เว่ยฉีจิงหงทรุดตัวลงบนโซฟาถุงไข่แสนนุ่ม ปลายนิ้วที่เพิ่งใช้รับข้อมูลของโลกกำลังเลือนหายไปทีละจุด กลายเป็นฝุ่นละอองบางเบาล่องลอย
นางรู้สึกเหมือนถูกสูบเอากระดูกออกไปทั้งร่าง หรือไม่ก็เหมือนเพิ่งโดนอสูรนับหมื่นเหยียบย่ำข้ามวิญญาณ ดวงตาเหม่อลอย รูม่านตาสั่นระริกราวกับแผ่นดินไหว
ระบบหดตัวอยู่มุมห้อง พยายามลดการมีอยู่ของตัวเองลง ห้องเงียบสงัดอยู่ราวสามนาที
จากนั้นเว่ยฉีจิงหงก็เหมือนหุ่นยนต์ขึ้นสนิม ค่อยๆ หมุนคอทีละนิดอย่างเชื่องช้า สายตาลอยไปยังลูกบอลแสงรูปไข่ตุ๋นที่มุมห้อง
“หกเอ๋ย...”
เสียงของนางแผ่วเบา ว่างเปล่าราวกับถูกเล่นจนพัง
“พูดจริงเถอะ เทพจ้าวต้องการฆ่าข้าหรือ?”
นางหยุดชะงัก ราวกับกำลังรวบรวมเรี่ยวแรง หรือไม่ก็แค่ติดขัดชั่วขณะ
“...ข้าดูไม่ผิดใช่ไหม โลกเฉือนเทพนี่ หมอกทมิฬมาเยือน เทพภายนอกรุกราน ยังมีคริธูลูอีก?”
แสงของระบบ 666 กะพริบวาบแผ่วเบา ถือเป็นการตอบรับ
เว่ยฉีจิงหงทวนซ้ำอีกครั้ง น้ำเสียงเหมือนได้ยินว่า “อาหารเช้าวันนี้คือเทพจ้าวนึ่ง” อย่างไร้สาระ “เฉือน—เทพ—?! พวกเจ้าเอาจริงดิ???”
นางดีดตัวขึ้นจากโซฟาทันที ท่าทางรุนแรงจนเกือบคว่ำโซฟาถุงไข่ นางเริ่มเดินเร็วในห้อง สองมือจับผมยาวที่ยุ่งเหยิงอยู่แล้วอย่างลนลาน
“ทะลุมิติก็แล้วไป! โลกโบราณ โลกาวินาศ เซียนอวตาร ยุทธภพ... ข้าเคยผ่านด่านประหลาดไหนมาบ้าง? ข้ายอมรับ! เทพจ้าวไอ้สารเลวนั่นชอบดูคนทุกข์ทรมาน ข้าก็ยอมรับ!”
นางหยุดยืนกึก ชี้ไปยังความว่างเปล่า นิ้วมือสั้นเทิ้ม ไม่รู้ว่าโกรธหรือกลัว
“แต่คราวนี้คืออะไร? เมืองอภิมนุษย์? อภิมนุษย์ก็อภิมนุษย์เถอะ เจ้าทำกำลังภายใน พลังพิเศษ หุ่นรบ อภิกำลัง กระทั่งปราณคืนชีพข้าก็ยังทน! แต่เจ้ากลับยัดเยียดแบบคริธูลูให้ข้า? สิ่งไร้นาม? ยังต้องให้ข้าไปเฉือนเทพอีก!”
เสียงของนางแหลมสูงขึ้นทันใด เต็มไปด้วยความเศร้าแค้นไม่อยากเชื่อ:
“ชีวิตข้าก็ชีวิตนะ——!!!”
“ข้าก็แค่ผู้ใช้แรงงานธรรมดาๆ คนหนึ่ง! ต่อสู้ฆ่าฟันข้าชำนาญ เล่ห์เหลี่ยมกลอุบายข้าก็พอถูไถ แต่เจ้าให้ข้าไปรับมือกับพวกที่มองแค่สองทีก็ทำเอาจิตละลาย ร่างเต็มไปด้วยหนวดกับลูกตานั่นรึ?”
