กรงเล็บเย็นเยียบแตะผิวลูกกระเดือกแล้ว ความหนาวเหน็บเสียดกระดูกและกลิ่นอายความตายทำให้เลือดทั่วร่างของหลินชีเย่เหมือนจะแข็งตัว
เขาถูกกดแน่นอยู่บนพื้นโคลนสกปรกชื้นแฉะในปากซอย แผ่นหลังปวดแสบราวไฟลวก แต่ความเจ็บปวดรุนแรงนี้กลับทำให้สมองของเขาแจ่มชัดขึ้นถึงขีดสุดในชั่วพริบตา
ทันใดนั้นเอง สายลมวูบหนึ่งก็พัดมา!
ตูม!
ปีศาจหน้าผีที่กดทับเขาอยู่ถูกแรงมหาศาลเตะเข้าที่สีข้างอย่างจัง เสียงกระดูกหักผิดปกติดังขึ้น ทั้งร่างกระเด็นลอยออกไป ทับกองกล่องกระดาษเหลือทิ้งที่อยู่ข้างๆ พังราบ ในวินาทีต่อมา มือที่อบอุ่นและแข็งแรงข้างหนึ่งก็คว้าแขนเขาไว้ แล้วกระชากเขาลุกขึ้นจากพื้นอย่างแรง
“แค่ก… ขอบใจ!” หลินชีเย่รีบเอ่ยขอบคุณเสียงห้วน ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง กลั้นความปั่นป่วนของลมปราณและโลหิตไว้ หางตามองเห็นปีศาจหน้าผีอีกตัวส่งเสียงขู่คำรามกระโจนเข้ามา เขาไม่ทันได้คิดก็คว้ากระเป๋าหนังสือหนักๆ ในมือ ฟาดใส่สุดกำลัง! กระเป๋ากระแทกกับหัวอันแข็งโป๊กของปีศาจหน้าผี เกิดเสียงดังทึบ กลับทำให้อีกฝ่ายเซถอยหลังไปสองก้าวได้
ทั้งสองฉวยโอกาสยืนหันหลังชนกัน ตั้งหลักมั่น หายใจหอบกระชั้น สายตากวาดมองรอบตัวอย่างระแวดระวัง โดยไม่รู้ตัวว่าร่างเงาเลือนรางบิดเบี้ยวจำนวนมากได้เล็ดลอดออกจากมุมมืดต่างๆ แล้ว เข้ามาล้อมรอบพวกเขาไว้แน่นหนา เสียงคำรามต่ำและเสียงคลานที่เหนอะหนะดังมาจากทุกทิศทาง กลิ่นคาวเหม็นเขียวขจายจนแทบจะไม่กระจายหาย
“โดนต้มจนสุกแล้ว” เว่ยฉีจิงหงถ่มน้ำลายใส่พื้น ยกมือตั้งท่าป้องกันที่กระชับและมั่นคง ร่างกายเบี่ยงเข้าหาทางหลินชีเย่เล็กน้อย พูดเร็ว เสียงกดต่ำมาก “เดี๋ยวข้าจะฉีกช่องเปิดให้ เจ้าอย่าสนใจอะไรทั้งนั้น ใช้ความเร็วสูงสุดวิ่งออกไป แจ้งทางการ!”
“ไม่ได้!” หลินชีเย่ปฏิเสธโดยไม่ทันคิด เขากำสายกระเป๋าหนังสือไว้แน่น ข้อนิ้วซีดขาว “อันตรายเกินไป! แถมในสภาพแวดล้อมแบบนี้ ข้าวิ่งสู้พวกมันไม่ได้ มีแต่จะเป็นตัวถ่วง”
“啧” เว่ยฉีจิงหงทำเสียงขัดใจอย่างรำคาญ เอียงหัวถลึงตามองเขา แม้ตรอกจะมืดสลัว แต่หลินชีเย่เหมือนจะสัมผัสได้ถึงความเกรี้ยวกราดในแววตานั้น “จะมัวแต่ถือสาอะไรกันตอนนี้? เช่นนั้นหมายความว่าเราสองคนจะรอให้ถูกหั่นศพที่นี่ จูงมือกันไปขึ้นทางปรโลกด้วยกันงั้นหรือ?”
