“ลูกอกตัญญู เจ้าสำนึกผิดหรือยัง?”
ภายในศาลบรรพชนจวนโหวหย่งชาง โหวหย่งชางซ่งลี่ถือแส้ยาวไว้ในมือ มองบุตรสาวซ่งทิงซวงที่นอนฟุบอยู่บนพื้นด้วยแววตาเย็นชา ร่างกายของนางเต็มไปด้วยบาดแผล เขากลับตัดสินความผิดให้นางโดยไม่ฟังคำอธิบาย
“ข้า...ไม่ได้ผลักน้องหญิง นางเป็นฝ่าย...เป็นฝ่ายกระโดดลงสระบัวเอง ไม่ใช่ข้าผลัก! ไม่ใช่!”
ซ่งทิงซวงเจ็บปวดไปทั้งร่าง พยายามยันตัวลุกขึ้น ทว่าท่อนแขนที่เต็มไปด้วยบาดแผลกลับไม่อาจรับน้ำหนักได้ นางจึงล้มลงไปอีกครั้ง
“น้องสาวเจ้าเอ่ยเองกับปาก จะเป็นเรื่องเท็จได้หรือ?”
ฮูหยินโหว ซึ่งเป็นมารดาแท้ ๆ ของซ่งทิงซวง บัดนี้ใบหน้าของนางเย็นชาเสมือนสระน้ำลึกในฤดูหนาว สายตาที่มองซ่งทิงซวงไม่ต่างจากมองสุนัขที่ใกล้ตาย
ยามนี้นางกำลังกุมมือบุตรสาวบุญธรรมซ่งฉู่ฉู่ไว้ด้วยความสงสาร ส่วนซ่งฉู่ฉู่ร่ำไห้จนดอกสาลี่ต้องหยาดฝน ราวกับได้รับความอยุติธรรมแสนสาหัส
“ฮือ ๆ...ท่านแม่ เรื่องนี้จะโทษพี่หญิงก็ไม่ได้ ใครใช้ให้ข้ายืนอยู่ริมสระพอดีเล่า? เป็นความผิดของข้าเองทั้งนั้น” ซ่งฉู่ฉู่กล่าว พลางสั่นเทาอยู่ในสายลม
นางกล่าวเช่นนี้ ฮูหยินโหวก็ยิ่งปวดใจ
ฮูหยินโหวก้าวไปข้างหน้า ชี้หน้าซ่งทิงซวงแล้วด่าว่า “อากาศหนาวถึงเพียงนี้ เจ้ายังผลักน้องสาวลงสระบัวอีกหรือ? เจ้าไม่รู้หรือว่าน้องสาวร่างกายอ่อนแอ? เจ้าลูกอกตัญญูใจคอโหดเหี้ยม ข้าจะถือเสียว่าไม่เคยมีบุตรสาวเช่นเจ้า!”
“เป็นบุตรสาวเหมือนกันแท้ ๆ น้องสาวเจ้ามีจิตใจอ่อนโยน วาจากิริยาล้วนเปี่ยมด้วยกิริยาของสตรีตระกูลใหญ่ แต่เจ้ากลับชั่วร้ายดุจอสรพิษ หลายครั้งหลายครายังทำให้ฉู่ฉู่ตกอยู่ในอันตราย!” ซ่งลี่เองก็เอ่ยปกป้องซ่งฉู่ฉู่
“เพียะ!”
ซ่งลี่สะบัดแส้ฟาดซ่งทิงซวงอย่างแรงอีกครั้ง ก่อนสั่งบ่าวไพร่ที่อยู่ด้านหลังว่า “ให้นางคุกเข่าสำนึกผิดต่อหน้าป้ายบรรพชนสามวัน ระหว่างนั้นห้ามผู้ใดส่งน้ำหรืออาหารให้นาง!”
“ขอรับ ท่านโหว!”
บ่าวชายในจวนโหวบังคับให้ซ่งทิงซวงคุกเข่าหันหน้าเข้าหาป้ายบรรพชนภายในศาล โดยไม่คิดปรานีแม้แต่น้อย
ซ่งทิงซวงเจ็บร้าวไปทั้งร่าง นางออกแรงสะบัดหลุดจากพันธนาการข้างกาย ไม่สนใจเลือดบนมือ แล้วคลานไปทางฮูหยินโหวราวกับคลุ้มคลั่ง
“หากข้าเป็นคนผลักน้องหญิงตกสระบัว รองเท้าของข้าย่อมต้องเปื้อนโคลนริมสระ แต่รองเท้าข้าไม่มีสิ่งใดเปื้อนเลย ไม่ใช่ข้าที่ผลักนาง”
นางคว้าข้อเท้าฮูหยินโหวไว้ ราวกับมันเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิตได้
มือของนางเปื้อนเลือด คราบเลือดซึมเปื้อนชายกระโปรงของฮูหยินโหว
ฮูหยินโหวหวาดผวาราวกับถูกสิ่งสกปรกบางอย่างเกาะติด จึงรีบถีบซ่งทิงซวงออกไป แล้วกรีดร้องว่า “ฉู่ฉู่จะใส่ร้ายเจ้าหรือ? เรื่องที่เจ้าพูดมาข้าฟังไม่เข้าใจสักคำ ข้ารู้เพียงว่าฉู่ฉู่บอกว่าเจ้าเป็นคนผลักนาง!”
