“ท่านแม่ วันนี้ข้าเหนื่อยมาก พรุ่งนี้ค่อยไปทำงานได้ไหมเจ้าคะ?”
เสียงของนางเบาราวเสียงยุง บนใบหน้ามีแววหวาดกลัวอยู่เล็กน้อย นางพยุงตัวพยายามลุกขึ้น แต่กลับไม่มีแรงแม้แต่น้อย
เจียงลั่วลั่วกล่าวว่า “เจ้ารอง พยุงภรรยากลับห้องไปพักเถอะ”
“ท่านแม่ ข้าก็เหนื่อย...”
เสิ่นเอ้อร์ฝูยังพูดไม่ทันจบก็เห็นมารดายกมือขึ้น กำหมัดแน่นจนดูเหมือนซาลาเปาลูกโต
เขาพลันได้สติ “ข้าจะพานางกลับห้องไปพักเดี๋ยวนี้...”
จ้าวซิ่วหลานยังไม่ทันตั้งตัว เสิ่นเอ้อร์ฝูก็พยุงนางกลับถึงห้อง แถมยังเอาใจใส่ให้นางนอนลงบนเตียงไม้
แน่นอนว่าเจ้ารองก็ฉวยโอกาสนอนลงตามไปด้วย พลางพึมพำว่า “เหนื่อยจัง ข้าขอพักสักหน่อย”
“เสี่ยวหม่าน วันนี้ไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นใช่ไหม?”
จ้าวซิ่วหลานทำหน้ามึนงง นางรู้สึกว่าแม่สามีวันนี้ดูแปลกไปอยู่บ้าง
ทั้งไม่ดุนาง ทั้งไม่ใช้ให้นางไปทำงาน แถมยังไม่พูดถึงเรื่องขายลูกอีก
เสี่ยวหม่านพยักหน้าแล้วก็ส่ายหน้า ทำเอาจ้าวซิ่วหลานยิ่งงุนงงกว่าเดิม
“ตกลงเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
เสี่ยวหม่านกลืนน้ำลาย ก่อนเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อเช้าให้ฟังเสียงเบา
จ้าวซิ่วหลานยิ่งฟังก็ยิ่งตกใจ
เรื่องแรกคือแม่สามีไม่ขายลูกสาวทั้งสองของนางแล้ว เรื่องที่สองคือนางตกใจที่แม่สามีลงมือตีเอ้อร์ฝู
ถึงเมื่อก่อนอีกฝ่ายจะลงมือบ้าง แต่ก็เป็นเพราะแย่งของกิน ไม่เคยทำเพื่อนางเลย
หรือว่า...
น้ำตาของจ้าวซิ่วหลานไหลลงมาเอง ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย แต่ไม่กล้าร้องไห้ออกเสียง
หรือว่าคนที่แม่สามีคิดจะขายคือนาง?
เจียงลั่วลั่วที่อยู่ในบ้านไม่รู้เลยว่าจ้าวซิ่วหลานกำลังคิดอะไร นางยืนอยู่ในลานบ้าน มองดูพื้นที่โล่งเตียนแล้วเดินวนไปมา
จอบ พลั่ว และเครื่องมือทำไร่ต่าง ๆ ไม่มีสักชิ้น
หม้อ ชาม กะละมังในครัวก็ไม่มี
เตาไฟก็ไม่มี
มีเพียงหม้อดินใบหนึ่ง น่าจะเอาไว้ทำอาหาร บนพื้นยังมีก้อนหินอยู่ไม่กี่ก้อน ใช้ก่อเป็นเตาชั่วคราว
เงยหน้าขึ้นไป บนหลังคาก็ไม่มีอะไรเหมือนกัน
ฮ่า ๆ ๆ!