เว่ยฉีจิงหงกุมศีรษะอย่างทุกข์ทรมาน ค่อยๆ เลื่อนลงนั่งกองกับพื้น ซบหน้าลงบนเข่า
“ข้าดูออกแล้ว，” เสียงอู้อี้ดังจากระหว่างเข่า เปี่ยมด้วยสิ้นเยื่อใยในชีวิต “เทพจ้าวไอ้เวรนั่น มันไม่ได้อยากให้ข้าทำภารกิจ มันแค่หาวิธีใหม่ฆ่าข้า จะได้กลืนพลังวิญญาณข้าแล้วไม่ต้องจ่ายค่าชรา...”
ระบบปลอบ [ท่านเจ้าบ้านเอ๋ย มองโลกในแง่ดีหน่อยเถิด โลกนี้อย่างน้อยก็มีตัวเอกที่พึ่งพาได้ เราเอาตัวรอดไปก่อนก็ได้นะ]
“หุบปาก” เว่ยฉีจิงหงไม่ยอมเงยหน้า เอ่ยตัดบทด้วยเสียงอู้อี้ “ข้าไม่ฟัง ไม่ฟัง ไม่ฟัง! ตอนนี้ข้าเป็นคนอ่อนแอ สิ้นหนทาง น่าสมเพช ได้แต่อยากกลับไปนอนตีพุงกินอาหารกลับบ้านในสังคมสมัยใหม่”
“เฉือนเทพ? ใครอยากเฉือนก็เชิญเฉือน! ข้าไม่เอาด้วยแล้ว! ตำแหน่งนักทำภารกิจระดับเพชรใครอยากเป็นก็เอาไป! แต้มคืนไป! ข้าจะขอเงินชดเชยอุบัติเหตุ! ค่าเสียหายทางจิตใจ! ข้าจะพบหมอจิตเวช!!”
นางเริ่มกลิ้งไปมาบนพื้น พร้อมส่งเสียงครวญครางไร้ความหมาย ดุจปลาเค็มที่สูญสิ้นความฝัน กำลังดิ้นรนครั้งสุดท้ายก่อนลงกระทะ
ระบบ: [...] (เงียบๆ เปิดหน้าจอหลังบ้าน เริ่มค้นหาคู่มือ “วิธีปลอบโยนเจ้าบ้านมือโปรผู้มีภาวะต่อต้านภารกิจเฉียบพลันร่วมกับอาการทางจิต” แต่ไม่พบรายการที่ใช้ได้)
[ท่านเจ้าบ้าน เรื่องนั้น... แม้ภูมิหลังของโลกจะ... แกร่งไปหน่อย... แต่! ท่านเทพจ้าวเพื่อช่วยให้ท่านเริ่มต้นได้อย่างราบรื่น ได้จัดเตรียม... เอ่อ... ‘ของขวัญต้อนรับมือใหม่’ ที่ไม่เคยมีมาก่อนและยิ่งใหญ่อลังการไว้ให้ท่านโดยเฉพาะเลยนะขอรับ!]
ไม่กี่คำสุดท้าย มันแทบตะโกนออกมา พยายามใช้ระดับเสียงปลุกสัญชาตญาณเอาตัวรอดของเจ้าบ้าน
‘กอง’ เว่ยฉีจิงหงที่นอนอยู่บนพื้น ขยับหูเล็กน้อยอย่างแทบสังเกตไม่ได้
แต่น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความไม่ไว้วางใจ “เหอะ ใส่ใจ? ใส่ใจก่อนตายหรือเปล่า? ครั้งก่อนให้ ‘น้ำยาสะดุดล้มบนพื้นราบร้อยเปอร์เซ็นต์’ ครั้งก่อนนั้นให้ฉายา ‘รัศมีดึงดูดการยั่วโทสะ’ ครั้งก่อนโน้นยิ่งเด็ด ให้ ‘ตำราดูแลหลังคลอดของแม่หมู (ฉบับปกแข็งรุ่นลิมิเต็ด)’! คราวนี้เป็นอะไรอีก? ‘วิธีปรุงเทพภายนอกร้อยแบบ’ หรือ ‘วิธีงอกหนวดอย่างงดงาม’?”
