หลินม่อถูกนางโอบไว้แน่นจนเก้อเขินอยู่บ้าง แต่ก็ยังตบหลังนางเบา ๆ เอ่ยขึ้น "พอได้แล้ว พอได้ อย่าร้องไห้ไปเลย แม่เธอจ่ายเงินมาแล้ว ไม่งั้นฉันจะให้มาหรือไง"
สุหวานทั้งร้องทั้งหัวเราะ ด่าเขากลับไป "แกก็ยังเป็นหมอนี่ไม่เปลี่ยนเลย..."
"ขอบคุณสำหรับคำชมนะ"
หลินม่อพยุงนางให้ลุกขึ้น แล้วมองดูสถานการณ์ด้านนอก
ในลานบ้านยังคงโกลาหล ชาวบ้านแตกตื่นวิ่งหนีกันไปทั่ว ยังไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องโถง
"ไป รีบไปตอนนี้เลย"
หลินม่อจูงมือสุหวานเดินออกไปทันที
แต่ขาของสุหวานอ่อนแรงจนก้าวไม่ออก หลินม่อจึงอุ้มนางขึ้นมาทันที
ทันใดนั้นเอง ด้านหลังก็มีเสียงทุ้มต่ำดังขึ้น "วางหล่อนลงเดี๋ยวนี้นะ!"
หลินม่อหันไปมอง เห็นชายแก่คนหนึ่งอายุราวหกสิบเศษยืนอยู่ที่ปากประตูห้องโถง มือหนึ่งถือมีดฟืน ดวงตาจ้องเขม็งมาที่เขาอยู่ตลอดเวลา
ชายแก่คนนั้นคือปู่หลี่ที่อยู่หน้าหมู่บ้านนั่นเอง
แววตาของชายแก่คนนี้เปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง ตอนนี้ภายในดวงตามีความบ้าคลั่งแบบผิดปกติ
"ไอ้เด็กเวร ฉัน好意ชวนแกมากินน้ำ แต่แกกลับคิดจะชิงสะใภ้ที่ฉันเสียเงินซื้อมามีงั้นเหรอ?"
ปู่หลี่ชูมีดฟืนขึ้น แล้วตะโกนออกไปในลานบ้าน "มานี่เร็ว! มีคนมาชิงเจ้าสาว! เร็วเข้า!"
เพียงเสียงตะโกนนี้ ชาวบ้านในลานก็เงียบกริบลงทันที
แล้วสายตาทุกคู่ก็หันไปจ้องที่หลินม่อพร้อมกัน
ในดวงตาคู่เหล่านั้นไม่มีความกลัว ไม่มีความผิด ไม่มีความรู้สึกผิด มีเพียงความเย็นชาที่ทำให้ขนลุก
"พ่อหนุ่ม วันนี้เป็นวันมงคล ขอแค่แกวางคนลง พวกข้าก็ปล่อยแกไปได้"
ชายร่างกำยำคนหนึ่งเดินออกมาจากฝูงชน มือหนึ่งถือพลั่วเหล็ก
หลินม่อกวาดตามองโดยรอบ ในลานบ้านมีชาวบ้านอยู่ไม่ต่ำกว่าสามสิบคน พวกผู้ชายมือถืออาวุธ ส่วนพวกผู้หญิงยืนอยู่ด้านหลังจ้องมองด้วยสายตาเย็นชา
สุหวานเห็นชาวบ้านผู้ร้ายกาจตรงหน้า ถึงกับใจสั่นขึ้นมาทันที ต่อให้หลินม่อเก่งกาจเพียงใด ก็คงไม่สามารถล้มคนทั้งหมู่บ้านได้หมดหรอก
"หลินม่อ..."
สุหวานสะอื้นออกมา
"ไม่เช่นนั้นแกวางฉันลงแล้วหนีไปคนเดียวเถอะ..."
"ฉันจะไม่โทษแกหรอก...เรื่องนี้ก็ไม่เกี่ยวกับแกอยู่แล้ว"
หลินม่อสูดลมหายใจเข้าลึก แล้ววางสุหวานลง และอุ้มนางไว้แบบนั้นคงไม่สะดวกในการลงมือแน่
เมื่อสุหวานลงมายืนได้ ก็มองหลินม่อแล้วพูด "หลินม่อ ฉันมีเรื่องจะบอกแก...ฉันกลัวว่าถ้าไม่พูดตอนนี้ จะไม่มีโอกาสได้พูดอีก..."
