แม่นางหน้าหมองามสง่าแต่พละกำลังล้นหลาม × บุรุษผู้บงการทุกสิ่งลึกล้ำภักดีต่อภรรยา
โปรดเพิ่มชั้นหนังสือ กดห้าดาว ขอบพระคุณยิ่ง!
หากไม่พึงใจ เชิญผ่านไปเงียบ ๆ อย่าทิ้งคำติฉิน (ขอร้องล่ะ)…
อนึ่ง บุรุษเอกภักดีต่อแม่นางเอกเพียงผู้เดียว ทั้งกายและใจ บริสุทธิ์ บริสุทธิ์ บริสุทธิ์! ไม่ว่าชาติปางก่อนหรือปัจจุบัน หรือแม้แต่ที่เรียกว่า "เค้าโครงเดิม" ในผนึกภาพวิจารณ์ บุรุษเอกเผยจินเหย่ล้วนภักดีต่อแม่นางเอกเจียงทิงเสวี่ยเพียงผู้เดียว!!
—
หลังสารทเจ๋อจื้อ หมอกยามรุ่งสางคลุมเย็นชื้น
ปลายใบไหวยักษ์ทิศตะวันออกหมู่บ้านยังเกาะหยาดน้ำค้าง เจียงทิงเสวี่ยปลดเนื้อหมูซีกสุดท้ายอย่างคล่องแคล่ว
ท่ามกลางหมอกรุ่งอรุณ เนื้อบนตะขอเหล็กยังระอุไอร้อน น้ำเลือดไหลตามร่องหินศิลาลงคู นางยกกระบวยน้ำล้างมือ แล้วเช็ดบนผ้ากันเปื้อนเนื้อหยาบ
"โอ๊ย เสี่ยวเสวี่ยเอ๋ย!" ป้าหวังหิ้วกระบุงเบียดมาหน้าแผง เสียงแจ๋งกังวาน "เจ้าว่านะ หากเจ้าเลิกฆ่าหมู พวกเราสิบหมู่บ้านแปดตำบล จะหาซื้อเนื้อสะอาดเช่นนี้ได้ที่ใดเล่า?"
ข้าง ๆ ลุงหลี่ก็ย่างกรายมา หนวดดอกถั่วขยับพลิ้ว "ก็ใช่น่ะสิ! ฝีมือของเสี่ยวเสวี่ย หมูที่ฆ่าไม่เหมือนที่อื่นเลย ไม่มีกลิ่นสาบคาว หลานชายน้อยบ้านข้า ก็ชอบซี่โครงจากแผงเจ้าผู้เดียวนี่!"
ตลาดยามเช้าค่อยคึกคักขึ้น ชาวบ้านหาบคาน หิ้วกระบุง มาห้อมล้อมหน้าแผงเนื้อ
เจียงทิงเสวี่ยแย้มยิ้ม ใบหน้านั้น แม้ต้องเปลวไฟจากเตา แต่ยังคงงดงามเด่นชัด มีชีวิตชีวายิ่งในแสงอรุณ
นางพับแขนเสื้อขึ้น แนวท่อนแขนที่เผยออกกระชับงดงาม ทุกอิริยาบถแฝงความคล่องแคล่วจากการทำงานหนักมาตลอดปี
"วางใจเถิดท่านป้า ท่านลุง" นางกรีดเนื้อสามชั้นชิ้นหนึ่งอย่างชำนาญ ห่อด้วยใบบัวแห้งส่งให้ป้าหวัง พลางยิ้มพลางกล่าว "สามีและลูกข้าล้วนอยู่ในหมู่บ้านนี้ ข้าก็จะอยู่ที่นี่ ฆ่าหมูให้ทุกคนตลอดไป!"
