แสงจันทร์ส่องวัตถุสองอย่างในหลุม ตุ๊กตาผ้าที่อกปักเข็มเงินสะท้อนแสงเยือกเย็น ตราขี้ผึ้งรูปหัวหมาป่าเป่ยตี๋แดงฉานน่าสะพรึงในยามราตรี
เจียงชิงยหวี่จ้องมองครู่หนึ่ง ขนตาสั่นระริก ก่อนค่อย ๆ หลับตาลง
“อิ๋งอี” เขาเอ่ยเสียงแผ่วเบา เกรงว่าจะรบกวนความสงัดของค่ำคืน “จัดการเสีย”
“จัดการ?” เจียงทิงเสวี่ยเหยียบเท้าข้างหนึ่งบนขอบหลุม มีดเชือดหมูในมือหันคมวาบวับใต้แสงจันทร์ “ท่านพี่ ท่านเสียสติไปแล้วหรือ? จับได้ทั้งคนทั้งของ ข้าจะไปลากตัวมันมาเดี๋ยวนี้ เชือดทีละชิ้น ดูมันจะยอมบอกผู้บงการเบื้องหลังหรือไม่!”
“ไม่จำเป็น” เจียงชิงยหวี่ส่ายหน้า ลืมตามองลึกเข้าไปในลานเรือน
มุมปากเขากระตุก อยากยิ้ม แต่กลับกระอักเลือดสีคล้ำออกมาเต็มปาก ไหลอาบขากรรไกรซึมเข้าเสื้อชั้นใน
“ในเมื่อนางต้องการชีวิตข้า…” เขาเชิดมือเช็ดคราบเลือด ปลายนิ้วสั่นเทา “เช่นนั้นข้าจะให้แก่นาง”
【หา? สองพี่น้องนี่รู้ได้อย่างไรว่ามีคนฝังของ? น้องสาวดูดวงได้รึ??】
【ฮือ ๆ เขาน่าสงสารเหลือเกิน… คนที่ฝังของนี่คือลูกน้องเก่าของนางเอกนะ! เพราะบาดเจ็บถอยออกมา นางเอกเลยฝากเขาดูแลถึงยัดเข้าจวนอัครมหาเสนาบดี!】
【อะไรนะ?! นางเอกจะทำร้ายเขาหรือ? เป็นไปไม่ได้! แม่ทัพจิงหลานไม่ใช่คนเช่นนั้น!】
【ข้างบนตื่นได้แล้ว เขานั่นแหละ! เต้าป้อจื่อ! อาศัยเป็นทหารเก่าของนางเอก วางอำนาจในจวนมาหลายปี!】
【…นี่คือสมองแห่งรักขั้นสุดเลยหรือ? ทั้งที่รู้ว่าเป็นคนของนางเอกทำร้ายเขา แต่ยังพูดว่า “ให้แก่นาง”? ตัวร้ายแม้ในราชสำนักจะใจดำ แต่กับนางเอกก็ทุ่มเทสุดหัวใจจริง ๆ…】
【จิ้นแล้ว! เสนาบดีหนูน้อย x ท่านแม่ทัพหญิง GB หอมฟุ้ง!】
【รู้ว่าตัวร้ายใหญ่รักบุตรสาวที่สุด! แต่ก็ไม่คิดว่าจะรักถึงเพียงนี้! ข้าเองยังแอบเชียร์เลย!!】
【นอกจากบุตรสาวกับน้องสาวตัวเองแล้ว เขาใจร้ายกับคนอื่นทั้งนั้น เพราะเขาเป็นดาบที่ฮ่องเต้ใช้ปั่นป่วนราชสำนัก ตอนจบของนิยายเจียงชิงยหวี่ตายอย่างอนาถก็เพราะฮ่องเต้บงการ เขาเป็นแค่หุ่นเชิดที่ไร้ทางเลือก】