หลินม่อหันขวับไปจ้องสุหวานด้วยแววตาดุร้าย แล้วตวาด "แกจะหุบปากได้แล้วหรือยัง! มีอะไรเดี๋ยวออกไปค่อยพูดกัน!"
พูดจบ หลินม่อก็หันไปมองชาวบ้านกลุ่มนั้น แล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา
"ทุกท่าน ผมให้เวลาสามวินาทีเพื่อคิด"
"จะให้ผมพาคนไป หรือให้ผมจัดการพวกแกทั้งหมดก่อน แล้วค่อยพาคนไป?"
"เลือกเอาเลย"
พูดตามตรง หลินม่อเคยมีปฏิสัมพันธ์กับพวกวิญญาณเท่านั้น คัมภีร์กลืนวิญญาณแดนมรณะของเขาเป็นอาวุธที่ใช้ปราบวิญญาณโดยเฉพาะ แต่ไม่รู้ว่ามันใช้ได้ผลกับมนุษย์หรือไม่
อย่างไรก็ตาม จุดหนึ่งที่แน่นอนคือ พลังบำเพ็ญขั้นเหลืองขั้นต้นทำให้ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ความรู้สึกแบบนี้เห็นได้ชัดที่สุดก่อนที่เขาจะได้คัมภีร์กลืนวิญญาณแดนมรณะ ตอนนั้นเขาถึงแม้จะมีร่างกายที่แข็งแกร่ง
แต่ก็สวยแต่รูป
เป็นได้แค่สามนาทีเหมือนผู้ชายจริง
แต่ตอนนี้เขาจะสู้ได้เป็นร้อยยกก็ไม่หวั่น!
เมื่อหลินม่อพูดจบ ในลานบ้านก็เงียบไปสองสามวินาที
จากนั้น ชายแก่ตัวน้อยกับชาวบ้านที่เหลือก็อดหัวเราะไม่ได้
"ไอ้เด็กเวร แกคิดว่าแกคนเดียวจะล้มผู้ชายทั้งหมู่บ้านได้งั้นเหรอ?"
ชายแก่กระแทกมีดฟืนลงกับพื้น แล้วชี้หน้าหลินม่อ "แกไม่ไปถามดูบ้างหรือว่าหมู่บ้านหนิวโถวแห่งนี้เป็นที่ใด? เมื่อหลายปีก่อนมีพ่อค้าคนหนึ่งคิดจะมาลักพาเด็กในหมู่บ้าน แกรู้ไหมว่าสุดท้ายแล้วเป็นยังไง?"
"ถูกฝังอยู่หลังเขา!"
ตอนที่ปู่หลี่พูดประโยคนี้ออกมา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความอหังการ หลินม่อดูออกว่าคนเหล่านี้ไม่ใช่แค่ชาวบ้านหัวรั้นธรรมดา แต่เป็นพวกที่เคยฆ่าคนมาแล้ว
ในหมู่บ้านห่างไกลแบบนี้ ต่อให้มีคนตายสักคน เอาไปทิ้งในหุบเขา ตำรวจมาก็หาไม่พบ
"ปู่ครับ ท่านกำลังขู่ผมอยู่งั้นเหรอ?"
หลินม่อถอนหายใจ แล้วผลักสุหวานไปไว้ข้างหลัง พร้อมกับกระซิบเสียงเบา "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ขอแค่แกหมอบลงกับพื้นอย่าขยับ"
สุหวานกำชายเสื้อเขาไว้แน่น น้ำเสียงสั่นเครือ "แก...แกจะทำอะไร?"
