“อาเยว่ แม่ก็เพราะกังวลว่าเจ้าจะเอาแต่ใจและทะนงตน เมื่อเข้าวังแล้วไปล่วงเกินผู้สูงศักดิ์ จึงไม่เคยพาเจ้าเข้าวัง วันนี้เพิ่งเข้าวังก็ก่อเรื่องไร้มารยาทเช่นนี้ หากไม่ลงโทษเจ้า ต่อไปเจ้าคงอาศัยความโปรดปรานแล้วกำเริบเสิบสาน กลับไปแล้วจงไปคุกเข่าที่หอบรรพชนสองชั่วยาม มื้อค่ำคืนนี้ไม่ต้องกิน อดสักมื้อจะได้จำขึ้นใจ จากนั้นกักบริเวณอยู่ที่เรือนไห่ถังจนกว่าจะแต่งออกเรือน”
เรื่องเช่นนี้ในชาติก่อนเกิดขึ้นหลายครั้ง บ่าวไพร่ในจวนแม่ทัพไม่รู้ความเป็นมา เมื่อเห็นฮูหยินลงโทษนาง ต่างก็คิดว่าเป็นความผิดของนาง
นานวันเข้า ชื่อเสียงของนางในจวนก็กลายเป็นคนเอาแต่ใจและทะนงตน มักถูกฮูหยินลงโทษเพราะไม่ยอมอยู่ในโอวาท
คำพูดเหล่านี้เจิ้งซื่อก็เคยกล่าวในชาติก่อน ครั้งนั้นเจิ้งซื่อพาบุตรสาวทั้งสองเข้าวังเพื่อหารือเรื่องการแต่งงาน คิดจะสลับคู่หมายของพวกนางทั้งสอง ไป๋ซีเยว่หลงรักองค์ชายสามอย่างลึกซึ้ง จึงไม่ยอมเด็ดขาด ขณะออกจากวัง เจิ้งซื่อก็กล่าวคำเหล่านี้ขึ้นมา แล้วหาเรื่องลงโทษนางตามใจชอบ
ครั้งนั้นไม่มีฮองเฮาคอยหนุนหลัง หวงกุ้ยเฟยก็ไม่โปรดปรานนาง ทั้งยังไม่คิดยุ่งเรื่องของนาง นางจึงต้องคุกเข่าอยู่ในหอบรรพชนสองชั่วยามจนหัวเข่าบาดเจ็บ กลับถึงเรือนไห่ถัง เจิ้งซื่อก็ไล่หยินจูที่ออกไปตามหมอกลับมา ทั้งยังสั่งกักบริเวณนางจนถึงวันแต่งงาน ทุกครั้งที่อากาศเปลี่ยน หัวเข่าของนางจะปวดจนพลิกตัวกระสับกระส่าย ไม่อาจข่มตาหลับ...
