ภายในประตูเหล็ก เวลาราวกับหยุดนิ่ง
กลิ่นเลือดและเหงื่อคละคลุ้งไปทั่วทั้งห้อง
หลินเสี่ยวนอนแน่นิ่งอยู่ข้างกองเลือดที่ยังไม่แห้งสนิท ไม่ขยับเขยื้อน มีเพียงแผ่นหลังที่กระเพื่อมขึ้นลงแผ่วเบาเท่านั้นที่ยืนยันว่าเธอยังมีชีวิตอยู่
ทุกครั้งที่เธอหายใจแผ่วเบา มันก็กระตุกประสาทของพวกเราทุกคน
ทุกคนเพิ่งเคยเจอเหตุการณ์แบบนี้ครั้งแรก จะบอกว่าไม่กลัวก็คงโกหก
ไม่มีใครกล้าหายใจดัง หรือแม้แต่จะเข้าไปดู
ฉัน蜷缩ตัวอยู่ที่มุมเดิม ร่างกายแข็งทื่อ แต่ในใจกลับสับสน
ฉันอยากเข้าไปดูเธอ แม้จะเป็นเพียงการปลอบใจเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ขากลับหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว
สายตาอำมหิตของพี่เฉียงกับคนอื่น ๆ เสียงทุบตีที่ดังอุดอู้ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวฉันไม่หยุด
จริง ๆ แล้ว ฉันเกลียดความขี้ขลาดของตัวเอง เกลียดความกลัวชั่วร้ายที่กลืนกินคนจนสิ้น
ในสถานการณ์แบบนี้ ฉันถึงได้ขี้ขลาดได้ขนาดนี้
เรื่องโทรศัพท์บอกฉันว่ามันจบไปแล้ว ตอนนี้ก็ยังโชคดีที่ฉู่เหยารู้ว่าที่บ้านฉันไม่มีเงิน ฉันเลยไม่ถูกบังคับให้โทรกลับบ้าน
สองวันก่อนที่ฉันจะมาถึง มือถือฟีเจอร์โฟนเก่า ๆ เครื่องนั้นถูกส่งต่อกันราวกับมันฝรั่งร้อน ๆ ในมือของคนที่สิ้นหวัง
ร้องไห้ อ้อนวอน โกหก... ทุกคนถูกบังคับให้ยื่นมือมัจจุราชไปหาคนที่รักที่สุดที่ปลายสาย
เด็กสาวที่แต่งตัวโป๊ รูปร่างเซ็กซี่ เป็นคนแรกที่ถูกบังคับให้โทร
ตามที่เธอเล่า ตอนนั้นเธอร้องไห้สะอึกสะอื้นใส่โทรศัพท์ พูดจาติดขัด
กว่าจะเค้นคำพูดตาม "บท" ที่มือปืนสอนมาได้ ก็แทบแย่ เธอบอกว่าทำของมีค่าในโรงแรมเสียหายเลยถูกยึดตัวไว้
ไม่รู้ว่าเพราะเธอแสดงห่วย หรือที่บ้านจนจริง ๆ สุดท้ายก็รวบรวมเงินมาได้แค่สามหมื่น
หลังจากเงินเข้าบัญชี เธอกลับไม่ได้รับการ "ปล่อยตัว" อย่างที่คิด แต่ถูกพี่เฉียงตบไปสองสามฉาด เพราะเห็นว่าเงินมาน้อยเกินไป
ผู้ชายอีกสามคนที่ถูกมัดมาก็ยอมจำนนตาม ๆ กัน
หนึ่งในนั้นดูเหมือนครอบครัวจะมีฐานะ หรือไม่ก็พ่อแม่ยอมทำทุกอย่างเพื่อช่วยเขา เงินสองแสนจึงถูกโอนมาในเวลาไม่นาน
ทันทีที่เสียงแจ้งเตือนการโอนเงินสำเร็จดังขึ้น ใบหน้าของเขาก็เปล่งประกายด้วยความดีใจและความหวัง ราวกับอิสรภาพอยู่แค่เอื้อม
แต่ประกายนั้นคงอยู่เพียงไม่กี่วินาที
พี่เตามองข้อความแจ้งยอดเงินในแอปธนาคาร แล้วยิ้มมุมปาก ตบหน้าเขาเบา ๆ
"ดีมาก เป็นเด็กหัวอ่อนดี ส่งไปย่านนี้ได้ ให้หาเงินให้กูได้อีก"
วินาทีนั้น แสงในดวงตาของผู้ชายคนนั้นก็ดับวูบลง กลายเป็นสีเทาซีดราวกับเถ้าถ่าน
คิดดูก็รู้ ว่าพวกมันจะปล่อยคนง่าย ๆ ได้ยังไง ครอบครัวของเด็กหนุ่มคนนั้นรวบรวมเงินสองแสนส่งมา แต่สิ่งที่ได้รับกลับไม่ใช่ข่าวว่าลูกจะถูกปล่อยตัว
