ลมยามค่ำคืนพัดแรงขึ้นเรื่อย ๆ ตรอกซอกซอยวกวนในหมู่บ้านกลางเมือง มีไฟถนนสองสามดวงสว่างวาบดับวาบ
หลินเฟิงเดินนำหน้า มือทั้งสองสอดอยู่ในกระเป๋ากางเกงนักเรียน
เฉินโย่วเหวยเดินตามหลังมาติด ๆ ชุดนักเรียนชายตัวโคร่งห่อหุ้มร่างบางของเธอไว้แน่น
เธอจ้องมองแผ่นหลังบอบบางเบื้องหน้าอย่างลึกซึ้ง ราวกับอยากจดจำช่วงเวลานี้ไว้ในใจไม่มีวันลืม
เมื่อลัดเลาะผ่านตรอกแคบที่เต็มไปด้วยน้ำเน่าและเศษผักเน่าเหม็น หลินเฟิงก็หยุดอยู่หน้าบ้านก่ออิฐแดงสูงสองชั้นหลังหนึ่ง
ชั้นล่างมีแสงไฟสีส้มสลัวส่องออกมา ประตูเหล็กลูกกรงปิดไว้ไม่สนิท ได้ยินเสียงโทรทัศน์ดังมาจากข้างใน
“ปัง ปัง ปัง” หลินเฟิงเคาะประตูเหล็กขึ้นสนิมอย่างไม่เกรงใจ
“ดึกดื่นป่านนี้ จะเรียกผีหรือไง!” เสียงด่าอย่างหมดความอดทนของหญิงวัยกลางคนดังออกมาจากข้างใน
ตามมาติด ๆ หญิงอ้วนใหญ่ชุดนอนลายดอกไม้ โบกพัดใบตาล สวมรองเท้าแตะพลาสติกเดินออกมา
เมื่อเห็นนักเรียนในชุดนักเรียนสองคนยืนอยู่หน้าประตู ป้าเจ้าของบ้านก็กลอกตาใส่ “หาใคร?”
“เช่าห้อง” หลินเฟิงพุ่งเข้าประเด็น
ป้ามองสำรวจทั้งสองคนตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาหยุดอยู่ที่ดวงตาบวมแดงของเฉินโย่วเหวยไปชั่วครู่ แล้วเบะปาก “ฉันนี่ไม่ให้เช่าเป็นรายวันนะ อย่างน้อยก็มัดจำหนึ่งเดือนจ่ายหนึ่งเดือน ห้องเดี่ยวเดือนละร้อยค่าน้ำค่าไฟต่างหาก”
หลินเฟิงล้วงเงินย่อยออกมาจากกระเป๋า
นี่คือเงินหกสิบห้าหยวนสุดท้ายที่เหลือติดตัวหลังจากซื้อเครื่องเล่นเทปพกพา
เขานับธนบัตรสิบหยวนยับย่นห้าใบ สอดตรงเข้าไปตามช่องประตูเหล็ก
“ห้าสิบ เช่าสองอาทิตย์”
ป้ามองเงินห้าสิบหยวนในมือ ขมวดคิ้ว “ฟังภาษาคนไม่รู้เรื่องหรือไง? บอกว่าอย่างน้อยหนึ่งเดือน...”
“ป้า อย่ามาเล่นตัวเรื่องราคาเลย”
หลินเฟิงยกมือขึ้น ชี้ไปที่ป้ายโฆษณา “ห้องให้เช่า” ที่ติดอยู่หนาแน่นและลอกลอกจางสีตามกำแพงสองข้างตรอก
“ถนนนี้ บ้านสร้างเองว่าง ๆ อย่างน้อยก็สี่สิบเปอร์เซ็นต์ เมื่อกี้ผมมองจากข้างล่าง ห้องเก็บของคุณทางขวามือสุดชั้นสอง กระจกหน้าต่างมีหยากไย่เกาะเต็ม แม้แต่ราวตากผ้าสักเส้นยังไม่มี คงว่างมาอย่างน้อยสามเดือนแล้วใช่ไหม?”
