“รังแกกันเกินไปแล้ว!”
ฟางเฉินมองแผ่นหลังของเฉาปินกับเทียนหูด้วยความโกรธจนกัดฟันกรอด
เขาไม่คิดเลยว่าเฉาปินกับเทียนหูจะทำเกินไปถึงเพียงนี้
แต่ตอนนี้เขากลับทำอะไรไม่ได้
“รอก่อนเถอะ สักวันข้าจะล้างแค้นให้ได้!”
ฟางเฉินยกมือกุมอก ค่อย ๆ ลุกขึ้นจากพื้น เทียนหูเตะเขาเมื่อครู่แรงไม่น้อย บัดนี้หน้าอกยังคงเจ็บแปลบเป็นระลอก
เมื่อเทียนหูกับเฉาปินเดินห่างออกไปแล้ว เขาจึงเรียกกระบี่ฝูเซียนออกมา แล้วเริ่มฟันไผ่ต่อ
เขารู้ว่าไผ่ที่ตนฟันล้มลงเหล่านี้ ย่อมถูกเฉาปินกับพวกยึดเอาไปเป็นของตน แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังเลือกทำเช่นนี้ เพราะสถานการณ์ในตอนนี้ มีเพียงต้องยอมประนีประนอมเท่านั้น
หากก่อนฟ้ามืดเขายังฟันไผ่หลิงหลงไม่ขาดอีก 2 ลำ เมื่อกลับไปเฉาปินต้องให้พวกคนรับใช้ลงโทษเขาอย่างหนักแน่
อีกอย่าง เขาทำเช่นนี้ก็เพื่อเพิ่มพูนพลัง
ถึงไผ่จะถูกเฉาปินกับพวกแย่งไป แต่พลังที่เขาดูดซับจากกระบี่ฝูเซียนระหว่างฟันไผ่นั้น พวกเฉาปินไม่มีทางแย่งไปได้
เฉาปินเจ้าเล่ห์นัก สั่งให้เขาฟันไผ่อีก 2 ลำให้เสร็จก่อนฟ้ามืด ไม่เปิดโอกาสให้ได้พักหายใจแม้แต่น้อย ราวกับเห็นเขาเป็นวัวเป็นควาย คอยรีดแรงงานอย่างไรอย่างนั้น
บนภูเขามังกรเสือ ฐานะของเขาต่ำต้อยที่สุด ใครอารมณ์ไม่ดีก็มักด่าเขาสักสองสามคำ บางครั้งถึงขั้นตบหน้าเขาหลายฉาด
เหตุใดคนเหล่านี้จึงรังแกเขากันนัก?
กล่าวให้ถึงที่สุด ก็เพราะพลังของเขาอ่อนด้อย
พลัง!
ในโลกที่ผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่เช่นนี้ มีเพียงพลังเท่านั้นที่เป็นหนทางสูงสุด เมื่อเขาแข็งแกร่งขึ้น คนอื่นก็ไม่กล้ารังแกอีก
ฟางเฉินจินตนาการว่าไผ่หลิงหลงตรงหน้าเป็นเฉาปิน ยิ่งฟันก็ยิ่งได้อารมณ์ ราวกับทุกกระบี่ที่ฟาดลงไปพร้อมความแค้น จะทำให้พลังจากกระบี่ฝูเซียนไหลเข้าสู่ร่างกายมากขึ้นอีกเล็กน้อย
ด้วยความช่วยเหลือของกระบี่ฝูเซียน หากฟางเฉินทุ่มสุดกำลัง ภายในหนึ่งชั่วยามอย่างน้อยก็ฟันไผ่หลิงหลงได้ 3 ลำ
แต่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น
เขาคอยจับเวลา ส่วนเวลาที่เหลือก็วิ่งไปฟันหิน
สองชั่วยามต่อมา ฟางเฉินฟันไผ่หลิงหลงล้มลงได้อีกลำ และสัมผัสได้ชัดเจนว่าตนมีกำลังเพิ่มขึ้นไม่น้อย
“เพิ่งผ่านไปไม่กี่ชั่วยาม พลังของข้าก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดแล้ว!”