ความทุกข์ในชาติก่อนยังแจ่มชัด บัดนี้นางยินยอมสลับคู่หมาย ทั้งยังมีฮองเฮาคอยหนุนหลัง นางจึงมีสิทธิ์ปกป้องตนเอง
นางยิ้มพลางมองเจิ้งซื่ออย่างสงบนิ่ง น้ำเสียงก็สงบไม่ต่างกัน
“ท่านแม่ ลูกไม่รู้ว่าทำผิดเรื่องใด เป็นเพราะยอมสลับคู่หมายกับพี่หญิง หรือเพราะเห็นแก่ท่านแม่ จึงให้ฮองเฮาส่งแม่นมมาช่วยท่าน? อีกอย่าง หากแม่นมเห็นลูกคุกเข่าอยู่ในหอบรรพชน แล้วกลับไปทูลอะไรให้ฮองเฮาฟัง จนฮองเฮาเข้าใจท่านแม่ผิด ลูกคงเป็นห่วงท่านแม่”
เจิ้งซื่อเกือบลืมเรื่องนี้ไปแล้ว เมื่อได้ยินคำพูดของไป๋ซีเยว่ นางก็ยกมือกดหว่างคิ้ว พลางโบกมือ “ช่างเถิด แม่พูดอะไรเจ้าไม่ฟัง ต่อไปเมื่อแต่งเข้าจวนอ๋องกงแล้วพบความคับข้องใจ ก็อย่ามาร้องทุกข์กับแม่แล้วกัน”
สีหน้าของนางชวนให้คนที่ไม่รู้เรื่องคิดว่านางรักใคร่บุตรสาวคนเล็กจนทำอะไรไม่ถูก หากไป๋ซีเยว่ไม่ได้ประสบด้วยตนเอง ก็คงไม่เชื่อว่ามารดาแท้ ๆ จะไร้เยื่อใยต่อนางถึงเพียงนี้
นางเพียงยิ้ม ไม่ได้ตอบ
การเข้าวังวันนี้ บรรลุจุดประสงค์ของนางแล้ว แม่นมที่ฮองเฮาส่งมาคงไม่ช่วยเจิ้งซื่อจัดการเรื่องจุกจิกในจวน สิ่งที่ทำได้ก็มีเพียงช่วยเตรียมการแต่งงานและตรวจนับสินเดิม เมื่อมีแม่นมอยู่ เจิ้งซื่อก็แทบไม่มีทางสับเปลี่ยนสินเดิมของนาง
-
ทั้งสามออกจากวังได้ไม่ถึงครึ่งเค่อ เรื่องสลับคู่หมายก็แพร่ไปทั่ววังหลัง
เหล่าพระสนมในวังหลังลอบเยาะเย้ยฮองเฮาว่าเป็นพยัคฆ์ไร้เขี้ยวมานานแล้ว บัดนี้แม้แต่จวนแม่ทัพยังมาซ้ำเติม โดยส่งบุตรสาวคนรองแต่งเข้าจวนอ๋องกง พวกนางยิ่งมั่นใจว่าฮองเฮาสิ้นอำนาจแล้ว
ผู้คนได้ยินแต่ชื่อเสียงของคุณหนูใหญ่จวนแม่ทัพ ไม่เคยได้ยินชื่อเสียงของบุตรสาวคนรอง เหล่าคุณหนูผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวง เพียงมีพรสวรรค์ทางศิลปะอยู่บ้างก็กล้าเรียกตนเองว่าหญิงงามผู้มากความสามารถ เพียงมีโฉมงามสักห้าส่วนก็กล้ากล่าวว่ามีรูปโฉมล่มเมือง หากเป็นคนดี ย่อมมีชื่อเสียงดีงามแพร่ไปบ้าง
ไร้ชื่อไร้เสียงเช่นนี้ ย่อมต้องเป็นคนธรรมดาสามัญ
คนลงตราย่อมสู้คนลงมือทำไม่ได้ เหล่าพระสนมในวังหลังก็เป็นพวกประจบผู้สูงศักดิ์เหยียบย่ำผู้ต่ำต้อยเสียมาก เมื่อได้ยินข่าวนี้ พระสนมหลายคนจึงพากันไปแสดงความยินดีที่ตำหนักหวงกุ้ยเฟย
ตำหนักอี้คุน
องค์ชายสามรู้ข่าวว่าสตรีในจวนแม่ทัพเข้าวัง จึงมารออยู่ที่ตำหนักอี้คุนตั้งแต่เนิ่น ๆ
“เสด็จแม่ หารือกันเป็นอย่างไรบ้าง?”
