จากปากของลุงหลี่ นางได้ทำความเข้าใจครอบครัวใหม่ของตนในระดับหนึ่งแล้ว
ตระกูลเผยเป็นตระกูลแพทย์และเภสัชกรรมที่มีประวัติยาวนานร้อยปี
ครอบครองตำรับยาลับที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ แบรนด์ร้านขายยา และยังมีฐานเพาะปลูกสมุนไพรเป็นของตนเอง แม้จะไม่ใช่ตระกูลใหญ่ชั้นนำ แต่ในเมืองไห่ก็นับเป็นตระกูลที่มั่งคั่งทีเดียว
ทว่าหลังจากที่นางหายตัวไป มารดาก็ตรอมใจตายในเวลาไม่กี่วัน บิดาผู้กุมอำนาจจู่ ๆ ก็ล้มป่วยหนัก จำต้องสละตำแหน่ง ส่งมอบกิจการในบ้านให้อารองและอาสามดูแล
ส่วนพี่ชายของนาง เดิมเป็นนักแสดงอาวุโสแห่งวงการบันเทิง แต่จำต้องออกจากวงการเพราะปัญหาสุขภาพ หลังจากนั้นก็ซบเซาไม่ฟื้น
น้องชายของนางมีสติปัญญาเฉลียวฉลาด เดิมทีถูกฝึกให้เป็นผู้สืบทอดของตระกูลเผย ทว่าเมื่ออายุสิบขวบก็จู่ ๆ เป็นไข้สูง จนกลายเป็นคนปัญญาอ่อนไป
เมื่อขาดเสาหลักอย่างบิดาของนาง อารองกับอาสาก็รบราฆ่าฟันกันเอง จนทำลายชื่อเสียงหมดสิ้น
เพียงแค่ครึ่งเดือน ตระกูลเผยซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีบทบาทสำคัญในวงการแพทย์และเภสัชกรรม ก็ตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว หลงเหลือเพียงซากเปล่าที่มีแต่เปลือกนอก
รถยนต์แล่นช้า ๆ บนถนนสายหลัก
ยี่สิบนาทีต่อมา หยุดลงหน้าคฤหาสน์แบบจีนแห่งหนึ่ง
“ถึงแล้ว ท่านหนู”
ลุงหลี่เอ่ย
เจียงหร่านลงจากรถ เงยหน้ามองกวาดสายตาอย่างเรียบเฉย
จวนเก่าของตระกูลเผยตกแต่งในสไตล์ลานเรือนจีนคลาสสิก
ในลานมีสวนหิน สระน้ำ ต้นไม้โบราณ และไผ่เขียว ทุกแห่งล้วนแฝงความสง่างาม
อีกทั้งสวนจีนอันประณีตนี้ มองแวบเดียวก็รู้ว่าใช้เงินมหาศาลเนรมิตขึ้น
จากเครื่องประดับมูลค่ามหาศาลเหล่านี้ ก็เห็นได้ถึงความรุ่งเรืองในอดีตของตระกูลเผย
นางตามลุงหลี่เดินเข้าไป
ณ โถงทางเข้า มีสองร่าง
รับรู้ว่ามีคนเข้ามา ชายร่างผอมบางบนเก้าอี้รถเข็นก็พยายามเงยหน้ามองไปทางประตู
ใบหน้าหล่อเหลาประณีตราวหยกอบอุ่น หากแต่ซีดขาวผิดปกติ ริมฝีปากไร้สีเลือด อาบอบไปด้วยกลิ่นอายโรคร้าย คล้ายแม้แต่การพูดก็ต้องใช้แรงทั้งหมด
“นายท่าน ท่านหนูกลับมาแล้ว”
ลุงหลี่กล่าวอย่างเคารพ
ชายหนุ่มเผยยิ้มอ่อนโยน แววตาฉายแววหวาดหวั่นเมื่อมองเจียงหร่าน เขาค่อย ๆ บังคับรถเข็นเข้ามาใกล้นาง
“เจ้าคือหรานหรานใช่ไหม? ข้าเป็นพี่ชาย เผยเหิง”
น้ำเสียงของเขางดงาม นุ่มนวลดุจสายน้ำ
เจียงหร่านมองเขา กล่าวว่า “สวัสดีค่ะ ท่านพี่”
จากนั้นกวาดสายตาไปด้านข้าง แต่ยังไม่ทันเห็นหน้าผู้นั้นชัด ก็ต้องพร่าเพราะแสงทองเจิดจ้าที่สาดเข้าตา
นี่มัน…… แสงแห่งคุณธรรมมากมายปานนี้?!