[ไม ไม่ใช่ขอรับ! ครั้งนี้จริงๆ นะ! สุดยอด อลังการ มหากาฬ แพ็กเกจหรูหรา!]
ระบบ 666 รีบเรียกแผงหน้าต่างสีทองอร่ามขึ้นมา
[ท่านดูนี่ขอรับ สีนี่! เอฟเฟกต์นี่! หน้ากระดานนี่! เทพจ้าวท่านยอมทุ่มทุนหนักมากในครานี้แน่!] ระบบพยายามขายของ [บางทีอาจจะเพื่อชดเชย... เอ่อ... ความยากของโลกนี้ ท่านไม่เปิดดูหน่อยหรือขอรับ? เผื่อเป็นเทพศาสตรา?]
ในที่สุด เว่ยฉีจิงหงก็ค่อยๆ เงยหน้าครึ่งหนึ่งขึ้นจากเข่าอย่างเชื่องช้าสุดขีด ดวงตาข้างหนึ่งมองลอดช่องผมที่ยุ่งเหยิง จ้องไปยังกล่องของขวัญมหึมาที่แทบทำให้ตาบอดบนแผงหน้าต่างอย่างเคลือบแคลง
เว่ยฉีจิงหง ‘ฉับ’ ดีดตัวขึ้นจากพื้น ท่าทางปราดเปรียวไม่เหมือนคนที่ร้องจะตายห่าเมื่อครู่เลยสักนิด
นางปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่บนตัว ลูบผมให้เรียบร้อย สีหน้าหดหู่สิ้นหวังถูกเก็บราวกลับหน้ามือเป็นหลังมือ แทนที่ด้วยแววตาคมกริบที่ผสมผสานความฉลาด ความคาดหวัง และ ‘ข้าจะดูว่าเจ้าจะเอาอะไรมาได้’
“เฮอะ รู้สำนึกบ้างก็ดี” นางพึมพำ อูถูมือ ราวกับว่าคนที่อาละวาดเกลือกกลิ้งคร่ำครวญว่าจะไปพบหมอจิตเวชเมื่อครู่ไม่ใช่นาง
นางยื่นนิ้วชี้ คล้ายรีบร้อนเล็กน้อย แตะลงเบาๆ บนโบว์กลางกล่องของขวัญ
“ติ๊ง——”
เสียงแจ้งเตือนของระบบดังกังวานใสดังขึ้นครั้งหนึ่ง
[ยินดีด้วยท่านเจ้าบ้านได้รับ เศษชิ้นส่วนเทพดงหวงไท่อี (1/3) — รวบรวมครบสามชิ้นสามารถสังเคราะห์เป็นเทพขั้นสมบูรณ์ได้ หุ่นเชิดแทนตัว — สามารถต้านทานความเสียหายถึงตายหรือการกัดกร่อนทางจิตได้สมบูรณ์แบบหนึ่งครั้ง และสร้างภาพลวงตาตาย/สูญเสียการควบคุมที่แนบเนียนราวกับจริง เป็นไอเทมใช้ครั้งเดียว]
[ศิลาหนี่วา (เศษซาก) เปี่ยมด้วยพลังชีวิตมหาศาลและอำนาจแห่งการสร้าง สามารถซ่อมแซมความเสียหายทางวัตถุส่วนใหญ่ได้ มีฤทธิ์รักษาเสถียรภาพและบรรเทาต่อบาดแผลแห่งกฎ บาดแผลวิญญาณ ตลอดจนรอยแยกของโลก พลังมีจำกัด โปรดใช้อย่างระมัดระวัง ตำราหมื่นเร้นลับ (เชี่ยวชาญ) วิชาดาบ (ปรมาจารย์)]
พอดูหมดทุกอย่างแล้ว นางก็นิ่งเงียบ
ในห้องเหลือเพียงเสียงหายใจที่ค่อนข้างถี่กระชั้น
ไม่กี่อึดใจต่อมา
“ฟ่อ——”
นางสูดหายใจลึกเฮือกหนึ่ง ไม่ใช่เพราะตื่นตระหนก หากแต่เป็นความปีติยินดีล้วนๆ ที่ถูกพายชิ้นโตยักษ์หล่นใส่
“ข้า... ไป...” นางพึมพำ ยื่นมือไปหมายสัมผัสเงาลวงตาเหล่านั้น แต่ก็หดกลับอย่างไม่อยากเชื่อ หันไปมองระบบ ดวงตาเป็นประกายเหลือเชื่อ “หกเอ๋ย หยิกข้าที ไม่ ใช้ไฟฟ้าช็อตข้าที! เร็ว! ข้าไม่ได้ฝันไปใช่ไหม? เทพจ้าวไอ้ขี้เหนียวนั่น... คราวนี้ถอนขนจริงๆ รึ? แถมยังเป็นขนหงส์?!”