เจียงลั่วลั่วยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่เกิดจากความโมโห
หลังจากยืนสงบสติอารมณ์อยู่พักใหญ่ นางก็เดินออกจากลานบ้าน วันนี้จำเป็นต้องหาอะไรกิน ไม่อย่างนั้นคงได้อดตายอยู่ที่นี่จริง ๆ
น้ำหนักสองร้อยจินนี่ไม่ได้ช่วยอะไรเลย แถมยังหิวท้อง่ายด้วย กินให้อิ่มก่อนแล้วค่อยคิดเรื่องลดน้ำหนัก
ตอนนี้เป็นเดือน 8 แถมยังเป็นช่วงเที่ยงวัน แดดร้อนจัดจนคนแทบหายใจไม่ออก
เหงื่อของเจียงลั่วลั่วไหลอาบแก้ม หยดแหมะ ๆ เหงื่อไหลเข้าตาจนแสบไปหมด
นางเร่งฝีเท้าไปข้างหน้า อีกไม่นานก็จะถึงภูเขาด้านหลังหมู่บ้านที่ชื่อว่าเขาปั้นเยว่
ขอแค่เป็นภูเขาก็ต้องมีของกิน ต่อให้เป็นหญ้าก็ยังพอช่วยให้อิ่มท้องได้
ระหว่างทางผ่านปากหมู่บ้าน มีพวกป้าหลายคนกำลังถือชามกับตะเกียบ ซดอาหารไปพลางพูดคุยกันไปพลาง เสียงหัวเราะคิกคักดังมาเป็นระยะ
นี่แหละแหล่งข่าวประจำชนบท ต่อให้แดดจะแผดเผาขนาดนี้ก็ขวางข่าวซุบซิบของทุกคนไม่ได้
ราวกับได้ยินเสียงฝีเท้า พวกนางหันขวับมาพร้อมกัน ดวงตาเบิกกว้างขึ้นทันที
ชั่วพริบตาเดียว ทุกคนก็แตกฮือหนีกระเจิง
เจียงลั่วลั่วอดถอนใจไม่ได้ วิ่งแข่งระยะร้อยเมตรยังไม่เร็วขนาดนี้เลย
เมื่อมาถึงเชิงเขา ร่มเงาของต้นไม้ช่วยบังแดด ความร้อนที่อบอวลอยู่บนตัวจึงลดลงไปมาก
นางกวาดตามองผักป่าตรงเชิงเขา แทบถูกขุดไปจนหมดแล้ว
ปีนี้ชีวิตของคนในหมู่บ้านฮวาซียากลำบากกว่าปีก่อน ๆ มาก
ที่นี่ปลูกข้าวเป็นหลัก ปีหนึ่งเก็บเกี่ยวได้สองครั้ง
ช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ หลังจากทุกคนเพิ่งปลูกข้าวเสร็จ จู่ ๆ ฝนห่าใหญ่ก็เทลงมาไม่หยุดหลายวัน กล้าข้าวที่เพิ่งปลูกไว้จึงเสียหายหมด
พอเลยช่วงดำนาไปแล้ว ทุกคนก็ทำได้แค่รอถึงเดือน 7 ซึ่งก็คือช่วงก่อนหน้านี้ จู่ ๆ ฝนห่าใหญ่ก็เทลงมาอีกครั้ง ข้าวที่ปลูกไว้ก็เสียหายอีก
ปีนี้เท่ากับลงแรงเปล่า แถมยังขาดทุนอีกด้วย
เมื่อไม่มีรายได้จากนาข้าว ทุกบ้านจึงต้องรัดเข็มขัดประทังชีวิต
ภูเขาแห่งนี้เลยกลายเป็นที่พึ่งสำคัญในการเอาชีวิตรอดของคนทั้งหมู่บ้าน
เดินไปพักไป ไม่นานคิ้วที่ขมวดแน่นของเจียงลั่วลั่วก็คลายลงเล็กน้อย
ตรงหน้าคือลำธารสายเล็ก ๆ บนเขาปั้นเยว่ ไหลลงมาจากด้านบน ในน้ำต้องมีปลาแน่ ๆ
นางวักน้ำล้างหน้า แล้วถึงนึกถึงเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ นางไม่มีอุปกรณ์จับปลา
ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้มีลอบดักปลา ก็จับได้ทันทีเสียเมื่อไร
ช่างเถอะ
นางหันไปมองทางอื่นแทน เดินหาอยู่ครึ่งชั่วยามกว่านางจะเก็บผักชีล้อมมาได้บ้าง ถือว่าเป็นผักที่คนอื่นเก็บตกไปไม่หมด
เดินต่อไปข้างหน้าก็จะเป็นป่าลึกแล้ว ตอนนี้นางมีแต่เนื้อนิ่ม ๆ ไร้เรี่ยวแรง ช่างมันเถอะ
หากเจอสัตว์ป่าขึ้นมา ชีวิตคงได้จบลงตรงนี้
ตายมาแล้วครั้งหนึ่ง นางไม่อยากตายอีกแล้ว
ระหว่างทางกลับ สายตาของเจียงลั่วลั่วพลันสะดุดเข้ากับต้นไม้ใหญ่ที่คดงอไปมา
เถาวัลย์บนต้นเลื้อยพันขึ้นไปตามลำต้น ราวกับงูที่กำลังเลื้อยยาวขึ้นไป
นางยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย รีบวางผักชีล้อมในมือลงบนพื้นแล้วใช้มือดึง แต่ใครจะคิดว่าเถาวัลย์จะพันแน่นขนาดนี้
ดึงไปทีเดียว ฝ่ามือก็ถลอกจนพองเป็นตุ่มเลือด แต่เถาวัลย์กลับไม่ขยับแม้แต่นิดเดียว
จู่ ๆ ก็มีเสียงสวบสาบดังมาจากทางหนึ่ง นางหันขวับอย่างระแวดระวัง กลัวว่าจะเจองูเข้า
แต่กลับเห็นเด็กคนหนึ่งห้อยอยู่บนต้นไม้ใหญ่ไม่ไกล
เด็กคนนั้นไม่ใช่เจ้าตัวแสบคนที่สี่ในบ้านของนาง เสิ่นซื่อสี่หรอกหรือ
เสิ่นซื่อสี่ยังไม่รู้ว่าไส้ในของอาเหนียงเปลี่ยนไปแล้ว ตอนนี้กำลังซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ เคี้ยวหมั่นโถวที่หลอกเอามาจากมือเสี่ยวชุ่ย
กินอย่างเอร็ดอร่อยสุด ๆ
“ซื่อสี่?”