【แล้วจะมีวิธีใดเล่า เจียงชิงยหวี่ไม่มีที่พึ่ง ไม่มีภูมิหลัง มีเพียงพู่กัน จากเด็กหนีทุพภิกขภัยก้าวขึ้นเป็นอัครมหาเสนาบดี เขาก็เป็นแค่หมากตัวหนึ่ง】
【หวังว่าเจียงชิงยหวี่จะหลุดพ้นจากโครงเรื่องครอบงำ อยู่รอดร่วมกับน้องสาวไปอย่างดี】
…
ข้อความวิ่งพล่านต่อหน้าต่อตา เจียงทิงเสวี่ยหลับตาปี๋ลงฉับพลัน เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ตัวอักษรเหล่านั้นยังคงลอยอยู่อย่างดื้อดึง ถึงขั้นเริ่มถกเถียงว่า “นางเอกจะหักเอวเขาจนได้”
เจียงทิงเสวี่ย “…”
นางเลือกที่จะทำเป็นไม่สนใจ หันไปมองท่านพี่ของตน—ผู้เป็น “ยอดสมองแห่งรัก” นี้กำลังยันต้นท้อ ร่างกายโอนเอน คล้ายจะล้มลงอีกครั้ง
“นายท่าน!”
อิ๋งเอ้อพุ่งตัวออกจากมุมมืด โอบอุ้มร่างเขาขึ้นมาในท่าแบก
เจียงชิงยหวี่ผอมโซอย่างยิ่ง ซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของอิ๋งเอ้อ ใบหน้าซีดเผือดดั่งกระดาษ คราบเลือดที่มุมปากน่าตกใจยิ่งนัก
หมอประจำจวนถูกลากออกมาจากผ้าห่มนอน แบกกล่องยาหกล้มหกลุกวิ่งพรวดเข้ามาในห้องนอน
ใต้แสงเทียน จับชีพจรอยู่ครึ่งชั่วยาม ใบหน้าของตาเฒ่าก็ยิ่งขมวดแน่นขึ้น สุดท้ายก็ถอนหายใจหนักหน่วง
“ท่านเสนาบดีนี่มัน… ทุกข์ตรมยิ่งกว่าหัวใจตายเสียอีก” หมอเฒ่าคลึงเครา ส่ายหัวไปมา “เดิมทีม้ามกับกระเพาะพร่องเย็น เป็นโรคเรื้อรังแต่ครั้งก่อน บัดนี้หลายวันไม่กินไม่นอน เลือดลมร่อยหรอ… กระหม่อม กระหม่อมจนปัญญา…”
เขาเงยหน้าชำเลืองมองเจียงชิงยหวี่บนเตียงที่หลับตานิ่ง พลางลดเสียง “เว้นแต่นายท่านจะยอมกินอะไรด้วยตัวเอง มิฉะนั้น… ต่อให้ฮัวโต๋ฟื้นคืนชีพก็ไร้ทางคืนชีพ”
เจียงทิงเสวี่ยยืนข้างเตียง มองใบหน้าด้านข้างของท่านพี่ที่ดู “หมดอาลัยตายอยาก” นั่น ไฟในอก “พรึ่บ” พุ่งขึ้นถึงขั้วสมอง
นางหมุนตัวก้าวออกไปข้างนอก
“คุณหนู!” อิ๋งเอ้อรีบตามไป ใบหน้าหมดจดเต็มไปด้วยความร้อนรน “ท่านจะไปที่ใด?”
