เว่ยฉีจิงหงถูกนาฬิกาปลุกที่ดังครั้งที่เจ็ดกระชากออกจากผ้าห่มอย่างทุลักทุเล นางจ้องเพดาน นัยน์ตาเต็มไปด้วยเจตนาสังหาร และความสิ้นหวังยามตื่นเช้า
วันนี้เป็นวันจันทร์เวรนี่
นางต้องไปเรียนที่แสนเวรนั่น
【宿主 สุริยายามเช้าสาดแสง อากาศสดชื่น เป็นเวลาดีแห่งการมุ่งมั่น……】 เสียงอิเล็กทรอนิกส์ของระบบดังขึ้นในหัว นางพยายามป้อนน้ำซุปไก่ปลุกใจตรงเวลา
【เงียบ】
เว่ยฉีจิงหงพูดสั้นกระชับ ซุกหัวลงหมอน
ในที่สุด เมื่อนางฉีกร่างตัวเองออกจากเตียง ล้างหน้าบ้วนปากแล้วพุ่งออกจากประตู ก็พลาดรถเมล์คันประจำอย่างสมบูรณ์แบบ ยืนตากลมหนาวที่ป้ายอยู่นานนับสิบห้านาที มองรถเมล์ที่บรรทุกผู้คนแน่นแล่นผ่านไปโดยไม่จอด เว่ยฉีจิงหงรู้สึกว่าตัวเองเหมือนปลาเค็มที่ใกล้จะถูกตากแห้ง วิญญาณลอยหายไปครึ่งหนึ่งแล้ว
【ดังนั้น นกที่ตื่นเช้าย่อมได้กินหนอน ส่วน宿主ที่ตื่นเช้า……】
【เจ้าพูดอีกคำ ข้าจะไปหาเสาไฟฟ้าเดี๋ยวนี้ ลองดูว่าภัยพิโรธสวรรค์ยังอยู่หรือไม่】
ระบบ：【……】ลดเสียงลงอย่างเงียบงัน
เมื่อนางขึ้นรถเมล์คันถัดไปในที่สุด โยกเยกมาถึงหน้าประตูโรงเรียนมัธยมหมายเลขหกชางหนาน เสียงออดเตรียมเข้าเรียนช่วงเช้ากำลังจะดังแล้ว
หน้าประตูโรงเรียนคลาคล่ำ นักเรียนจำนวนมากเดินอย่างเร่งรีบ เว่ยฉีจิงหงกำลังจะวิ่งเข้าไปในอาคารเรียน ก็เห็นร่างที่คุ้นเคยในทันที นั่นคืออาสะใภ้ของหลินชีเย่ นางกำลังถือถุงใบใหญ่ ยื่นไข่ให้นักเรียนที่เดินผ่านด้วยสีหน้าอ่อนโยน ปากก็พร่ำพูดไม่หยุดว่า “เพื่อนร่วมชั้น รบกวนช่วยดูแลชีเย่ของพวกเราด้วยนะ เขาเพิ่งย้ายมาวันนี้เป็นวันแรก……”
เท้าของเว่ยฉีจิงหงชะงักลง
อาสะใภ้ก็เห็นนางเช่นกัน ใบหน้าเผยรอยยิ้มทันที เดินเร็วเข้ามา ยัดไข่ที่ยังอุ่นอยู่ใส่ในมือนางใบหนึ่ง “จิงหง! หนูมาพอดีเลย น้าดีใจ น้ารู้ว่าหนูอยู่ห้องเดียวกับชีเย่ของเรา รบกวนหนูช่วยน้าดูแลเขาด้วยนะ เด็กคนนี้……น้าเกรงว่าเขาจะไม่ชินกับโรงเรียนใหม่”
ความหงุดหงิดจากการตื่นเช้า การต่อต้านการเรียนโดยสัญชาตญาณ…… อารมณ์ด้านลบทั้งหมด ในรอยยิ้มอ่อนโยนที่แฝงแววอ้อนวอนของอาสะใภ้ กลับกลายเป็นเหมือนหมอกบางใต้แสงอาทิตย์ “ฟู่” สลายหายไปสิ้น
เว่ยฉีจิงหงยกยิ้มอ่อนหวานราวกับเด็กดีขึ้นบนใบหน้า รับไข่มา “ท่านอาโปรดวางใจ ข้าจะดูแลหลินชีเย่อย่างดี”
【เอ๊ะ?】 ระบบส่งเสียงสงสัยในหัวนาง 【宿主 วันนี้เจ้า……เปลี่ยนนิสัยแล้ว? ถูกยึดร่าง? หรือกินยาผิด? อารมณ์ดีผิดปกติ?】
