เช้าวันรุ่งขึ้น ทุกคนตื่นขึ้นมาเข้าแถวรับหมั่นโถว
ผู้ที่แจกหมั่นโถวคืออู๋ชิงเฟิง ผู้ดูแลแห่งสันเขาพันไผ่
อู๋ชิงเฟิงอายุเกินครึ่งร้อย รูปร่างค่อนข้างอ้วน ผมขาวโพลน ทว่าสีหน้ากลับเปล่งปลั่งอย่างยิ่ง ผิวพรรณดูอ่อนเยาว์นุ่มนวลราวกับผิวของทารก
คราวนี้ฟางเฉินได้รับการปฏิบัติอย่างเป็นธรรมเสียที เขาได้รับหมั่นโถวร้อน ๆ ถึง 4 ลูก ทว่าเขารู้ดีว่าเมื่อกลับไปถึงภูเขามังกรเสือแล้ว สิทธิพิเศษเช่นนี้ย่อมมลายหายไป
เมื่อรับหมั่นโถวมาแล้ว ฟางเฉินก็เดินไปนั่งกินเงียบ ๆ ตรงมุมห่างไกล เพราะกลัวว่าหากเข้าใกล้คนเหล่านั้นมากเกินไป พวกเขาจะแย่งหมั่นโถวของเขาไป
กินหมั่นโถวเสร็จ ฟางเฉินก็ขึ้นเขาพร้อมกับคนอื่น ๆ เพื่อโค่นไผ่ต่อ
ด้วยประสบการณ์จากเมื่อวาน เขาจึงไม่รีบร้อน คอยโค่นไผ่ไปพลาง ทุบหินไปพลาง
วันแล้ววันเล่าผ่านไป พลังของฟางเฉินเพิ่มพูนขึ้นเรื่อย ๆ ร่างกายที่เคยผอมแห้งอย่างยิ่งก็เริ่มมีเนื้อหนังขึ้นมาบ้าง
แม้เขาจะเปลี่ยนแปลงไปมาก แต่ทุกคนก็ไม่ได้แปลกใจนัก โดยเฉพาะคนจากภูเขามังกรเสือ พวกเขารู้ว่าตอนฟางเฉินอยู่ที่นั่น แทบทุกมื้อก็ยังกินไม่อิ่ม พอมาถึงสันเขาพันไผ่ ฟางเฉินได้กินดีขึ้น ร่างกายย่อมแข็งแรงขึ้นเป็นธรรมดา
หนึ่งเดือนต่อมา
ฟางเฉินกับพวกเพิ่งกินอาหารเช้าจนอิ่ม เตรียมตัวขึ้นเขา
ทันใดนั้น ลำแสงสีรุ้งสายหนึ่งก็พุ่งลงมาจากฟากฟ้า ก่อนจะหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศเหนือโรงอาหาร
ทุกคนพากันเงยหน้ามอง เห็นคนสองคนยืนอยู่บนกระบี่ยาวที่เปล่งแสงสีขาวจาง ๆ ผิวกระบี่เต็มไปด้วยอักขระเรืองแสงสีขาว ผู้ที่ควบคุมกระบี่เหาะสวมอาภรณ์ขาว ดูสง่างามโดดเด่น ส่วนคนที่ยืนอยู่เบื้องหลังเขาสวมชุดคนรับใช้ชุดใหม่เอี่ยม มีแววตาล่อกแล่กและสะพายห่อสัมภาระไว้
เมื่อเห็นผู้มาเยือน ทุกคนก็รีบคุกเข่าคารวะ แม้แต่เฉาปิน ผู้ดูแลคนรับใช้แห่งภูเขามังกรเสือ และอู๋ชิงเฟิง ผู้ดูแลคนรับใช้แห่งสันเขาพันไผ่ก็ทำเช่นเดียวกัน
แม้พวกเขาจะเป็นผู้ดูแล แต่ก็ยังไม่อาจก้าวเข้าสู่ขั้นฝึกพลัง
สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร คนที่ยังไม่เข้าสู่ขั้นฝึกพลังย่อมเป็นเพียงปุถุชน
ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรที่ก้าวเข้าสู่ขั้นฝึกพลังแล้ว ในสายตาปุถุชนก็คือเซียนอาจารย์
ผู้ควบคุมกระบี่เหาะเป็นศิษย์สายนอกแห่งยอดเขาชิงอวิ๋น นามสวี่อี้ มีพลังบำเพ็ญอยู่ขั้นฝึกพลังชั้นที่ 3
เขาบังคับกระบี่เหาะให้ค่อย ๆ ร่อนลงสู่พื้น ชายหนุ่มที่อยู่เบื้องหลังพลันกระโดดลงมาทันที
สวี่อี้มีสีหน้าเคร่งขรึม สายตาจับจ้องเฉาปินก่อนกล่าวว่า “เฉาปิน คนผู้นี้เป็นคนรับใช้ที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ ฝากให้ภูเขามังกรเสือของเจ้าดูแล!”