ป้าถูกพูดสวนจนอึ้ง มือที่ถือพัดก็หยุดชะงัก
แววตาของหลินเฟิงสงบนิ่ง แต่น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความกดดันแบบคนเจนจัด “ห้าสิบหยวน กำไรสุทธิสองอาทิตย์ของห้องว่าง”
“คุณรีบหยิบกุญแจมา ไม่งั้นผมไปข้าง ๆ นี่”
พูดพลางหลินเฟิงก็ทำท่าจะดึงเงินที่สอดไว้ในช่องประตูเหล็กกลับ
“เฮ้ ๆ เด็กสมัยนี้ฉลาดเป็นกรดจริง!”
ป้าคว้าเงินห้าสิบหยวนนั้นไว้แน่น กลัวหลินเฟิงจะเปลี่ยนใจ แล้วปลดกุญแจทองแดงขึ้นสนิมดอกหนึ่งจากพวงกุญแจที่เอว โยนออกมาทางช่องประตูเหล็ก
“ชั้นสองสุดทาง ทรัพย์สินเสียหายต้องชดใช้ด้วย!”
หลินเฟิงรับกุญแจไว้ หันไปผงกคางให้เฉินโย่วเหวย “ไป”
พวกเขาเดินขึ้นบันไดไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดไปยังชั้นสอง เปิดประตูไม้ตรงสุดทางเดิน
กลิ่นอับชื้นแรงกล้าโชยเข้าใส่หน้า
ห้องเล็กมาก คับแคบจนหายใจไม่สะดวก
นอกจากเตียงไม้กระดานแข็ง ๆ แล้ว ก็มีเพียงโต๊ะหนังสือสีลอกใกล้ผนัง แม้แต่เก้าอี้ก็ยังไม่มี
หลินเฟิงเอื้อมมือดึงสายไฟหนีบ ที่ด้านบนเป็นหลอดไส้สิบห้าวัตต์กระพริบอยู่สองสามที ส่องสว่างพื้นที่ไม่ถึงสิบตารางเมตรนี้อย่างยากลำบาก
เฉินโย่วเหวยกำชุดนักเรียนตัวโคร่งนั้นไว้แน่น หดตัวอยู่มุมเตียงเหมือนนกกระทาที่ตื่นตระหนก ในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้
หลินเฟิงไม่ได้รีบจากไป
เขาเดินไปที่โต๊ะหนังสือสีลอก เอาเงินสิบหยวนใบสุดท้ายที่เหลืออยู่กดทับไว้ใต้แผ่นกระจกที่แตก
จากนั้นก็เดินตรวจดูไปรอบ ๆ แล้วเข้าไปตรวจสอบสลักหน้าต่างที่ขึ้นสนิมและออกแรงดันให้แน่นสนิท
จากนั้นก็ลากโต๊ะไม้ตัวหนักเข้ามาขวางประตูไม้บาง ๆ ไว้อย่างสุดแรง
เมื่อทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาถึงหันไปมองเด็กสาวที่ตัวสั่นเทา แววตาที่เย็นชาแข็งกร้าวในที่สุดก็จางหายไป กลายเป็นความอ่อนโยน
“อย่ากลัว ที่นี่ปลอดภัยมาก เฉินเจี้ยนกว๋อไม่มีทางหาเจอ”
น้ำเสียงของหลินเฟิงเบาลง เปี่ยมด้วยพลังปลอบประโลม
เขาลูบไหล่บอบบางของเฉินโย่วเหวยเบา ๆ ผ่านชุดนักเรียน
“ฉันสัญญากับเสี่ยวเปียวไว้ว่าคืนนี้จะไปช่วยจัดการเรื่องบัญชีของร้านเน็ตให้หน่อย”
“คุณล็อกประตูจากข้างใน ใครมาเคาะก็อย่าเปิดเด็ดขาด”
“พรุ่งนี้เช้าฉันจะเอาอาหารเช้ามาให้ นอกจากเสียงฉันแล้ว ต่อให้ฟ้าถล่มคุณก็ทำเป็นไม่ได้ยิน”