ยังไม่ทันที่หลินชีเย่จะโต้แย้งอีก นางก็สะบัดหน้ากลับไปแล้ว จ้องมองปีศาจหน้าผีที่รอจังหวะอยู่เบื้องหน้า พลางหัวเราะเยาะ “ตกลง เช่นนั้นเราก็ตายด้วยกันที่นี่แหละ! ทางไปเมืองผีจะมีเพื่อนร่วมทางสักคน!”
เสียงนางยังไม่ทันขาดหาย ร่างนางก็พุ่งออกไปอีกครั้งราวกับลูกธนูหลุดจากสาย! ประโยค “ตายด้วยกัน” นั้นพูดเหมือนเบาๆ แต่ความเด็ดขาดและดุดันในท่วงท่าของนางไม่ได้ลดลงแม้แต่น้อย
“ไอ้โง่เอ๊ย! กินตีนท่านพ่อเสีย!”
ปีศาจหน้าผีตัวหนึ่งที่พุ่งมาจากด้านข้างถูกนางเตะก้านคอสูงด้วยเท้าข้างถนัดที่ทั้งแม่นยำและว่องไวเข้าเต็มอก เสียงกระดูกหักดังลั่นจนฟันสยิว อสูรร้ายนั้นเหมือนกระสอบป่านเก่าๆ กระเด็นลอยไปไกลหลายเมตร แผ่หราเกลือกกลิ้งอยู่บนพื้นสองสามที ก็ไม่ขยับอีกเลย
หลินชีเย่มองดูเว่ยฉีจิงหงหลีกหลบและโจมตีอยู่ท่ามกลางฝูงอสูร แม้จะตกอยู่ในอันตรายรอบด้าน แต่ก็สามารถหลบหลีกการโจมตีถึงตายได้ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเสมอ ถึงขั้นโต้กลับได้ จิตใจสะเทือนใจในฝีมือของนาง ขณะเดียวกัน ความไม่ยอมจำนนอันแรงกล้าและบางสิ่งที่ถูกกดทับไว้ถึงขีดสุดก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง
เขาไม่อยากตายที่นี่ และยิ่งไม่อยากให้เพราะความอ่อนแอของตัวเอง ต้องพัวพันให้ผู้อื่นมาตายด้วยจริงๆ
อยู่รอความตายที่เดิม? ไม่มีทางเด็ดขาด!
ในจังหวะที่ปีศาจหน้าผีตัวหนึ่งฝ่าแนวสกัดของเว่ยฉีจิงหงเข้ามาได้ แล้วแผดเสียงคำรามกระโจนตะปบเข้ามาที่ใบหน้าเขา——
หึ่ง!!!
พลังโบราณและทรงอำนาจที่มิอาจบรรยายได้ คล้ายหลับใหลมานับไม่ถ้วนกาลเวลา พลันตื่นขึ้นและระเบิดออกจากส่วนลึกที่สุดในร่างของเขา!
แสงเทพสีทองเจิดจ้าพวยพุ่งออกจากร่างของเขาโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ดั่งดวงตะวันขนาดเล็กอุบัติขึ้นในตรอกแคบๆ! ดวงตาที่ปิดสนิทของเขาเบิกกว้างขึ้นในฉับพลัน ลำแสงสีทองสองสายที่เจิดจ้าจนแสบตา พุ่งทะลุขึ้นสู่ท้องฟ้า!
โดยมีเท้าทั้งสองของเขาเป็นศูนย์กลาง วงแหวนอักขระเทพอันซับซ้อนลึกล้ำที่สาดแสงสีทองไหลเวียน แผ่กระจายออกในพริบตา แสงสว่างไสวทำให้ทุกตารางนิ้วของความโสโครกและความมืดในตรอกสว่างไสว ลำแสงสีทองแน่นหนาพุ่งขึ้นเสียดฟ้า ทะลวงม่านราตรีที่ปกคลุม อานุภาพแห่งเทพอันน่าสะพรึงกลัว ประดุจคลื่นสึนามิที่จับต้องได้ กระแทกบดขยี้ไปทั่วทั้งสนามรบอย่างกึกก้อง!
“อ๊าก——!!!”