ถ้อยคำนี้เรียบง่าย ฝูงชนฟังแล้วยินดี ยิ้มแย้มหิ้วเนื้อแยกย้าย
เจียงทิงเสวี่ยก้มหน้าเก็บอุปกรณ์บนเขียง มีดปลายแหลมสองเล่มสำหรับเลาะกระดูกฝนจนเป็นประกาย มีดตัดกระดูกหนักหนาหนักอึ้ง
นางเช็ดคราบเลือดอย่างละเอียดลออ แล้วย่อตัวลงคัดแยกเครื่องในหมูในกะละมังไม้บรรจุให้เรียบร้อย
สายลมยามเช้าพัดผ่าน หอบกลิ่นโคลนและควันไฟจากครัว
ชีวิตเช่นนี้ ช่างดีนัก
สามีนั้น แม้ร่างกายอ่อนแอ แต่พอรู้หนังสือ ยามค่ำคืนจะสอนอักษร "พันอักษร" ให้ลูกสองคนใต้ตะเกียงน้ำมัน
ลูกแฝดมังกรหงส์วัยสี่ขวบ อ้วนท้วนน่าเอ็นดู บุตรสาวเมื่อหลายวันก่อนยังร้องเซ้าซี้จะเรียนฆ่าหมูกับนาง
นางส่ายศีรษะพลางยิ้ม แต่ในใจกลับอ่อนละมุนยิ่ง
เรียบง่ายธรรมดา นี้แหละคือความจริงแท้
นางกำลังครุ่นคิดว่าค่ำนี้จะตุ๋นซี่โครงหัวไชเท้า หรือผัดยอดตับดี สายตาพลันพร่าเลือน——
อักษรพิสดารหลายบรรทัด ล่องลอยปรากฏเช่นนี้เอง ดั่งหมึกสดหยาดเยิ้ม ราวกับมีผู้ใช้พู่กันล่องหนวาดเขียนกลางอากาศอย่างรวดเร็ว:
【ว้ากก้า! นี่คือน้องสาวของตัวโกงใหญ่ที่ต้องสังเวยชีวิตงั้นหรือ? อนิจจัง น่าเวทนาจริง พี่ชายนางกำลังจะดื่มสุราพิษ แต่นางยังก้มหน้าก้มตาฆ่าหมูอยู่ที่นี่!】
เจียงทิงเสวี่ยชะงักมือแข็งทื่อ
นางเงยหน้ามองรอบทิศอย่างรวดเร็ว
ตรอกซอยหมอกยังไม่จาง หัวค่ำมีชาวบ้านสองสามคนเดินเอื่อย ๆ ไม่มีใครแหงนมองฟ้า ยิ่งไม่มีใครเห็นอักษรเหล่านี้
อักษรเหล่านั้นยังคงผุดออกมาไม่หยุด:
【พี่ชายนางตามหานางมาหลายปี จากบัณฑิตยากจนไร้สมบัติติดตัว ไต่เต้าจนเป็นอัครมหาเสนาบดีใต้ฟ้าเพียงหนึ่งเหนือประชาหมื่น นับแต่ความเปรี้ยวขม ไปจนถึงเผ็ดร้อนยิ่งยวด เกินพรรณนา มีเพียงตัวเขาเองที่รู้ว่ามันเผ็ดร้อนเพียงใด】
【เดิมทีก็นับว่ากุมอำนาจราชสำนักแล้วแท้ ๆ แต่บุรุษเอกกลับมาเสียได้! เสนาบดีฝ่ายบุ๋น แม่ทัพฝ่ายอู่ ศัตรูคู่อาฆาต! พี่ชายนางกำลังจะถึงคราวเคราะห์ใหญ่แล้วล่ะ! โทษประหารทั้งตระกูล ทุกคนในครอบครัวนางต้องตาย!】
【ประเด็นสำคัญคือตัวโกงนี่มันยังหัวสมองหลงรัก! ในนิยายบุรุษเอกยิ่งใหญ่ มันไม่ยอมขะมักเขม้นกับงานการ คิดแต่จะแย่งชิงแม่นางเอกของบุรุษเอกตลอดวัน อนิจจัง สมแล้วที่ถูกกำจัด】
เจียงทิงเสวี่ยกำมีดเลาะกระดูกในมือแน่น ข้อนิ้วซีดขาว
