปฏิกิริยาเช่นนี้ ทุกคนในที่นั้นถึงกับตะลึง
หากเป็นอาจารย์สวีเมื่อเดือนก่อน พวกเขากล้าทำตัวไม่เคารพเช่นนี้ ท่านอาจารย์คงโกรธจนหัวฟู และตำหนิพวกเขายาวเหยียดแน่นอน
ไม่คิดว่าเดี๋ยวนี้เขาจะไม่กล้าพูดแม้แต่คำเดียว รีบหนีไปอย่างลนลาน!
ครู่หนึ่ง ก็มีคนหัวเราะขึ้น:
"ท่านอาจารย์สวี ดูเหมือนจะบ้องแบ้วกว่าเดิมนะ! เมื่อครู่เห็นท่าทางเขา เหมือนจะร้องไห้เลยล่ะ!"
"ดูท่าท่านอาจารย์สวีคงถูกท่านอ๋องน้อยกู้สั่งสอนจนขวัญเสียไปแล้ว!"
"ฮ่า ๆ ๆ! ก็ไม่น่ากลัวถึงขนาดนั้นหนิ!"
"ถ้าไม่ใช่เพราะก่อนหน้านี้ถอดเสื้อเขาจนหมดแล้วพิสูจน์ว่าเป็นชาย เกรงว่าตอนนี้ข้าจะสงสัยอีกว่าเขาเป็นหญิง!"
กู้จิงหงฟังคำพูดของผู้คนรอบข้าง ย้อนรำลึกถึงสัมผัสที่ได้ตบไหล่ท่านอาจารย์สวีเมื่อครู่
รู้สึกว่าท่านอาจารย์สวีดูตัวเล็กกว่าเดิม อีกทั้งยังดูอ่อนแอลงอีก几分 นุ่มมือนุ่มเท้า ไม่เหมือนเมื่อก่อนที่แข็งกระด้าง
เขารู้ว่าคนป่วยมักจะผอมลง แต่ไม่คิดว่าร่างกายจะนุ่มนวลลงได้
ไม่อาจรู้ได้ว่าทำไม แต่รู้สึกว่าท่านอาจารย์สวีดูเหมือนจะแตกต่างไปจากเดิม
ยังคงเป็นใบหน้าบ้องแบ้วที่ทำให้เขารำคาญ แต่ชั่วขณะที่ท่านอาจารย์สวีหันกลับมามองเขา กลับเหมือนกวางน้อยที่ตกใจ ทำให้หัวใจของเขาเต้นไม่เป็นจังหวะโดยไม่รู้ตัว
จนถึงตอนนี้ ความรู้สึกหวั่นไหวนั้นก็ยังไม่จางหาย
เขาสูดหายใจลึก ๆ ข่มความรู้สึกผิดปกตินั้นลง
หันไปหัวเราะพร้อมกับคนอื่น ๆ กลับมาสู่ความเกเรตามปกติ:
"เห็นหรือยัง? นี่คือผลของการแหยม! ต่อไปเวลาข้านอน ดูซิว่าใครจะกล้ามารบกวนข้าอีก!"
สวี่เจาอฺหรงซึ่งกำลังเดินเร็ว ๆ ได้ยินคำพูดนี้ ก็รู้สึกขุ่นเคืองในใจ
พี่ชายก็แค่เพราะเขานอนหลับในห้องเรียน ตักเตือนหลายครั้งก็ไม่ฟัง ถึงได้ลงโทษให้ยืนหนึ่งคาบ เขากลับทำให้พี่ชายต้องอับอายขายหน้าต่อหน้าธารกำนัล จนป่วยหนักไม่หายสักที ช่างชั่วร้ายจริง ๆ!
"ปัง!"
กำลังคิดอยู่ สวี่เจาอฺหรงก็ไม่ทันระวัง มัวแต่ก้มหน้ารีบหนี ไม่ทันสังเกตคนที่เดินออกมาจากทางแยก จึงชนเข้ากับอีกฝ่ายอย่างจัง