ปีศาจหน้าผีทั้งหมดที่กำลังตะครุบและคำรามอยู่ ต่างแข็งค้างไปพร้อมกัน ราวถูกภูเขาใหญ่ไร้รูปร่างกดทับลงมาจากเบื้องบน! พวกมันสั่นสะท้านอย่างรุนแรงทั่วร่าง ส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ร่างกายแข็งแกร่งไม่อาจทานรับภาระหนักนั้นได้ แขนขาพากัน “ตุบ ตุบ” คุกเข่าลงกับพื้นต่อเนื่อง กระทั่งพื้นโคลนยังยุบเป็นหลุมตื้นๆ
ภายใต้แรงกดดันแห่งเทวะที่บริสุทธิ์และสูงส่งนั้น พวกมันประหนึ่งมดปลวกที่เผชิญหน้าศัตรูตามธรรมชาติ แม้แต่จะเงยหัวก็ยังทำไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงการขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย!
ร่างของหลินชีเย่ถูกแสงทองประคองให้ลอยขึ้นจากพื้นอย่างช้าๆ เส้นผมพลิ้วไหวไร้ลม รอบร่างล้อมด้วยรัศมีสีทองจางๆ
เขารู้สึกอย่างชัดเจนถึงพลังมหาศาลที่ไม่เคยมีมาก่อนที่พลุ่งพล่านอยู่ในแขนขาทุกส่วน ความเร็ว พละกำลัง การรับรู้ ทุกสิ่งล้วนทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่ง!
เขายกมือขึ้น คว้าไม้เท้าขาวที่พกติดตัวตลอดเวลา แล้วตวัดไปตามอำเภอใจหนึ่งที
หวือ——!
เสียงเสียดอากาศแหลมแสบหูดังขึ้น ปีศาจหน้าผีที่คุกคลานอยู่บนพื้นตัวหนึ่ง ถูกไม้เท้าที่ดูราวกับปัดเล่นเพียงสะบัดเดียวนี้ ฟาดกระเด็นลอยไป ราวกับถูกรถบรรทุกพุ่งชน กระแทกเข้ากับกำแพงอย่างแรง เสียงกระดูกแตกละเอียดดังชัดเจน ฝังลึกเข้าไปในผนัง ไร้วี่แววของลมหายใจ
หลินชีเย่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ สายตากวาดมองอสูรที่สั่นงันงกอยู่ภายใต้แรงกดดันแห่งเทวะเบื้องล่าง ดวงตาที่ลุกโชนไปด้วยแสงสีทองเรืองรองคู่นั้น แวบผ่านความเย็นเยียบ เขายกมืออีกข้างขึ้น กำหมัด เล็งไปที่หัวของปีศาจหน้าผีที่อยู่ใกล้ที่สุด แล้วหมัดหนึ่งก็ชกออกไปในอากาศ!
ไม่ได้สัมผัสถูกตัว แต่พลังเทพสีทองที่สนั่นขึ้นก็ระเบิดพวยพุ่งออกไปแล้ว
ตูม!!!
หัวที่น่าเกลียดน่ากลัวของปีศาจหน้าผี ราวกับแตงโมที่ถูกค้อนเหล็กทุบแตก ระเบิดแตกเป็นเสี่ยงๆ ในชั่วพริบตา! เลือดสีแดงดำเหม็นคาวคละเคล้ากับเนื้อเยื่อไม่ชัดเจน กระเด็นกระจายไปทั่ว
กลิ่นอายที่ดุดัน ศักดิ์สิทธิ์ และมิอาจล่วงละเมิด ค่อยๆ หดเก็บกลับ
แสงทองค่อยๆ จางหาย หลินชีเย่ร่อนลงพื้นอย่างแผ่วเบา วงแหวนอักขระเทพใต้เท้าก็เลือนหายไปอย่างเงียบเชียบ เขากระพริบตาด้วยจิตใต้สำนึก แล้วก็กระพริบอีกครั้งอย่างไม่เชื่อสายตา
ดวงตาของเขาลืมขึ้นได้แล้ว
เว่ยฉีจิงหงสะบัดคราบเลือดบนมือ หันกลับมา ประจันหน้ากับดวงตาคู่ที่ยังคงมีประกายแสงทองจางๆ ไหลเวียนอยู่ในความมืดของหลินชีเย่พอดี
นางเลิกคิ้ว ผิวปากสั้นๆ เสียงดังฟังชัด น้ำเสียงเจือด้วยการหยอกล้อ ฟังดูไม่ค่อยตื่นตะลึงเท่าไร กลับเหมือนกำลังชื่นชมของเล่นแปลกใหม่:
“โฮ่ ตาเจ้าคู่นี่… วิบวับดีแท้ ทองคำบริสุทธิ์ 24K หรือ?”