อักษรเหล่านั้นกระพริบวูบอีกหน ก็สลายหายไปในหมอกรุ่งสาง
และขณะนี้เอง——
ประดุจมีสายฟ้าฟาดทะลวงน้ำแข็งในทะเลสาบฉับพลัน ความทรงจำหลั่งไหลท่วมท้น ซัดนางจนพร่าเลือนไปชั่วขณะ
นางซวนเซถอยหนึ่งก้าวยึดเขียงไว้ ความเยียบเย็นของใบมีดเสียดแทงผ่านฝ่ามือเข้าสู่เนื้อใน
นางจำได้แล้ว
จำได้ทั้งหมด
นางหาใช่คนฆ่าหมูพื้น ๆ ที่เกิดในหมู่บ้านนี้ไม่ และยิ่งไม่ใช่ "ราชินีฆ่าหมูผู้เกรียงไกรนามกระฉ่อน"
นางคือมือสังหารลำดับที่สองแห่งหอพิฆาต เป็นฉายา "คมมีดวายุหิมะ"
ภารกิจเมื่อเจ็ดปีก่อน นางพลาดท่าตกจากผาอมตะ พอฟื้นคืนสติอีกครั้ง ก็สูญเสียความทรงจำ
มีเพียงแผ่นป้ายโลหะดำที่ห้อยบั้นเอว อันจารึกอักษรว่า "พิฆาตหิมะ" เท่านั้นที่ยืนยันฐานะนางได้
ผู้ช่วยเหลือนางคือคู่สามีภรรยาเฒ่าพรานล่าสัตว์ในหมู่บ้าน ไร้บุตรธิดา แซ่เจียงเช่นกัน
พวกเขาเห็นนางอยู่เดียวดาย แถมยังจำความไม่ได้ จึงรับเป็นบุตรบุญธรรม อาศัยอักษรบนแผ่นป้าย ตั้งชื่อให้นางว่า "ทิงเสวี่ย"
ร่างกายของสองตายายทรุดโทรมไปทุกปี ความปรารถนาเดียวคือเห็นนางสร้างครอบครัว
เกรงว่าหากตนจากไป เรือกสวนบ้านช่องจะถูกหมู่บ้านยึดคืน จึงเอาเงินครึ่งก้วนที่เก็บออม ซื้อบัณฑิตขี้โรคผู้หนึ่งจากนายหน้าค้ามนุษย์ที่หลบหนีมาเป็นสามีให้นาง ให้เขาแต่งเข้าตระกูลเจียง
บัณฑิตผู้นั้นรูปงามไร้คู่เปรียบ ทั้งสิบหมู่บ้านแปดตำบลก็ยากหาผู้ใดงามเสมอเช่นนี้ พูดน้อย แต่ที่เด่นคือร่างกายอ่อนแอ ไม่ต้องกลัวว่าเขาจะรังแกนาง นี้คือข้อดีที่ทำให้เขาแต่งเข้านางได้
ห้าปีผ่านไป พวกนางมีบุตรแฝดมังกรหงส์คู่หนึ่ง ชีวิตสงบร่มเย็น
ไม่นานมานี้ เขาพบครอบครัวของตนแล้ว
เช้าวันนี้ เขาพาลูกสองคนกลับเรือนเดิมของสามี บอกว่ามารดาล้มป่วยหนัก ใคร่พบบุตรหลานจึงให้เขากลับไป สามวันแล้วจึงค่อยกลับมา
แล้วอักษรพิลึกเมื่อครู่นั้นกล่าวว่า…
พี่ชายนาง เจียงชิงยหวี่
อีกสามวัน เขาจะถูกปั้นเรื่องใส่ร้ายว่าคบคิดข้าศึกทรยศแผ่นดิน ถูกลงโทษประหารทั้งตระกูล
เพื่อไม่ให้牵连ถึงน้องสาวที่พลัดพรากมานานหลายปี เขาจะดื่มสุราพิษในเรือนจำ
แต่พอเขาดื่มสุราพิษไปหยก ๆ คดีก็กลับตาลปัตร
พิษถูกกรอกยาถอนออกไปมากแล้ว ตอนช่วยชีวิตกลับคืนนั้น อวัยวะภายในล้วนเสียหาย เหลือเพียงครึ่งชีวิต