“ขอรับ ขอบคุณศิษย์พี่สวี่!”
เฉาปินกล่าวกับสวี่อี้ด้วยสีหน้าเคารพนอบน้อม
อู๋ชิงเฟิงทำหน้าราวกับถูกเอาเปรียบ ก่อนเอ่ยกับสวี่อี้ว่า “ศิษย์พี่สวี่ แบบนี้ไม่ยุติธรรมเกินไปแล้วกระมัง? คนรับใช้ของภูเขามังกรเสือมีครบตามจำนวนแล้ว เหตุใดยังส่งคนไปให้พวกเขาอีก? สันเขาพันไผ่ของเราขาดคนมานาน ยื่นเรื่องขอคนไปตั้งหลายครั้ง แต่กลับไม่เคยส่งใครมาให้สักคน!”
สวี่อี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย เพราะอู๋ชิงเฟิงแห่งสันเขาพันไผ่แทบไม่เคยส่งของกำนัลให้เบื้องบน คำร้องต่าง ๆ ของสันเขาพันไผ่จึงไม่เป็นที่ใส่ใจนัก
ส่วนเฉาปินแห่งภูเขามังกรเสือส่งของกำนัลให้เบื้องบนมาก ทั้งยังรู้จักวางตัวเป็นอย่างดี เมื่อเบื้องบนมีเรื่องดี ๆ ก็มักนึกถึงเขาก่อน
คนรับใช้ใหม่คนนี้มีรากวิญญาณ แถมยังเป็นรากวิญญาณเจือสามธาตุ มีศักยภาพสูงส่ง อนาคตไร้ขีดจำกัด มีโอกาสอย่างยิ่งที่จะกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกพลัง
สวี่อี้จึงคิดจะจัดให้เขาไปอยู่ภูเขามังกรเสือ
ทว่าเมื่อสวี่อี้พาคนไปถึงภูเขามังกรเสือ กลับพบว่าเฉาปินไม่อยู่ที่นั่น เขาจึงพาคนมาที่สันเขาพันไผ่แทน
เมื่อต้องเผชิญคำซักถามของอู๋ชิงเฟิงในตอนนี้ เขาก็พูดอะไรไม่ออก
สวี่อี้มองอู๋ชิงเฟิงแล้วกล่าวว่า “นี่เป็นการจัดการของเบื้องบน ข้าเพียงทำตามคำสั่งเท่านั้น!”
อู๋ชิงเฟิงยังไม่ยอมแพ้ “แบบนี้ไม่ได้ ภูเขามังกรเสือรับคนเพิ่มไปวันนี้ ก็ต้องมีคนถูกเบียดออกมาคนหนึ่ง ไม่ว่าอย่างไร วันนี้ภูเขามังกรเสือก็ต้องส่งคนให้ข้า ไม่เช่นนั้นข้าจะไปพบผู้อาวุโสหูด้วยตนเอง!”
สวี่อี้พยักหน้าเล็กน้อย ก่อนกล่าวกับเฉาปินว่า “เฉาปิน คนที่เพิ่งมาใหม่วันนี้ให้ไปอยู่ภูเขามังกรเสือของเจ้า ส่วนเจ้าส่งคนจากภูเขามังกรเสือไปให้สันเขาพันไผ่คนหนึ่ง!”
“ขอรับ!”
เฉาปินตอบรับทันที
สวี่อี้มองคนรับใช้ที่มีคิ้วตาหลุกหลิกแล้วกล่าวว่า “จางเถียหนิว คนผู้นี้คือเฉาปิน ผู้ดูแลแผนกคนรับใช้แห่งภูเขามังกรเสือ ต่อไปเจ้าก็ติดตามเขา!”
“ขอรับ!”
จางเถียหนิวพยักหน้าหงึก ๆ
สวี่อี้ควบคุมกระบี่เหาะจากไปทันที
จางเถียหนิวยกมือคารวะเฉาปินอย่างนอบน้อม แล้วกล่าวว่า “คารวะผู้ดูแลเฉา นี่คือประวัติของข้าขอรับ!”
