หลินหรานมองหญิงสาวผู้งดงามเย็นชาที่อยู่ตรงหน้าไปอีกหลายครั้ง
สาวงามคนนี้ชื่อซุนหูม่านั้นเอง
ช่างเป็นชื่อที่แปลกไม่เหมือนใครจริง ๆ
ซุนหูมานยืนอยู่ตรงหน้าหลินหราน ใบหน้ายังคงไร้อารมณ์เช่นเดิม
หลินหรานเอ่ยปากถาม
"มาเลย? ได้สิ"
"ข้าจะแทงเจ้าเอง หรือเจ้าจะลงมือ?"
ทุกคนในห้องเงียบลงในทันที
คำพูดนี้ตรงไปตรงมาเกินไป และพลังทำลายของคำถามนี้ก็รุนแรงเกินไป
หากเป็นคนธรรมดา คงถูกทำให้ขาขยับสั่นด้วยความกลัวไปแล้ว
แต่สีหน้าของซุนหูมานยังคงเย็นชาเหมือนเดิม
ขนตาที่ยาวตรง ดวงตาที่เย็นชา แม้แต่ความถี่ในการหายใจก็ไม่เปลี่ยนแปลง
ไม่มีคำพูดฟุ่มเฟือยแม้แต่ครึ่งคำ
หญิงสาวยกมือขึ้น ปลายนิ้วแตะไปที่เอว
ฉัวะ
แสงเย็นสีฟ้าจาง ๆ หลุดจากฝักอย่างกะทันหัน
นี่คือมีดสั้นเย็นเยือกสีขาวปนฟ้าทั้งเล่ม
บนคมมีดแผ่ไอเย็นละเอียดออกมา แผ่กระจายไปตามอากาศอุ่นรอบข้าง
ไร้ซึ่งความลังเลหรือรีรอใด ๆ เช่นกัน
มีดสั้นกรีดผ่านลำคอที่ขาวผ่องบางนั่นอย่างรวดเร็ว
ฉัวะ
เลือดสีแดงกระเซ็นออกมา
หลินหรานอยู่ใกล้ที่สุด ถูกเลือดกระเซ็นเต็มหน้า
บนใบหน้าที่เปื้อนเลือดสกปรกของเขา ยิ่งเพิ่มคราบเลือดเข้าไปอีกชั้น
ครั้งนี้หัวหน้าลวี่เตรียมใจไว้แล้ว จึงไม่ได้ส่งเสียงร้องออกมา
แต่ก็ตกใจจนต้องเอามือปิดปาก
รู้สึกไม่สบายกายอย่างยิ่ง
ก็ไม่ใช่ความผิดของเขา เพราะหลอดลมถูกตัด เส้นเลือดใหญ่เสียหาย
นี่คือบาดแผลที่ฆ่าได้ร้อยเปอร์เซ็นต์
เมื่อเห็นภาพนี้ ทุกคนย่อมรู้สึกทรมาน เป็นปฏิกิริยาที่ฝังอยู่ในสายเลือด
จากนั้น ก็ยังคงเป็นภาพที่พลิกความเชื่อเดิม ๆ
ลำคอถูกกรีดขาด แต่ซุนหูมานไม่แสดงความไม่สบายหรือเจ็บปวดใด ๆ ออกมา
ร่างอันงดงามยังคงตั้งตรง มั่นคงราวกับต้นไม้ที่ยืนอยู่กับที่
สีหน้าไม่เปลี่ยน ดวงตาสงบนิ่งไร้คลื่น
ไม่มีท่าที本能ที่จะเอามือกุมคอเพื่อเอาชีวิตรอด
ไม่มีอาการเกร็งกระตุกอย่างเจ็บปวดจากขาดอากาศหายใจ
แม้แต่คิ้วก็ไม่ขมวดแม้แต่น้อย เหมือนกับหลินหราน
นางเงยหน้าขึ้น จ้องมองหลินหรานอย่างจริงจัง
ในแววตามีอารมณ์ผันผวนเพิ่มขึ้นมาบ้าง
ไม่เจ็บจริง ๆ ด้วย ไม่ตายจริง ๆ ด้วย
ในเวลานี้ ไม่จำเป็นต้องมีคำอธิบายใด ๆ
ซุนหูมานเชื่อแล้ว ว่านี่คือผลของออร่าจริง ๆ
หากไม่มีชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าคนนี้ ตอนนี้คงกำลังเดินทางไปพบยมทูตแล้ว
จากนั้นนางก็รู้สึกคอเริ่มคันเล็กน้อย อุ่น ๆ เล็กน้อย
เป็นเพราะบาดแผลที่คอห้ามเลือดได้สนิทแล้ว
และบาดแผลก็กำลังฟื้นฟูให้เห็นได้ด้วยตาเปล่า
เนื้อแดงจาง ๆ งอกเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในจังหวะที่ไม่อาจเรียกว่าเร็ว แต่เรียกได้ว่าเป็นปาฏิหาริย์แน่นอน คลุมเนื้อเยื่อที่ฉีกขาด
ไม่ถึงสิบวินาที
ลำคอขาวผ่องกลับมาเรียบเนียนดังเดิม แม้แต่รอยแผลเป็นสักเส้นก็ไม่เหลือ
ภาพนี้ ทำให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นตะลึงงันไปหมด
ได้ผล!