เด็กหนุ่มคนนั้นคุกเข่าอ้อนวอนพวกมัน โขกศีรษะให้
พวกมันก็แค่หัวเราะเยาะเขา หาว่าเขาไร้เดียงสาเกินไป
ปล่อยให้เขากลับไปงั้นเหรอ ให้เขาเอาเรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่ไปบอกใครต่อใครงั้นหรือ
เด็กสาวข้าง ๆ เล่าเรื่องราวเมื่อสองวันก่อนจบ แล้วจู่ ๆ ก็เงยหน้าขึ้นมองฉัน น้ำเสียงแหบแห้ง "พี่คะ พวกมัน... ทำไมไม่บังคับให้พี่โทรศัพท์"
ฉันชะงักไป มุมปากกระตุกยิ้มขมขื่นอย่างที่สุด
ทำไมน่ะเหรอ ก็เพราะต้นเหตุที่ทำให้ฉันมาอยู่ที่นี่ คือ "ขาดเงิน" น่ะสิ
ถ้ามีเงิน ตอนนี้พ่อของฉันอาจได้นอนอยู่บนเตียงผ่าตัดไปแล้ว ฉันจะต้องถูก "เงินเดือนสองหมื่น" ของฉู่เหยาล่อให้กระโดดลงมาในเหวลึกนี้ทำไมกัน คำพูดที่ท่วมท้นในใจพวกนี้ สุดท้ายฉันก็ไม่ได้พูดออกไป
พูดไปแล้วจะได้อะไร นอกจากเพิ่มความสิ้นหวัง
ฉันได้แต่ถอนหายใจเบา ๆ ยาว ๆ เหมือนอยากจะพ่นเอาความหนักอึ้งทั้งหมดในอกออกมา แต่กลับพบว่ามันได้ฝังรากลึกไปแล้ว
เด็กสาวเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองทางประตูเหล็กอีกครั้ง เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงเอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงมีความสงสัยปน... ความคาดหวังที่เลื่อนลอย "พี่คะ คนที่ชื่อฉู่เหยา... พี่รู้จักกับเธอหรือเปล่าคะ หนูเห็นเธอแต่งตัวสวยมาก แล้วดูสนิทกับพวกผู้ชายพวกนั้นด้วย"
ชื่อ "ฉู่เหยา" ราวกับเข็มแหลมทิ่มแทงใจฉันอย่างแรง จุดชนวนความโกรธที่เก็บกดไว้ทั้งหมด
ฉันแทบจะกัดฟันกรอด บีบเสียงออกมา "หึ ฉู่เหยาเหรอ... เมื่อก่อน หล่อนเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของฉัน"
"เพื่อนที่ดีที่สุดเหรอคะ"
ในดวงตาของเด็กสาววาบขึ้นด้วยแสงสลัวจาง ๆ เธอขยับเข้ามาใกล้ฉัน แล้วรีบถามต่อ
"งั้น... หล่อนดูสนิทกับหัวหน้าที่นี่มาก แล้วพี่ก็เคยสนิทกับหล่อนมาก พี่ลอง... ลองขอร้องหล่อน ให้ปล่อยพวกเราได้ไหมคะ"
ฉันขมวดคิ้ว มองเธออย่างไม่อยากเชื่อ
ความไร้เดียงสาที่เจือด้วยความหวังบนใบหน้าเธอ ในตอนนี้ช่างทิ่มแทงและน่าเวทนาเหลือเกิน ฉันแทบจะหัวเราะเสียงเย็นออกมา "จะเป็นไปได้ยังไง ถ้าหล่อนจะปล่อยฉัน แล้วจะอุตส่าห์วางแผนหลอกฉันมาที่นี่ทำไม เธอเห็นตอนหล่อนมองหลินเสี่ยวถูกตีหรือเปล่า... หล่อนไม่ใช่ฉู่เหยาคนเดิมอีกต่อไปแล้ว"
แสงในตาของเด็กสาวดับวูบลงอย่างรวดเร็ว เธออ้าปากเหมือนจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็เงียบ ก้มหน้ากลับไปซบหัวเข่า กลับสู่ความเงียบงันเช่นเดิม
ใช่ จะเป็นไปได้ยังไง
ภาพที่ฉู่เหยายืนอยู่ข้างพี่เตา มองดูไม้ตีลงมาอย่างเย็นชา หรือแม้แต่ยื่นบุหรี่ให้อย่างสง่างาม ได้ถูกตอกตรึงอยู่ในหัวฉันราวกับรอย烙印