ขณะกล่าว เขาก็ยื่นม้วนเอกสารให้เฉาปิน
เฉาปินรับม้วนเอกสารมาเปิดดู เมื่อเห็นว่าประวัติระบุว่าจางเถียหนิวมีรากวิญญาณเจือสามธาตุ ดวงตาของเขาก็พลันเป็นประกาย
เขาเก็บม้วนเอกสาร ใบหน้าเปื้อนยิ้มก่อนกล่าวกับจางเถียหนิวว่า “ฮ่า ๆ ต่อไปเจ้าก็เป็นคนของภูเขามังกรเสือเราแล้ว!”
อู๋ชิงเฟิงเดินมาหยุดตรงหน้าเฉาปิน แล้วถามว่า “ผู้ดูแลเฉา เจ้าคิดจะส่งใครมาให้ข้า?”
เฉาปินเงยหน้ากวาดตามองไปรอบ ๆ ก่อนสายตาจะไปหยุดอยู่ที่ฟางเฉิน แล้วตะโกนว่า “ฟางเฉิน ไสหัวมานี่!”
ฟางเฉินรีบเดินไปหาเฉาปินทันที
เฉาปินผลักฟางเฉินไปตรงหน้าอู๋ชิงเฟิง แล้วกล่าวว่า “เอ้า เจ้าเด็กนี่แหละ ต่อไปก็เป็นคนของสันเขาพันไผ่พวกเจ้า!”
“เจ้าเด็กนี่หรือ?”
อู๋ชิงเฟิงมองฟางเฉินแล้วขมวดคิ้ว
ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาเห็นผลงานของฟางเฉินมาตลอด เจ้าเด็กนี่กินเก่งเป็นพิเศษ แต่ทำงานได้แย่ที่สุด โดยเฉลี่ยแล้ววันหนึ่งโค่นไผ่หลิงหลงได้เพียงต้นเดียว
“อย่างไร? ไม่อยากได้หรือ? ถ้าไม่อยากได้ก็ช่างเถอะ!”
เฉาปินกล่าวกับอู๋ชิงเฟิงด้วยรอยยิ้ม
“เอา!”
อู๋ชิงเฟิงรีบตอบ แม้ฟางเฉินจะไร้ประโยชน์อย่างยิ่ง แต่สันเขาพันไผ่ของพวกเขาขาดคนจริง ๆ
“ถ้าอย่างนั้นก็ดี จัดการส่งมอบเอกสารกัน!”
เฉาปินกล่าวจบก็สั่งให้ฟางเฉินหยิบป้ายประจำตัวออกมา จากนั้นลอกอักษร ‘ภูเขามังกรเสือ’ ออกจากป้าย แล้วติดสัญลักษณ์ของสันเขาพันไผ่ลงไปแทน
หลังจากติดสัญลักษณ์แล้ว ฟางเฉินก็ลูบป้ายประจำตัวเพื่อเปิดใช้งาน ข้อมูลบนป้ายก็อัปเดตขึ้นมาทันที
“ฮ่า ๆ ๆ ในที่สุดก็ไม่ต้องเห็นเจ้าคนไร้ประโยชน์นี่อีกแล้ว!”
เมื่อคนรับใช้อื่น ๆ ของภูเขามังกรเสือเห็นภาพนี้ พวกเขาก็หัวเราะลั่นต่อหน้าคนรับใช้แห่งสันเขาพันไผ่
สีหน้าอู๋ชิงเฟิงดูไม่สู้ดีนัก แต่ก็ทำอะไรไม่ได้
เขายื่นมือมาตบไหล่ฟางเฉินเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “ต่อไปเจ้าเป็นคนของสันเขาพันไผ่เราแล้ว!”
“ขอบคุณผู้ดูแลอู๋!”
ฟางเฉินค้อมกายคารวะอู๋ชิงเฟิงเล็กน้อย กล่าวด้วยท่าทีนอบน้อม
ตลอดช่วงเวลาที่อยู่สันเขาพันไผ่ ฟางเฉินได้รู้ว่าอู๋ชิงเฟิงเป็นคนดี ดีกว่าเฉาปินมาก เขาไม่หักค่าแรงของคนรับใช้ใต้บังคับบัญชา ทั้งยังไม่กดขี่พวกเขา
แต่ที่สันเขาพันไผ่ไม่มีผลประโยชน์ให้แสวงหา เมื่อเทียบกับภูเขามังกรเสือแล้ว ที่นี่ช่างยากจนข้นแค้นยิ่งนัก
ดังนั้น คนรับใช้จำนวนมากจึงไม่เต็มใจมาที่สันเขาพันไผ่ ผู้ที่ยังอยู่ที่นี่แทบทั้งหมดล้วนเป็นคนชรา อ่อนแอ หรือพิการ
แต่สำหรับฟางเฉินแล้ว สันเขาพันไผ่ดีกว่าภูเขามังกรเสือมาก อย่างน้อยอู๋ชิงเฟิงก็เป็นคนดี นิสัยของเขาสมชื่อ ราวกับสายลมบริสุทธิ์ในหมู่คนรับใช้ เขาไม่ขูดรีดและเอาเปรียบลูกน้องของตน
“ทุกคนไปทำงานกันได้แล้ว!”