“ถลกหนัง” เจียงทิงเสวี่ยไม่หยุดฝีเท้า เสียงเย็นเยียบราวเศษน้ำแข็ง “ชำแหละ”
อิ๋งเอ้ออึ้งงันไปครู่หนึ่ง เร่งฝีเท้าตามไป “คุณหนู มิได้นะ! เต้าป้อจื่อนั่นถึงอย่างไรก็… เป็นคนของแม่ทัพจิงหลาน หากนายท่านรู้เข้า เกรงว่า—”
“ข้ารับผิดชอบเอง” เจียงทิงเสวี่ยหยุดฝีเท้าใต้ชายคาระเบียง เอี้ยวใบหน้า แสงจันทร์กระทบครึ่งซีกหน้า งามสดใสแต่แฝงความเยือกเย็น “เจ้า นำทาง”
อิ๋งเอ้อมองดวงตาคู่นั้น กลืนคำพูดที่จวนจะหลุดปากกลับไป เขาอยากจัดการพวกหนอนบ่อนไส้ในจวนมานานแล้ว—อาศัยเป็นทหารเก่าของแม่ทัพจิงหลาน วางอำนาจบาตรใหญ่ในจวน แต่นายท่านกลับทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้
บางครั้งเขารู้สึกว่า นายท่านราวกับถูกของใส่อาคม
ทั้งที่ในราชสำนักเชือดเฉือนเด็ดขาด ไม่ถอยแม้แต่ก้าวต่อศัตรูทางการเมือง แต่ไฉนพอพาดพิงถึงเรื่องของแม่ทัพซ่งจิงหลาน กลับกลายเป็นถูกใครก็ได้มาบงการเช่นนี้?
ทั้งสองเดินอ้อมผ่านระเบียงทางเดิน อิ๋งเอ้อเล่าประวัติของเต้าป้อจื่อด้วยเสียงต่ำ: ช่วงต้นเป็นทหารกล้าใต้บังคับบัญชาของซ่งจิงหลาน สงครามบาดเจ็บที่ขา พิการเสีย
แม่ทัพซ่งใจดี ฝากเจียงชิงยหวี่หางานให้เขา จึงเข้ามาอยู่ในจวนอัครมหาเสนาบดี
“ติดพนัน ชอบดื่มเหล้า อารมณ์รุนแรง” อิ๋งเอ้อพูดเร็ว “เพราะเป็นคนของจวนอัครมหาเสนาบดี บ่อนเหล้าข้างนอกต่างยอมให้เขา เมื่อปีก่อนแต่งภรรยา พอเมาก็ทุบตีตายทั้งกลม ศพสองชีวิต… นายท่านรู้แล้วก็เพียงให้คนส่งเงินช่วยเหลือ ไม่ได้ไล่เขาออกไป”
เจียงทิงเสวี่ยฟังพลางกำมีดเชือดหมูแน่นขึ้นเรื่อย ๆ คมมีดในปลอกส่งเสียง “กรอด” เบา ๆ
แค่อยากฆ่าไอ้ง่อยนั่นไม่พอแล้ว
ตอนนี้นางยิ่งอยากงัดหัวของท่านพี่ให้เปิดดู ว่าภายในบรรจุข้าวตังไว้เท่าไหร่
【แค่นั้นยังน้อยไป! น้องสาวของซ่งจิงหลานน่ะ อาศัยนามพี่สาวนัดตัวร้ายออกไปข้างนอกกี่ครั้งแล้ว! แป้งน้ำหอม ทองเครื่องประดับ ล้วนเป็นตัวร้ายควักเงินจ่าย ข้างนอกยังลือว่าเขาวิ่งเข้าใส่ให้เอง!】
【ที่สุดยอดคือแผ่นป้ายอภัยโทษ! ฮ่องเต้พระราชทานให้ เขาผลัดมือมอบให้น้องชายซ่งจิงหลาน! เพียงเพราะไอ้หนุ่มนั่นพูดว่า “อยากได้”!!】
【เพราะไม่มีแผ่นป้ายอภัยโทษปกป้อง เขาถึงเกือบโดนตัดหัวในกับดักคราวนั้น… สมองแห่งรักระยะสุดท้าย ไม่มีทางรักษา】
【ตัวร้ายนี่ปีนออกมาจากนิยายรักดราม่านางร้ายแน่เลย? ภาพวาดต่างกับพระเอกสมองงานลิบลับฮ่าฮ่าฮ่า!】
【ซ่งจิงหลานสำคัญกับเขามากเกินไป เป็นแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในโลกมืดหม่นของเขา เขาจึงไม่สนอะไรทั้งนั้นเพื่อไขว่คว้าไว้ เขาเป็นแค่เด็กที่ขาดความรัก แม้ด้วยเหตุนี้ทำเรื่องผิดไว้มากมาย แต่… เขาเป็นตัวร้ายนะ!! ตัวร้ายไม่ทำชั่วแล้วจะให้ทำบาปงั้นรึ?】
…
เจียงทิงเสวี่ยชะงักเท้า เล็บมือจิกเข้าไปในฝ่ามือ
แผ่นป้ายอภัยโทษ… ก็ยกให้คนอื่นแล้ว?