มิตรภาพในอดีต สำหรับหล่อนแล้ว เกรงว่าคงเป็นเพียงเครื่องมือใช้ประเมินมูลค่าของ "ลูกหมู" เป็นเหยื่อล่อที่ใช้สะดวกที่สุด และถูกระแวงน้อยที่สุด
ปล่อยพวกเราเหรอ
หล่อนคงกลัวให้พวกเราออกไปมากกว่าพี่เตาเสียอีก เพราะการมีอยู่ของพวกเรา คือหลักฐานเป็น ๆ ว่าเราถูกหล่อนหักหลังด้วยมือตัวเอง คือประจักษ์พยานที่เห็นว่าหล่อนเปลี่ยนจากคน กลายเป็นปีศาจเช่นทุกวันนี้ได้ยังไง
สายตาของฉันกลับไปจับที่ร่างของหลินเสี่ยวที่ร่อแร่
ลมหายใจของเธอดูแผ่วลงไปอีก
เงินก็ถูกหลอกไปแล้ว ตีก็ถูกตีแล้ว แต่พวกเรากลับไม่เห็นท่าทีอะไรจะดีขึ้น ตรงกันข้าม กลับได้ยินคำว่า "ย่านนั้น" ที่ชวนขนหัวลุกชัดเจนกว่าเดิม
สิ่งที่รอพวกเราอยู่ที่นั่น คือการบีฑาที่เป็นระบบและทารุณยิ่งกว่านี้ คือความมืดมิดอย่างแท้จริง
และขั้นต่อไป ก็คือย่านนั้น
ตอนนี้พวกเราก็เหมือนหนูที่ติดอยู่ในท้องเรือแตกที่กำลังจะจม รู้ว่าข้างหน้าเป็นทางตัน แต่กลับหาแรงและทิศทางที่จะดิ้นรนไม่เจอ
และคนที่ผลักฉันลงเรือลำนี้ด้วยมือของตัวเอง เคยเป็นคนที่ฉันไว้ใจมากที่สุด คิดว่าจะเดินไปด้วยกันตลอดชีวิต... เพื่อน
ในห้องเงียบสนิท ไม่มีใครพูดอะไร ทุกคนต่างตื่นตระหนก หวาดกลัว
พวกเราต่างก็คิดว่าอย่างน้อยยังได้หายใจต่ออีกสักคืน ประคองตัวไปถึงรุ่งเช้าท่ามกลางความกลัวและความอ่อนล้าอย่างที่สุด อย่างไรก็ตาม ความโหดร้ายของโชคชะตากลับไม่มีวันสิ้นสุด
เสียงประตูเหล็กถูกกระชากออกอย่างแรงกลางดึกดังเสียดแทงหูเป็นพิเศษ พี่เฉียงกับมือปืนอีกหลายคนถือไฟฉาย แสงจ้าส่องกราดไปทั่วใบหน้าตื่นตระหนกของพวกเรา
"ลุกขึ้น ลุกขึ้นให้หมด รีบหน่อย" เสียงตวาดดังขึ้น
ไหนบอกว่าพรุ่งนี้ไง ทำไมถึงเป็นตอนนี้ล่ะ ใจฉันกระตุกวูบ ลางสังหรณ์ไม่ดีราวกับคลื่นน้ำเย็นจัดไหลท่วมหัวในบัดดล
หลินเสี่ยวยังนอนอยู่กับพื้น มือปืนคนหนึ่งใช้เท้าเขี่ยเธออย่างไม่พอใจ เธอส่งเสียงครวญครางเบา ๆ ดูเหมือนแม้แต่แรงจะลืมตาก็ไม่มี
"ลากมันมาด้วย" พี่เฉียงสั่ง
ฉันกับเด็กสาวอีกคนถูกกระชากตัวขึ้นอย่างรุนแรง แล้วถูกผลักไสให้เดินออกไปข้างนอก ผู้ชายอีกสองคนก็ถูกกระทำเช่นเดียวกัน
"พี่... หนูกลัวจัง..." เสียงของเธอสั่นเครือ มือที่เย็นเฉียบของเธอคว้ามือฉันไว้โดยไม่รู้ตัว
มือเท้าของฉันก็เย็นเฉียบเช่นกัน
เมื่อเผชิญหน้ากับภาพแบบนี้ ใครจะไม่กลัวบ้างล่ะ แล้วที่ที่พวกเรากำลังจะไปคือย่านนั้นนะ ย่านที่กินคนไม่คายกระดูก ตอนนี้ข่าวลือในอินเทอร์เน็ตวิ่งวนไปมาในหัว คุกน้ำ กระบองไฟฟ้า กรงสุนัข แค่คิดก็น่ากลัวแล้ว
แต่ตอนนั้นฉันยังไม่รู้ ว่าที่ชาวเน็ตแชร์กันอย่างบ้าคลั่ง เป็นเพียงส่วนน้อยนิดของย่านนั้น ส่วนสิ่งที่พวกเรากำลังจะเผชิญ จะโหดร้ายยิ่งกว่านั้นเป็นสิบเท่า