ร่างของเฉินโย่วเหวยสั่นสะท้าน เงยหน้าขึ้นมองด้วยดวงตาสีแดงก่ำ
เมื่อเห็นแววตาอ่อนล้าแต่หนักแน่นของหลินเฟิง และโต๊ะที่ขวางประตูไว้จนแน่นหนา ก้อนน้ำแข็งในใจเธออยู่ ๆ ก็ปริแตกออกเป็นรอยร้าว
“คลิก” ประตูปิดลง
หลินเฟิงออกจากห้อง เขายืนอยู่ตรงมุมทางเดิน ไม่ได้เดินจากไปไหน แค่ยืนเฝ้าอยู่งั้น ๆ
จนกระทั่งได้ยินเสียงสลักประตูเลื่อนจากข้างใน ถึงค่อยโล่งใจ หันหลังเดินลงบันได
ร่างของเขากลับเข้าไปในเงามืดของหมู่บ้านกลางเมืองอีกครั้ง
เที่ยงคืนครึ่ง ร้านเน็ตเฟยอวี่
นี่เป็นช่วงเวลาที่บรรยากาศในร้านเน็ตชวนอึดอัดที่สุดของวัน
แสงสีน้ำเงินหม่นจากจอมอนิเตอร์ตัวโตสะท้อนใบหน้าที่ตื่นเต้นเร้าใจและโทรมทรุดหนึ่งต่อหนึ่ง
ในอากาศคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป กลิ่นบุหรี่คุณภาพต่ำ และกลิ่นเหงื่อแรงกล้า
หลินเฟิงเดินไปที่มุมทางเดินซึ่งเป็นทางตันที่เชื่อมจากมุมโถงใหญ่ไปยังห้องน้ำ
ตรงนี้แสงสลัวที่สุด แต่มองเห็นความเคลื่อนไหวของเคาน์เตอร์บาร์ได้ทั้งหมด
เขาเอนหลังพิงกำแพง เหมือนวิญญาณ คอยสังเกตการณ์เงียบ ๆ อยู่เต็มครึ่งชั่วโมง
ตรงหน้าเคาน์เตอร์แคชเชียร์ พนักงานร้านเน็ตผมแดงคาบบุหรี่ ในมือถือปากกาลูกลื่น ขีดเขียนอะไรบางอย่างในสมุดปกพลาสติกหนา
มีคนมาใช้เน็ต จ่ายเงินมัดจำสิบหยวน พนักงานก็จดเลขเครื่องและเวลาในสมุด จากนั้นตะโกนไปที่โถงใหญ่ “เครื่องสิบแปด เสียบปลั๊ก!”
ถ้าใครเลิกใช้ ก็เอาใบมัดจำมาเช็คเอาต์ พนักงานก็กดเครื่องคิดเลขทอนเงิน
เขาเห็นกับตาว่า พนักงานผมแดงคนนั้นพาลูกค้าประจำไปที่เครื่องตรงมุม
ไม่เก็บเงิน ไม่ลงบันทึกในสมุด กดปุ่มพาวเวอร์ที่ตัวเครื่องโดยตรง
ที่เกินเลยไปกว่านั้นคือ ไม่กี่นาทีก่อนมีคนเลิกใช้
พนักงานผมแดงขีดฆ่ารายการหนึ่งในสมุดบัญชีทิ้งโดยตรง แล้วล้วงเงินสิบกว่าหยวนจากลิ้นชักใส่กระเป๋าตัวเอง
มุมปากของหลินเฟิงยกยิ้มเย้ยหยัน
เหมือนกับชาติก่อนไม่มีผิด
ร้านเน็ตเถื่อนยุคมิลเลนเนียม: เจ้าของก็กันพนักงานไม่ได้ พนักงานก็โกงเจ้าของสุดฤทธิ์
เจ้าของหลายคนไม่เข้าใจคอมพิวเตอร์เลย รู้แต่ว่าซื้อเครื่องเชื่อมต่อสายเน็ตก็หาเงินได้
ระบบคิดเงินแบบใช้คนล้วน ๆ แบบนี้ มันรั่วไหลยิ่งกว่าตะแกรงร่อน
แต่มันจบลงแค่นี้แหละ!