ดี ดีนัก เจียงชิงยหวี่ เจ้าช่างยอดนัก
“ท่านจ้าว นอนหรือยัง?” อิ๋งเอ้อหยุดอยู่หน้าเรือนหลังหนึ่งทางตะวันตก ยกมือเคาะประตู น้ำเสียงยังนับว่าสุภาพ
ข้างในดังกรุบกริบพักใหญ่ ถึงมีเสียงแหบห้าวอู้อี้ตอบ “อิ๋งเอ้องั้นรึ? ดึกดื่นป่านนี้ มีธุระอะไร?”
เสียงฟังดูงัวเงียพึ่งตื่น หากไม่ใช่เจียงทิงเสวี่ยเห็นกับตาว่าเขาเพิ่งโบกเสียมอยู่ใต้ต้นท้อครึ่งก้านธูปก่อน ได้เชื่อก็โง่แล้ว
เจียงทิงเสวี่ยง้างขาเตะทันที
“ตูม—!!”
ประตูไม้หนาหนักทรุดลงตามเสียง ฝุ่นควันตลบฟุ้ง
อิ๋งเอ้อสูดลมหายใจเยือก ดวงตาเบิกกว้างมองคุณหนูใหญ่ผู้รุนแรงท่านนี้
ส่วนเจียงทิงเสวี่ยได้เหยียบผ่านแผ่นประตูเข้าไปในห้องแล้ว ตรงถึงหน้าเตียง กระชากผ้าห่มออก—
เต้าป้อจื่อห่อตัวด้วยเสื้อชั้นในบนเตียง สีหน้าตระหนก “พวกเจ้า พวกเจ้าจะทำอะไร?! อิ๋งเอ้อ ข้าเป็นคนของแม่ทัพจิงหลานนะ! พวกเจ้ากล้าดี—”
ยังไม่สิ้นเสียง ร่างเขาก็ถูกยกขึ้นประหนึ่งจับลูกเจี๊ยบ
สันมีดเย็นเฉียบแนบกับท้ายทอยเขา ไล่ลงไปตามกระดูกสันหลังอย่างช้า ๆ
เจียงทิงเสวี่ยโน้มเข้าใกล้หูเขา เสียงแผ่วเบา แฝงความสงบวังเวงที่บ่มเพาะมาจากโรงฆ่าสัตว์
“อิ๋งเอ้อ เจ้าเคยถลกหนังไหม?”