“หา?”
เสิ่นซื่อสี่สะดุ้งจนหมั่นโถวครึ่งลูกในมือหล่นแปะลงพื้น
ส่วนตัวเขาก็ร่วงตุ้บลงมาด้วย ก่อนเงยหน้าขึ้นแล้วยิ้มประจบเจียงลั่วลั่ว
“ท่านแม่ ขึ้นเขามาทำไมขอรับ?”
เขาหยิบหมั่นโถวครึ่งลูกขึ้นมาอย่างกระอักกระอ่วน เป่าไล่ฝุ่น แล้วเก็บเข้ากระเป๋าเสื้ออย่างคล่องแคล่ว
จากนั้นก็ล้วงผลไม้ป่ากำหนึ่งออกมาจากกระเป๋าอีกข้าง “ท่านแม่เป็นแม่ที่ดีที่สุดในโลก ข้าเก็บของอร่อยไว้ให้ท่านแม่ด้วยนะ”
เสิ่นซื่อสี่จ้องเจียงลั่วลั่วเขม็ง ตอนที่นางไม่ทันสังเกต เขาก็แยกเท้าออก กำหมัดแน่น เตรียมพร้อมจะหนีได้ทุกเมื่อ
เจียงลั่วลั่วมองเจ้าหนูหัวไวคนนี้แล้วรับผลไม้ป่ามา
อายุแค่ 10 ขวบ แต่คำประจบประแจงออกจากปากได้เป็นชุด ความเจนจัดนี่เก่งกว่านางที่ผ่านมาถึงสองชาติอีก
“ไปหาก้อนหินมาให้ข้าก้อนหนึ่ง เอาแบบคมหน่อย” เจียงลั่วลั่วรับผลไม้ป่าพลางสั่ง
หาก้อนหินหรือ?
เมื่อท่าทางเตรียมหนีใช้ไม่ได้ผล เขาจึงเก็บท่านั้นแล้วพยักหน้าอย่างงุนงง ก่อนหันไปทางลำธาร ในใจรู้สึกว่ามีอะไรแปลก ๆ อยู่
ปกติท่านแม่ต้องตบหน้าผากเขาก่อน แล้วค่อยยื่นมือมาแย่งของกิน จากนั้นก็กินรวดเดียวเกลี้ยงถึงจะถูก
นี่ต่างหากขั้นตอนที่ถูกต้อง!
แล้ววันนี้ทำไมถึงให้ไปหาก้อนหินคม ๆ หรือว่าจะเอาหินมาทุบหัวเขา?
พอคิดถึงตรงนี้ เขาก็เบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว หันหลังวิ่งหนีไปตามทางเล็กอีกสายหนึ่ง หายลับไปในพริบตา
ส่วนเจียงลั่วลั่วยืนรออยู่นานก็ไม่เห็นเขากลับมา ถึงได้รู้ว่าถูกเจ้าผีน้อยนั่นหลอกเข้าแล้ว
สุดท้าย นางหาก้อนหินคม ๆ ได้ด้วยตัวเอง ลับให้คมแล้วก็เริ่มตัดเถาวัลย์ หนึ่งเส้น สองเส้น สามเส้น...
ราวกับกำลังทุบหัวเสิ่นซื่อสี่อย่างไรอย่างนั้น ทั้งหนักหน่วงทั้งรุนแรง
เจียงลั่วลั่วแบกเถาวัลย์มัดใหญ่ มืออีกข้างถือผักชีล้อมสองมัด ในที่สุดก็เดินทางกลับ
พอกลับถึงบ้าน ก็เห็นแม่สามีของนางเดินออกมาจากห้องฝั่งตะวันตกพอดี
ทั้งสองจ้องตากันอยู่ครู่หนึ่ง สตรีแซ่หลิวก็รีบหลบฉากวิ่งหนีไป
นางวิ่งไปไกลแล้วถึงถ่มน้ำลายลงพื้น “ลูกชายข้าทำเรื่องชั่วช้า ผิดต่อเจ้า เลวยิ่งกว่าสัตว์เดรัจฉาน ทั้งหมดเป็นเพราะข้าคนแก่สั่งสอนไม่ดี แต่เจ้าจะทำเรื่องเลวกับซิ่วหลานไม่ได้นะ นางเพิ่งคลอดลูก...”
เสียงค่อย ๆ ห่างออกไป เจียงลั่วลั่วถอนหายใจ “...”
ดูท่าแล้ว หญิงชราก็เป็นคนดีอยู่เหมือนกัน ด่าลูกชายได้คล่องปากทีเดียว