“หากทำเช่นนี้ต่อเนื่องหนึ่งเดือน หนึ่งปี หรือแม้แต่หลายปี พลังของข้าจะไปถึงขั้นใดกันนะ? ถึงตอนนั้นจะทัดเทียมผู้บำเพ็ญขั้นฝึกพลังได้หรือไม่?”
ฟางเฉินพึมพำในใจ เขารู้ว่าผู้บำเพ็ญขั้นฝึกพลังมีพลังเวท ใช้คาถาได้ และแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดามาก
พลังเวทเรียกอีกอย่างว่าปราณแท้หรือพลังภายใน โลกหมันฮวงกว้างใหญ่ไพศาล ผู้คนต่างถิ่นย่อมเรียกสิ่งเดียวกันด้วยชื่อแตกต่างกัน
เขากระตุ้นป้ายประจำตัว ไม่นานเฉาปินก็พาเทียนหูมาถึง
เฉาปินไม่กล้านับไผ่หลิงหลงเหล่านี้เป็นผลงานของตนโดยตรง จึงทำได้เพียงพาเทียนหูมา แล้วนับไผ่ทั้งหมดเป็นผลงานของเทียนหู รอให้กลับไปก่อนค่อยแบ่งของกัน
ฟางเฉินจับเวลาไว้พอดี เขาฟันไผ่หลิงหลงลำที่สามขาดก่อนตะวันตกดินเพียงครู่เดียว
เมื่อกลับถึงเชิงเขา ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
พวกคนรับใช้ต่างนั่งรออาหารอยู่หน้าประตู ทุกคนดูเหนื่อยแทบหมดแรง
แต่ฟางเฉินกลับต่างออกไป ด้วยความช่วยเหลือจากกระบี่ฝูเซียน ยิ่งฟันไผ่เขาก็ยิ่งฮึกเหิม ยิ่งกระปรี้กระเปร่า
แน่นอนว่าเวลานี้เขาก็ยังแสร้งทำเป็นเหนื่อยจนหมดแรงเช่นกัน
คนรับใช้ทั้งหมดของภูเขามังกรเสือจะค้างคืนอยู่ที่สันเขาพันไผ่
สันเขาพันไผ่มีคนรับใช้ของตนเองเช่นกัน ปกติหน้าที่หลักของพวกเขาคือดูแลสันเขาพันไผ่ ขุดหน่อไม้ ปลูกไผ่ เก็บเมล็ดไผ่ จับหนอนกินไผ่ ตัดไผ่ ตลอดจนใช้ไผ่ทำสิ่งของต่าง ๆ
แม้สันเขาพันไผ่จะมีคนรับใช้อยู่หลายสิบคน แต่ล้วนเป็นคนชรา อ่อนแอ พิการ หรือเจ็บป่วย ช่วงนี้ราคาไผ่หลิงหลงพุ่งสูงขึ้น สำนักจึงอยากอาศัยโอกาสนี้ตัดไผ่หลิงหลงให้มากขึ้นเพื่อนำไปขาย จึงระดมคนจากภูเขามังกรเสือมาช่วย
แน่นอนว่าการช่วยเหลือครั้งนี้มีค่าตอบแทน ระหว่างนี้คนของสันเขาพันไผ่เป็นผู้รับผิดชอบเรื่องอาหารและที่พักให้คนรับใช้จากภูเขามังกรเสือ
ทุกคนกินอาหารเย็นร่วมกัน เพราะที่นี่คือสันเขาพันไผ่ ต่อหน้าคนรับใช้ของที่นี่ ไม่ว่าจะเฉาปินหรือคนอื่น ๆ จากภูเขามังกรเสือ ต่างก็สำรวมตัวขึ้นไม่น้อย ไม่มีใครหาเรื่องฟางเฉิน