เว่ยฉีจิงหงไม่สนใจมัน พูดกับอาสะใภ้อีกสองประโยค แล้วจึงเก็บไข่ฟองอุ่นนั้นไว้ในอก ก้าวเท้าเบาๆ เข้าไปในอาคารเรียน
ห้องเรียนชั้นมัธยมปีที่สอง (2) มีนักเรียนนั่งอยู่กว่าครึ่งแล้ว เมื่อเว่ยฉีจิงหงเดินเข้าไป สิ่งที่ต้อนรับนางคือสายตาหยั่งเชิงที่ทั้งแปลกหน้าและแฝงความอยากรู้
ชาติก่อนด้วยเหตุผลทางครอบครัวและนิสัยส่วนตัว นางมาโรงเรียนน้อยมาก ในสายตาของเพื่อนร่วมชั้น เว่ยฉีจิงหงแทบจะเป็นสาวสวยที่เหมือนตกลงมาจากฟ้า ค่อนข้างแปลกหน้าอยู่บ้าง
นางไม่ใส่ใจเรื่องนี้แม้แต่น้อย กวาดสายตาในห้องครั้งหนึ่ง ปักหมุดอย่างแม่นยำไปที่ที่นั่งริมหน้าต่างซึ่งมีเด็กหนุ่มสวมผ้าปิดตาสีดำนั่งอยู่ นางเดินตรงเข้าไป โยนกระเป๋าลงบนที่ว่างด้านหน้าเขา นั่งลง แล้วหันหลังกลับ วางแขนบนพนักเก้าอี้ ใช้มือเท้าคาง มองหลินชีเย่อย่างสบายอารมณ์
“พบกันอีกแล้วนะ หลินชีเย่” นางเลิกคิ้ว น้ำเสียงแฝงความหยอกล้อ “เจ้าว่าบังเอิญไหม พวกเราไม่เพียงเป็นเพื่อนบ้าน ยังอยู่ห้องเดียวกันอีก ช่างเป็น……พรหมลิขิตจริงๆ”
หลินชีเย่หันมายิ้มให้นาง “สวัสดีตอนเช้าคุณเว่ยฉี”
เว่ยฉีจิงหงพยักหน้า “สวัสดีตอนเช้า เลิกเรียนกลับบ้านด้วยกัน ข้าสัญญากับอาสะใภ้ของเจ้าว่าจะดูแลเจ้า”
หลินชีเย่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง การดูแลอย่างเอาใจใส่ของอาสะใภ้ทำให้เขาค่อนข้างจนใจ ทว่าไออุ่นในส่วนลึกของหัวใจนั้นกลับชัดเจนจับต้องได้ ไม่ว่าเมื่อใด ก็มีคนที่ใส่ใจเขาอยู่เสมอ
เขาพยักหน้าเบาๆ พูดกับเว่ยฉีจิงหงว่า “ก็ต้องรบกวนคุณแล้ว คุณเว่ยฉี”
“ไม่รบกวน คุณชีเย่”
เพื่อนร่วมชั้นคนอื่นในห้องเหลือบตามองด้วยความสงสัยเป็นครั้งคราว แต่เสียงออดการอ่านหนังสือยามเช้าก็ดังขึ้นอย่างรวดเร็ว กลบเรื่องแทรกเล็กๆ นี้ไป
เว่ยฉีจิงหงเปิดหน้าหนังสือ เสียงสอนของครูนั้นเทียบเท่ายานอนหลับชั้นดี ทำให้เปลือกตาของนางต่อสู้กันไม่หยุด
หลินชีเย่ก็ “มองดู” คนตรงหน้าอย่างนี้ พยักหน้า พยักหน้า แล้วพยักหน้าต่อไป สุดท้ายมีเสียงทึบดังขึ้น หน้าผากกระแทกลงบนโต๊ะ ไม่ได้สติอีกเลย
เขาตกตะลึง ถามเพื่อนร่วมโต๊ะหลี่ยี่เฟยว่า “นาง……หลับไปแล้ว? ครูไม่ว่า?”
หลี่ยี่เฟยทำหน้าทุกข์ระทมพูดว่า “ถ้าเจ้าตอนอยู่มัธยมต้นปีหนึ่งก็สามารถได้สิทธิ์เรียนตรงเข้ามหาวิทยาลัยระดับสุดยอดของประเทศเลย เจ้าก็หลับได้เหมือนกัน แต่ว่าชีเย่ เจ้ามองเห็นหรือ?”
หลินชีเย่พยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นนางได้สิทธิ์เรียนตรงแล้ว ทำไมยังมาเรียนอีก?”