หลินชีเย่อ้าปาก เพิ่งจะตื่นจากพลังที่พลันตื่นขึ้นมา คำถามนับไม่ถ้วนและอารมณ์ซับซ้อนอัดแน่นอยู่ในอก ชั่วขณะหนึ่งกลับไม่รู้จะเริ่มต้นพูดจากตรงไหน
ทว่า เขายังไม่ทันจะเรียบเรียงคำพูดให้ดี เสียงฝีเท้าที่ไม่รีบร้อนก็ดังมาจากทางปากซอย
ชายคนหนึ่งเดินเข้ามา
อายุราวสามสิบสี่สิบ หน้าตาเป็นแบบที่โยนเข้ากลุ่มคนก็หาไม่เจอ ใส่แจ๊กเก็ตไม่ใหม่ไม่เก่าตัวหนึ่ง รูปร่างกลับกำยำสูงโปร่ง พอจะมองเห็นเส้นสายแข็งแกร่งที่หลงเหลือจากการฝึกฝนตลอดปี ไม่มีกล้ามเนื้อใหญ่โตเกินจริง แต่สมส่วนแข็งแรงดี คางมีหนวดเคราเล็กน้อยที่ไม่ได้แต่งแต้มอย่างพิถีพิถัน ทำให้ใบหน้าธรรมดาๆ ไร้เสน่ห์ของเขาเพิ่มร่องรอยความกร้านของชีวิตและกลิ่นอายกวนประสาทเล็กน้อย
สายตาของเขากวาดมองภาพความย่อยยับในตรอกและซากศพของปีศาจหน้าผีเสียก่อน โดยเฉพาะหยุดอยู่บนซากอสูรที่ระเบิดหรือหักเหล่านั้นชั่วขณะ แวบผ่านความตกตะลึงที่ยากจะปกปิด
จากนั้น สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่หลินชีเย่ซึ่งยืนอยู่กลางวง เบ้าตายังคงหลงเหลือประกายสีทองเล็กน้อย และเว่ยฉีจิงหงที่อยู่ข้างๆ แม้ทั้งตัวจะเต็มไปด้วยฝุ่นดินและคราบเลือด แต่ก็ยืนอย่างไม่ทุกข์ร้อน
“ฉิบหาย…” ชายวัยกลางคนสบถเบาๆ ด้วยความเหลือเชื่อ “ไอ้เด็กเวรพวกนี้… ฆ่าปีศาจหน้าผีหมดเลยงั้นหรือ?!”
เขาท่าทางเหมือนกับเห็นสมบัติล้ำค่าหายากอะไรสักอย่าง หรือจะว่าไปคืออสูรที่เกินเหตุผลใดๆ ก็ได้ เดินพรวดๆ มาหยุดตรงหน้าหลินชีเย่ มองบนมองล่าง ซ้ายทีขวาที แววตาร้อนแรงราวกับจะเผาให้เป็นรูบนร่างของเขา จากนั้น ก็หันขวับไปมองเว่ยฉีจิงหง แววตาคมกริบและเต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์เช่นกัน
หลินชีเย่ถูกเขามองจนรู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว ก้าวขึ้นไปข้างหน้าครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว เอียงตัวบังร่างของเว่ยฉีจิงหงไว้大半 คิ้วขมวดแน่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความระแวดระวัง “ท่านอา ท่านเป็นใคร?”
ชายวัยกลางคนเหมือนเพิ่งได้สติตอนนี้เอง ใบหน้าพลันสวมรอยยิ้มที่เรียกได้ว่า “ใจดีน่าเอ็นดู” ถึงขั้นเอามือถูไถไปมา พยายามทำให้ตัวเองดูไม่มีพิษภัย “โอ๊ย ขอโทษขอโทษ ตื่นเต้นไปหน่อย แนะนำตัวก่อน ข้าชื่อจ้าวคงเฉิง เพื่อนๆ เรียกข้าว่าท่านจ้าวเฒ่า”
เขาหยุดไปเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่หลินชีเย่เป็นหลัก รอยยิ้มยิ่ง “เมตตาปรานี” มากขึ้น พร้อมน้ำเสียงที่เหมือนกำลังล่อหลอกเด็ก “เพื่อนนักเรียน ฝีมือไม่ธรรมดานี่ แสงทองเมื่อกี้… สุดยอดจริงๆ อยากรู้จักอีกด้านของโลกนี้ไหม? คนยามราตรี สนใจดูหน่อยเป็นไง?”