"จัดการพวกมัน"
พลังวิญญาณของหลินม่อหมุนเวียนไปทั่วร่าง ทำให้เกิดแสงสีแดงจาง ๆ ล้อมรอบตัวเขา หากไม่สังเกตให้ดี คนทั่วไปก็คงมองไม่เห็น ภายใต้แสงนี้ ความเร็วของหลินม่อน่าตกใจ เขาออกฝ่ามือเดียวก็คว่ำชายแก่ตัวนั้นลงกับพื้นได้ทันที
นี่คือหลินม่อที่ผ่อนแรงไว้แล้ว มิฉะนั้นฝ่ามือเดียวนี้คงเอาชีวิตชายแก่คนนั้นไปได้เลย
เมื่อเห็นปู่หลี่ถูกจัดการ ชายฉกรรจ์ในลานบ้านก็พากันรุมล้อมหลินม่อมา ชายฉกรรจ์ที่อยู่ใกล้หลินม่อที่สุดถึงกับยกพลั่วเหล็กฟาดใส่หัวของเขา
ถ้าเป็นแค่นักศึกษามหาวิทยาลัยธรรมดา ๆ โดนพลั่วเหล็กฟาดเข้าหัวแบบนี้ คืนนี้คงถูกเอาไปฝังที่ภูเขาหรือไม่ก็โยนทิ้งแล้ว
หลินม่อหลบวูบหนึ่งแล้วคว้าด้ามพลั่วเหล็กไว้ได้ด้วยมือเดียว ชายฉกรรจ์คนนั้นออกแรงสุดแขนทั้งสองข้างก็ยังไม่สามารถสู้แรงแขนเดียวของหลินม่อได้
มือของหลินม่อเลื่อนลงมาตามด้ามพลั่ว ในพริบตาก็คว้าแขนของชายฉกรรจ์ได้ แล้วใช้ท่าพาดไหล่เหวี่ยงชายคนนั้นลงกับพื้น
จากนั้นหลินม่อก็ราวกับอาจารย์มวยในหนังกำลังภายใน ใช้หมัดและเท้าจัดการพวกชายฉกรรจ์ที่รุมล้อมได้จนหมดภายในไม่กี่นาที
"พวกท่านล่ะ ยังคิดจะขวางฉันอยู่อีกไหม?" หลินม่อมองไปรอบ ๆ แขกที่มาร่วมงาน แล้วถามเสียงเย็น
"ไม่กล้าครับ ไม่กล้าครับ"
เมื่อเห็นหลินม่อดุดันขนาดนี้ แขกที่มางานเหล่านี้จะกล้าลงมือได้อย่างไร แค่มาว่ากันตามตรง กินเลี้ยงให้เสร็จก็พอ ใครจะไปอยากโดนรุมกระทืบให้ฟรี ๆ กันเล่า?
หมอผีคนนั้นยิ่งตกใจจนหดตัวอยู่ที่มุมห้อง พึมพำอะไรบางอย่างอยู่ตลอดเวลา ไม่รู้ว่ากำลังอ้อนวอนเทพเจ้าองค์ไหนให้ปกปักรักษา
หลินม่อหันไปดึงมือสุหวาน ก็พบว่านังนี่ลุกขึ้นยืนได้เองแล้ว ถึงแม้ขาจะยังสั่น แต่แววตากลับนิ่งขึ้นกว่าเมื่อกี้มาก
"เดินไหวไหม?" หลินม่อมองสุหวานแล้วถาม
"ไหว..."
"งั้นก็ไป"
หลินม่อจูงมือสุหวานเดินออกไป ชาวบ้านต่างพากันหลีกทางให้โดยอัตโนมัติ ไม่มีใครกล้าขวาง
ชายแก่คนนั้นมองแผ่นหลังของหลินม่อที่พาสุหวานจากไป สายตาเต็มไปด้วยความแค้น สะใภ้ที่ตนเองเสียเงินซื้อมาก็หายไปอย่างนี้ เขาจะไม่โกรธได้อย่างไร?
"ไอ้เด็กนรก"
แต่ตอนนี้เขาทำได้เพียงแค่ปากไม่ยอมอ่อนเท่านั้น
ทั้งสองคนวิ่งออกจากหมู่บ้านไปได้ไกล พอมาถึงข้างรถปู้ซังคันเก่า สุหวานก็ทรุดลงนั่งกับพื้น หายใจหอบถี่ ๆ
หลินม่อเปิดประตูรถ หยิบน้ำแร่จากเบาะหลังส่งให้นาง
"จิบน้ำหน่อย แล้วค่อยหายใจ"
สุหวานรับมา ดื่มไปสองอึก แล้วจู่ ๆ ก็ร้องไห้ออกมาอีกครั้ง
หลินม่อเริ่มมือไม้ไม่ถูก เขากลัวผู้หญิงร้องไห้ที่สุด เรื่องนี้ยิ่งกว่าเสียงผีร้องเสียอีก
"เฮ้ย เฮ้ย เฮ้ย อย่าร้องไห้สิ นายก็ช่วยแกออกมาแล้วไม่ใช่เหรอ?"
