เป่ยผิง, กองบัญชาการกองทัพภาคเหนือของจีน
ภายในห้องอุ่นระอุ เตาถ่านลุกโชนอย่างแรง แต่เทราอุจิ ฮิซาอิจิกลับรู้สึกหนาวไปทั้งตัว
โอกาเบะ นาโอะซาบุโระ เสนาธิการ ถือแผนผังการวางกำลัง ยืนก้มตัวอยู่ตรงหน้าเขา
“ท่านผู้บัญชาการ”
“เราได้จัดกำลังทหารกองทัพหลวง 50,000 นาย และทหารทรยศแห่งองค์จักรพรรดิ 70,000 นาย แยกไปประจำตามท่าข้ามแม่น้ำฮวงโหฝั่งเหนือ รวมทั้งเมืองระดับอำเภอสำคัญหลายแห่ง เช่น เต๋อเซี่ยน ปินเซี่ยน และจี้หยางแล้วครับ”
“แนวป้องกันเลียบแม่น้ำและป้อมปราการในเมืองระดับอำเภอทุกแห่งก็สร้างเสร็จเรียบร้อยแล้วครับ”
เทราอุจิ ฮิซาอิจิจ้องแผนที่บนโต๊ะ เงียบไปครู่ใหญ่
ผ่านไปพักหนึ่ง เขาจึงเอ่ยขึ้นด้วยเสียงหนักอึ้ง
“หากพึ่งพากำลังเหล่านี้เพียงอย่างเดียว เมื่อกองทัพพยัคฆ์ของจีนข้ามแม่น้ำขึ้นมาโจมตีทางเหนือ กองทัพของเราจะรักษาปราการธรรมชาติแห่งแม่น้ำฮวงโหไว้ได้หรือไม่? จะสกัดการบุกของพวกมันได้หรือ?”
ยิ่งพูด เทราอุจิ ฮิซาอิจิก็ยิ่งรู้สึกอึดอัด
ไม่นานก่อนหน้านี้ กองทัพชาติยังยากจะรักษาปราการธรรมชาติแห่งแม่น้ำฮวงโหไว้ได้ ขณะที่กองทัพหลวงข้ามแม่น้ำลงใต้เพื่อบุกโจมตีด้วยความฮึกเหิม
เพิ่งผ่านไปนานเท่าไรกัน สถานการณ์ถึงกลับตาลปัตรได้ถึงเพียงนี้?
……
เมื่อถูกถาม โอกาเบะ นาโอะซาบุโระเองก็รู้สึกหดหู่ไม่น้อย แต่กลับตอบอย่างตรงไปตรงมา
“ท่านนายพล ขอเรียนตามตรงครับ”
“ทหารกองทัพหลวง 50,000 นายที่เราระดมมานั้น ล้วนไม่ใช่กำลังหลัก”
“หากกำลังหลักของกองทัพพยัคฆ์จีนทางใต้ของแม่น้ำฮวงโหบุกข้ามแม่น้ำอย่างเต็มกำลัง กองทัพของเราเกรงว่าจะต้านไว้ได้ยากครับ”
หลังฟังจบ อารมณ์ของเทราอุจิ ฮิซาอิจิก็ยิ่งย่ำแย่ สีหน้าหมองคล้ำราวกับมะเขือที่ถูกน้ำค้างแข็ง
เขาทิ้งตัวพิงพนักเก้าอี้อย่างหมดอาลัย แล้วจ้องเพดาน
โอกาเบะ นาโอะซาบุโระเห็นดังนั้นก็รีบรายงาน
“ท่านนายพล อย่าเพิ่งท้อแท้ไปครับ”
“ก่อนมาที่นี่ ผมได้รับข่าวดีมาด้วยข่าวหนึ่ง”
“กองพล 5 กองที่กองบัญชาการใหญ่รับปากว่าจะส่งมาช่วยเรา ตอนนี้ 3 กองเดินทางถึงปากทางถังขู่แล้ว และกำลังขึ้นฝั่งครับ”
“อีก 2 กองก็กำลังเดินทางมา”