หวงกุ้ยเฟยเพิ่งกลับจากตำหนักฉือหนิง ยังไม่ทันนั่งลงก็ได้ยินโอรสถาม นางจึงตอบอย่างเกียจคร้าน
“อย่างไร? เจ้าพึงใจคุณหนูใหญ่จวนแม่ทัพถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”
“ไม่ว่ารูปโฉมหรือความสามารถ คุณหนูใหญ่จวนแม่ทัพล้วนเป็นหนึ่งในหมู่สตรีสูงศักดิ์ ทั้งชาติตระกูลก็ดี แต่งกับนางย่อมดีกว่าแต่งกับบุตรสาวคนรองที่เป็นบุตรโดยตรงมาก” สีหน้าของเซี่ยเฉิงหลี่ไม่ได้กระตือรือร้นนัก
หลังหมั้นหมายกับไป๋ซีเยว่ เขาพบนางเพียงครั้งเดียว มองเห็นแค่ไกล ๆ จนยังมองหน้าตาของอีกฝ่ายไม่ชัด หากต้องแต่งกับนางเช่นนี้ เขาย่อมไม่เต็มใจ
ถึงจะยกเลิกการหมั้นหมาย เขาก็ไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย
เขาไม่ได้พึงใจไป๋อี้ฉิงเป็นพิเศษ ทว่ารูปโฉมและความสามารถของนางโดดเด่น หากได้แต่งกับสตรีเช่นนี้ ก็ช่วยเชิดหน้าชูตาและเกื้อหนุนเขาได้ เพียงเท่านี้ก็พอแล้ว
เมื่อนึกถึงไป๋ซีเยว่ที่เพิ่งพบกันวันนี้ หวงกุ้ยเฟยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนมองเซี่ยเฉิงหลี่
“เจ้าเคยพบไป๋ซีเยว่หรือไม่? ยกเลิกการหมั้นหมายครั้งนี้แล้ว เจ้าจะไม่เสียใจจริงหรือ?”
เซี่ยเฉิงหลี่มีสีหน้าเรียบเฉย “เคยพบแล้ว เสด็จแม่ตรัสเช่นนี้ด้วยเหตุใด หรือคิดว่าลูกจะกลับคำ?”
หวงกุ้ยเฟยมีสีหน้าลังเล วันนี้เป็นครั้งแรกที่นางพบไป๋ซีเยว่ เดิมทีนึกว่านางเป็นคนธรรมดาไร้ความสามารถ แต่เมื่อได้พบกลับผิดจากที่คาดไว้
ในวังหลังที่มีหญิงงามดุจเมฆา นางพบเห็นหญิงงามมาจนชินตา ต่อให้ไป๋อี้ฉิงอ้างตนเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง ก็เพียงงดงามโดดเด่นเท่านั้น เมื่ออยู่ในวังหลังก็ไม่ได้สะดุดตาเป็นพิเศษ
ไป๋ซีเยว่สุขุมสงบนิ่ง ระหว่างคิ้วแฝงความเข้มแข็ง ยิ่งมองยิ่งชวนให้มองไม่เบื่อ อีกทั้งยังมีบุคลิกเฉพาะตัว แม้ใบหน้าปราศจากเครื่องประทินโฉมจัดจ้าน ก็ไม่ด้อยกว่าไป๋อี้ฉิงที่แต่งหน้าเข้ม
หากแต่งตัวอย่างตั้งใจ ย่อมงามเหนือไป๋อี้ฉิงเป็นแน่
อีกอย่าง จากที่เห็นในวันนี้ ไป๋อี้ฉิงเอาแต่ร่ำไห้ตัดพ้อด้วยความน้อยใจ ส่วนไป๋ซีเยว่แม้ไม่แสดงท่าทีโอ้อวด กลับทำให้ฮองเฮายืนข้างนางได้ ทุกอย่างล้วนอยู่ในสายตาหวงกุ้ยเฟย ไป๋ซีเยว่ผู้นี้มิได้ธรรมดาสามัญอย่างที่นางเคยคิด
นางกังวลจริง ๆ ว่าสักวันโอรสจะเสียใจ
เมื่อครู่นางไม่ได้ช่วยพูดแทนไป๋อี้ฉิง ก็เพราะคิดว่าเรื่องนี้ยังไม่ลงเอย ยังพอมีหนทางพลิกผัน
เมื่อเซี่ยเฉิงหลี่เคยพบไป๋ซีเยว่แล้ว ดูท่านางคงกังวลเกินไป หวงกุ้ยเฟยจึงค่อยคลายใจลงบ้าง
“หากกล่าวตามฐานะ ไป๋ซีเยว่ย่อมเทียบไป๋อี้ฉิงไม่ได้ หากไม่ใช่เพราะเสด็จพ่ออยากปลอบขวัญดวงวิญญาณของเหล่าผู้กล้าแห่งจวนแม่ทัพ นางคงไม่มีทางได้หมั้นหมายกับเจ้า ในเมื่อเจ้ามีความคิดของตนเอง บัดนี้ได้สลับคู่หมายก็นับเป็นเรื่องดี”
เซี่ยเฉิงหลี่พยักหน้า “ต่อไปเสด็จแม่จงเรียกอี้ฉิงเข้าวังบ่อย ๆ นางจิตใจอ่อนโยน บริสุทธิ์และเมตตา ทั้งยังเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ในใจย่อมไม่สงบ เกรงว่าผู้อื่นจะมองนางไม่ดี”
หวงกุ้ยเฟยไม่ใส่ใจ “เรื่องตกน้ำของนาง เจ้าอย่าบอกนะว่าคิดว่าเป็นเรื่องบังเอิญ?”