ฟางเฉินที่ถูกกดขี่ข่มเหงอยู่บนภูเขามังกรเสือมาตลอด ในที่สุดคืนนี้ก็ได้นั่งกินข้าวร่วมโต๊ะกับทุกคน แถมยังได้กินหมูตุ๋นน้ำแดงที่ใฝ่ฝันมานาน
กินอิ่มแล้ว ทุกคนก็เริ่มลับมีด เมื่อลับเสร็จก็พากันกระโดดลงไปอาบน้ำในทะเลสาบที่อยู่ไม่ไกลจากเรือนพัก จากนั้นจึงนั่งคุยโวกันอยู่หน้าประตูเรือน
ฟางเฉินไม่มีโอกาสแม้แต่จะสอดปาก
เขานั่งเงียบ ๆ มองคนอื่นคุยกัน หัวข้อที่คนเหล่านี้พูดถึงมากที่สุดยังคงเป็นเรื่องสตรี
พอพูดถึงสตรีในหอชุนเฟิง แต่ละคนก็มีสีหน้าตื่นเต้นคึกคัก
หอชุนเฟิงเป็นหอแห่งหนึ่งในตลาด ข้างในมีหญิงสาวอยู่มากมาย แต่ละคนงดงามมีเสน่ห์ ทั้งร้องรำขับลำนำและบรรเลงดนตรีได้คล่องแคล่ว
เมื่อได้ฟังคนรับใช้เหล่านี้พูดถึงเรื่องชายหญิง ฟางเฉินผู้ยังอ่อนต่อโลกก็อดเฝ้าปรารถนาไม่ได้
ขณะที่ทุกคนกำลังคุยกันอย่างออกรส ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ก็มีแสงสีม่วงเจิดจ้าสายหนึ่งพุ่งขึ้นสู่ฟากฟ้า ตามด้วยคลื่นพลังอันแข็งแกร่งที่แผ่กระจายมา
“ครืนครั่น!”
ผืนดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงตามไปด้วย
“เกิดอะไรขึ้น?”
“คลื่นพลังวิญญาณช่างรุนแรงนัก!”
“ตรงนั้นดูเหมือนจะเป็นยอดเขาจื่อเซียว!”
“ตกลงเกิดเรื่องอะไรกันแน่?”
ทุกคนเงยหน้ามองเสาแสงสีม่วงที่พุ่งทะลวงขึ้นสู่ท้องฟ้า
เวลานี้ฟางเฉินก็รู้สึกว่าฝ่ามือร้อนวูบขึ้นเล็กน้อย เขาก้มมอง แล้วเห็นแสงสีเขียวอ่อนเปล่งออกมาจากกลางฝ่ามือ
ลำแสงส่องอยู่นานราวสิบลมหายใจ ก่อนค่อย ๆ เลือนหาย ตรากระบี่ฝูเซียนบนฝ่ามือของฟางเฉินก็กลับคืนสู่ความสงบ
“ฮ่า ๆ ๆ ห้าร้อยปีแล้ว! เต็มห้าร้อยปี! ในที่สุดยอดเขาจื่อเซียวก็มีธิดาศักดิ์สิทธิ์แล้ว!”
สุ้มเสียงกึกก้องดังกังวานไปทั่วฟ้าดิน เนิ่นนานกว่าจะจางหาย
“อะไรนะ? ยอดเขาจื่อเซียวมีธิดาศักดิ์สิทธิ์แล้วหรือ?”
“ดีเหลือเกิน! ในที่สุดยอดเขาจื่อเซียวก็มีธิดาศักดิ์สิทธิ์แล้ว!”