ถึงเวลาแล้วที่จะให้พวกพนักงานหนูพวกนี้สัมผัสถึงการโจมตีข้ามมิติทางเทคโนโลยีล่วงหน้า
หลินเฟิงเดินออกมาจากเงามืด ตรงไปยังหน้าเคาน์เตอร์แคชเชียร์
เขาวางเงินห้าหยวนใบสุดท้ายในกระเป๋าบนเคาน์เตอร์กระจก
“เล่นยาวครึ่งคืนหลังสามหยวน เหลืออีกสองหยวน เอาฟล็อปปี้ดิสก์มือสองมาแผ่นหนึ่ง” น้ำเสียงของหลินเฟิงฉับไว
พนักงานผมแดงกำลังยุ่งกับการลงบัญชี ไม่ทันเงยหน้า รับเงินไป แล้วคลำในกล่องกระดาษข้าง ๆ หยิบฟล็อปปี้ดิสก์สีดำสามจุดห้านิ้วออกมาโยนบนโต๊ะ
“เครื่องห้าสิบสอง ไปเปิดเอง”
หลินเฟิงหยิบฟล็อปปี้ดิสก์ เดินไปนั่งตรงเครื่องห้าสิบสองด้านในสุดของร้านเน็ต
กดปุ่มพาวเวอร์ เสียงพัดลมเครื่องดังสนั่น ภาพเริ่มต้น Windows 98 สุดคลาสสิกที่คุ้นเคยก็เด้งขึ้นมา
ไม่มีพูดพร่ำทำเพลง หลินเฟิงเรียกสภาพแวดล้อมระบบพื้นฐานออกมาโดยตรง
เขาเปิดเบราว์เซอร์ IE ล้างแอดเดรสบาร์ ไม่ใช้เสิร์ชเอนจิ้นใด ๆ แต่ใช้ความทรงจำจากชาติก่อนที่ฝังลึกในสมอง กดตัวเลขที่อยู่ IP ที่ซับซ้อนและหมายเลขพอร์ตเฉพาะยาวเหยียดด้วยตัวเอง
กดปุ่ม Enter หน้าเพจเปลี่ยนไป
เซิร์ฟเวอร์ไฟล์ FTP แบบไม่มี UI เป็นภาษาอังกฤษล้วน ๆ ที่เรียบง่ายสุดขีดเด้งขึ้นมา
นี่คือหนึ่งในโหนดทรัพยากรพื้นฐานที่ลับสุดยอดที่สุดในแวดวงกีคยุคแรกเริ่มของจีนช่วงต้นมิลเลนเนียม
เมาส์เลื่อนอย่างรวดเร็วในสารบบภาษาอังกฤษที่หนาแน่น หลินเฟิงหาไฟล์คอมไพเลอร์เขียนโปรแกรมแบบกรีนเวอร์ชัน เล็กจิ๋วเพียงสิบกว่าเมกะพบ
ดาวน์โหลด แตกไฟล์ รับรัน ฉับไวต่อเนื่อง
ทันทีที่กรอบดำของโค้ดที่คุ้นเคยเด้งขึ้นมา แววตาของหลินเฟิงก็เปลี่ยนไปในบัดดล
ถ้าบอกว่ากับเสี่ยวเปียว เขาอาศัยความกล้าและวุฒิภาวะของผู้ใหญ่
งั้นต่อหน้าคอมพิวเตอร์เครื่องนี้ เขาก็คือเทพเจ้าตัวจริง
ประสบการณ์ออกแบบโครงสร้างระดับล่างกว่ายี่สิบปีในชาติก่อน ในตอนนี้ระเบิดตัวขึ้นในสมองของเขา
สองมือวางบนคีย์บอร์ดที่ปุ่มเหนียวเยิ้มไปด้วยคราบน้ำมัน
วินาทีต่อมา เสียงเคาะที่คมชัดและเป็นจังหวะสูงก็ดังขึ้น
ไม่ต้องเปิดดูข้อมูลอะไร ไม่ต้องวางกรอบโครงสร้าง
ง่ายเหมือนเด็กนักเรียนทำโจทย์คณิตบวกลบคูณหาร
สร้างเซิร์ฟเวอร์ซ็อกเก็ต สร้างแพ็กเกจการเต้นของหัวใจของไคลเอนต์
ระบบจัดการการคิดเงินร้านเน็ตบนระบบแลนค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในมือของเขา
ปลายนิ้วของหลินเฟิงโลดแล่นบนคีย์บอร์ดอย่างมั่นคง ใส่ฟังก์ชันหลักเข้าไปราวกับคลุ้มคลั่ง...