แม้จะได้คืนตำแหน่งเดิม แต่ก็ต้องเผชิญโรคร้ายเรื้อรัง นับแต่คืนนั้นปวดท้องปวดศีรษะทุกค่ำคืน ทุกข์ทรมานหาที่สุดมิได้
เจียงทิงเสวี่ยยืดกายตรงฉับพลัน มีดหลุดจากมือเสียงดัง "เคร้ง" กระแทกลงบนเขียง
นางต้องไปช่วยพี่ชาย
บิดามารดาตายเร็ว ปีนั้นเกิดทุพภิกขภัยร้ายแรง แม้แต่เปลือกไม้ยังถูกคนปอกกินจนเกลี้ยง
พี่ชายวัยสิบเอ็ดปีจูงมือนางวัยหกปีมุ่งขึ้นเหนือไปตลอดทาง
กลางทางพบพวกแลกเปลี่ยนบุตรมากินเนื้อ พี่ชายกอดนางแนบอก หิวจนต้องเคี้ยวดินหิน แต่กลับยัดขนมปังรำครึ่งก้อนสุดท้ายยัดใส่นาง
ภายหลังพวกเขาพลัดพรากจากกัน
นางถูกนายหน้าค้ามนุษย์เก็บไป แล้วถูกขายต่อเข้าหอพิฆาต จากกระสอบทรายที่ถูกทุบตี กลายเป็นมือสังหารผู้ช่ำชองยาพิษ
ตอนปฏิบัติภารกิจอายุสิบสามปี พลัดตกผาโดยบังเอิญ
หลังจากนั้น ก็คือเจ็ดปีนี้
ดูแลบุพการีบุญธรรม ฆ่าหมู ทำนา รับสามีเข้าตระกูล ให้กำเนิดบุตรสืบสกุล
เจียงทิงเสวี่ยสูดลมหายใจลึก หันกายวิ่งกลับบ้าน
ผลักบานประตูไม้ที่คุ้นเคย ในลานบ้าน เสื้อผ้าเนื้อหยาบที่ตากไว้ยังสะบัดตามลม
นางทะยานเข้าห้อง ล้วงห่อผ้าเล็ก ๆ ที่ตกฝุ่นจากใต้ตู้เตียงเตา นั่นคือสิ่งที่นางมีติดตัวมาตอนเพิ่งถูกช่วยไว้เฒ่าพรานเก็บรักษาให้
ในนั้นมีชุดดำราตรีหนึ่งชุด อาวุธลับจักรกลสองสามชิ้นที่ง่ายแต่ประณีต และยาลับของหอพิฆาตหนึ่งขวดเล็ก เจ็ดปียังไม่หมดอายุ
นางเปลี่ยนเป็นชุดเนื้อหยาบทะมัดทะแมงอย่างรวดเร็ว มัดห่อผ้าให้แน่น แล้วคลี่กระดาษหยาบแผ่นหนึ่ง ฝนหมึกเขียนอักษร
พู่กันนั้นเป็นพู่กันด้อยคุณภาพ แต่อักษรกลับคมคายทรงพลัง เป็นผลจากที่นางลอบฝึกตามสมุดคัดอักษรที่สามีสอนตลอดหลายปีนี้:
"สามี: ข้าออกเดินทางไกลครั้งหนึ่ง ยังไม่กำหนดวันกลับ ใต้ขี้เถ้าในเตาไฟฝังเงินสามร้อยเหรียญ ในตุ่มข้าวสารยังพอประทังได้ครึ่งเดือน เลี้ยงดูลูกให้ดี อากาศค่อยร้อนขึ้น อย่าให้พวกเขาเข้าใกล้น้ำเล่น ไม่ต้องห่วง ทิงเสวี่ยฝากไว้"
น้ำหมึกยังไม่ทันแห้งดี นางเอากระดาษวางทับด้วยถ้วยดินเผาบนโต๊ะเตียงเตา หันกายเดินจากไป
เพิ่งพ้นปากหมู่บ้าน ถนนคันนามีหนุ่ม ๆ แบกจอบสองสามคนส่ายมา มองเห็นนาง ตาเป็นประกาย
"อ้าว น้องสาวทิงเสวี่ย! จะไปไหนน่ะ? ห่อผ้าใหญ่โตเชียว?"