เมื่อได้ยินเสียงนั้น ทุกคนต่างตกตะลึงและตื่นเต้นยินดี
สำนักกระบี่หลิวหลีมียอดเขาหลักทั้งแปด
ยอดเขาหลักทั้งแปด ได้แก่ ยอดเขาหงฉือ ยอดเขาคงเฉิง ยอดเขาหวงเฉวียน ยอดเขาลวี่ฉิง ยอดเขาชิงอวิ๋น ยอดเขาหลานเยวียน ยอดเขาจื่อเซียว และยอดเขาหลิวหลี
ภูเขามังกรเสือกับสันเขาพันไผ่ต่างสังกัดยอดเขาชิงอวิ๋น
ยอดเขาหลักแต่ละแห่งมีเทพกระบี่สืบทอดประจำอยู่หนึ่งเล่ม
เทพกระบี่ทั้งแปดสามารถประกอบเป็นค่ายกลกระบี่หลิวหลีอันทรงพลังได้
ยอดเขาหลิวหลีเป็นผู้นำแห่งยอดเขาทั้งแปด ส่วนกระบี่หลิวหลีก็เป็นเลิศที่สุดในบรรดาเทพกระบี่ทั้งแปด
เทพกระบี่แต่ละเล่มล้วนมีมรดกสืบทอดครบถ้วน
มรดกบนเทพกระบี่เหล่านั้นเข้าใจได้ด้วยใจ แต่ถ่ายทอดด้วยวาจาไม่ได้
ดังคำกล่าวที่ว่าคนพันคนย่อมมีใบหน้าพันแบบ วิชาที่แต่ละคนหยั่งรู้จากเทพกระบี่เหล่านี้ย่อมแตกต่างกัน เช่นเดียวกับเมฆบนท้องฟ้า เมฆก้อนเดียวกัน บางคนมองแล้วเห็นเป็นสุนัข ขณะที่บางคนเห็นเป็นม้า
ในบรรดาเทพกระบี่ทั้งแปด กระบี่จื่อเซียวพิเศษที่สุด นับจนถึงบัดนี้มีเพียงสตรีเท่านั้นที่หยั่งรู้วิชากระบี่บนกระบี่เล่มนี้ได้ ดังนั้นศิษย์ของยอดเขาจื่อเซียวจึงเป็นสตรีทั้งหมด
ส่วนเทพกระบี่อีกเจ็ดเล่มนั้น ทั้งบุรุษและสตรีต่างหยั่งรู้ได้
น่าเสียดายที่กระบี่หลิวหลีเสียหายไปในศึกใหญ่เมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน ทำให้มรดกของยอดเขาหลิวหลีขาดสะบั้น
ยอดเขาหลักที่เคยแข็งแกร่งที่สุดของสำนักหลิวหลี บัดนี้ผู้มีพรสวรรค์ร่อยหรอลงจนเสื่อมถอยไปแล้ว
การที่กระบี่หลิวหลีเสียหายยังทำให้พลังโดยรวมของสำนักกระบี่หลิวหลีถดถอยลงไม่หยุด
เมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน สำนักกระบี่หลิวหลีเป็นขุมกำลังชั้นหนึ่งบนผืนแผ่นดินหนานฮวง แต่บัดนี้กลับตกต่ำลงมาเป็นขุมกำลังชั้นสอง ทั้งยังแทบจะรั้งท้ายในหมู่ขุมกำลังชั้นสองด้วยกัน
มีเพียงผู้ที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาสืบทอดของยอดเขาหลักแต่ละแห่งจนถึงระดับหนึ่ง และได้รับการยอมรับจากกระบี่สืบทอดเท่านั้น จึงจะได้เป็นโอรสศักดิ์สิทธิ์หรือธิดาศักดิ์สิทธิ์
ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา ไม่มีผู้ใดได้รับการยอมรับจากกระบี่จื่อเซียว ตำแหน่งธิดาศักดิ์สิทธิ์จึงว่างเว้นมาหลายร้อยปีแล้ว
บัดนี้ยอดเขาจื่อเซียวมีธิดาศักดิ์สิทธิ์ปรากฏขึ้นในที่สุด นี่นับเป็นข่าวมงคลครั้งใหญ่ของสำนักกระบี่หลิวหลี
หลังคุยโวกันเสร็จ ทุกคนก็กลับเข้าเรือน เบียดเสียดกันนอนบนพื้น
ส่วนฟางเฉินถูกเบียดไปอยู่ตรงมุม แถมยังนอนเหยียดตัวไม่ได้ด้วยซ้ำ
อาจเป็นเพราะทำงานหนักกันมาทั้งวัน ทุกคนจึงหลับไปอย่างรวดเร็ว เสียงกรนดังระงมสลับกันไปมา