ลูกกระเดือกของอิ๋งเอ้อขยับ ส่ายหัว
“หนังหมูหนา แต่เส้นใหญ่ ถลกง่าย หนังลาเหนียว ต้องใช้แรงอย่างแยบยล” มีดเชือดหมูในมือนางหมุนติ้ว ปลายมีดจิ้มเบา ๆ ที่กระดูกสันหลังชิ้นที่สามด้านหลังคอเขา “หนังคนนี่นะ… ลงมีดจากตรงนี้ ตามแนวสันหลังกรีดลงไป ลึกไปไม่ได้ ตื้นไปก็ไม่ได้ ลึกไป จะถึงเนื้อ ตื้นไป หนังขาด”
ปลายมีดออกแรงเล็กน้อย แทงทะลุผิวหนัง เลือดซึมออกมาเป็นหยด
เต้าป้อจื่อทั้งร่างแข็งทื่อ เหงื่อเย็นชุ่มเสื้อชั้นในในพริบตา
เขาอยากขยับ แต่จุดสำคัญหลายจุดบนร่างถูกหญิงนี่ปิดอย่างส่งเดช กลับออกแรงไม่ได้แม้สักนิด
“เจ้า เจ้ากล้า…” น้ำเสียงเขาสั่น “แม่ทัพจิงหลานไม่ปล่อยเจ้าแน่! นายท่านก็ไม่—”
“งั้นรึ?” เจียงทิงเสวี่ยยิ้ม ในหน้าใสกระจ่างนั้น ภายใต้แสงเทียนสลัว งดงามดุจดอกฝิ่นอาบยาพิษ “เช่นนั้นลองเดาดูสิว่า ข้าถลกหนังเจ้าเร็ว หรือแม่ทัพจิงหลานของเจ้า… มาเร็ว?”
ปลายมีดแทงลึกลงอีกครึ่งนิ้ว
เต้าป้อจื่อพังทลายในที่สุด ร่ำไห้โหยหวน “ข้าพูด! ข้าพูด!! คือ ใช่แล้ว! คุณหนูรองตระกูลซ่ง! นางสั่งให้ข้าฝัง! นางบอกว่าเมื่อสำเร็จ จะให้เงินข้าสามร้อยตำลึง และและ ยังช่วยใช้หนี้ในบ่อนให้ข้าด้วย!”
เจียงทิงเสวี่ยมือชะงัก
คุณหนูรองตระกูลซ่ง?
ไม่ใช่ซ่งจิงหลาน
นางค่อย ๆ เงยหน้ามองนอกประตู ใต้ชายคาในเงามืด มีเงาร่างหนึ่งยืนอยู่อย่างเงียบเชียบแต่ไหร่ไม่รู้
เจียงชิงยหวี่คลุมเสื้อนอกสีจันทร์ ยันประตูยืนตรงนั้น ใบหน้าภายใต้แสงจันทร์ซีดขาวราวโปร่งแสง
เขามองนาง แล้วมองเต้าป้อจื่อบนเตียงที่สั่นเทาดั่งลูกกระพรวน ริมฝีปากขยับ แต่ไร้เสียงเล็ดลอด
ปลายมีดยังคงกดบนท้ายทอยของเต้าป้อจื่อ เลือดหยดกลายเป็นเส้นบางไหลรินลง
เจียงทิงเสวี่ยไม่หันกลับ มองแต่คนบนเตียงที่สั่นดังลูกกระพรวน เสียงเยียบเย็นดั่งน้ำแข็ง “อิ๋งเอ้อ จับมันไว้ ไปจวนสกุลซ่งเดี๋ยวนี้”
นางจะไปถามให้รู้ว่า คุณหนูรองสกุลซ่งนั่นเป็นเซียนเทพทางไหน กล้ายื่นมือมาถึงจวนท่านพี่ของนาง ฝังของที่ล้มตระกูลทำลายล้างเผ่าพันธุ์เช่นนี้
อิ๋งเอ้อตาเป็นประกาย ความขุ่นข้องที่อัดอั้นในใจมาหลายปีพลันปลอดโปร่ง เขาก้าวขึ้นหน้า ยื่นมือจะไปจับท้ายทอยของเต้าป้อจื่อ
“คุณหนูใหญ่—” น้ำเสียงสั่นพร่า ไม่ใช่เพราะกลัว แต่เพราะตื่นเต้น
จวนสกุลเจียง ในที่สุดก็มีนายที่ยืนอกผายไหล่กว้างพูดจาได้แล้ว!