เฉาปินหันไปกล่าวกับคนรับใช้แห่งภูเขามังกรเสือที่อยู่ด้านหลัง
“ไปทำงานกันเถอะ!”
“ต่อไปกลับภูเขามังกรเสือ ก็ไม่ต้องเห็นเจ้าคนไร้ประโยชน์นี่แล้ว!”
“น่าเสียดาย ต่อไปไม่มีคนซักเสื้อผ้าให้ข้าแล้ว!”
“นั่นสิ ต่อไปก็ไม่มีคนช่วยนวดหลังให้ข้าแล้ว!”
คนรับใช้แห่งภูเขามังกรเสือหัวเราะกันอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะพากันขึ้นเขาเป็นกลุ่ม ๆ
“คนพวกนี้เกินไปแล้ว!”
คนรับใช้แห่งสันเขาพันไผ่มองแผ่นหลังของคนจากภูเขามังกรเสือ แต่ละคนโกรธจนกัดฟันกรอด
ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนชรา อ่อนแอ หรือพิการ เพราะปกติสันเขาพันไผ่มีงานเข้ามาน้อย ต่อให้มีงาน ก็เป็นงานหนักที่ได้ผลประโยชน์น้อย
ดังนั้น คนรับใช้ที่มีความสามารถสักหน่อยจึงอาศัยเส้นสายย้ายออกจากสันเขาพันไผ่กันหมด
คราวนี้ราคาไผ่หลิงหลงพุ่งสูงขึ้น คนรับใช้แห่งสันเขาพันไผ่ต่างคิดว่าตนจะทำเงินได้ก้อนโต แต่ไม่คาดคิดว่าเบื้องบนจะส่งคนจากภูเขามังกรเสือมา โดยอ้างว่าเป็นการช่วยเหลือ ทว่าความจริงกลับมาแย่งชิงผลประโยชน์
แม้ในใจจะไม่พอใจอย่างยิ่ง แต่อู๋ชิงเฟิงก็ทำอะไรไม่ได้
อู๋ชิงเฟิงกวักมือเรียกคนรับใช้แห่งสันเขาพันไผ่ แล้วกล่าวว่า “มานี่กันให้หมด มาทำความรู้จักกันไว้ ต่อไปเขาก็เป็นพวกเดียวกับเราแล้ว!”
“น้องชาย ยินดีที่ได้รู้จัก ข้าชื่อเหลาหู!”
“น้องชาย ยินดีที่ได้รู้จัก ข้าชื่อเหล่าเติง!”
...
คนรับใช้แห่งสันเขาพันไผ่ต่างทักทายฟางเฉินอย่างเป็นมิตร
หลังจากทักทายกันแล้ว อู๋ชิงเฟิงก็ให้คนนำดาบดี ๆ สองเล่มมาให้ฟางเฉิน ก่อนกล่าวว่า “เอาดาบสองเล่มนี้ไป หวังว่าวันนี้เจ้าจะโค่นไผ่ได้มากขึ้นสักหน่อย!”
อู๋ชิงเฟิงรู้ว่าตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ฟางเฉินใช้กระบี่โค่นไผ่มาโดยตลอด ก่อนหน้านี้ฟางเฉินเป็นคนของภูเขามังกรเสือ เขาจึงไม่สะดวกเข้าไปยุ่ง ต่อให้มอบดาบให้ฟางเฉิน คนของภูเขามังกรเสือก็คงแย่งไปอยู่ดี
บัดนี้ฟางเฉินเป็นคนของสันเขาพันไผ่แล้ว เขาย่อมไม่ปล่อยให้ฟางเฉินใช้กระบี่ที่ยังไม่คู่ควรแม้แต่จะเรียกว่าของไร้ค่าไปโค่นไผ่อีก
“ขอบคุณผู้ดูแลอู๋ ข้าจะพยายามให้เต็มที่!”
ฟางเฉินไม่ได้ปฏิเสธ เขารับดาบมา ก่อนขึ้นเขาพร้อมกับคนรับใช้อื่น ๆ แห่งสันเขาพันไผ่