เจียงทิงเสวี่ยไม่หยุดฝีเท้า เพียงเอียงหน้าตอบ "ไปอำเภอครั้งหนึ่ง"
เงาของนางหายลับไปสุดปลายทางดินอย่างรวดเร็ว
พวกหนุ่ม ๆ นั้นต่างยักคิ้วหลิ่วตา หัวเราะคิกคัก:
"เห็นไหมล่ะ? นี่มันจะหนีนะ! จัดห่อใหญ่ขนาดนั้น เกรงว่าคงไม่กลับมาแล้วน่ะสิ!"
"จะว่าไปหนีไปก็ดี! รูปโฉมกับฝีมือนางอย่างนั้น มากดอยู่หมู่บ้านเราเสียของ! ไปทำงานในโรงเตี๊ยมเมืองนอกยังได้เดือนละร้อยเหรียญ แต่นี่ดันไปเลี้ยงไอ้หนุ่มขี้โรคที่แบกอะไรไม่ไหวถืออะไรไม่ได้ จะเอาไปทำไม?"
"ใช่แล้ว! พวกเราโตมากับนาง เหตุใดนางจึงมองพวกเราไม่เข้าตา? ไอ้หนุ่มหน้าขาวนั่นนอกจากรูปโฉมแล้ว มีอะไรใช้ได้อีก? หน้าตาดีใช้กินแทนข้าวไม่ได้! แถมยังทำท่าทางสูงส่งใส่พวกเรา ถ้าไม่เกรงว่าทิงเสวี่ยจะโกรธ ข้ากำปั้นเดียวก็ทำให้มันลุกไม่ขึ้นแล้ว!"
"ฮิ ๆ รอให้ไอ้เขยตกถังของนางกลับมา พวกเราต้องเอาไปเล่าให้สะใจหน่อย เมียมันไม่เอามันแล้วน่ะสิ! ฮ่า ๆ ๆ!"
เสียงหัวเราะพลิ้วหายไปในสายลม
จากหมู่บ้านถึงเมืองหลวง สองร้อยลี้
เจียงทิงเสวี่ยเช่ารถม้าที่อำเภอ พอฟ้าเริ่มสลัว โครงร่างกำแพงเมืองก็ปรากฏขึ้นในยามพลบค่ำ
ราชวงศ์นี้ภูมิลักษณ์ดังรัชสมัยถังรุ่งเรือง ไร้เคอร์ฟิว ประตูเมืองปิดยามจื่อสือ
ภายในเมืองชายคางอนลอยฟ้าซับซ้อน ตะเกียงเพิ่งสว่างเรือง ริมถนนจูเชวี่ยสองฟากตึกร้านค้าเรียงราย เสียงดนตรีแว่วมาแต่ไกล
นางไม่มีเวลาดูมาก ฉุดพ่อค้าหาบเร่คนหนึ่งถามทาง แล้วก็เร่งรุดเข้ากลางเมือง
จวนอัครมหาเสนาบดียิ่งใหญ่อลังการอย่างน่าตื่นตะลึง
ประตูชาดสูงสง่า ทวารบาลศิลาองอาจ ใต้ชายคาตะเกียงแดงใหญ่สองดวงไหวเอนตามลมยามค่ำ สะท้อนให้เห็นอักษรจารึกป้ายหน้าจวนสีทองว่า "จวนสกุลเจียง"
ประตูใหญ่ปิดสนิท
เจียงทิงเสวี่ยย่างขึ้นหน้าเคาะห่วงสัมฤทธิ์
รอได้ครู่หนึ่ง ประตูเล็กข้าง ๆ "เอี๊ยด" เปิดช่องหนึ่ง เผยใบหน้าของคนเฝ้าประตูอายุสามสิบกว่า ใช้สายตาสำรวจนางตั้งแต่หัวจรดเท้า เสื้อเนื้อหยาบ คลุกฝุ่นเดินทางมา แต่รูปหน้ากลับโดดเด่นยิ่ง
"หาผู้ใด?"
