เมืองจี่หนาน ห้องรับรองของกองทัพพยัคฆ์
ไอร้อนสีขาวลอยขึ้นจากชาร้อนที่พลทหารเพิ่งชง กลิ่นชาจาง ๆ อบอวลอยู่ในห้อง
ชายวัยราวสี่สิบปีนั่งอยู่บนเก้าอี้รับแขก สวมเสื้อคลุมยาวผ้าไหม ไว้หนวดทรงแปดตัว เป็นภาพจำของพ่อค้าซานซีอย่างชัดเจน เขาคือหลี่โหย่วไฉ ทูตลับที่เหยียนซีซานส่งมา
หานนั่วนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน ปลายนิ้วแตะฝาถ้วยชา ค่อย ๆ เขี่ยใบชาที่ลอยอยู่บนผิวน้ำอย่างไม่รีบร้อน
ทั้งสองฝ่ายเริ่มต้นด้วยคำทักทายตามมารยาทไม่กี่ประโยค ไม่มีอะไรมากไปกว่าคำพูดตามธรรมเนียมอย่างเดินทางมาเหน็ดเหนื่อยหรือได้ยินชื่อเสียงมานาน
หลังทักทายกันอยู่ครู่หนึ่ง หลี่โหย่วไฉวางถ้วยชา โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สีหน้าเคร่งขรึมขึ้น
“ท่านนายพลหาน พูดตามตรง ครั้งนี้ผมมาพบคุณตามคำไหว้วานของท่านผู้บัญชาการเหยียน เพื่อหารือเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่งครับ”
หานนั่วเหลือบตาขึ้น สีหน้ายังคงเรียบเฉย ราวกับไม่ได้ยินนัยที่อีกฝ่ายซ่อนไว้ในคำพูด
“อ้อ? เรื่องอะไร?”
เห็นเขาทำท่าราวกับไม่รู้เรื่อง หลี่โหย่วไฉก็ไม่อ้อมค้อมอีก เปิดประเด็นตรง ๆ
“ท่านนายพลหาน คุณกับท่านผู้บัญชาการเหยียนต่างก็เป็นคนรู้เรื่องและมุ่งมั่นจะทำการใหญ่ ผมก็จะไม่ปิดบังแล้วครับ ที่มาครั้งนี้ก็เพื่อหารือเรื่องการจัดสรรเขตภาคเหนือหลังสงคราม
ตอนนี้ใคร ๆ ก็รู้ว่าพวกญี่ปุ่นคงอยู่ในภาคเหนือได้อีกไม่นานแล้ว อีกทั้งจากข่าวกรองลับที่เราได้รับ ตอนนี้กองทัพญี่ปุ่นกำลังถอนกำลังอย่างลับ ๆ
คิดว่ากองทัพของคุณก็น่าจะรู้เรื่องนี้แล้วใช่ไหมครับ?”
หานนั่วไม่รับคำ มือเคาะขอบถ้วยเบา ๆ ก่อนพูดตรงประเด็น
“คุณหลี่ มีอะไรก็พูดมาเลย ท่านผู้บัญชาการเหยียนของคุณอยากคุยเรื่องอะไร ก็พูดมาตรง ๆ”
รอยยิ้มบนใบหน้าหลี่โหย่วไฉแข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบยิ้มขึ้นมาอีกครั้งพร้อมพยักหน้ารัว