เมื่อถูกมารดาแท้ ๆ ทอดทิ้งราวกับสิ่งไร้ค่า แสงในดวงตาซ่งทิงซวงก็ค่อย ๆ มอดดับลง
จริงด้วย
เรื่องที่รู้อยู่แก่ใจว่าคำตอบเป็นเช่นไร เหตุใดนางยังต้องวิงวอนขอโอกาสอธิบายให้ตนเองอีก?
นี่ไม่ใช่ครั้งแรก ทุกครั้งที่น้องสาวบุญธรรมกล่าวหาว่านางทำสิ่งใด บิดามารดาก็เชื่อว่านางเป็นคนทำโดยไม่ไต่ถาม
ไม่ว่านางจะแก้ตัวอย่างไรก็ไร้ประโยชน์
คนทั้งจวนโหว ตั้งแต่โหวซ่งลี่ไปจนถึงสาวใช้และบ่าวชายเบื้องล่าง ล้วนเชื่อแต่น้องสาวบุญธรรม
แต่เหตุใดกัน?
นางไม่เข้าใจ
นางถึงกับเคยคิดว่า ตอนเกิดนางกับน้องสาวบุญธรรมถูกสลับตัวกันหรือไม่ บางทีนางต่างหากที่เป็นบุตรสาวบุญธรรม ส่วนน้องสาวบุญธรรมเป็นบุตรแท้ ๆ ของบิดามารดา
บ่าวชายในจวนโหวลากนางกลับไปอีกครั้ง แล้วกดให้นางคุกเข่าต่อหน้าป้ายบรรพชน
“คุกเข่าสำนึกผิดอยู่ที่นี่ให้ดี เมื่อใดคิดได้แล้ว เมื่อนั้นเจ้าจึงออกไปได้!” เสียงเย็นชาของฮูหยินโหวค่อย ๆ ห่างออกไป
“โครม!”
ประตูศาลบรรพชนถูกปิดจากด้านนอก ส่งเสียงหนักทึบ
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ เบาลง จนกระทั่งเงียบหายไป
ซ่งทิงซวงเสียหลักล้มลงบนพื้น หัวใจสิ้นหวังดุจเถ้าถ่าน
นางต่อสู้ดิ้นรนมาหลายครั้ง สุดท้ายก็ทำได้เพียงยอมแพ้
บางทีตายไปเช่นนี้ก็ดีเหมือนกัน อย่างน้อยก็ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างไร้มนุษยธรรมอีก
อย่างไรบิดามารดาก็ใส่ใจแต่น้องสาวบุญธรรม หากนางตาย พวกเขาคงมีแต่ยินดี
ซ่งทิงซวงหลับตาลง
ระหว่างกึ่งหลับกึ่งตื่น นางพบว่าตนเองมาอยู่ในสถานที่แปลกตาแห่งหนึ่ง
หากมิใช่เพราะบาดแผลจากแส้บนร่างยังเจ็บจนต้องนิ่วหน้า นางคงคิดว่าตนมาถึงปรโลกแล้ว
มองไปสุดสายตา ที่นี่มีผืนดินกว้างใหญ่ไพศาล ดินดูคล้ายเพิ่งถูกพลิกพรวน แบ่งเป็นแปลง ๆ ประหนึ่งไร่นาที่มีเจ้าของ
พื้นที่โดยรอบสดชื่นราวกับฟ้าหลังฝน ทำให้ซ่งทิงซวงรู้สึกสงบใจขึ้นเล็กน้อย
ขณะที่นางกำลังคาดเดาว่าที่นี่คือสถานที่ใด จู่ ๆ หนังสือเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ลอยอยู่กลางอากาศ รอบเล่มเปล่งแสงเรืองรองจาง ๆ
หนังสือเล่มนั้นร่วงลงมาจากฟ้า แล้วตกลงในมือของนางอย่างมั่นคง ราวกับกำลังชี้นำบางสิ่ง
นี่คือ...