หลายปีมานี้ พวกยามลับ ยามรักษา ครั้งไหนเล่าที่ไม่ต่ำต้อยกว่าคนตระกูลซ่ง? แค่แม่บ้านจัดการงานคนหนึ่งจากจวนนั่นก็ยังกล้ากระแนะกระแหนต่อท่านอัครมหาเสนาบดี
พวกเขาเหลืออด แต่ท่านกลับโบกพระหัตถ์ทุกครั้ง เอ่ยเพียง “อย่าทำให้สัมพันธ์กับจวนสกุลซ่งเสื่อมเสีย” กดไว้
อึดอัด อึดอัดเกินไปแล้ว
หน้าตาของจวนอัครมหาเสนาบดี ใกล้จะถูกพวกนั้นเหยียบย่ำจมดิน
ขอแค่พาดพิงถึงชื่อ “ซ่งจิงหลาน” สามคำ หมาแมวไหนก็มาเหยียบย่ำได้ทั้งนั้น
มือของอิ๋งเอ้อเพิ่งแตะปกเสื้อของเต้าป้อจื่อ คนที่อ่อนเปลี้ยราวโคลนตมก็พลันโหยหวนเสียงแหลม ราวกับหมาขาเป๋ที่ถูกเหยียบหาง
“นายท่าน! ท่านเจียง! ท่านจะฉีกหน้ากับจวนสกุลซ่งเพราะเรื่องเล็กแค่นี้จริงหรือ?!” เต้าป้อจื่อหันกลับ ดวงตาแดงฉานจ้องเขม็งไปที่เงาร่างสีจันทร์ที่หน้าประตู “หากแม่ทัพจิงหลานรู้ว่าท่านกระทำต่อทหารเก่าของนางเยี่ยงนี้ นางจะคิดเช่นไร?! นางจะชิงชังท่าน! จะเกลียดท่าน!!”
อิ๋งเอ้อใจ“กรุบ”ในอก แอบด่าไอ้เฒ่าจอมเจ้าเล่ห์นี่ มือเพิ่มแรงหมายจะอุดปากมัน—
สายเกินไป
นิ้วของเจียงชิงยหวี่ที่ยันประตูอยู่ ขยุ้มแน่นจนแทบมองไม่เห็น
“น้อง…” น้ำเสียงเขาแผ่วเบา เจือฝาดขื่นอ่อนล้า “พอเถอะ ของ…ไม่ทันฝังลงมิใช่หรือ? ในเมื่อจับตัวได้แล้ว กักขังไว้ก็พอ จวนสกุลซ่ง… อย่าไปเลย”
ว่าแล้วเชียว
อิ๋งเอ้อหลับตาลง เปลวไฟน้อยในใจที่เพิ่งจุดติด “พรึบ” ดับมอด
เขารู้อยู่แล้วว่า ขอแค่พาดพิงถึงแม่ทัพจิงหลาน นายท่านก็จะถอย ถอยแล้วถอยอีก
“แกร๊ก—”
เสียงทึบทื่อดังขึ้น ตัดความคิดของทุกคน
มีดเชือดหมูในมือเจียงทิงเสวี่ย หลุดลอยจากมือ เฉียบริมหูของเจียงชิงยหวี่ ปักลึกลงบนแผ่นประตูด้านหลังเขา
ด้ามมีดยังสั่นสะท้าน ส่งเสียงต่ำทุ้มครวญคราง
ในห้องเงียบสงัด
เจียงทิงเสวี่ยค่อย ๆ หมุนกายกลับ แสงจันทร์จากข้างหลังนางสาดส่องเข้ามา อาบขอบรอบกายด้วยเส้นเหรียญเงินเย็นเยียบ
นางก้าวเข้าไปตรงหน้าเจียงชิงยหวี่ทีละก้าว เงยหน้าขึ้น มองท่านพี่ผู้สูงกว่านางร่วมศีรษะ
“ท่านว่าอีกครั้ง” น้ำเสียงนางไม่สูง กระทั่งไม่ค่อยขึ้นลง แต่แต่ละคำราวกับก้อนน้ำแข็ง กระแทกลงบนพื้น