ระบบยืดอกที่ไม่มีอยู่จริงอย่างภาคภูมิ: [แน่นอนขอรับ! ระบบนี้ไม่เคยโกหก! นี่คือการเริ่มต้นสุดยอดที่ปรับแต่งมาเพื่อท่านนักทำภารกิจระดับเพชรโดยเฉพาะ!]
“มีของพวกนี้... ดูเหมือน... บางที... ประมาณ...” นางลูบคาง แววตาฉายแววคำนวณและตื่นเต้น “ภารกิจเฉือนเทพนี่... ก็ใช่ว่าจะทำอะไรไม่ได้เลยนะ?”
“เทพจ้าวไอ้เวรนั่น” นางเม้มปาก น้ำเสียงเปลี่ยนหน้ามือเป็นหลังมือทันที “แม้จะไม่ทำตัวเป็นคน แต่คราวนี้ค่าจ้างเอาชีวิต.... ไม่ใช่ เงินทุนเริ่มต้น กลับมีจิตใจเกินคาดหมายเลยนี่นา!”
นางเดินไปหน้าไอเทมที่ลอยอยู่ เท้าสะเอว เงยหน้าส่งเสียงหัวเราะราวกับยกน้ำหนัก: “เจ๊ เจ๊ เจ๊! มีพวกนี้แล้ว ข้าไม่สนแล้วว่าเทพภายนอกรุกรานอะไร คริธูลูอะไร! ข้าจะเอาตัวรอดพัฒนาตัวเองก่อน รอให้ข้ารวมเทพขั้นสมบูรณ์ ถือศิลาบูรณาสวรรค์ ดูข้าไม่...”
นางชะงักไปเล็กน้อย ดูเหมือนนึกขึ้นได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของโลกทัศน์นี้ เสียงหัวเราะลดลงเล็กน้อย แต่ประกายในดวงตายังเร่าร้อนดังเดิม
“แค่ก รวมๆ แล้ว ค่อยๆ ระวังตัว เล่นให้นิ่งก่อน แต่อย่างน้อย ก็มีอะไรให้เล่นแล้ว!”
นางยื่นมือออกไป รับของรางวัลทั้งหมดในพริบตาโดยไม่ลังเล
คลังความรู้มหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่สมอง ความทรงจำทางกล้ามเนื้อของร่างกายถูกเปลี่ยนแปลงอย่างเงียบเชียบ สมบัติทั้งหลายไม่ว่าจะเป็นรูปธรรมหรือนามธรรมตกลงสู่ห้วงมิติส่วนตัวของนาง
สัมผัสถึงพลังและความรู้ที่เพิ่งได้รับภายในร่าง เว่ยฉีจิงหงถอนหายใจยาวอย่างผ่อนคลาย ตบมือ ใบหน้าเผยรอยยิ้มแรกหลังจากกลับมาที่ห้องนี้ที่อาจนับได้ว่าผ่อนคลายจริงๆ ถึงขั้นมีความกระตือรือร้นเล็กน้อย
ระบบ: [...] (การเปลี่ยนอารมณ์ของเจ้าบ้านเร็วเกินไป ระบบประมวลผลตามไม่ทัน แต่ไม่ว่ายังไง ถ้ายอมทำงานก็เป็นเรื่องดี!)
[ขอรับ ท่านเจ้าบ้านผู้ยิ่งใหญ่! กำลังโหลดภูมิหลังของโลกและภารกิจเริ่มต้น...]