ความอยากรู้อยากเห็นผลักดันให้ซ่งทิงซวงเปิดหนังสือ บนปกเขียนชื่อเรื่องไว้ว่า 《โฉมงามผู้เป็นที่รักของทุกคน ได้ขึ้นเป็นมารดาแห่งแผ่นดินแล้ว》 ส่วนตัวเอกในหนังสือก็คือซ่งฉู่ฉู่ น้องสาวบุญธรรมของซ่งทิงซวง
ในหนังสือกล่าวว่า ซ่งฉู่ฉู่เป็นแก้วตาดวงใจของคนทั้งจวนโหวมาตั้งแต่เล็ก
แม้เป็นบุตรสาวบุญธรรม ทว่าโหวและฮูหยินกลับรักใคร่เอ็นดูนางอย่างยิ่ง ขอเพียงนางต้องการสิ่งใด พวกเขาก็จะพยายามทุกวิถีทางเพื่อหามาให้
ซ่งฉู่ฉู่มีชื่อเสียงงดงาม ทั้งหน้าตาสะสวยและสง่างามเปี่ยมเมตตา เป็นหญิงในฝันของบุตรชายขุนนางมากมายในเมืองหลวง อีกทั้งยังได้รับการขนานนามว่าเป็นสตรีผู้มีพรสวรรค์อันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง
ส่วนซ่งทิงซวงซึ่งเป็นบุตรสาวสายตรงของจวนโหวอย่างแท้จริง กลับถูกกดข่มมาตั้งแต่เล็ก จนกลายเป็นคนด้อยค่าในตนเองมาเนิ่นนาน และตกเป็นเพียงตัวประกอบส่งเสริมให้นางโดดเด่น
เมื่อคนนอกเอ่ยถึงซ่งทิงซวง ก็อดส่ายหน้าไม่ได้ ต่างกล่าวว่าสตรีผู้นี้ริษยาคนเก่งกล้า เพื่อแย่งชิงความรักจากบิดามารดา ถึงกับเกือบทำให้ซ่งฉู่ฉู่ต้องตายหลายครั้ง
แต่แท้จริงแล้วนางไม่เคยทำเรื่องเหล่านั้นเลย เป็นซ่งฉู่ฉู่ที่ใส่ร้ายนางทั้งสิ้น
ทว่าคำแก้ตัวของนางไร้ประโยชน์เสมอ คนทั้งจวนโหวเชื่อเพียงซ่งฉู่ฉู่ ไม่ใส่ใจหลักฐานที่ซ่งทิงซวงนำออกมาแม้แต่น้อย
ในที่สุด ครั้งหนึ่งซ่งฉู่ฉู่ใส่ร้ายนาง ซ่งลี่จึงลงโทษให้นางคุกเข่าในศาลบรรพชนและห้ามกินอาหาร นางก็อดตายอยู่ที่นั่น
ส่วนซ่งฉู่ฉู่ได้ช่วยองค์ชายจากแคว้นศัตรูผู้ตกอับในภายหลัง ด้วยความช่วยเหลือของจวนโหวหย่งชาง นางช่วยให้เขาขึ้นครองบัลลังก์แห่งแคว้นศัตรู จากนั้นนางได้รับการสถาปนาเป็นฮองเฮา เป็นที่รักใคร่โปรดปรานเหนือผู้ใด
ท้ายที่สุด แคว้นศัตรูกวาดล้างแคว้นต้าเยี่ยนและแคว้นเล็กอื่น ๆ รวมผืนแผ่นดินนี้เป็นหนึ่งเดียว ซ่งฉู่ฉู่กลายเป็นสตรีผู้สูงศักดิ์ที่สุดใต้หล้า ใช้ชีวิตจนชั่วชีวิตท่ามกลางความรักเอาใจใส่ของพระเอก
แล้วซ่งทิงซวงเล่า? นางเป็นเพียงตัวประกอบผู้เป็นเหยื่อสังเวย ไม่มีผู้ใดใส่ใจว่านางจะเป็นหรือตาย
หลังอ่านหนังสือเล่มนี้จบ ซ่งทิงซวงก็พลันเข้าใจทุกสิ่ง
คำถามที่ทำให้นางสงสัยมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็ได้คำตอบ
นางเป็นบุตรแท้ ๆ ของบิดามารดาจริง ทว่าน้องสาวบุญธรรมซ่งฉู่ฉู่มีรัศมีของตัวเอก
แท้จริงแล้วโลกที่พวกนางอาศัยอยู่เป็นเพียงนิยายเรื่องหนึ่ง และในนิยายนั้น ซ่งฉู่ฉู่คือตัวเอกผู้เป็นศูนย์กลางของทุกสิ่ง
คนในจวนโหวหย่งชางล้วนเป็นตัวประกอบที่วนเวียนรอบซ่งฉู่ฉู่ ภารกิจของพวกเขาคือรักและเอ็นดูซ่งฉู่ฉู่ ห้ามปล่อยให้นางได้รับความไม่เป็นธรรมแม้แต่น้อย
หากซ่งฉู่ฉู่ถูกรังแก พวกเขาก็จะบุกไปถึงที่ บีบให้อีกฝ่ายขอโทษซ่งฉู่ฉู่ให้ได้จึงจะยอมเลิกรา
แต่หากในจวนโหวไม่มีใครเป็นตัวเปรียบเทียบ ก็ย่อมไม่อาจขับเน้นความ “รักใคร่เอ็นดู” ที่คนทั้งจวนมีต่อซ่งฉู่ฉู่ได้
ดังนั้นซ่งทิงซวงจึงกลายเป็นตัวเปรียบเทียบนั้น