ออร่าเกราะเลือดตายยาก ได้ผลจริง ๆ!
ไม่เพียงแต่หลินหรานซึ่งเป็นแกนหลักเท่านั้นที่ไม่ตาย ทุกคนที่อยู่ในรัศมีของเขาก็ได้รับสิทธิพิเศษเดียวกันด้วย
เมื่อเห็นภาพนี้ ในดวงตาหมองคล้ำของประมุขโจว ก็ประกายความตกตะลึงและความยินดีสุดขีดพลุ่งขึ้นมา
ความอดกลั้นที่สั่งสมมานาน แตกสลายลงอย่างสิ้นเชิง
เขาประทับใจ ยกมือทั้งสองข้างขึ้นอย่างช้า ๆ
ฝ่ามือที่แก่ชราแต่ไม่อ่อนเปลี้ย สั่นเทาเล็กน้อยอย่างควบคุมไม่ได้
เปาะ เปาะ เปาะ
เสียงปรบมือที่กังวานและหนักแน่น ดังก้องขึ้นในห้องรับรอง
"สำเร็จ! นี่คือวิชาระดับเทพ!"
เสียงของประมุขโจวแหบพร่า ปนด้วยความตื่นเต้นที่อดกลั้นไว้
เหล่าองครักษ์และหัวหน้าลวี่ที่เหลือ ราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน
รีบยกมือขึ้นปรบมือตาม
ทุกคนมองไปที่หลินหราน สายตาไม่ใช่การประเมิน ความสงสัย หรือความอยากรู้แปลกใหม่อีกต่อไป
มีเพียงความเกรงขาม ความตื่นเต้น และความคาดหวัง
เสียงปรบมือยังไม่ทันหยุด สีหน้าของประมุขโจวก็พลันเปลี่ยนไปในทันใด
รอยยิ้มบนใบหน้าหายไปจนหมด สัมผัสเย็นชาแผ่กระจายในพริบตา
เสียงทุ้มต่ำสั่งการอย่างเข้มงวด: "ทุกคนฟังคำสั่ง!"
"ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องรับรองวันนี้ จัดเป็นความลับระดับสูงสุด!"
"ห้ามแพร่งพรายแม้แต่ตัวอักษรเดียว ห้ามพูดคุยกันเป็นการส่วนตัวแม้แต่ครึ่งประโยค!"
"ผู้ใดรั่วไหล ลงโทษฐานกบฏต่อชาติหนัก!"
คำสั่งทหารเหล็กตกมาถึง ทุกคนไม่มีใครกล้าคัดค้าน
ประมุขโจวหันไป จ้องหัวหน้าลวี่ แล้วสั่งการต่อไป
"ลวี่หมิง!"
หัวหน้าลวี่ตัวเกร็งไปทั้งตัว หลังตรงขึ้นในทันที ท่าทางยืนตรงตามระเบียบแบบแผน
"เจ้าไปหาบัญชีรายชื่อเจ้าหน้าที่ทุกคนที่ติดต่อกับหลินหรานในวันนี้เดี๋ยวนี้"
"ให้ทุกคนเซ็นสัญญารักษาความลับระดับสูงสุด"
"อายัดกล้องวงจรปิด ปิดผนึกเทปบันทึกภาพ ทำลายบันทึกชั่วคราว!"
หัวหน้าลวี่ตอบรับเสียงดัง กังวานเป็นอย่างยิ่ง: "รับทราบ!"
"ข้าไปเดี๋ยวนี้!"