เจียงทิงเสวี่ยยื่นหน้าเข้าไปใกล้ ลดเสียงต่ำ "โก่วต้าน ออกมาเถิด ข้ามีคำจะกล่าวกับเจ้า"
คนเฝ้าประตูตัวสั่นสะท้าน
โก่วต้าน ชื่อนี้ไม่มีใครเรียกมานานแค่ไหนแล้ว!
ตั้งแต่เข้ามารับใช้ในจวนอัครมหาเสนาบดี ใคร ๆ ก็เรียกเขาว่า "กวันซื่อหวัง" เขาเบิกตากว้าง อาศัยแสงตะเกียงมองแม่นางนี้อย่างละเอียด
มารดาส่งจดหมายมาหลายวันก่อน บอกว่าดูตัวหลานสาวทางแม่ไว้ให้คนหนึ่ง สองวันนี้คงมาถึงเมืองหลวงตามหาเขา หรือว่า…
ในใจพลุ่งพล่าน ริบเปิดประตูเล็ก มือถูไปมาพลางก้าวออกมา ใบหน้าฉาบรอยยิ้ม "เจ้าก็คือที่แม่ข้าบอกว่า—"
ยังไม่ทันเอ่ยคำว่า "หลานสาว" ร่างตรงหน้าก็วูบไหว
เจียงทิงเสวี่ยดุจควันบางเบา พุ่งผ่านข้างกายเขาไป บุกเข้าในจวนอย่างไม่ลังเล!
สวนลึกซับซ้อน ระเบียงทางเดินวกวน ภูผาจำลองลำธารไหลริน ต้นไม้บุปผาเลื้อยเลี้ยว
นางสาวเท้าเร็วอย่างน่าตกใจ ผ่านลานหน้า อ้อมฉากกำแพงเงา มุ่งตรงไปยังห้องโถงหลักที่สว่างสุกใสที่สุด
ลมยามค่ำพัดชายเสื้อนางพลิ้วไหว เด็กเฝ้ายามใต้เฉลียงเพียงรู้สึกว่ามีสิ่งหนึ่งผ่านตาไป พอตั้งสติได้ นางก็บุกถึงหน้าโถงแล้ว
บานประตูโถงเปิดกว้าง ข้างในเทียนสว่างเจิดจ้า
เงาเพรียวสูงโปร่งผู้หนึ่งหันหลังให้ประตู กำลังยืนหน้าโต๊ะดูเอกสารราชการ สวมชุดหลวมสีม่วงเข้ม แนวไหล่ราบตรง
บางทีอาจได้ยินเสียงฝีเท้า เขาเอียงหน้าเล็กน้อย——
เจียงทิงเสวี่ยหอบหายใจ เหนี่ยวตัวหยุดหน้าระเบียงธรณี
สี่ตาประสานกัน
นางมองใบหน้านั้น ทั้งคุ้นเคยและแปลกตา สูญสิ้นความอ่อนเยาว์สมัยเด็กแล้ว ดวงตาคมลึก รูปลักษณ์เคร่งขรึม เพียงแต่ผิวหน้าในแสงเทียนเผยความซีดเซียวจากการป่วยเรื้อรัง
ลำคอพลันตีบตันปวดร้าว
นางอ้าปาก เสียงแหบพร่าจากความเหนื่อยล้าตลอดทาง และบางสิ่งที่อัดแน่นหลายปีนัก จนในที่สุดก็ปะทุพ้นออกมาทั้งสะอื้น:
"พี่…"
"ข้าคือน้องสาวเจ้า ชุนเหอ"
นางสาวเท้าไปอีกก้าว ก้าวเข้าสู่รัศมีแสงอันอบอุ่นทั่วห้อง ดวงตาสุกใสอย่างน่าอัศจรรย์:
"นับแต่นี้ เจ้าไม่ต้องฝืนเข้มแข็งแล้ว เพราะความเข้มแข็งของเจ้า มาถึงแล้ว"