อู่ชาง ที่พักแรมแห่งหนึ่ง
เจ้าอาวาสเกาะอนาคตกำลังก้มหน้าตรวจเอกสารกองพะเนินอยู่บนโต๊ะ ปลายนิ้วคีบปากกาหมึกซึม วงข้อความในโทรเลขเรื่องเสบียงแนวหน้าอย่างช้า ๆ
จู่ ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูสามครั้งดังขึ้นจากด้านนอก ไม่เบาไม่แรงนัก ตามด้วยเสียงของหวังซื่อเหอ หัวหน้าองครักษ์
“ท่านประธาน”
เจ้าอาวาสเกาะอนาคตเงยหน้ามองประตู วางปากกาหมึกซึมไว้ข้างแท่นฝนหมึก แล้วผายมือเป็นเชิงเชื้อเชิญ “ซื่อเหอ เข้ามาได้”
“ครับ”
หวังซื่อเหอตอบรับแล้วผลักประตูเข้ามา ฝีเท้าหนักกว่าปกติเล็กน้อย สีหน้าหนักอึ้งอย่างเห็นได้ชัด
เจ้าอาวาสเกาะอนาคตเหลือบมองเขา วางเอกสารในมือลงแล้วถาม “เกิดอะไรขึ้น ทำไมหน้าตาเคร่งเครียดขนาดนั้น”
หวังซื่อเหอเดินมาที่โต๊ะ วางโทรเลขที่ประทับผนึกชันสีเพลิงไว้ตรงหน้าเขาเบา ๆ ก่อนจะก้มตัวรายงาน
“กองทัพกลุ่มที่ 20 ส่งโทรเลขด่วนมา ท่านแม่ทัพกลุ่มทังนำกำลังขึ้นเหนือ ระหว่างทางที่เมืองเมาซาน ทางใต้ของหลินอี๋ ถูกกองทัพพยัคฆ์สกัดไว้ กองพันแนวหน้าถูกขวางอยู่ด้านนอกด่าน ผ่านไปไม่ได้ ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันเกือบครึ่งวัน เกือบเปิดฉากยิงกันแล้ว ท่านแม่ทัพกลุ่มทังโกรธมาก ขอให้ท่านประธานช่วยตัดสินความเป็นธรรมครับ”
เจ้าอาวาสเกาะอนาคตยื่นมือหยิบโทรเลขขึ้นมา อ่านทุกตัวอักษรจนจบ สีหน้าก็ค่อย ๆ เย็นชาลง
เขากำลังจะเอ่ยปาก หวังซื่อเหอก็กดเสียงต่ำรายงานเสริม “ยังมีอีกเรื่องครับ เมื่อครู่หน่วยข่าวกรองทหารส่งข่าวลับมา ซุนเหลียนจง จางจื้อจง และปังปิ่งซุนเดินทางมาถึงเมืองจี่หนานอย่างเงียบ ๆ แล้ว ทั้งสามปิดประตูหารือกับหานนั่วนานเกือบหนึ่งชั่วโมง คนของเราที่แฝงตัวอยู่เข้าใกล้ไม่ได้ จึงยังสืบไม่ได้ว่าคุยอะไรกันครับ”
“เหลวไหลสิ้นดี!”
เมื่อฟังจบ เจ้าอาวาสเกาะอนาคตก็ตบโทรเลขลงบนโต๊ะอย่างแรง เสียงเพียะดังสนั่น
“ในสายตาหานนั่ว ยังเห็นกองทัพกลางอยู่หรือเปล่า ยังเห็นคำสั่งทหารอยู่หรือเปล่า! เขาคิดจะทำอะไร จะสร้างอาณาจักรอิสระของตัวเองในภาคเหนือหรือไง”