คนยามราตรี? หลินชีเย่ใจสั่นเล็กน้อย คำประกอบนี้ค่อนข้างแปลก แต่เมื่อเชื่อมโยงกับชายวัยกลางคนที่ปริศนาซึ่งปรากฏตัวตรงหน้า และเหตุการณ์เหนือธรรมดาที่พวกเขาเพิ่งประสบมา เห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่ความหมายตามตัวอักษรง่ายๆ เขาไม่แสดงสีหน้า เพียงแต่ฉีกยิ้มที่ค่อนข้างแข็งทื่อ แต่พอจะเรียกว่าสุภาพออกมาเช่นกัน:
“ฟังดูน่าสนใจดี แต่ว่า…”
สายตาของเขาตกลงที่ร่างของเว่ยฉีจิงหงที่อยู่ด้านข้าง น้ำเสียงเป็นธรรมชาติ “กระเป๋าหนังสือของพวกเรายังอยู่ตรงนั้น ต้องขอไปหยิบก่อน ท่านอาจะรอพวกเราสักครู่ได้หรือไม่?”
จ้าวคงเฉิงได้ยินดังนั้น ก็โบกมืออย่างใจกว้าง แถมยังหลีกทางให้อีกต่างหาก “ไปเถอะไปเถอะ ข้าจะรอพวกเจ้าอยู่ที่นี่ ไม่รีบ”
หลินชีเย่พยักหน้า คว้าข้อมือของเว่ยฉีจิงหงไว้แน่น พูดเสียงต่ำ “ไป”
เว่ยฉีจิงหงถูกเขาลากจนชะงัก แต่ก็ไม่ได้ดิ้นรนขัดขืน พอหันหลังให้จ้าวคงเฉิง รอยยิ้มบนใบหน้าหลินชีเย่ก็หายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความเคร่งเครียดอย่างยิ่ง
เขาแทบจะลากเว่ยฉีจิงหง ก้าวด้วยความเร็วสูงสุด แต่ก็พยายามไม่ให้เกิดเสียงดังเกินไป มุ่งหน้าไปยังอีกด้านหนึ่งของตรอก
ทันทีที่เลี้ยวออกจากปากซอย สัมผัสกับแสงไฟถนนที่ค่อนข้างสว่างกว่าด้านนอก หลินชีเย่ก็ปล่อยข้อมือของเว่ยฉีจิงหงทันที เปลี่ยนมาจับแขนของนาง ตะโกนกึ่งกระซิบ “วิ่ง!”
พูดจบก็ไม่ให้เวลาตอบสนองเว่ยฉีจิงหงแม้แต่น้อย ออกเท้าวิ่งไปในทิศทางตรงข้ามกับตรอก พุ่งสุดกำลัง!
“บัดซบ! หลินชีเย่ ไอ้พี่ใหญ่ของเจ้า!” เว่ยฉีจิงหงถูกพลังระเบิดกะทันหันของเขาพาให้เซถลาเล็กน้อย เกือบล้มหน้าคว่ำ โชคดีที่นางตอบสนองไว เท้าก้าวเซไปสองสามก้าวก็ทรงตัวได้อย่างทุลักทุเล ปากก็ด่าไปแล้ว “วิ่งไปลงนรกหรือไง! ดูทางบ้างสิ!”
“อ้อ รู้แล้ว! เจ้าเบาเสียงหน่อย!” หลินชีเย่ไม่หันกลับมา เสียงกดต่ำมาก ได้ยินไม่ชัดในเสียงลมระหว่างวิ่ง แต่ความรู้สึกรีบเร่งนั้นปะทะเข้ามา “หนีเอาชีวิตรอดอยู่!”
ร่างของทั้งสองหายลับไปตรงมุมถนนอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงในตรอก จ้าวคงเฉิงลูบเคราที่คาง รอคอยอย่างซื่อตรงให้หลินชีเย่กับเว่ยฉีจิงหงกลับมาหาเขาเพื่อทำความรู้จักกับคนยามราตรี