มีแสงแห่งคุณธรรมมากมายปกป้องร่าง ยังมีไอแห่งจื่อเวยเข้มข้นล้อมรอบอีก
ดวงชะตาของผู้นี้สูงส่งยิ่ง เป็นผู้ปกครองโดยกำเนิด
ในบ้านนางยังมีคนเช่นนี้ด้วยหรือ?
ชายหนุ่มคล้ายสัมผัสได้ถึงสายตาร้อนแรงของเด็กสาว ดวงตาอันเย็นชาก็เปื้อนแววสงสัย ปรายตามองอย่างเกียจคร้าน
รูปร่างสูงใหญ่กำยำ สวมสูทสีเข้มสั่งตัดพิเศษไร้การตกแต่งเกินจำเป็น แต่กลับขับเน้นให้ช่วงไหล่กว้าง สะโพกสอบ อาบอบด้วยอำนาจอันล้ำลึกและน่าหวั่นเกรง
ใบหน้างดงามเฉียบคม กระดูกคิ้วคมกริบ สีตามักเย็นชาไร้อารมณ์เมื่อมองคน คล้ายเว้นระยะห่างอย่างเป็นธรรมชาติ
ผิวพรรณของเขาขาวแบบเย็นเยียบ มิใช่ขาวแบบป่วยไข้ แต่เป็นความขาวอย่างผู้สูงศักดิ์ที่อาบอบด้วยอำนาจและความหรูหรามายาวนาน
นี่ช่างตรงข้ามกับเผยเหิงอย่างยิ่ง
คนหนึ่งอ่อนโยนดุจหยก คนหนึ่งเย็นชาดุจน้ำแข็ง
“จิ้นเย่ พวกเราไว้ค่อยคุยกัน”
เผยเหิงกระแอม หน้าซีดลงอีก
ลู่จิ้นเย่ละสายตา ดวงตาสีดำนิ่งล้ำเอ่ยว่า “เจ้ายุ่งก่อน”
พูดจบก็ก้าวขายาวจากไป
เผยเหิงมองนาง “คนอื่น ๆ ล้วนอยู่ที่ห้องโถง เจ้า…… เจ้ายินดีไปพบพวกเขากับข้าก่อนไหม?”
พูดจบก็หลุบตาลง แววตาเศร้าสร้อย
สองสามปีก่อน ก็มีเด็กสาวคนหนึ่งลากกระเป๋ามา บอกว่าเป็นลูกสาวที่พลัดพรากของตระกูลเผย
แต่พอเห็นสภาพอ่อนแอของเขาบนเก้าอี้รถเข็น ก็เต็มไปด้วยสีหน้ารังเกียจจากไปทันที ไม่ชายตามองสักนิด
เด็กสาวตรงหน้า ถูกตระกูลเจียงเลี้ยงดูมากว่าสิบปี จะยอมรับครอบครัวนี้ของพวกเขาได้จริงหรือ?
“ย่อมยินดี”
เจียงหร่านดวงตาเป็นประกาย ตอบเรียบ ๆ
แววตาของเผยเหิงฉายแววแปลกใจเล็กน้อย จากนั้นก็เกร็งนิ้วอย่างตื่นเต้น
“หรานหราน มากับข้าเถิด”
เขาพูดพลางหมุนรถเข็นอย่างช้า ๆ
ตลอดทางนี้ ใจเขาลอย ๆ อยู่เสมอ
หลายปีมานี้ ไม่มีสักขณะที่เขามิโทษตัวเอง
วันที่น้องสาวถูกขโมยไป หากเขาไม่ออกไปเล่นบอล แต่อยู่เฝ้านางตลอดเวลา หลังจากนั้นนางก็คงไม่ถูกขโมยไป มารดาก็คงไม่ต้องเสียชีวิตเพราะเรื่องนี้
ทว่าไม่มีโอกาสได้เริ่มใหม่ ในวันนั้นเขากลับบ้าน ได้ยินเพียงเสียงร่ำไห้สุดกลั้นของมารดา และเบ้าตาแดงก่ำของบิดา
เจียงหร่านตามเผยเหิงมาถึงห้องโถงของตระกูลเผย
ที่อัดแน่นไปด้วยผู้คน
ท่านย่าเสียแล้ว ท่านปู่ตระกูลเผยให้ความสำคัญกับครอบครัว ดังนั้นผู้คนทั้งสามสายของตระกูลจึงอาศัยอยู่ร่วมกัน
คนชรา มักรู้สึกเหงา ก็โปรดความครึกครื้น
เจียงหร่านเพิ่งปรากฏตัวในห้องโถง สายตาทุกคู่ก็จับจ้องมาที่นาง