หลี่ยี่เฟยยักไหล่ ไม่ยี่หระ “อาจเป็นทางบ้านรู้สึกว่านางเข้ามหาวิทยาลัยอายุยังน้อยเกินไปกระมัง แต่นางมาเทอมนี้เป็นครั้งแรก นับรวมก่อนหน้านี้ ข้าก็เพิ่งเคยเห็นนางแค่สามครั้ง ถ้าไม่ใช่เพราะชื่อนางยังอยู่ในรายชื่อห้องพวกเรา พวกเราก็ไม่รู้ว่ามีคนคนนี้อยู่ด้วย”
เว่ยฉีจิงหงนอนหลับยาวจนถึงเลิกเรียน นางยืดเส้นยืดสาย กระดูกส่งเสียงดังกรอบแกรบ พวกเจี่ยงเชี่ยน หลี่ยี่เฟย หลายคนเดินกลับบ้านกับหลินชีเย่ พวกเขาคุยกันระหว่างทางนี่แหละ ถึงเพิ่งรู้ว่าเว่ยฉีจิงหงกับหลินชีเย่เป็นเพื่อนบ้านกัน
เจี่ยงเชี่ยนถามด้วยความสงสัย “คุณเว่ยฉี ตอนที่ไม่มาเรียนคุณทำอะไรบ้างหรือ?”
เว่ยฉีจิงหงครุ่นคิดครู่หนึ่ง พูดว่า “ข้าก็คือ เอ่อ ไปใช้ชีวิตในที่ต่างๆ ได้พบผู้คนหลากหลาย เรียนรู้ทักษะมากมาย”
หลี่ยี่เฟยตาลุกวาว “เท่มาก!”
หลินชีเย่ฟังพวกเขาพูดคุยอย่างเงียบๆ เขาก็สงสัยประสบการณ์ของเว่ยฉีจิงหงเช่นกัน บนตัวนางเหมือนมีความรู้สึกอิสระเสรีไม่อยู่ในกรอบ
ทันใดนั้น กลิ่นเน่าเหม็นคละคลุ้งแพร่กระจาย ทุกคนต่างปิดจมูก
“บ้าจริง อะไรกัน เหม็นฉิบ!”
แววตาของเว่ยฉีจิงหงเครียดขรึมขึ้นในทันที มาแล้ว จังหวะโอกาสที่หลินชีเย่จะปลุกแดนเทวะปุถุชน
นางก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าว ขวางระหว่างเพื่อนร่วมชั้นหลายคนกับหลินชีเย่ สีหน้าจริงจังอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เสียงกดต่ำลง แต่แฝงความหมายที่ห้ามโต้แย้ง “ด้านหน้ามีอะไรไม่ชอบมาพากล พวกเจ้าเปลี่ยนทิศทางกลับ ข้าจะส่งหลินชีเย่กลับก็พอ”
เจี่ยงเชี่ยนและเพื่อนร่วมชั้นอีกสองสามคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก กวาดตามองไปยังปากตรอกมืดด้านหน้าโดยไม่รู้ตัว เกือบจะในเวลาเดียวกัน กลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรงมากขึ้นยากจะบรรยายพัดโหมมาตามลมยามค่ำคืน เหมือนมีบางอย่างเน่าเปื่อยหมักหมมในกองขยะนานนับเดือน ผสมกับสนิมและกลิ่นคาวหวานบางอย่าง กระแทกเข้าใส่ประสาทรับกลิ่น ทำให้ท้องไส้พวกเขาปั่นป่วนไปหมด
สีหน้าทุกคนซีดขาว คำพูดถึงริมฝีปากถูกกลิ่นเหม็นนี้สกัดกั้นไว้แน่น เจี่ยงเชี่ยนปิดจมูก มองเว่ยฉีจิงหงที่มีสีหน้าหนักหน่วง แล้วเหลียวไปมองหลินชีเย่ที่ขมวดคิ้วเล็กน้อยอยู่ด้านหลังนาง สุดท้ายก็พยักหน้า พูดอู้อี้ทิ้งไว้หนึ่งประโยคว่า “งั้นพวกคุณระวังด้วย” จากนั้นก็รีบดึงคนอื่นๆ กลับรถ แทบจะหนีตาย เปลี่ยนทิศทางแล้วก้าวเร็วๆ จากไปจากพื้นที่ที่จู่ๆ ก็เริ่มประหลาดนี้
จนกระทั่งเสียงฝีเท้าของกลุ่มเพื่อนหายลับไปที่อีกฟากของถนนสนิท หลินชีเย่จึงหันไปพูดกับเว่ยฉีจิงหง คิ้วเป็นปม ถามว่า “เจ้าจงใจแยกพวกเขาออกไป…… ตรวจพบอะไรหรือ?”