กว่านางจะก้าวขึ้นมาถึงตำแหน่งนี้ ก็พบเห็นเล่ห์กลสกปรกในวังหลังมานับไม่ถ้วน จึงไม่เคยเชื่อเรื่องบังเอิญ
ใกล้วันแต่งงานกลับตกน้ำ ทั้งยังบังเอิญพบโอรสของนางช่วยขึ้นมา ไป๋อี้ฉิงมิได้บริสุทธิ์ไร้เดียงสาอย่างที่แสดงออก
ที่นางไม่เปิดโปงต่อหน้า ก็เพียงเพราะไป๋อี้ฉิงยังมีประโยชน์ต่อโอรสของนางเท่านั้น
เขากลับคิดว่านางจิตใจอ่อนโยน บริสุทธิ์และเมตตาอย่างนั้นหรือ?
เซี่ยเฉิงหลี่ไม่เคยใส่ใจกลอุบายของเสด็จแม่กับเหล่าพระสนมในวังหลัง ทั้งยังรำคาญเรื่องเหล่านี้ที่สุด จึงไม่เคยสนใจ เมื่อได้ยินคำพูดนั้น สีหน้าของเขาก็ยังคงเรียบเฉย
“นางยังเป็นสตรีที่ยังไม่ออกเรือน ย่อมหวงแหนชื่อเสียงของตน จะไม่ทำเรื่องเหลวไหล”
“แต่เรื่องนี้ก็สำเร็จมิใช่หรือ?” หวงกุ้ยเฟยคิดจะเตือนสติเขา
ประจวบกับนางกำนัลเข้ามารายงาน “พระสนม มีพระสนมจากตำหนักอื่นมาขอเข้าเฝ้าเพคะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยเฉิงหลี่ก็ลุกขึ้นกล่าวว่า “เสด็จแม่ไม่จำเป็นต้องใช้ความคิดของเหล่าพระสนมในวังหลังมาคาดเดานาง นางอยู่แต่ในเรือนมาตลอด ทั้งยังเป็นพี่น้องกับไป๋ซีเยว่ จะทำร้ายนางได้อย่างไร? ต่อไปเมื่อนางแต่งกับลูก เราสองคนก็รุ่งเรืองหรือตกต่ำไปด้วยกัน เสด็จแม่เรียกนางเข้าวังบ่อย ๆ ย่อมเป็นผลดีต่อลูก”
หวงกุ้ยเฟยรับฟังคำพูดนี้ บัดนี้ประโยชน์ที่ไป๋อี้ฉิงแต่งกับเซี่ยเฉิงหลี่มีมากกว่าโทษ นางจึงคร้านจะเอาเรื่องว่านางจงใจทำหรือไม่
“ได้ เปิ่นกงรู้แล้ว”
เซี่ยเฉิงหลี่ออกจากตำหนักอี้คุนก่อนที่เหล่าพระสนมจะเข้ามา