ลูกกระเดือกของเจียงชิงยหวี่ขยับ มองน้องสาวที่อยู่ใกล้เพียงแค่เอื้อม—ดวงตาคู่นั้น สว่างกระจ่าง คมกริบ แฝงความดื้อรั้นที่เขาทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้า
เจียงชิงยหวี่ลดขนตาลง หลบสายตานาง น้ำเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน “…เพียงเจ้าอย่าไปจวนสกุลซ่ง ข้า ข้าจะกินข้าวดี ๆ”
ใช้ร่างกายที่เขาเป็นห่วงที่สุด มาข่มขู่นาง
เจียงทิงเสวี่ยจ้องเขาสามลมหายใจ จู่ ๆ ก็หัวเราะ
รอยยิ้มนั่นจางเบา แต่ทำให้ใจของเจียงชิงยหวี่พลันกระตุก
“ได้” นางพยักหน้า ถอนสายตา เอ่ยออกไปนอกประตู “อิ๋งซาน! ยกสำรับมา! เอารสอ่อน เคี่ยวจนนุ่ม เดี๋ยวนี้เลย!”
“ขอรับ!” ในมืดมีคนรับคำ เสียงฝีเท้าไกลออกไปอย่างรวดเร็ว
อิ๋งเอ้อ “…”
เขาปล่อยชายเสื้อของเต้าป้อจื่อเงียบ ๆ มองคุณหนูใหญ่ดึงมีดที่ปักอยู่บนแผ่นประตูออกอย่างคล่องแคล่ว แล้วมองนายท่านของตนที่หลังจากตกลงกันได้ก็มีท่าทีถอนหายใจเบา ๆ ได้แต่รู้สึกว่าขมับปวดตุ้บ
สรุปว่าทีท่าฮึกเหิมจะไปรื้อจวนสกุลซ่งเมื่อครู่นั่น หลอกนายท่านเล่นงั้นรึ?
หนึ่งคนใช้อดอาหารข่มขู่ หนึ่งคนใช้พังบ้านตอบโต้
สองพี่น้องเอ๋ย ต่างก็มีการกบฏในแบบของตน
ภายภาคหน้าจวนสกุลเจียงนี้ คงไม่สงบเงียบแล้ว
โรงครัวเร่งไฟต้มโจ๊กไก่ฉีกใส่ลูกเดือยหนึ่งชาม เคียงด้วยแตงกวาดองสองจาน ส่งไปที่ห้องนอนของเจียงชิงยหวี่
เขาคลุมเสื้อนอกพิงหัวเตียง ใต้แสงเทียน ใบหน้าขาวซีดเกือบโปร่งแสง มือที่ถือถ้วยโจ๊กเรียวยาวบางเฉียบ ดื่มช้า ๆ แต่สุดท้ายก็กลืนทีละอึก ๆ ลงคอ
เจียงทิงเสวี่ยกอดอกนั่งบนม้านั่งกลมข้างเตียง มองเขาอ่อนแอราวจะปลิวเมื่อต้องลม อยู่ ๆ ก็นึกถึงสวามีขี้โรคที่บ้าน
สวามีของนางก็อ่อนแอ มือเดียวถือหมูหนักร้อยชั่งไม่ได้หรอก บนเขาเจอหมูป่าก็ล้มคะมำ เห็นงูเขียวก็ปีนขึ้นต้นไม้
แต่เทียบกับท่านพี่ตรงหน้านี่…
สวามีของนางเรียกได้ว่ากำยำแข็งแรงเลยทีเดียว
ใช่แล้ว สวามียังรู้วิชาแพทย์ ตำราแพทย์ของพ่อแม่บุญธรรมเขาอ่านจบหมด แล้วยังมีพรสวรรค์มาก
สักวันต้องให้เขามาดูอาการท่านพี่ ร่างกายเช่นนี้ ไม่ปรับบำรุง เกรงว่าจะเหือดแห้งตายจริง ๆ
“พี่” จู่ ๆ นางก็เอ่ย
เจียงชิงยหวี่มือค้าง เงยตาขึ้น แววตาฉายความประจบประแจงอย่างระมัดระวัง “ชุนเหอ เจ้าสัญญากับพี่แล้ว จะไม่ไปจวนสกุลซ่ง ใช่ไหม?”