“ท่านปู่ นี่หรานหราน”
เผยเหิงกล่าวกับผู้อาวุโสที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานในห้องโถง
ผู้อาวุโสอายุมากแล้ว แต่ยังดูสดชื่นมิเสื่อมคลาย
เจียงหร่านกล่าวเสียงเบาว่า “สวัสดีค่ะ ท่านปู่”
ท่านปู่เผยเห็นใบหน้าของนางที่คล้ายคลึงกับคนในครอบครัวถึงเจ็ดแปดส่วน ก็ใจสั่นสะเทือน เสียงก็อ่อนลงโดยไม่รู้ตัว “กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว……”
“หรานหราน”
ชายที่นั่งบนโซฟาหน้าตาหมองคล้ำ มีคนพยุงอยู่ ถึงฝืนยืนขึ้นได้
แต่เขายังดึงดันเดินมาถึงหน้าเจียงหร่าน
เด็กสาวตรงหน้าร่างบาง ใบหน้างดงามประณีต ทว่าดวงตากลับเย็นเยียบ เปื้อนความห่างเหินและเย็นชาอยู่เล็กน้อย
ชายหนุ่มใจกระตุก มองนางอย่างรู้สึกผิด
ครั้งก่อนที่ได้มองนางเช่นนี้ นางยังตัวเล็กเท่านี้เอง ตอนนี้กลับโตปานนี้แล้ว
เผยเหิงกล่าวว่า “หรานหราน นี่คือพ่อ”
เจียงหร่านเผยยิ้มสุภาพ
“คุณพ่อ”
เผยหยวนเฉิงตาแดงขึ้นทันที หายใจเข้าลึก เสียงสั่นเครือว่า “หรานหราน สภาพบ้าน เจ้าคงรู้แล้วกระมัง พ่อกับพี่ชายของเจ้าร่างกายไม่ดี น้องชายของเจ้าก็……”
เขาพูดก็ยิ่งไม่กล้ามองเจียงหร่าน แต่บางคำก็ต้องพูดออกมา “ตอนนี้ตระกูลเผยไม่เหมือนก่อนแล้ว แต่ถ้าหรานหรานเจ้ายินดีอยู่ต่อ พวกเราย่อมไม่ให้เจ้าถูกรังแก ลำบากตามไปด้วยแน่ ชีวิตความเป็นอยู่ขั้นพื้นฐานก็ยังมี”
ชายหนุ่มพูดจบประโยคยาว ๆ ก็ต้องพักครู่ใหญ่ถึงพูดต่อได้
หากไม่ใช่เพราะเช้านี้ได้กินยาเสริมฤทธิ์ชั้นดีมาหนึ่งขนาน เขาเกรงว่าคงไม่มีทางเดินมาเจรจากับเจียงหร่านได้
ในแววตามีความเจ็บปวดวาบขึ้น “เจ้าอยู่ในตระกูลเจียงมาหลายปี ย่อมต้องมีใจผูกพันกับตระกูลเจียง ตอนนี้สภาพบ้านเจ้าก็เห็นแล้ว หากเจ้าไม่ยินดีอยู่……”
“ข้าไม่เคยบอกว่าไม่ยินดี”
เจียงหร่านเงยหน้าเล็กน้อย เผยยิ้มอ่อนโยน
เห็นแววตานางไร้แววรังเกียจเลยสักนิด ประสาทที่ตึงเครียดของชายหนุ่มก็คลายลงในที่สุด
เด็กหนุ่มผมดำที่นั่งเล่นต่อไม้อยู่บนโซฟาดูเหมือนได้ยินอะไร เขาเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง สายตาจับจ้องที่เจียงหร่าน
“เสี่ยวจี้มานี่ นี่คือพี่สาวของเจ้า” เผยเหิงโบกมือเรียก
เผยจี้วางของเล่นในมือทันที วิ่งตุปัดตุเป๋มา
เขาอายุสิบกว่าปีแล้ว แต่สติปัญญายังคงอยู่แค่วัยเด็ก
เผยจี้มองเจียงหร่านตาแป๋ว แล้วเผยยิ้มใสซื่อ หยิบอมยิ้มออกจากกระเป๋าส่งตรงหน้านาง
"พี่... พี่... กิน... ลูกอม"