เขาก้าวเท้ายาว ๆ ออกไปนอกประตู พลางคิดในใจ
ไม่น่าเชื่อ ตอนแรกคิดว่าเป็นคนบ้าก่อเรื่อง ตอนนี้กลายเป็นความลับระดับชาติไปแล้ว
คิดถึงตรงนี้ เขาอดรู้สึกหวาดกลัวย้อนหลังขึ้นมาไม่ได้
โชคดีที่เขาจัดการได้ทันเวลา ไม่อย่างนั้นสหายหนุ่มผู้มีความสามารถพิเศษคนนี้ คงถูกไล่ออกจากประตูไปแล้ว
ยังไงก็ต้องเป็นข้า
คิดได้ดังนี้ ในใจเขากลับรู้สึกดีใจเล็กน้อยขึ้นมาบ้าง
คาดว่าเรื่องนี้ในที่สุด เขาน่าจะได้รับผลตอบแทนบ้าง
ภายในห้องรับรอง
คำสั่งห้ามแพร่งพรายถูกประกาศเสร็จสิ้น
ประมุขโจวเก็บความดุดันลง เดินช้า ๆ ไปทางหลินหราน
ตอนนี้คราบเลือดบนหน้าอกของหลินหรานยังไม่แห้ง เสื้อผ้าเปื้อนสกปรก เต็มไปด้วยคราบเลือด
กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นมาก ไม่สง่างามเอาเสียเลย
แต่ประมุขโจวผู้ดำรงตำแหน่งสูงกลับไม่รังเกียจแม้แต่น้อย
ยกมือขึ้นวางเบา ๆ บนไหล่หลินหรานแล้วตบเบา ๆ
น้ำหนักที่แน่นหนา
ในแววตามีความเอ็นดู ความจริงจัง และความดีใจที่ซ่อนไว้ไม่มิด
"สหายหนุ่มหลินหราน"
"ลำบากเจ้าแล้ว เจ้าทำได้ดีมาก"
"ข้าจะถามอีกหนึ่งคำถามสำคัญ"
"ที่เจ้าพูดเมื่อครู่ ว่ารัศมีของออร่าคือสิบเมตร"
"แล้ว รัศมีนี้ สามารถขยายออกไปได้อีกไหม?"
นี่คือปัญหาหลักใหม่ที่สุด
การที่ทุกคนมีเกราะเลือดตายยากแม้จะเป็นวิชาระดับเทพก็ตาม
แต่ถ้ามีรัศมีแค่สิบเมตร มันก็ไม่พอใช้
สนามรบสำคัญบางแห่ง แนวรบยาวถึงร้อยเมตร พันเมตร
ถ้ารัศมีขยายได้ก็คงดี
ประมุขโจวคิดในใจเช่นนั้น
หลินหรานพยักหน้า ยิ้มตอบ
"ขยายได้ครับ"
"ขึ้นอยู่กับระดับการบำเพ็ญเพียรของผม"
"ยิ่งระดับการบำเพ็ญเพียรของผมสูงขึ้น รัศมีของออร่าก็ยิ่งกว้างขึ้น"
ไม่มีอะไรต้องปิดบัง
ประมุขโจวได้ยินดังนั้น แววตาในดวงตาก็สว่างขึ้นอีกเล็กน้อย
บนใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดีล้นหลาม
ตื่นเต้นจนพึมพำกับตัวเอง: "หมายความว่า แค่ฝึกเด็กหนุ่มคนนี้"
"ให้เขาเจริญก้าวหน้าในเส้นทางการบำเพ็ญเพียรเรื่อย ๆ รัศมีของออร่านี้ก็จะขยายออกไปเรื่อย ๆ"
"ฮ่ะ ๆ ฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่า"
ความสามารถที่ขัดต่อสรวงสวรรค์เช่นนี้ ยากที่จะไม่หัวเราะออกมา
ประมุขโจวตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว ไอเบา ๆ: "ขอโทษ สหายหลินหราน"
"ที่ข้าพูดเมื่อครู่นี้ผิดไป"
"เจ้าไม่ใช่คนความสามารถพิเศษที่หายาก"
"เจ้าเป็นกำแพงเมืองจีนในร่างมนุษย์ต่างหาก!"
"เป็นไพ่ตายปกป้องชาติที่สรวงสวรรค์มอบให้พวกเราชาวจีน!"
"ข้าจะรายงานขึ้นไปยังสำนักงานใหญ่กรุงปักกิ่งทันที"
"วางใจได้ แผ่นดินจะทุ่มทรัพยากรทั้งหมด ทุ่มทุกอย่าง ฝึกฝนเจ้าอย่างเต็มกำลังแน่นอน!"
...
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
ในห้องรับรองส่วนตัวเฉพาะ
ตัดขาดจากกล้องวงจรปิด ตัดขาดจากสายตาผู้อื่น
ชุดนักเรียนเก่า ๆ ที่เปื้อนคราบเลือดบนตัวหลินหรานถูกเปลี่ยนออกไปแล้ว
ตอนนี้เขาสวมชุดเครื่องแบบที่สะอาดเรียบหรู
เนื้อผ้านุ่มระบายอากาศ สวมใส่สบายสุด ๆ
บนโต๊ะวางอาหารอร่อย ๆ ที่ยังร้อน ๆ อยู่หลายจาน
หลินหรานกำลังก้มหน้าก้มตากินข้าวอย่างเอาเป็นเอาตาย
ตะกละตะกราม กินอย่างเอร็ดอร่อย