“ใช่ ข้าไม่ไป” เจียงทิงเสวี่ยมองเขากลืนโจ๊กคำสุดท้าย รับถ้วยเปล่าไปวางบนโต๊ะเล็กข้าง ๆ สีหน้าเรียบเฉย “พรุ่งนี้เป็นต้นไป มื้อสามมื้อของพี่ ข้าจะทำเอง”
ดวงตาของเจียงชิงยหวี่วาวขึ้นเล็กน้อย รีบพยักหน้ารับ “ดี ดีทั้งนั้น ขอเพียงเจ้าไม่ไปจวนสกุลซ่ง พี่ฟังเจ้าทุกอย่าง”
เจียงทิงเสวี่ยไม่รับคำ เพียงจ้องมองเขาเงียบ ๆ
ในห้องเหลือเพียงเสียงเทียนปะทุเบา ๆ
ครู่ใหญ่ต่อมา นางก็เอ่ยขึ้นทันใด “เช่นนั้น ในใจท่านพี่ ซ่งจิงหลานอยู่ข้างหน้าข้า ใช่หรือไม่?”
เจียงชิงยหวี่อึ้งไป อ้าปาก แต่ไม่มีเสียงเล็ดลอด
เจียงทิงเสวี่ยลุกขึ้นยืน เดินไปริมหน้าต่าง
แสงจันทร์สาดเข้ามา ทาบครึ่งซีกหน้าของนาง โครงหน้ามีความแข็งกร้าวบางส่วน
“คืนที่ท่านแม่จากไป” นางไม่หันกลับ น้ำเสียงในราตรีเด่นชัดอย่างยิ่ง “ท่านคุกเข่าอยู่หน้าเตียง สัญญากับนางว่าอย่างไร ยังจำได้หรือไม่?”
ปลายนิ้วของเจียงชิงยหวี่พลันสั่น โถโจ๊กแทบหลุดมือ เขาย่อมจำได้ มือเหี่ยวแห้งของท่านแม่กุมมือเขาแน่น ลมหายใจรวยริน ว่า “ชิงยหวี่เอ๋ย… ดูแลน้องสาวให้ดี… อย่าให้ใคร… รังแกนาง…”
ตอนนั้นเขาอายุเพียงสิบสอง ร้องไห้พูดไม่ออก ได้แต่พยักหน้าสุดแรง
“ข้าก็เคยพูด” เจียงทิงเสวี่ยหมุนตัวกลับ สายตาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา “ข้าจะปกป้องท่านพี่ ไม่ให้ใครรังแกท่าน”
นางก้าวเข้าไปอีกขั้น หยุดตรงหน้าเตียง โน้มกายลงเล็กน้อย เงาทาบปกคลุม
“เช่นนั้นบัดนี้ข้าถามท่าน—”
“หากข้ากับซ่งจิงหลานตกน้ำพร้อมกัน ท่านพี่จะช่วยใครก่อน?”
เสียงแผ่วเบานัก ทว่าคล้ายมีดทื่อเล่มหนึ่ง กรีดแทงเข้าไปในหัวใจของเจียงชิงยหวี่อย่างเชื่องช้า
รูม่านตาเขาหรี่ลง ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษในบัดดล ริมฝีปากสั่น แต่เปล่งเสียงใดมิได้