กลิ่นเหม็นนี้ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน รุนแรงผิดปกติ และปฏิกิริยาของเว่ยฉีจิงหงยิ่งยืนยันการคาดเดาของเขา นางไม่ได้ให้คนอื่นจากไปเพียงเพราะกลิ่นไม่พึงประสงค์แน่
เว่ยฉีจิงหงไม่ตอบในทันที นางเอียงศีรษะเล็กน้อย หูขยับไหวแทบจะมองไม่เห็น กล้ามเนื้อทั่วร่างตึงแนบอย่างเงียบเชียบ ราวกับเสือดาวที่พร้อมจะพุ่งเข้าใส่
แววตาของนางจับจ้องไปยังความมืดทึบตรงหน้าที่กลืนกินแสงไฟถนนเข้าไป ที่นั่น นอกจากกลิ่นเหม็นชวนอาเจียนแล้ว ยังมีเสียงดิ้นยั้วเยี้ยเหนียวหนืดที่ทำให้รู้สึกไม่สบายอย่างยิ่ง และเสียง “แก๊ก แก๊ก” เบาๆ ของวัตถุแข็งบางอย่างขูดกับพื้นดังมา
“อืม” นางตอบสั้นๆ สายตาไม่เคลื่อนไปจากเป้าหมายแม้แต่น้อย น้ำเสียงราบเรียบ ทว่าแฝงความคมกริบเยือกเย็น “เกิดเรื่องแล้ว กลิ่นนี้พวกมันเป็นคนพามา”
นางชะงักเล็กน้อย สุดท้ายก็ชำเลืองมองหลินชีเย่แวบหนึ่ง พูดเร็วขึ้น
“พวกมันมาแล้ว ระวังตัวด้วย อย่าทิ้งชีวิตเล็กๆ นี้ไปเสียล่ะ”
สิ้นเสียง—
“แก๊ก! แก๊ก!”
เสียงขูดนั้นแหลมชัดถี่ขึ้นฉับพลัน ราวกับอยู่ใกล้แค่เอื้อม!
“ข้าไปก่อน!”
ไม่ทันให้หลินชีเย่มีเวลาตอบสนองมากขึ้น เว่ยฉีจิงหงร้องเสียงต่ำ แล้วใช้แรงจากเท้าพุ่งตัวยิงเข้าไปในความมืดเบื้องหน้าราวกับลูกศรหลุดจากแล่ง! การเคลื่อนไหวของนางรวดเร็วจนเหลือเพียงภาพติดตาพร่าเลือนในที่เดิม
“ตึง!”
เสียงชนอู้อี้ดังสนั่นจากในความมืดทันที พร้อมกับเสียงกรอบแกรบของกระดองที่แตกกระจาย และเสียงโหยหวนสั้นๆ ที่ไม่ใช่ของมนุษย์แว่วมา
ร่างดำบิดเบี้ยวที่ส่งกลิ่นเหม็นพุ่งออกจากส่วนลึกของตรอก กระแทกเข้ากับผนังด่างพร้อยฝั่งตรงข้าม แล้วค่อยๆ ไหลร่วงลงไป
เกือบจะในเวลาเดียวกัน หางตาของหลินชีเย่มองเห็นเงาด้านข้างหลังบิดตัวผิดธรรมชาติ กลิ่นคาววาบพุ่งตรงเข้าที่ท้ายทอย! รูม่านตาของเขาหดเล็กลงทันที ปฏิกิริยาโดยสัญชาตญาณเร็วกว่าความคิด ร่างกายทิ้งตัวพุ่มไปด้านหน้าเฉียงอย่างแรง ล้มกลิ้งอย่างน่าเกลียดแต่ได้ผล หลบหลีกข้อปล้องสีขาวซีดที่มีเมือกเหนียวและหนามแหลมยื่นออกมาจากเงามืดได้อย่างหวุดหวิด!
ข้อปล้องนั้นเฉียดผ่านชายเสื้อของเขาไป เสียบลึกลงในพื้นซีเมนต์ตรงที่เขายืนอยู่เมื่อครู่ เศษหินกระเด็นกระจาย
หลินชีเย่คุกเข่าครึ่งหนึ่งบนพื้น หายใจหอบถี่ หัวใจเต้นระรัว เงยหน้ามอง เห็นเว่ยฉีจิงหงเข้าต่อสู้กับโครงร่างในความมืดแล้ว ขณะที่อสูรกายอีกตัวซึ่งมีรูปร่างพิสดารและส่งกลิ่นเหม็นเช่นเดียวกัน กำลังคลานโผล่ออกมาจากเงามืดบนกำแพง ดวงตาประกอบกลอกไปมาจับจ้องเขาเป็นเป้าหมาย