"ฉัน...ฉันคิดว่าฉันคงตายแล้ว..."
สุหวานร้องไห้ฟูมฟาย พลางพูดไปด้วย "พวกมันขังฉันไว้ในโรงฟืน ยายแก่คนนั้นเอาน้ำมนต์มายัดใส่มือฉันทุกวัน..."
"จะให้แต่งงานก็ไม่ว่าอะไร แต่แต่งกับคนตาย..."
สุหวานผ่านเรื่องแบบนี้มา ช่างไม่เหลือท่าทีเย่อหยิ่งแบบที่เคยทำกับหลินม่อเมื่อก่อนเลย ตอนนี้นางกำแขนของหลินม่อไว้แน่น กลัวว่าถ้าปล่อยมือแล้วจะถูกจับกลับไปที่หมู่บ้านอีก
"โชคดีของแกแล้วล่ะ ที่ปกติการจัดวิวาห์มรณะให้ใครสักคน มักจะฆ่าให้ตายก่อนแล้วค่อยจัด ฉันมาถึงก็เห็นว่าเป็นการจัดวิวาห์มรณะ คิดว่าแกตายไปแล้วเตรียมมาเก็บศพให้ด้วยซ้ำ"
หลินม่อย่อตัวลง ตบไหล่สุหวานเบา ๆ "พอแล้ว เรื่องมันผ่านไปแล้ว ฉันจะพาแกกลับก่อน"
สุหวานเงยหน้าขึ้น มองเขาด้วยดวงตาคลอหน่วย "ฉันเคยทำกับแกไม่ดีแบบนั้น ทำไมแกยังยอมมาช่วยฉันอีก?"
"แม่แกจะให้เงินฉัน ไม่ช่วยได้ยังไง?" หลินม่อตอบ
"แค่เพราะเรื่องนี้?"
"ไม่งั้นล่ะ?"
หลินม่อทำตาขาวใส่นาง "ฉันยอมรับว่าแกก็หน้าตาดีพอตัว แต่เพียงแค่เรื่องที่แกทำให้ฉันอกหักมาห้าครั้ง ถ้าไม่ใช่เพราะเงิน ฉันไม่มีทางมาช่วยแกหรอก"
"อ้อ"
พอได้ยินว่าหลินม่อมาช่วยเพราะเงิน สุหวานก็พยักหน้ารับอย่างผิดหวังเล็กน้อย
จากนั้นก็ขึ้นไปนั่งที่เบาะหลังของรถปู้ซังคันเก่า
หลินม่อไม่สนใจว่านังนี่จะคิดอะไรอยู่ตอนนี้ ที่เขามาช่วยก็ถือว่าดีที่สุดแล้ว
รถแล่นไปได้สักพัก สุหวานก็ทนไม่ไหวถามขึ้น "แกเจอฉันได้ยังไง?"
หลินม่อโยนถุงเท้าที่วางบนเบาะข้างคนขับไปให้สุหวาน แล้วหัวเราะ "ขอบคุณถุงเท้าเหม็น ๆ ของแกด้วยเถอะ..."
เมื่อเห็นถุงเท้า สุหวานก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง ถุงเท้านี้ไม่ใช่ตัวที่นางยังไม่ได้ซักแล้วซุกซ่อนไว้ใต้เตียงงั้นเหรอ?
ทำไมมันมาอยู่ที่นี่ได้?
หลินม่อเห็นสีหน้าของสุหวานผ่านกระจกมองหลัง จึงอธิบาย "อย่าเข้าใจผิดนะ แม่แกเป็นคนหาให้"
สุหวานยังคงงงอยู่เล็กน้อย "งั้นแกก็หาเจอฉันจากถุงเท้าเพียงคู่เดียวเนี่ยนะ?"