อย่างแรก ล็อกหน้าจอระดับล่าง สกัดกั้นฮุกคีย์บอร์ด ปิดกั้นคีย์ผสม Ctrl+Alt+Del ถ้าไม่มีคำสั่งจากฝั่งเซิร์ฟเวอร์ หน้าจอฝั่งไคลเอนต์ก็คือกระดานตาย
อย่างที่สอง ป้องกันการแฮกโดยการตัดไฟ เปิดเครื่องแล้วเขียนลงรีจิสทรีสตาร์ตอัปโดยอัตโนมัติ ถ้าเครื่องกล้ารีสตาร์ต จะบังคับล็อกเครื่องทันทีและส่งสัญญาณแจ้งเตือนสีแดงไปยังเซิร์ฟเวอร์
อย่างที่สาม บันทึกการตรวจสอบแบ็กเอนด์ที่ซ่อนอยู่ เวลาเปิดปิดเครื่องจริงของแต่ละเครื่อง จะถูกบันทึกไว้ในไฟล์เข้ารหัสระดับล่างของระบบอย่างชัดเจน โดยข้ามส่วนอินเทอร์เฟซการทำงานเบื้องหน้าไป
อย่างที่สี่ จุดที่อันตรายและสำคัญที่สุด ในมุมที่ต่ำที่สุดและซ่อนเร้นที่สุด มีโปรแกรมไวรัสอันตรายตัวหนึ่ง อุปกรณ์ใด ๆ ที่พยายามแคร็กระบบ จะถูกไวรัสบุกเข้าทำลาย
เวลาผ่านไปทีละนาที
เสียงด่าทอและเสียงกรนในร้านเน็ตดังขึ้นสลับกันไปมา แต่หลินเฟิงเหมือนไม่ได้ยิน
ดวงตาของเขาจับจ้องที่บรรทัดโค้ดบนจอซึ่งกระโดดโลดเต้น ในตาสะท้อนแสงสีน้ำเงินหม่น ด้วยสมาธิที่เกือบจะคลุ้มคลั่ง
นี่ไม่ใช่แค่ซอฟต์แวร์ แต่มันคือคานงัดทองก้อนแรกของเขาหลังจากเกิดใหม่
หกโมงครึ่งตอนเช้า
หลินเฟิงกดปุ่ม Enter อย่างหนัก เสร็จสิ้นการคอมไพล์โค้ดบรรทัดสุดท้าย
เขาถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก นวดข้อมือที่เมื่อยล้า
บนหน้าจอ อินเตอร์เฟซฝั่งจัดการที่เรียบง่ายสุดขีดแต่ตรรกะไร้ที่ติค่อย ๆ ทำงานอยู่
เขาเปิดฝาครอบฟล็อปปี้ไดรฟ์บนเคสเครื่องออก เสียบฟล็อปปี้ดิสก์ใหม่ที่ซื้อมาด้วยเงินสองหยวนเข้าไป
พร้อมกับเสียง “กรี้ดกร้าด” ของหัวอ่านที่ดังขึ้น ไฟล์สั่งการของเซิร์ฟเวอร์และไคลเอนต์ที่คอมไพล์แล้วก็ถูกเขียนลงไปอย่างสมบูรณ์
ดึงฟล็อปปี้ออกมา ถือไว้ในมือโยนเบา ๆ แล้วยัดใส่กระเป๋ากางเกงนักเรียน
หลินเฟิงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ หลับตาลง รอคอยรุ่งสางอย่างเงียบ ๆ